제563장: 파경단의 마지막 영재

양춘 3월, 백화가 만발하여 경성 안팎의 번화함이 더욱 돋보였다.
린기 여관에서 린동은 집중하여 심승기 1층을 돌파하고 있었다.
단전 안에서 영력이 천천히 흘러나와 한 바퀴 돌고 나서 다시 단전으로 돌아가, 원래부터 부풀어 있던 단전을 조금 더 부풀리곤 했다. 그 후 영력은 다시 흘러나와 경맥을 따라 돌았지만, 애석하게도 조금 부풀어 있던 단전은 영력이 돌아오기도 전에 다시 원래 상태로 줄어들었다.
이런 과정이 반복되어 열 번의 대주천, 백 번의 대주천이 지났지만 단전은 여전히 변함없이 원래 상태였다. 린동도 낙담하지 않고 계속해서 영력을 단전 밖으로 내보내고 다시 단전으로 되돌리는 데 힘썼다.
그의 주위에는 아무도 지켜주는 이가 없었으며, 마당에도 정로인과 풍악의 모습도 보이지 않았다. 그 이유는 그들이 린동이 심승기를 돌파할 때 위험에 처할까 걱정해서가 아니라, 린동이 애초에 돌파할 수 없기 때문이었다.
파경단의 재료가 모이기 전까지 린동이 심역기 9층의 정점에 도달하는 유일한 방법은 천천히 영력을 경맥 안에서 계속 움직이게 하여 단전이 충격에 익숙해지도록 하는 것뿐이었다. 이는 훗날 파경단을 복용할 때 한 번에 성공할 수 있도록 기반을 마련하는 것이었다.
강제로 돌파하지 않으니 위험도 없으며, 윤란 일행도 굳이 옆에서 보호해 줄 필요가 없었다.
영력을 경맥 안에서 움직이게 하는 데 열중하던 중 갑자기 린동의 마음이 움직였다. 그는 마당 담 너머로 민첩한 몸놀림의 흑의인이 기어오르는 것을 감지할 수 있었다.
린동은 살짝 미간을 찌푸렸다. 린기 여관은 오랫동안 도둑을 당한 적이 없었으며, 그 흑의인의 몸놀림으로 보아 도둑처럼 보이지도 않았다.
쾅!
흑의인은 그의 방문에서 10미터 떨어진 곳에서 멈춰 서더니, 손쉽게 무언가를 던져 린동의 방문 쪽으로 날렸다. 딱하는 소리가 나고 나서 흑의인은 날아올라 마당 담 위에 가만히 엎드렸는데, 분명히 사람을 유인하려는 의도였다.
린동은 촛불을 켜고 방문을 열어 바닥을 내려다보았다.
그 검은 물체는 종이쪽지가 싸인 돌덩이였다.
린동은 침착하게 미소를 지으며 돌덩이를 집어 들어 옆으로 치워놓고 촛불 빛을 받아 쪽지를 살펴보았다.
내용은 간단했다. 마관사가 다른 최고급 대주점들과 교류하고 있으며, 린기 여관의 종업원들도 관련되어 있다는 것이었다.
쪽지를 옷깃 속에 넣은 린동은 방으로 돌아가려 했는데, 옆방의 문이 갑자기 삐걱거리며 열리고 윤란이 나왔다.
“무슨 일이야?” 윤란이 물었다.

린동은 이해할 수 없다는 표정을 지었다. 검은 옷을 입은 자는 비록 민첩했지만 결국은 심신기의 무사에 불과했다. 그조차도 정점에 선 강자인 윈란이 느끼지 못할 리가 없다고 생각했다. 게다가 윈란이 방금 전에 모든 주의를 다른 곳에 집중해 사건의 전개를 알아차리지 못했다 하더라도, 지금 이 순간에도 검은 옷을 입은 자가 마당 담 위에 엎드려 있는데, 평범한 사람은 잘 보지 못할 수도 있지만 윈란의 실력이라면 분명히 알아차릴 것이다.
이런 행동을 보인다는 것은 의심할 여지 없이 무언가 문제가 있다는 뜻이다.
“괜찮아. 누군가 마춘을 고발했어. 이 마춘, 점점 말이 안 돼. 자기 이익만 챙기는 것도 모자라서 이미 그를 꾸짖었는데, 예상치 못하게 더욱 심해져서 다른 큰 주점들과 연루되고 있어.” 린동이 흥분하여 말했다. “이건 반란을 꾸미려는 것 아닌가?”
“모함일 수도 있지 않을까?” 윈란이 물었다.
“조사해 보고 말하자!” 린동이 말했다. “방으로 들어가서 얘기할까?”
윈란은 천천히 고개를 끄덕였고, 린동이 방으로 들어간 후 곧바로 뒤따라 들어갔다. 그러나 아무도 눈치채지 못하는 사이에 청홍검이 날아가 낮게 몸을 숙이며 급하게 회전하여 린동이 버린 돌덩이를 재빨리 방 안으로 보냈다.
린동은 방문을 닫고는 윈란이 손에 들고 있는 돌덩이를 이해할 수 없다는 표정으로 바라보았다.
돌덩이는 그리 크지 않았으며, 아기 주먹 크기 정도였다. 회백색이었고 모서리가 또렷했는데, 린동의 눈에는 특별한 점이 전혀 보이지 않았다. 아마 어디서든 주워온 돌덩이라도 윈란의 손에 있는 이 돌보다는 조금 더 특이할 것이다.
“이건 청백석이야.” 검은 옷을 입은 자가 떠난 것을 감지한 윈란이 흥분된 목소리로 말했다.
“청백석? 뭐야?” 린동은 여전히 이해할 수 없었지만, 이제는 버려진 이 돌덩이에 특별한 점이 있다는 것을 확신할 수 있었다. 그렇지 않다면 윈란의 목소리가 그토록 흥분된 것이 아닐 테니까.
윈란을 흥분시킬 수 있는 것은 이미 많지 않았다.
윈란의 영력이 숨겨져 있던 돌덩이에서 우웅 하는 소리와 함께 갈라졌고, 중앙에서는 손톱 크기만 한 돌알이 드러났다. 그 돌알은 바깥층의 회백색에 비해 훨씬 맑았으며, 심지어 투명하다고 할 수 있을 정도였다.
“이게 바로 청백석이야? 무슨 용도가 있지?” 린동이 이해할 수 없다는 듯 물었다.
“청백석은 6단계 영광에 속하는 것으로, 6단계 영기를 제조할 때 좋은 보조 재료야.” 윈란이 설명했다.
린동은 웃지도 울지도 못하며 말했다. “6단계 영기라니… 우리에게 그런 재료가 부족할 리가 없잖아.”
윈란은 고개를 저으며 웃으며 말했다. “게다가, 청백석의 양이 많다면 고벽초를 만들어낼 가능성도 매우 높아.”

“썩은 풀?” 임동은 참지 못하고 탄성을 질렀다. 청백석은 들어본 적이 없지만, 썩은 풀은 한두 번 이상 들어본 적이 있었다. 이 물건은 바로 돌파단의 여러 재료 중에서 그가 다른 문파들과 거래하지 못한 유일한 것이었다.
운란은 임동이 너무 실망하지 않도록 일러주었다. “그냥 확률이 좀 높을 뿐이에요. 꼭 있을 거라는 보장은 없어요. 청백석은 그리 드물지 않지만, 한 곳에 대량으로 나타나는 경우는 드물고, 게다가 썩은 풀이 자라날 가능성도 100%는 아니에요.”
임동은 운란의 손에 있는 손톱 크기의 청백석을 보며 물었다. “이렇게 작은 것으로 양이 아주 적다는 뜻인가요?”
“크지도 작지도 않아요!” 운란은 자세히 설명하지 않았다. 손톱 크기의 청백석 한 조각만으로도 이미 20~30개의 6단계 영기의 보조 재료로 쓰였다.
“크든 작든, 우리도 따라가요?” 임동이 물었다.
운란은 고개를 끄덕였다. “저는 이미 정신력으로 그 흑의인을 포착했어요.”
“그럼 뭘 기다리나요, 가요!” 임동은 즉시 방문을 밀고 나갔다. 빨리 가려고 했지만 잠시 생각한 뒤 운란이 나올 수 있도록 조금 뒤로 물러섰다.
그의 심역기 9층 정점의 실력으로는 10리 안에 있는 흑의인이라면 반드시 그를 드러낼 수 있었다. 하지만 그 전제는 그의 정신력이 계속해서 흑의인을 감싸고 있어야 한다는 것이었다.
그는 흑의인이 아무렇게나 던진 돌멩이가 썩은 풀과 관련이 있을 줄은 몰랐기에, 당시에는 흑의인에게 별로 주의를 기울이지 않았다. 그저 연기를 해서 흑의인이 자신이 마춘에게 불만을 가지고 있다고 생각하게 만들었을 뿐이다.
운란은 미소를 지으며 날아올랐다.
임동은 망설이지 않고 그 뒤를 따랐다.
두 사람은 날아가며 숨 가빠질 정도로 빠르게, 마찬가지로 영력을 이용해 내성 쪽으로 향하고 있던 흑의인을 쫓아갔다.
“잡을까요, 아니면 어떻게 할까요?” 운란이 물었다.
임동은 잠시 생각한 뒤 고개를 저었다. “그를 따라가서 그의 거주지가 어디인지 살펴보죠. 이 돌멩이는 아마도 그의 거주지에서 아무렇게나 주워온 것일 수도 있어요. 물론, 배후의 주모자가 주워온 것일 수도 있고요. 그를 따라가면 목표를 찾을 수 있을 거예요.”
운란은 고개를 끄덕이고, 두 사람은 속도를 줄여 그들 눈에는 다소 느리게 움직이는 듯 보이는 흑의인을 따라갔다.
밤공기는 유혹적이었고, 희미한 별빛 아래에서 흑의인은 자신의 뒤에 손가락 하나로도 그를 죽일 수 있는 두 사람이 따라오고 있다는 사실을 전혀 눈치채지 못한 채, 오던 길을 따라 계속 달려갔다.
내성 밖에 도착하자 흑의인은 몸을 돌려 내성 주위를 날아다니기 시작했다. 분명히 내성의 경비를 뚫고 들어갈 자신이 없어서 우회하는 것이었다.

반 바퀴를 돌아 도시 동쪽에 도착한 흑의인은 여전히 텅 빈 거리를 빠르게 달렸다. 한편 임동과 윤란은 여유롭게 뒤를 따르며 지붕 위를 계속 전진했다.
마침내 흑의인은 큰 마당 앞에서 멈춰 선 뒤 몸을 날려 안으로 뛰어들었다.
“내가 그를 따라갈게. 너는 주변에 청백석이나 쇠잔한 풀이 있는지 살펴봐.” 임동이 조용히 역할을 분담했다.
“알겠어!” 윤란이 대답하며 임동과 헤어져 조용한 곳을 찾아 정신을 밖으로 뻗어 마당의 모든 식물들을 살펴보기 시작했다.
마침내 저택의 주건물에 도착한 흑의인이 멈추자 임동도 그 뒤를 따라 멈춰 섰다.
한 방문을 밀고 들어간 흑의인은 큰 걸음으로 안으로 들어가 옷을 모두 벗자, 30대 초반의 튼튼한 남자가 드러났다.
그 남자는 재빨리 나무 침대로 가서 신발도 벗지 않은 채 그 위에 앉아 무릎을 모으고 명상에 들어갔다.
임동은 살짝 눈살을 찌푸리며 그를 제압할지 말지 망설였다. 잠시 신중히 생각한 끝에 그냥 기다리기로 하고 윤란의 결과를 기다리기로 했다.
잠시 후 윤란이 조용히 임동 곁에 나타나 속삭였다. “청백석의 흔적은 전혀 없어. 쇠잔한 풀은 말할 것도 없고.”
“그를 붙잡아 물어보자!” 임동은 정신을 밖으로 뻗어 다른 방들을 살펴본 뒤 지붕에서 뛰어내려 그 남자가 있는 방으로 가서 영력을 숨겨 안에서 잠근 나무 막대를 움직였다.
문이 삐걱거리며 열렸다.
“누구냐!” 남자는 갑자기 눈을 뜨고 임동과 윤란을 보자 놀란 표정이 드러났다.
“우리가 네 집까지 따라올 줄은 몰랐지?” 임동은 웃으며 책상 옆으로 가서 아무렇지 않게 앉아 말했다. “조용히 네 뒤를 따를 수 있다는 걸 보면, 우리의 실력을 더 시험해볼 생각은 없겠지?”
“무슨 소리야?” 남자가 차갑게 말했다. “나는 집에서 수련하고 있었는데, 너희들이 갑자기 들이닥쳐 주인을 보자마자 도망치지도 않고 오히려 나를 비난하다니!”
임동은 꿈쩍도 하지 않고 영력을 숨겼다. 다음 순간 남자는 자신의 몸이 전혀 움직이지 않고 임동 쪽으로 날아가는 것을 느꼈다.
그는 단지 심신기 2단계의 무사에 불과했는데, 이토록 놀라운 영능을 본 적이 없어 얼굴이 순식간에 종이처럼 하얗게 변했다. 심장박동도 급격히 빨라졌다.
남자를 자신 앞으로 끌어당겨 약 1미터 높이에 떠 있게 한 뒤, 임동이 말했다. “우리의 실력을 더 시험할 필요가 없다고 했는데도 듣지 않았지. 이제, 만약 배후의 주모자가 누군지 말하지 않으면 심각한 결과가 올 거야. 믿겠어?”

강한 남자는 믿고 급히 말했다. “저를 죽이지 않겠다고 약속해 주시면, 배후의 주모자를 말해 드릴 수 있습니다.”
“당신을 죽이지도, 때리지도 않겠다고 약속합니다. 오늘 일로 모든 것은 끝났습니다.” 린동은 애초에 그 강한 남자를 해치려는 생각이 없었다. 비록 그가 몰래 린기 여관에 들어왔지만, 그의 동기는 단지 돌을 던져 문을 부수는 것뿐이었으니 별일 아니었다. 겁을 주는 것만으로도 충분했다.
게다가 그가 던진 돌로 인해 마른 풀들이 나타날 수도 있었는데, 이는 큰 성과였다. 만약 그 강한 남자의 동기가 순수하지 않았더라면, 린동은 오히려 그에게 혜택을 주고 싶었을 정도였다.