제522장 돌이킬 수 없음

짙은 먼지가 점차 가라앉자 드러난 광경은 유창구가 이해한 ‘풍기운용’의 수준보다 훨씬 모두를 충격에 빠뜨렸다.
린동은 오른손에 유리등을 쥔 채, 몸의 절반 이상이 단단한 흙 속에 잠겨 있었다. 유창구의 일격의 위력을 짐작할 수 있었다. 하지만 진정으로 모두를 당황하게 만든 것은 린동의 두 눈이 여전히 뜨여 있다는 사실이었다.
“이게 어떻게 가능한가?”
장로들은 중얼거리며 자신들의 충격을 표현할 방법을 찾지 못했다.
“말도 안 돼!”
유창구는 한 걸음 뒤로 물러선 뒤 곧바로 손바닥을 들어 린동의 머리를 향해 내리쳤다. 그는 믿지 않았으며, 믿고 싶지도 않았다. 금시종에서 가장 뛰어난 제자이자 정점의 강자가 될 가능성이 있는 인물이 심신기의 4단계에 있으면서도 짧은 시간 안에 심신기의 무사를 완전히 죽이지 못한다는 사실을 받아들일 수 없었던 것이다.
린동은 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 그곳에서 작은 검은 점이 미친 듯한 속도로 커지고 있었다. 그는 유창구의 일격에는 전혀 신경 쓰지 않았다.
유창구의 오른손바닥이 머리 꼭대기에 닿으려 할 때, 린동은 마침내 점점 커지는 그 작은 검은 점이 바로 천봉조라는 것을 분명히 알아차렸고, 기장을 전력으로 가동했다.
쾅……
날아가는 유창구, 땅에 떨어진 눈알들.
“창구, 어떻게 된 거야?” 지유풍이 재빨리 달려와 중간에서 유창구를 막았다.
유창구는 공포에 질린 표정으로 린동을 바라보며 오랫동안 말을 잇지 못했다.
“심역기 8단계, 그가 정말 심역기 8단계의 실력을 가지고 있어.”
“어떻게 가능한가? 나이가 30도 채 되지 않았는데, 당시 대한국 최고의 천재로 불렸던 윤창궁조차 30세 이전에 심역기 8단계의 실력에 도달할 수 없었다. 게다가 천검종의 후계자는 윤창궁의 딸이라고 하지 않는가.”
“하지만 그는 분명히 심역기 8단계의 실력을 가지고 있어. 내가 심신으로 확인했어.”
“정, 정말로 심역기 8단계라니, 그는 아무런 영단도 복용하지 않았는데 어떻게 이런 실력에 도달할 수 있지?”
한순간 금시종의 장로들은 혼란에 빠졌다. 지유풍과 유창구는 더욱 놀라서 린동을 바라보았다. 만약 정말로 심역기 8단계의 실력이 있다면, 금시종이 구조하러 오기 전에 상대방이 유창구를 심각하게 다치게 할 수 있다는 뜻이 아닌가?
“말도 안 돼!”
유창구는 견딜 수 없었으며, 자신보다 훨씬 빠르게 수련하는 사람이 이 세상에 존재할 수 있다는 사실을 절대 믿지 않았다. 그는 다시 한 번 양손바닥을 들어 린동의 머리를 향해 내리쳤다.

임동은 몸을 한 번 뛰어올렸는데, 전혀 다친 기색이 보이지 않았다. 유창구가 가까이 다가오자 오른손을 내밀어 영력을 거세게 뿜어냈다. 순식간에 유창구의 몸은 마치 철벽에 갇힌 것처럼 움직일 수 없게 되었다.
“이, 이게 무슨 영기야?” 몸을 움직일 수 없어 영력을 동원해 막아보아도 소용없었다. 유창구는 지유풍에게 도움을 요청하고 싶었지만 입을 열 수가 없었다. 마음속의 갈등과 임동에 대한 원망 때문에 그는 임동과 함께 죽어버리고 싶은 충동마저 느꼈다.
이번 생에 그는 천하의 기재였으며, 오직 남을 놀리는 쪽만 했을 뿐, 누구도 그를 놀릴 수 없었다. 오늘은 유일한 예외였으며, 그가 절대 받아들일 수 없는 예외였다.
직접 말하지는 않았지만, 지유풍도 분명히 이상함을 느꼈다. 유창구의 몸이 임동의 손바닥 쪽으로 빠르게 날아가는 것을 보고 발끝을 깊이 박아 갑자기 전력으로 달려나갔다.
그러나 갑자기 중간에서 멈춰 섰다.
“나 정천은 이번 생에 아무것도 없지만, 몇 명의 오랜 친구들만은 자랑할 수 있다. 내 친구들을 심하게 다치게 한 자들, 너희가 어떤 종문이든 나 정천은 반드시 멸망시키겠다!”
울려 퍼지는 웅장한 목소리가 공중에 울렸다. 금시종의 장로들은 깜짝 놀라 고개를 들었고, 그제야 수백 미터 상공에서 천봉조가 다시 돌아온 것을 발견했다. 그리고 그 목소리도 바로 위쪽에서 나오고 있었다.
“정천? 정천주존이 아직 살아 있었나.”
놀란 외침과 함께 장로들은 순식간에 혼란에 빠졌다. 수십 년간 살아온 정천주존이 아직 살아 있으며, 게다가 그들과 적대적인 관계에 있다니. 정점에 선 강자들 사이에도 위아래가 있지만, 이 정천주존은 분명 최정상에 속하는 존재였다. 단지 천검종에도 정점에 선 강자 친구가 있고, 윤창궁도 운 좋게 위기를 모면했으니, 두 사람이 힘을 합치고 천검종의 힘까지 더해진다면, 금시종이 영진에 능하고 역사도 오래되었으며, 역사상 두 명의 정점 강자가 종문 밖에 많은 9단계 영진을 설치했음에도 불구하고, 마찬가지로 오랜 역사를 가진 큰 종문과 전쟁을 벌이고 상대방에게 두 명의 정점 강자가 있다면, 설령 그중 한 명이 심하게 다쳐 치유하더라도 실력이 크게 줄어 결과는 예측하기 어려웠다.
지유풍은 눈이 터질 것 같았다. 이 장로들보다도 그는 자신의 몸을 가두고 있는 것이 바로 공중의 목소리 주인임을 느낄 수 있었다. 수백 미터 떨어진 곳에서 심역구 9층에 이른 강자조차 숨을 수 없게 만드는 이 힘, 그 강력함을 그는 가장 잘 알고 있었다.
금시종, 큰 재앙이 다가오고 있다!
푸욱!
다른 쪽에서는 유창구의 몸이 정확히 임동의 손바닥 위로 날아갔다.
“놔, 날 놔줘……” 유창구는 분노에 차 크게 외쳤다.

임동은 전혀 동요하지 않고 유창구의 목을 꽉 움켜쥐었다. 원래 그는 유창구에게 아무 짓도 하려는 생각이 없었다. 그는 반쪽 상인이었기에 당연히 이익을 분노보다 우선시했다. 기껏해야 유창구를 인질로 잡아 금시종에게 몸값을 요구할 생각뿐이었다.
그러나 정노인의 목소리가 그의 생각을 흔들게 했다. 그는 자신이 정노인이 윤창궁을 얼마나 중요하게 여기는지 간과했다는 것을 깨달았다.
분노가 극에 달하지 않았다면 정노인은 전에 인사말조차 하지 않았을 것이다. 정노인이 방금 한 말대로, 그는 아무것도 가지고 있지 않지만, 말하지 않은 한 가지 이유가 있는데, 그것은 게으름 때문이었다. 몸에 뭔가를 지니는 것도 귀찮아했으며, 체면을 조금이라도 생각했다면 옷조차 입지 않았을 것이다.
인사말 같은 것도 정노인은 원래 귀찮아했으며, 어쩔 수 없이 행동에 나서야 할 때만 행동했다. 할 일이 없을 때는 항상 침대에 누워 좋은 술을 마시며 시간을 보냈다.
천봉조가 날개를 펼치고 내려왔지만, 아무도 막지 않았고, 막을 엄두도 내지 못했다. 그들이 그럴 힘이 없어서가 아니라 감히 못했기 때문이다.
주존의 위명은 이미 40~50년 동안 나타나지 않았지만, 40~50년이 지났음에도 죽지 않았으며, 다시 나타날 때면 그 위명은 오히려 더욱 커질 것이다.
“주존 선배, 저는 금시종의 종주입니다. 선배와 윤창궁이 나이 차이가 있음에도 친구 사이라는 것을 사전에 알지 못했습니다. 제가 잘못한 점은 반드시 보상하겠습니다.” 지유풍이 큰 소리로 외쳤다.
“임동아, 뭘 멍하니 서 있어? 사실 윤창궁과 네 관계는 더 가까워야 해.” 정노인의 시선이 날카로워지자 지유풍은 즉시 피를 토하며 뒤로 물러났다. 이미 그의 통제에서 벗어났지만, 한 번 마주친 순간 심각한 상처를 입었다.
임동은 이를 악물고 유창구의 공포에 찬 시선 속에서 주먹에 힘을 더했다.
“살려주세요…!”
딱 하는 소리와 함께, 홍도군의 제일 천재이자 대한국이 정점의 강자로 성장할 자질을 가진 젊은 천재가 임동의 손에 쓰러졌다.
“창구!”
지유풍이 날카롭게 외치며 눈에는 피가 가득했고, 부풀어 오른 눈알은 특히 무섭게 보였다.
“죽여, 다 죽여버려!”
지유풍이 분노에 차서 소리쳤다. 상황은 이미 돌이킬 수 없었고, 금시종의 앞으로 100년간의 운명도 이로써 파괴되었다. 그는 이미 모든 것을 걸었다.
상황을 되돌릴 수 없었고, 주존은 분명히 선을 넘으려 했으며, 게다가 금시종의 미래가 파괴된 상황에서 장로들도 더 이상 지유풍에게 타협을 권할 수 없었다. 그들의 최후의 한계도 사라졌기 때문이다.
정점의 강자 수준의 힘을 가진 상대의 종주를 심각하게 다치게 했을 때는 양측이 큰 손실을 입은 후에도 화해할 가능성이 있었지만, 정점의 강자가 될 자질을 가진 후계자를 죽인 경우에는 큰 손실이 없으면 그들도 화해에 동의할 수 없었다.

거의 백 명에 달하는 심역기 5중 이상의 장로들이 일제히 날아나와 양손을 들어 천봉조를 향해 내질렀다.
“정선배님, 안심하고 술을 드세요. 여기는 제가 맡아 처리하겠습니다.”
풍악은 몸을 날려 백여 명의 장로들이 합력하여 만들어낸 에너지 기둥을 향해 나아갔다. 그는 두려움 없이 양손을 밀어냈다.
거대한 에너지가 에너지 기둥을 향해 돌진했다.
꽈앙 하는 엄청난 소음과 함께 거센 바람이 일어났고, 풍악은 뒹굴며 천봉조의 등 위로 날아가 다시 뒤로 수십 걸음 물러나서야 비로소 몸을 가눌 수 있었다. 금시종의 장로들을 보니 그들도 약간 몸이 흔들리는 정도였을 뿐, 분명히 상당한 우위를 점하고 있었다. 하지만 그들의 눈빛은 점점 더 경악에 차 있었다.
정점의 강자, 또 정점의 강자!
단 하루 만에 그들이 본 세 번째 정점의 강자였다.
수많은 사람들이 평생 동안 한 번도 만나보기 힘든 정점의 강자들을, 오늘 그들은 세 명이나 만나게 되었다. 게다가 이 세 명은 모두 그들의 적대 세력에 속해 있으며, 죽음의 원수라고 할 수 있을 정도였다. 한 명의 정점의 강자만으로도 아무도 감히 건드리지 못하는데, 두 명의 정점의 강자의 힘은 결코 단순히 더해지는 것이 아니었다. 서로를 보완하는 그들의 힘은 어떤 대문파라도 서서히 고갈시킬 수 있었다.
“물러나! 영진으로 돌아가!” 지유풍은 순식간에 마음을 바꿨다. 문파가 멸망할 위기 앞에서 그는 자신의 분노를 접어야만 했다.
일단의 장로들도 일제히 뒤로 물러났다. 그들의 생각도 지유풍과 같았다. 두 명의 정점의 강자가 합력하는 것을 막으려면 두 명의 정점의 강자가 설치한 9단계 영진의 도움이 필요했다. 그것을 이용해 십여 년간 시간을 끌어 두 명의 정점의 강자가 짜증을 내게 만들면 화해할 기회가 생길 것이었다. 그렇지 않으면 여기서 그들 중 한두 명을 죽일 수 있다 해도 엄청난 손실을 입을 것이며, 그때 문파로 돌아가더라도 9단계 영진을 최대한 활용해야 했다.
일단의 장로들이 영진 안으로 물러가는 것을 본 윤란은 날아 내려와 린동 곁에 앉아 물었다. “괜찮아?”
린동은 고개를 저으며 말했다. “금시종의 천재와 한동안 싸웠는데, 다치지도 않았고 풍월단도 먹지 않았어.”
윤란은 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 오기 전의 그 긴박한 상황은 다시는 겪고 싶지 않았다.
“윤양아, 영진에 문제는 없지?” 정노인이 갑자기 천봉조의 등 위에서 외쳤다.
윤란은 고개를 저으며 린동을 바라보며 말했다. “당신은 먼저 돌아가세요.”

“나 없이 어떻게 되겠어?” 린동은 웃으며 고개를 저었다. 그는 평소에는 원한을 맺지 않다가 일단 원한이 생기면 수많은 사람의 목숨을 바쳐서라도 갚아야 하는 종문의 그런 방식을 좋아하지 않았다. 하지만 지금 윤창궁은 윤란의 아버지이며, 예전에도 그녀에게 목숨을 구해준 은인이었고, 정노인 역시 살기가 등등했다. 이미 돌이킬 수 없으니 차라리 단호하게 힘을 보태는 것이 낫다.
윤란은 더 이상 말하지 않고 천봉조의 등으로 뛰어올랐다. 그녀 역시 쉽사리 사람을 죽이는 것을 좋아하지 않았지만, 윤창궁의 상처는 그녀를 극도로 분노하게 했으며, 길 위에서 느끼는 마음속에는 끝없는 원한도 섞여 있었다.
살육은 사실 윤창궁이 금시종에게 포위당해 중상을 입은 그 순간부터 이미 돌이킬 수 없는 것이었다.