제568장 곧 행동에 나서다

양순의 눈빛을 본 린동은 마음속으로 살짝 움츠러들며 이미 무언가를 짐작했다.
표정에 변화 없이 린동은 재빨리 복도를 떠났다.
양순은 가볍게 방문을 닫고 건위 황제를 바라보며 일부러 모르는 척하며 말했다. “황상, 이 사람은 너무 지나치군요. 글씨를 써주었는데 또 황상에게 손님을 끌어달라고 하다니. 황상이 어떤 분인지도 생각하지 않는군요. 매일 수많은 중대한 일들을 처리해야 하니, 그의 작은 여관에서 시간을 낭비할 여유가 어디 있겠습니까?”
린동이 들어오자 건위 황제가 계속 유지하던 친절하고 온화한 미소가 갑자기 사라졌다.
“내일 내 명을 전해, 황푸 지부의 지부장인 장천치를 비밀리에 수도로 불러들여라.” 건위 황제가 담담히 말했다.
양순은 깜짝 놀라며 재빨리 고개를 숙였다. “명을 따르겠습니다!”
“나는 피곤하다!” 건위 황제는 두 팔을 들어 올렸다.
양순은 서둘러 달려가 건위 황제 곁으로 가서 그의 옷을 갈아입히고 잠자리에 눕혔다.
한편, 린동은 뒷마당으로 돌아가 곧장 연단실로 향했다.
연단실 안에서 윤란은 두 손을 천천히 들어 올렸고, 거대한 단로가 공중에 떠 있었다. 아래쪽에는 거센 불길이 솟아올라 수미터 높이까지 이르렀으며, 단로의 바닥은 연이어 청록색 빛을 띠었다.
“이제 연단을 시작하는 건가?” 린동이 기뻐하며 말했다.
윤란은 천천히 고개를 끄덕였다.
한 손으로 불길을 조절하고 다른 한 손을 천천히 펼치자 청홍검이 갑자기 나타났다.
그 후, 온갖 종류의 영재와 영수 내단들이 그녀의 손에서 계속 나타나 빠르게 회전하는 청홍검에 의해 단로 속으로 날아들었다.
“모든 것이 순조롭다면 두 시간이면 완성될 것입니다.” 윤란이 말했다.
린동은 연신 고개를 끄덕였다. 하루 종일 준비 작업을 한 뒤 두 시간만 더 하면 성공적으로 한 번의 연단을 마칠 수 있으며, 게다가 그것은 9단계 영단이었다. 이 속도는 9단계 연단사들 사이에서도 분명히 빠른 편이었다.
린동은 눈을 떼지 않고 단로 속의 영재와 영수 내단의 변화를 주시하던 중, 반 시간이 지나자 갑자기 마음이 움직였다.
“양순이 오고 있어. 잠시 나갔다 올게!”
윤란은 아무 말도 하지 않고 모든 주의를 연단에 집중했다. 9단계 영단이라는 것은 그녀의 9단계 연단사로서의 실력으로도 매우 조심스럽게 다뤄야 했다. 조금만 실수해도 모든 것이 망가질 수 있으며, 최고급의 영재와 영수 내단들이 헛되이 낭비될 수 있었다.
린동은 천천히 연단실을 나와 조용히 문을 닫았다.
백 미터 정도 떨어진 곳에서 양순이 빠른 걸음으로 다가오고 있었는데, 그 방향은 바로 린동의 방이었다.
“여기 있어!” 양순이 가까이 오자 린동이 말해주었다.
양순은 잠시 멈칫하더니 곧바로 걸음을 빨리하며 방향을 바꿔 린동에게로 향했다.

“임주인님, 건위 황제가 당신을 공격할 생각입니다.”
임동이 이번에 건위 황제를 만났을 때 가장 크게 느낀 것은, 건위 황제가 분명히 많이 늙었다는 것이었다. 바로 그 때문에 양순이 문 앞에서 보낸 신호 덕분에 그는 즉시 위기감을 느꼈다.
양순의 말은 그의 추측이 맞다는 것을 의심할 여지 없이 증명해 주었다.
“어떻게 공격할 생각인가?” 임동이 물었다.
“천위각!” 양순이 이를 악물고 말했다. “건위 황제는 천위각을 이용해 임주인님을 처리할 생각입니다. 이번에는 반드시 한 번에 해결하겠다고 결심한 것 같습니다.”
“그 사람은 천위각의 진정한 힘을 동원할 권한이 없을 텐데?” 임동이 의아해하며 물었다.
“자세한 계획은 아직 모릅니다. 하지만 제 추측으로는 그는 임기여관에 죄를 뒤집어씌우려는 것 같습니다.” 양순이 차갑게 말했다. “오늘 그가 임주인님에게 보인 태도를 보고부터 뭔가 이상하다고 생각했는데, 역시 그랬군요.”
“대체 어떻게 죄를 뒤집어씌울 생각인가?” 임동이 더 물었다.
“임주인님이 나간 후 제가 아무렇게나 말을 꺼냈더니, 그는 당장 내일 경호원들을 보내 리황부 지부인 장천칙을 비밀리에 수도로 데려오라고 했습니다.” 양순이 설명했다. “이 장천칙에 대해 얼마 전부터 누군가가 그가 부정부패를 저질렀다고 고발했으며, 증거도 명확합니다. 건위 황제는 그동안 그 사건을 묻어두었는데, 오늘 갑자기 그를 비밀리에 수도로 불러온 것은 분명히 장천칙을 임기여관으로 보내 죽게 하려는 것입니다.”
“죽게 하다고?” 임동은 마음이 움직이며 건위 황제가 어떻게 죄를 뒤집어씌울 생각인지 어렴풋이 이해했다.
“맞습니다!” 양순은 임동이 이해하지 못할까 봐 고개를 끄덕이며 말했다. “장천칙을 임기여관으로 보내 일부러 문제를 일으킨 다음, 갈등을 조성해 임주인님이 그에게 손을 대도록 유도하는 것입니다. 그냥 독약을 먹여서 장천칙이 몸이 약해져서 임주인님의 주먹에 맞아 죽게 하는 것이죠. 그렇게 되면 천위각이 장천칙의 죽음의 직접적인 원인이 독약 때문이라는 것을 알아내더라도, 결국 그는 임주인님의 손에 죽은 셈이 됩니다. 관리를 죽이는 것은 천위각이 절대 용납하지 않는 일입니다.”
임동은 천천히 고개를 끄덕였다.
“그때가 되면 천위각은 반드시 임주인님을 공격할 것입니다.” 양순이 계속 분석했다. “임주인님의 스승을 억지로 끌어내면, 건위 황제는 천위각에게 임주인님에 대해 조사하도록 명령할 수 있습니다. 천위각이 두 번째로 공격할 시기를 파악한 뒤에는 경호원들을 데리고 직접 천위각으로 갈 수 있습니다. 천위각의 강력한 힘이 주력이 되고, 건위 황제 주변의 경호원들 중에도 두 명의 정점에 있는 강자들이 있으니, 분명히 임기여관을 한 번에 제거할 수 있을 것입니다.”
“그 생각, 괜찮군!” 임동이 차갑게 중얼거렸다.

양순이 조언을 내놓았다. “임주인님, 제 생각에는 잠시 떠나 계셔야 합니다. 사업에 너무 큰 영향이 가지 않도록 하려면 죽음을 각오한 사람을 찾는 것도 좋습니다. 장천치가 주인님 손에 죽지만 않는다면 천위각은 주인님을 추궁하지 않을 것입니다. 그렇게 하면 임기여관을 떠나는 이유만 적절하다면 건위황제도 주인님이 그의 태도를 알아차렸다고 의심하지 않을 것입니다.”
“다시 생각해 보겠습니다.” 임동은 고개를 끄덕이며, 양순이 말을 멈추는 것을 보고 웃으며 말했다. “걱정 마세요. 설령 천위각이 나서더라도 저는 맞설 힘이 있습니다. 다만 지금은 천위각과 충돌하기에 제 힘으로는 그들을 이길 수 없어서 싸우면 양측 모두 손해를 보게 될 뿐입니다.”
“건위황제 주변에만 정점에 오른 강자가 두 명이나 있습니다. 그가 직접 오면 이 두 명의 강자가 충분한 이유를 찾아 나서게 될 것입니다.” 양순이 급하게 말했다. “임주인님의 스승이 아무리 강하더라도 두 주먹으로는 네 손을 이길 수 없습니다. 게다가 천위각에 정점에 오른 강자가 과연 몇 명인지는 아무도 모릅니다. 최소한 건위황제를 호위하기 위해 파견된 이들만 해도 두 명이고, 그 수는 분명 두 명 이상일 것입니다.”
“제게도 정점에 오른 강자들이 적지 않습니다.” 임동은 웃으며 고개를 저었다. “괜찮습니다. 저도 당장 천위각과 충돌할 생각은 없습니다. 지금 가장 하고 싶은 것은 시간을 끄는 것입니다.”
“시간을 끈다 해도 오래 끌 수는 없을 것 같습니다.” 양순이 쓴웃음을 지으며 말했다.
“건위황제의 몸 상태인가요?” 임동이 물었다.
양순은 천천히 고개를 끄덕였다. “제 계산이 틀리지 않았다면 대략 1년 반 정도입니다. 아무리 미루어도 1년 후면, 설령 천위각이 임주인님을 공격하지 않더라도 그가 먼저 손을 쓸 것입니다.”
“정말로 대략 1년 반 정도라고 확신하나요?” 임동은 참지 못하고 물었다. 만약 그렇다면 이 정보는 그에게 매우 중요할 것이다.
이 정보를 통해 건위황제의 한계를 알 수 있으며, 1년의 시간이 있다면 윤란이 이번에 성공적으로 파경단을 제조할 수 있다면 임기여관은 재능이 뛰어나고 열심히 수련하는 호위들을 정점에 오른 강자들 수준으로 끌어올릴 수 있을 것이다.
십여 명에서 스무 명 정도의 정점에 오른 강자들과 그 외에도 많은 고중강자들이 있다면, 임동은 이런 힘으로는 천위각조차도 결코 맞설 수 없을 것이라고 믿었다.
“단, 그가 매일 밤 칠채침대에서 머물고, 그 칠채침대가 여전히 효과를 발휘한다는 전제 하에 말입니다.” 양순이 고개를 끄덕이며 말했다. “저는 지난 2년간 태의가 그에게 처방한 온양약 처방을 연구해 보았습니다. 1년 반의 시간 동안 예상치 못한 일이 없다면 한 달을 넘지 않을 것입니다.”
임동은 손가락을 튕기며 감탄했다. “당신의 이 정보는 분명 만금의 가치가 있군요.”

“린 점주님께서 도와주신다면 정말 다행입니다. 양순의 부모님과 형제들도…” 양순은 말을 멈췄다. 그는 린동의 인품을 믿었지만, 여전히 린동의 다시 한 번의 약속을 원했다. 어린 시절 궁에 들어가 다른 내시들의 괴롭힘을 당한 이후, 그는 가족을 위해 이를 악물고 살아왔다.
“이미 모두 정착했습니다. 그들은 이제 모두 한 종파의 제자가 되었죠.” 린동이 말했다. “다시 밖으로 나가면 그들은 종파의 사람들이 됩니다. 악행의 증거가 없는 한, 다음 황제가 그들의 신분을 알아낸다 해도 그들을 건드리려면 각 대종파들의 불만을 살까 봐 신중해야 합니다.”
“린 점주님, 정말 감사합니다. 양순은 목숨을 바쳐서라도 충성할 것입니다.” 양순은 매우 기뻐했다. 린동이 이렇게 빨리 그의 가족들을 준비해 놓았다는 것을 전혀 예상하지 못했던 것이다.
“별말씀을. 그리고…” 린동은 잠시 망설이다가 입에 담으려던 말을 삼켰다. 양순이 자신에게 준 도움은 너무나 커서, 그가 얼마나 많은 악행을 저질렀는지 무시해야 할 정도였다.
하지만 지금은 양순에게 자신이 그를 구하고 싶다는 것을 말할 때가 아니었다. 양순이 위기를 벗어날 수 있을지는 그의 운에 달려 있었다. 린동은 그가 너무 일찍 준비하게 하고 싶지 않았다. 그는 건위 황제가 양순을 공격하려 할 때 개입하여 기회가 있을지 보고 싶었다. 기회가 있으면 구하고, 없으면 구할 방법도 없었다.
이 문제는 하늘에 맡겨 결정하도록 하자.
“그리고 뭐죠?” 양순은 린동이 자신에게 무엇을 시키려는지 알 것 같았지만 말을 꺼내기 어려워, 마른 가슴을 두드리며 말했다. “린 점주님, 말씀만 하세요. 설령 지금 저를 천참만결하시더라도, 린 점주님께 불만이 있더라도 양순은 천참만결이 얼마나 고통스러운지 한번 겪어보고 싶습니다. 절대 눈썹 하나 까딱하지 않을 겁니다.”
“아무것도 아니에요. 그저 조심하라는 뜻입니다. 건위 황제가 뭔가 눈치채지 못하게 말이에요.” 린동은 고개를 저었다. 그는 양순이 가족과 함께하는 것을 얼마나 간절히 원하는지 묻고 싶었지만, 양순이 자신의 생각을 알아차리지 못하도록 그만두었다.
“알겠습니다!” 양순은 고개를 끄덕였다.
“됐어요. 돌아가세요. 또 무슨 일이 있으면 알려주세요.” 린동이 말했다.
양순은 고개를 끄덕이고는 뛰어서 떠났다.
린동은 잠시 생각한 뒤 정신을 가다듬고 다시 연단실로 돌아갔다.
단로 안에서는 윤란이 넣은 영재와 영수 내단이 거센 불길 속에서 이미 녹아들어 서서히 섞이기 시작했다. 여러 색깔들도 점차 섞여서 파란색과 녹색 사이의 색을 이루었다.

운란의 이마에는 이미 희미하게 땀방울들이 맺혀 있었다. 임동은 마음이 아파 미칠 지경이었지만, 아무것도 도와줄 수 없어 그저 옆에서 기다리며 정신적으로 그녀를 응원하고 곁을 지켜주었다.