제567장 도움 요청

말을 재촉해 달렸다. 거리에는 행인들이 가득했지만, 류씨 가문의 마부는 어떻게든 린기 여관이 문을 닫기 전에 도시 북쪽에 도착했다.
류창만이 손짓하자, 한 하인이 손님으로 변장해 린기 여관 안으로 들어갔다. 다시 나올 때는 류창만을 이를 갈게 만드는 소식을 가지고 나왔다.
마춘은 여전히 린기 여관의 관리자였으며, 그가 보낸 하인들은 전혀 신경 쓰지 않았으며, 은자와 흔룽 주점에서 일하기로 한 약속에 대해서도 전혀 언급하지 않았다.
류창만은 분노에 차 있었지만, 이것이 함정이며 자신을 속이려는 계략임을 깨달았다. 그 목적은… 바로 그 3만 냥의 은자였으며, 또한 린기 여관의 주인 린동에게 충성을 보이기 위한 것이었다.
류창만은 이해할 수 없었다. 린기 여관의 주인 린동이 어떤 덕목이 있어서, 자신의 의심을 받은 후에도 원한을 품는 대신 자신의 결백을 증명하기 위해 3만 냥의 은자를 포기하려 했는지 말이다.
분명히 류창만은 짐작할 수 없었다. 린동은 원래 15곳의 최고급 주점을 함께 속이려 했던 것이다. 하지만 우연히 주운 작은 돌 하나가 린동의 생각을 바꾸게 했다. 더욱 놀라운 것은, 그 작은 돌이 린동이 미리 절정의 강자가 되는 데 큰 기여를 했으며, 린기 여관이 앞으로 대량으로 절정의 강자를 양성하는 데에도 큰 도움이 되었다는 점이다.
마차 안에서 격렬하게 물건들을 부수며 마음속의 분노와 원한을 조금이나마 가라앉힌 후, 류창만은 손짓해 마차를 천천히 원래 길로 돌려보냈다.
이제는 이미 너무 늦었다. 직접 찾아가 욕을 해봤자 아무 소용이 없으며, 오히려 자신만 수치를 당할 뿐이다. 사실 처음부터 자신이 잘못했으니 속았다 해도 당연한 일이다. 증거가 없다고 해도, 설령 증거가 있다 해도 먼저 벌을 받는 것은 자신이다.
돌려받을 수 없다면, 어쩔 수 없이 참고 견뎌야 한다. 류창만은 어리석지 않아 그 분노를 꾹 삼켰다. 물론 단지 일시적으로 원한을 삼킨 것뿐이었다. 그는 며칠 후면 반드시 그 분노를 되찾을 수 있을 것이라 믿었다.
3만 냥의 은자가 무슨 대수인가? 기쁜 마음으로 갔다가 엄청난 실망을 겪는 것도 무슨 대수인가? 이 모든 것은 일시적인 것이다. 류창만은 의심하지 않았다. 며칠 후면 린기 여관 전체가 우울에 잠길 것이며, 일찍 포기하는 것이 다행이지, 사업이 제대로 되지 않을 것이다. 만약 고집스럽게 계속한다면 결국 가문이 망하는 길밖에 없을 것이다.
이 분노를 며칠 뒤에 더 크게 돌려주는 것도 늦지 않다.
해가 지고 밤이 서서히 내려앉았다. 뒷마당에서는 말과 비슷한 크기에 놀라운 지구력을 가진 두 마리의 영조류가 날개를 퍼덕이며 한 공터에 천천히 착륙했다.
“황상!” 양순이 먼저 영조류에서 내려 다른 영조류 아래로 빠르게 가서 건위 황제를 부축해 내렸다.

양순의 부축을 받으며 건위 황제는 천천히 영조에 내려섰다. 그의 곁에서는 60대가 넘은 두 명의 호위병들이 재빨리 나타났다.
“아, 나이가 들어서 영조에 내리는 것조차 힘들군. 몇 년 전만 해도 말에서 내리는 것도 아주 쉬운 일이었는데.”
건위 황제는 등을 가볍게 두드리며, 낡은 얼굴에 무력감이 드러났다.
양순은 급히 한 손을 비워 건위 황제의 등을 가볍게 두드리며 그를 앞으로 이끌었고, 입을 멈추지 않고 말했다. “황상께서는 늙지 않으셨습니다. 조정에 앉으시기만 하면, 소순자가 아는 한 그 위엄은 예전보다 훨씬 강해졌습니다. 말 한 마디, 행동 하나하나가 조정의 문무백관들을 겁에 질리게 하고 깊은 경외심을 갖게 합니다.”
“그건 그들이 내가 나이가 들어 정신이 혼미해져 사소한 일로라도 그들을 처형할까 봐 두려워하기 때문이지.” 건위 황제가 차갑게 말했다.
“정말 대담한 놈들이군, 그런 생각을 할 줄이야. 내일이면 소순자가 그런 생각을 하는 자들을 잡아내어 반드시 엄하게 징계할 것입니다.” 양순이 분노에 차 말했다.
건위 황제는 웃기만 하고 꾸짖지는 않았다. 그의 생각에 양순은 자신의 이름을 빌려 반대 세력을 제거하려는 것이었다. 어릴 때부터 자신을 따라온 이 하인도 이제 오래 살 수 없으니, 그를 즐겁게 해주는 것도 주인으로서의 의리였다.
주인과 하인은 함께 앞마당으로 갔고, 뒤에서는 두 명의 호위병들이 천천히 걸으며도 늘 두 사람과 3미터 정도의 거리를 유지했다.
대청으로 들어가자, 밤을 지키던 하인이 즉시 네 사람을 숙소로 안내해 뜨거운 물을 준비해 주고는 다시 대청으로 돌아가지 않고 앞마당으로 달려가 마춘의 방문을 두드렸다.
건위 황제가 이미 도착했다는 소식을 듣고 마춘은 즉시 연단방으로 달려가 문을 두드리며 그 소식을 린동에게 전했다.
연단방에서 윤란은 여전히 파경단을 제조하고 있었고, 건위 황제가 도착했다는 소식을 듣고 린동은 하품을 하며 재빨리 연단방을 나와 숙소로 향했다.
똑똑똑!
건위 황제가 잠자리에 들려던 참에 문 두드리는 소리가 들렸다.
“누구냐? 이미 말했잖아, 일 없으면 방해하지 말라고.” 양순이 차갑게 물었다.
“저입니다, 린동입니다. 조금 중요한 일이 있어 황상을 뵙고 싶습니다.” 린동이 문 밖에서 설명했다.
“내일 얘기하자. 황상은 잠자리에 드셨다.” 양순이 소리쳤다.
“들어오시오!” 건위 황제가 손짓해 양순을 제지했다.
문이 삐걱거리며 열리자, 린동은 방 안을 둘러보았다. 얼굴이 어두운 양순, 점점 더 늙어 보이는 건위 황제, 그리고 감정을 감춘 두 명의 호위병들. 그 외에는 아무도 없었다.
“황상, 무례하게 방해드려 죄송합니다.” 린동이 고개를 숙였다.
“대담하군. 무례하게 방해한다는 것을 알면서도 감히 오다니, 이건 반역죄다!” 양순이 크게 소리쳤다.

임동은 아무런 반응도 보이지 않았고, 두 명의 호위병도 마치 듣지 못한 척했으며, 건위 황제도 듣지 못한 듯 책상 쪽으로 손을 흔들며 말했다. “앉으시오!”
“황상께서 자리를 내어주셔서 감사합니다!” 임동은 정중히 인사한 뒤 당당히 의자에 앉았다. 이에 양순은 눈을 부릅뜨고 화를 내며도 풀 곳이 없었다.
“별일 아니면 삼보전에 오지 않는 법이다. 임 점주, 무슨 일로 내 도움을 구하려는 것이냐? 말해보시오!” 건위 황제는 침착하게 미소 지으며 말했다.
임동은 다시 미소 지으며 공손히 인사했다. “황상께서는 현명하시니, 임동도 실제로 도움을 청할 일이 있습니다.”
건위 황제는 고개를 끄덕이며 임동에게 계속하라고 했다.
임동은 각 대형 주점들이 곧 연합하여 주식 증정 행사를 시작할 계획에 대해 대략적으로 설명한 뒤 쓴웃음을 지으며 말했다. “임기 여관은 이미 1대 15의 비율로도 사정이 매우 어려운데, 15곳의 대형 주점들이 이렇게 거창한 계획을 내놓으니 임동으로서는 달리 방법이 없어 황상께 도움을 청하러 온 것입니다.”
“달리 방법이 없다고?” 건위 황제는 긴 수염을 쓰다듬으며 웃으며 말했다. “임 점주가 내가 준 글씨를 이렇게 오랫동안 숨겨왔다는 것은 자신감이 있어서이며, 손에 아직도 많은 좋은 것들을 가지고 있기에 그렇게 인내할 수 있는 것이다.”
“정말 좋은 것들이 있습니다. 영석 난방기, 파이프 꽃향기, 향수 등…” 임동은 양손을 벌리며 답답해하며 말했다. “하지만 모두 다 쓰여버렸습니다. 지금은 황상의 글씨라는 마지막 카드밖에 남지 않았습니다.”
“그렇다면 그 글씨를 꺼내보시오. 황상의 글씨만 있으면, 그 15곳의 대형 주점들이 무슨 수로 네 사업을 빼앗을 수 있겠소? 설령 은행을 운영한다 해도 아무도 너와 경쟁하지 못할 것이다.” 양순은 불쾌하게 말했다. “한밤중에 와서 황상을 방해하다니, 혹시 황상의 허락을 구하려는 것이오? 너 같은 천박한 자가 어떻게 그런 신중한 생각을 할 수 있단 말이오?”
“황상께 속이지 않고 말씀드리자면, 그 글씨를 꺼내도…” 임동은 쓴웃음을 지으며 말했다. “임동으로서는 아직 부족하다고 생각합니다.”
“감히!” 이 말에 양순은 다시 임동을 꾸짖을 이유를 찾았다. 눈을 부릅뜨고 임동을 가리키며 날카로운 목소리로 말했다. “감히 황위를 무시하다니!”
건위 황제는 손바닥을 누르며 미소를 지으며 말했다. “임 점주, 만약 네가 제대로 설명하지 않는다면, 나 역시 네가 황위를 무시한 것으로 생각할 것이다. 내가 이처럼 위대한 황제이며, 이 넓은 나라가 모두 나를 존중하는데, 고작 십여 곳의 주점들이 어떻게 내 글씨와 경쟁하거나 심지어 우위를 차지할 수 있단 말이냐?”
“임동이 부족하다고 한 것은 황상의 글씨가 그 15곳의 대형 주점들이 내놓는 주식 증정 행사보다 못하다는 뜻이 아니라… 아직 완전히 억제하기에는 부족하다는 뜻입니다.” 임동이 설명했다.
“그게 똑같지 않은가?” 양순은 흥분하여 말했다. “황상의 글씨조차 몇 곳의 주점들도 완전히 억제할 수 없다고 생각한다니, 이게 바로 황위를 무시하는 것이 아니고 무엇이냐?”

건위 황제는 깊이 공감하며 고개를 끄덕였다.
“황상께서는 제가 글씨를 내놓는 순간 15곳의 최고급 주점들이 바로 문을 닫고 영업을 중단할 거라 생각하십니까?” 임동이 반문했다.
“보아하니 임 사장은 제가 자신의 약점을 드러내도록 유도하려는 것 같군.” 건위 황제는 미소를 지으며 고개를 저었다. “그렇지 않아. 내 생각에 이런 대형 주점들은 온갖 방법을 동원해 자신들의 매력을 높이고, 내 글씨를 어려움으로 여겨 이 시기를 천천히 견뎌낼 것이야. 내 글씨가 훌륭하긴 하지만 만능은 아니지. 경성의 부유층들이 체면을 내주어 임기 여관이 그들이 황제의 위엄을 무시했다고 말할 근거를 찾지 못하게 되면, 그때가 바로 각 주점들이 위기를 극복하는 때가 될 거야. 그때가 되면 다시 활기를 띨 거야. 글씨가 임기 여관의 사업에 상당한 도움이 되긴 하지만, 각 주점들이 사업을 포기할 정도의 효과는 분명히 없을 거야.”
“황상께서는 정말 현명하십니다!” 임동은 웃으며 칭찬했다.
“게다가…” 건위 황제는 의미심장한 눈빛으로 임동을 바라보며 웃었다. “임 사장도 분명 내가 언젠가 세상을 떠나면 그 글씨가 아무 가치도 없어질까 봐 걱정하고 있을 거야.”
임동이 아직 입을 열기도 전에 양순이 이미 날카롭게 외쳤다. “황상, 당신은 용맹하시니 분명 백년수명을 누리실 것입니다.”
건위 황제는 손을 흔들어 양순을 제지하고 고개를 저었다. “아무리 황제라 해도 천명의 순환을 이길 수는 없어. 수명이라는 것은 내가 오래전부터 깨달았으며, 내가 간섭할 수 없는 유일한 것이라는 것도 알고 있지.”
“황상께서는 정신이 매우 명석하시군요. 이번엔 임동도 양 공공의 말에 동의합니다.” 임동은 위선적으로 대답했다.
양순은 흥 하고 한 소리 내더니 의외로 악담을 하지 않았다.
“임 사장은 정말 그렇게 생각하나?” 건위 황제가 다시 물었다.
“물론입니다!” 임동은 힘차게 고개를 끄덕였다.
“생각지도 못했군. 임 사장도 세속적인 마음에 사로잡힌 모양이야.” 건위 황제는 갑자기 크게 웃기 시작했다.
임동은 말을 잃고 건위 황제의 태도를 이해할 수 없었다. 진짜 기뻐하는 걸까, 아니면 기분이 나쁜 걸까?
“말해보게. 내가 어떻게 도와주길 바라나?” 건위 황제는 잠시 웃은 뒤 임동을 바라보았다.
“임동은 황상께서 중요한 순간에 임기 여관에 나타나서 한두 명에게 상을 주시기를 바랍니다.” 임동은 이미 생각해두었기에 망설임 없이 대답했다.
“나는 매일 한가한 것이 아니야.” 건위 황제는 답을 주지 않았다.
“그 중요한 순간은 최소 한 달 정도 걸리며, 즉 한 달 안의 어느 날이든 중요한 순간이 될 수 있습니다.” 임동이 말했다.
“허락하마!” 건위 황제는 위엄 있게 말했다.
임동은 일어나며 말했다. “황상께 감사드리며, 임동은 이만 물러나겠습니다.”
“나도 피곤하군. 양순, 임 사장을 배웅해주게!” 건위 황제는 손짓했다.

양순심은 마지못해 임동을 노려보며 손을 흔들며 “가자!”라고 말했다.
임동은 웃으며 몸을 돌려 방문을 나섰고, 뒤를 돌아볼 때 양순은 갑자기 눈썹을 치켜올리며 신호를 보냈다.