제56장 경쟁자

최고의 양조 대가는 천천히 찾아도 되지만, 당장 시급한 것은 우천경을 손에 넣는 것이다.
아이를 아끼면 늑대를 잡을 수 없다. 주왕의 레시피 덕분에 백년옥로도 천년옥로보다 못하지는 않을 것이다. 이를 악물고 임동은 단호하게 말했다. “노인장, 천년옥로 마시고 싶지 않나?”
“물론이지, 꿈에서도 그렇게 하고 싶어. 누가 다시 천년옥로를 마실 기회를 준다면, 그 사람을 할아버지라고 부르겠어.” 정노인은 서둘러 고개를 끄덕였다. 애초에 정점의 강자다운 품격이 없었는데, 이 말을 듣고는 사탕을 본 어린애보다도 더 흥분했다.
임동은 날카로운 눈빛으로 말했다. “어떻게 구하는지는 묻지 마. 천년옥로를 주고, 우천경의 구절과 운공도를 주면 되지, 문제없지?”
“문제없어, 문제없어!” 정노인은 벌떡 일어났다.
“천년옥로가 당분간 한 두 냥밖에 없어도 괜찮나?” 임동이 물었다.
“문제없어!” 정노인은 다시 한 번 고개를 끄덕였다. 한 두 냥은 말할 것도 없고, 그냥 냄새만 맡아도 괜찮다.
“거래 성사!” 임동은 웃으며 말했다. “윤란의 아버지가 오기 전까지 여관에서 술과 숙식, 그리고 시중까지 다 해주는 건 추가하지 않아도 되나?”
정노인은 잠시 멍해졌다. “내가 왜 계속 여관에 머물고 있는지 알아?”
“당연하지, 한 달이 넘었는데, 바보라도 알 수 있어.” 임동은 짜증스럽게 말했다.
“그게……” 정노인은 어색해했다. 이미 약속했는데, 다시 번복하면 창피할 것 같았다.
정노인의 그 모습을 보고 임동은 안심했다. 정노인이 왜 계속 우천경의 구절과 운공도를 주지 않는지에 대해 그의 추측은 두 가지였다. 하나는 정노인이 여관에 머물며 운을 시험해보고, 윤란의 아버지를 기다려서 우천경을 카드로 삼아 자신을 잘 대우하게 만들려는 것이고, 다른 하나는 정노인 자신이 우천경을 제대로 배우지 못해 시간이 지나면서 구절과 운공도를 잊어버린 것이다.
상황으로 보아 분명히 첫 번째 추측이 맞는 것 같았다.
“식사와 숙박, 시중까지 다 해주는 것은 천년옥로가 도착한 후에 다시 얘기하자. 괜찮다면, 나는 먼저 천년옥로를 찾으러 가볼게.”
정노인은 나중에 다시 얘기한다는 말에 뭔가 함정이 숨어 있을 것 같았지만, 별로 생각하지 않고 임동에게 서둘러 가라고 재촉했다.
백년옥로를 구하는 것은 매우 중요한 일이니, 똑똑한 사람을 보내야 했다. 방을 나온 임동은 다시 대청으로 돌아가 왕육제를 찾아 마춘에게 사람들과 여관의 모든 돈을 가지고 수도로 가서 백년옥로를 사오도록 지시한 뒤에야 다시 방으로 돌아왔다.

빠르게 달린다면 살란성에서 수도까지 오가는 데도 두 달밖에 걸리지 않는다. 이는 두 달 후면 우천경에 도달할 수 있다는 뜻이다. 간신히 마음속의 기쁨을 떨쳐낸 린동은 다리를 모아 앉아 영력을 경맥으로 보냈다.
백 주천도 채 지나기 전에 감금실 밖에서 급한 노크 소리가 들렸다. 린동이 문을 열어보니 왕류즈의 표정이 다소 불안해 보였다.
“주인님, 사람들이 모두 풍림주점으로 갔어요.”
“풍림주점?” 린동의 머릿속에는 무측원에서 만났던 조천호가 떠올랐다. 그 녀석은 자신을 풍림주점의 수석 요리사라고 했는데, 정말인 모양이다.
“응!” 왕류즈는 고개를 끄덕이며 걱정스럽게 말했다. “풍림주점은 대한국에서 가장 큰 주점이에요. 앞으로는 모두 부성이나 군성에서 사업을 확장할 줄 알았는데, 뜻밖에도 살란성에 지점을 열다니요. 우리의 실력으로는 그들과 경쟁하기 어려울 것 같아요.”
린동은 웃으며 말했다. “누가 살란성에 주점을 연다고 해도, 혹시 우리 여관의 손님들을 모두 빼앗길까 봐 두려운 건가?”
왕류즈는 화를 내며 말했다. “주인님은 모르시겠지만, 이 풍림주점은 분명히 우리와 경쟁하기 위해 온 거예요.”
“어떻게 그렇게 생각하나?” 린동은 이해할 수 없다는 듯 물었다.
“풍림주점은 그냥 다른 주점을 사서 영업을 시작한 거예요. 위치는 원래의 복래주점이에요. 한 달 전부터 광전위가 복래주점을 팔았다는 소문을 들었는데, 풍림주점은 오늘에서야 문을 열었어요. 일부러 우리 여관과 대립하려는 게 아니면 뭐겠어요?” 왕류즈는 화를 내며 말했다. “그렇지 않다면 언제 문을 열어도 되는데, 굳이 오늘을 선택한 이유가 뭐죠?”
“우연일 수도 있지!” 린동은 별로 신경 쓰지 않았다. 자신들의 작은 여관은 비록 식사를 하러 오는 큰손들이 살란성의 모든 큰 주점들보다 많아졌지만, 풍림주점이 그렇게까지 중요하게 여길 정도는 아닐 것이다.
“우연이라면 풍림주점이 그렇게 많은 자본을 투자할 이유가 없어요.” 왕류즈는 답답해하며 말했다. “주인님은 분명히 오늘 왜 우리 여관에 큰손 한 명도 오지 않았는지 생각하지 못하실 거예요.”
“왜죠?” 린동은 궁금해졌다. 그는 도저히 이해할 수 없었다. 설령 풍림주점의 명성이 높고 유혹력이 크다 해도, 여관의 편안함이 두 배라면 결코 손님 한 명도 없을 리가 없다.
“풍림주점이 엄청난 자본을 투자했기 때문이에요.” 왕류즈가 설명했다. “그들은 주점 밖에서 사자춤 팀을 고용해 공연을 하게 했고, 현령 부부를 초대해 축하하게 했으며, 추풍성에서 10년 만에 문사 자격을 얻은 가장 젊은 천재인 방자총을 초대해 시를 읊고 그림을 그리게 했어요. 그 외에도 살란성의 큰손들 집집마다 초대장을 보내고, 각 가정에 꽤 값비싼 선물도 준다고 하더군요. 우리와 대립하려는 게 아니라면 그렇게 많은 자본을 쓸 필요가 있겠어요?”

린동은 고개를 끄덕이며 아무 말도 하지 않았다. 만약 정말 그렇다면 분명 의도적으로 여관과 대립하는 것이다. 그렇지 않다면, 단지 풍림주점이라는 간판만으로도 샐란성의 부호들이 3~5일 안에 모두 찾아올 테니 굳이 이렇게 큰 소동을 일일 필요가 없다.
린동은 추풍성에서 가장 젊은 명사를 샐란성으로 불러 시와 그림을 논의하게 하고 부호들에게 선물을 주는 데 얼마나 많은 은자가 필요한지는 모르지만, 어미호랑이가 청문재처럼 어리석지 않아서 100~180냥의 은자로는 달래기 어렵다는 것은 알고 있었다.
어미호랑이가 여관의 편안함을 즐기러 오는 것을 포기하게 하려면 천냥의 은자가 없으면 어렵다.
“주인님, 풍림주점은 우리 린기여관을 한 번에 망하게 해서 샐란성의 모든 큰 주점들도 함께 문을 닫게 하려는 거예요!” 왕육즙이 격렬하게 말했다. “그렇지 않으면 제가 사람들을 데리고 가볼까요?”
린동은 고개를 저었다. “조금만 문제가 생기면 소동을 일으켜 가게를 망치는 방법을 쓴다면, 린기여관은 절대 크게 성장할 수 없어.”
“그럼 어떻게 하죠? 그냥 여관에 손님이 없는 걸 그대로 둘 수는 없잖아요?”
왕육즙은 조급해졌다. 객실로는 하루에 몇 백 문 정도만 벌 수 있고, 1층의 20개 식탁 가격도 매우 낮게 책정되어 있어, 요즘은 반값에 팔아서 손해를 보고 있었다. 여관의 수입은 전부 식탁 사용료로 얻는 것이었는데, 손님이 없으면 어떻게 여관을 운영할 수 있겠는가?
“걱정하지 마. 풍림주점이 매일 이럴 리는 없어. 위세가 사라지면 자연히 사람들이 찾아올 거야.” 린동은 여전히 고개를 저었다. 식탁의 편안함 보너스와 장규의 요리 실력 및 주방의 각종 보너스가 있으니 공정한 경쟁에서 풍림주점을 이길 수 없다고 생각하지 않았다.
1층에 20개의 식탁이 있으니 여관의 경험치는 영향을 받지 않는다. 어차피 며칠 동안은 은자를 벌지 못할 테니 풍림주점과 악의적인 경쟁을 할 필요도 없다. 게다가 카운터에 있는 은자는 모두 마춘이 백년옥로를 사러 가져갔으니 악의적인 경쟁을 할 재력도 없다.
왕육즙은 마음이 불편했지만 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다.
“걱정 마. 풍림주점이 우리 린기여관을 발판으로 삼으려 한다면, 1년 안에 반드시 그들을 샐란성에서 쫓아내겠어.” 린동은 왕육즙의 어깨를 두드리며 웃으며 말했다. “가서 일해! 풍림주점의 동향을 감시할 사람을 보내면 돼.”
왕육즙은 걱정이 기쁨으로 바뀌었다. 린동의 말을 그는 이제 완전히 믿고 있었다.