제523장 포위

린동은 천봉조 위의 정자로 올라가 명령을 내리자, 천봉조는 금시종의 장로들이 들어간 영진을 향해 날아갔다.
천봉조의 몸이 영진 안으로 완전히 들어가자 기후가 급변하여 산골짜기와 평지가 순식간에 끝없는 늪지대로 변했으며, 공기 중에는 질척한 악취가 가득 퍼졌다.
늪진에서 하나둘 진흙 인형들이 천천히 솟아오르며 천봉조 쪽으로 모여들었고, 주위를 둘러보니 사방에 수많은 진흙 인형들이 끊임없이 나타났다.
모두 무관심한 가운데, 윈란은 주위를 천천히 살펴보았다. 잠시 후, 청홍검이 은은한 빛을 띠며 어두운 공간을 가르고 하늘로 비스듬히 날아올랐다가 곧바로 아래로 내리꽂혔다.
푸욱!
가벼운 소리와 함께 청홍검이 한 진흙 인형의 등 뒤에 꽂혔다.
순간, 산곳곳에 있던 진흙 인형들이 갑자기 무너져 내려 다시 늪 속으로 스며들었다.
“나를 따라!” 윈란이 가볍게 날아올랐고, 청홍검은 갑자기 돌아와 그녀의 발끝에 떨어졌다.
천봉조는 린동의 조종을 받으며 윈란을 따라 계속 전진했으며, 때로는 왼쪽으로, 때로는 멈추고, 때로는 오른쪽으로 방향을 바꾸었다……
영진의 중심부에서 영진을 지키고 있던 금시종의 한 장로가 갑자기 일어섰으며, 그의 얼굴에는 억누를 수 없는 공포가 가득했다.
“안 되겠어, 상대방에게 고급 영진사가 있어. 이런 속도라면, 만약 이런 영진을 처음 마주친다면 적어도 8급 영진사일 거야!”
“장로님, 제가 사람들을 이끌고 가서 막아야 할까요?” 한 엘리트 제자가 진지하게 물었다.
금시종의 장로는 침묵을 지켰다. 누군가가 막아준다면 분명 시간을 좀 끌 수 있을 것이다. 하지만 그가 진정으로 두려워한 것은 8급 영진사가 금시종에게 가할 위협이었다.

금시종이 큰 이익 앞에서도 다른 대종문들과 적대적이 되는 것을 두려워하지 않는 이유는 금시종이 영진종문이기 때문이다. 종내에는 영진이 매우 많으며, 9단계 영진도 적지 않다. 일반적인 대종문들은 금시종의 대문조차 들어갈 수 없다. 게다가 다른 영진 대종문들에게 고단계 영진사를 부탁하더라도 상대방이 거절할 수 없는 엄청난 이익을 제시하지 않는 한 어떤 대종문도 기꺼이 도와주지 않을 것이다. 첫째로 금시종은 역사가 오래된 영진 대종문이기에, 큰 타격을 입지 않는 한 어떤 종문도 그들을 화나게 하고 싶어 하지 않는다. 천검종과의 관계가 아무리 좋아도 누구도 이 때문에 영진 대종문과 원한을 쌓고 싶어 하지 않는다. 그렇지 않으면 상황이 변했을 때 금시종을 멸하지 않으면 끝없는 후환을 남길 것이다. 게다가 다른 영진 대종문들도 영진에 의존해 성립된 곳들이므로, 오늘 누군가가 그들의 도움을 받아 영진 대종문을 멸한다 해도, 언젠가 다른 대종문들과 원한을 쌓게 되면 그 대종문은 다른 영진 대종문들의 도움을 받아 진을 파괴하지 않을 것이다. 과거의 사례를 볼 때 반드시 경계해야 하며, 훗날 원한을 쌓을 대종문들에게 모범을 보여서는 안 된다.

게다가 영진 대종문들이 개입한다 해도, 종 전체의 힘과 직결된 종주와 상위 순위의 장로들이 직접 나서는 어리석은 짓은 하지 않을 것이며, 기껏해야 하위 순위의 장로들을 몇 명 보낼 뿐이다. 금시종의 9단계 영진은 그냥 만들어진 것이 아니며, 7단계 이하의 영진사가 들어간다 해도 상대방의 손실을 줄이는 데 그칠 뿐이다. 9단계 영진을 이용해 먼저 그 영진 대종문이 보낸 영진사들을 제거한다면 더욱 안전할 것이다.

8단계 영진사라는 것은 상대방이 9단계 영진 안에서 더 쉽게 머물 수 있을 뿐만 아니라, 시간이 충분하다면 그 9단계 영진을 파괴할 기회도 있다는 뜻이며, 상대방의 영진사들을 제거하는 것도 더욱 어려워진다는 뜻이다. 8단계 영진사가 되려면 영진에 대한 이해력과 진을 배치하는 속도가 일정 수준에 도달해야 할 뿐만 아니라, 심역기 6중 이상의 실력도 있어야 한다. 그렇지 않으면 영력의 지원이 없으면 그저 공중에 떠 있는 건물에 불과하여 8단계 영진사로 볼 수 없다.

심역기 6중 이상의 강자라 해도, 잠시 동안 주위를 지키는 정점의 강자들을 막아낼 수는 있어도 죽이기는 매우 어렵다.

겨우 15분밖에 지나지 않았는데, 수십 년간 모습을 드러내지 않았던 정천주존이 복수하러 나타난 것도 모자라 또 다른 정점의 강자까지 데려왔다. 이제 끝났다고 생각했는데, 안에는 8단계 영진사까지 있었다.

금시종의 장로들의 심정은 극도로 무거웠다. 단지 두 명의 정점에 선 강자들만 있어도 이를 악물고 인명을 희생시킨다면 금시종의 9단계 영진은 10년에서 8년 정도는 버틸 수 있었다. 하지만 상대 진영에 8단계 영진사까지 추가된다면 한 달도 버틸 수 있을지는 미지수였다.
말을 꺼낸 엘리트 제자들이 장로들이 말이 없자 즉시 단호하게 손짓을 하며 십여 명의 이름을 연달아 부르며 그들을 이끌고 가서 막으려 했다. 검광이 번뜩이며 운란이 날아왔다.
금시종에 남아 있던 장로들과 제자들이 일제히 움직이기 시작했다. 얼마 지나지 않아 이미 진안의 위치를 찾아낸 것이다.
“죽여라!” 금시종의 장로는 더 이상 생각하지 않고 소매를 부풀리며 먼저 운란을 향해 공격을 시작했다.
쾅……
청홍검이 날아가 검끝이 금시종 장로의 오른손바닥 정중앙에 박혔다. 한 번의 폭음과 함께 청홍검은 승기를 잡고 추격했고, 금시종 장로는 뒤로 날아갔다. 단 한 번의 맞대결로 승패가 결정되었다.
이 짧은 교전 동안 천봉조가 날개를 펼치고 날아왔다. 함께 포위공격하려 했던 금시종의 엘리트 제자들은 모두 당황했다.
이토록 거대한 체구, 이토록 웅장한 모습을 보고 그들은 이제야 깨달았다. 장로들이 그들을 남겨 막으라고 한 것은 단순히 시간을 끌기 위함이 아니라 그들을 희생양으로 쓰려는 것이었다.
천봉조 위에서 풍악과 임동이 빠르게 내려왔다. 하나의 유리등과 한 쌍의 살집 있는 손이 그대로 남아 있는 금시종의 엘리트 제자들을 향해 달려들었다. 마치 늑대가 양떼 속으로 들어오는 것처럼, 두 사람의 체구는 크지 않고 인원도 적었지만, 그들의 거대한 기세는 금시종의 열여덟 명의 엘리트 제자들보다 훨씬 강했다.
결말에는 아무런 의문도 없었다. 유리등이 지나가는 곳마다 사람들이 넘어졌고, 풍악의 살집 있는 손은 닿는 순간 즉사시켰다.
천봉조 위에서 정노인은 정자에 앉아 술을 마시며, 얼굴에서는 더 이상 예전의 여유와 게으름을 찾아볼 수 없었다. 그 자리를 대신한 것은 짙은 살기였다. 그는 임동이 홍소풍령초라는 음식이 있어서 운창궁이 아무리 심하게 다쳐도 살릴 수 있다는 것을 알고 있었다. 하지만 이는 운창궁이 운이 좋았기 때문이다. 만약 그 음식이 없었고, 임동과 운란이 제때 도착하지 않았다면 운창궁은 살아남지 못했을 것이다.
정노인은 평생 가장 사랑한 것은 술이었고, 가장 소중히 여긴 것은 친구였다. 그 외에는 아무것도 원하지 않았다. 금시종의 행동은 그의 최저선을 심각하게 짓밟은 것이었고, 이는 그가 용납할 수 없는 일이었다. 그의 경지에 이른 사람은 더 이상 살인을 즐기지 않았지만, 정말로 화가 나면 단순히 한두 명의 목숨으로는 해결될 문제가 아니었다.

지금 이 순간에 손을 쓰지 않는 이유는 그가 서두르지 않기 때문이며, 김시종에게 진정한 정점의 강자가 무엇인지 보여주고 싶어 하기 때문이다. 만약 김시종의 종주와 장로들을 추격하고 싶다면 천봉조를 이용해 그들이 설치한 영진들을 직접 날아서 넘어갈 수 있다.

정로인이 나서지 않아 전투도 금방 끝났다. 풍악과 임동은 단숨에 김시종의 엘리트 제자 십여 명을 베어버린 뒤 고개를 돌려보니 윤란의 청홍검이 이미 김시종 장로의 심장을 관통하고 있었다.

“풍선배, 이 진안을 파괴하세요!” 윤란은 자신 앞에 있는 8단계 영석과 특이한 영광물로 만들어진 원뿔형 물체를 가리켰다.

풍악은 오른손을 내밀어 그 원뿔형 물체 위에 가볍게 얹었고, 거대한 영력이 폭발적으로 솟아나와 그의 주위에 순식간에 거센 회오리바람이 형성되었다.

쾅……

거센 바람이 불어오고 파편들이 하늘을 가득 메웠다. 끝없이 펼쳐진 늪지대가 순식간에 무너지고, 세계는 다시 원래의 계곡 모습으로 돌아왔다. 뒤를 돌아보니 끝까지는 200미터도 채 남지 않았다.

세 사람은 함께 정자 위로 날아올라 명령이 떨어지자 천봉조가 다시 날개를 펼치고 두려움 없이 다음 8단계 영진 속으로 돌진했다.

윤란은 영진 안에서 잠시 뒤져 전체 영진의 규칙을 알아낸 뒤, 팀을 이끌고 진안이 있는 곳으로 날아갔다. 김시종의 남은 인원도 첫 번째 8단계 영진과 크게 다르지 않았다. 심역기 6중 정도의 장로 한 명과 엘리트 제자 십여 명뿐이었다.

피비린내가 가득했고, 풍악이 진안을 파괴한 뒤 네 사람의 시선은 다시 계곡 쪽으로 향했다.

이렇게 계속 죽이고 멈추기를 반복하며, 도망치는 김시종의 종주와 장로들에 비해 속도는 훨씬 느렸지만 그래도 놀라울 정도였다. 8단계 영진 하나를 윤란이라는 8단계 영진사와 풍악이라는 정점의 강자가 힘을 합쳐 거의 반 시간도 채 되지 않아 파괴할 수 있었다.

일곱 개의 8단계 영진도 금방 모두 파괴되었다. 사람들의 눈앞에는 끝없이 펼쳐진 인파가 나타났다. 수천 명, 끝이 보이지 않을 정도로 많았다.

“나왔어, 영수가 그들 손에 있을 가능성이 높아.”

“그들을 막아, 영수가 그들 손에 있어.”

사람들이 소동을 일으키며 각자 무기를 들고 다른 사람들을 선동해 막으려 하면서 자신들은 기회를 보아 이익을 취하려 했다.

김시종의 종주와 장로들조차 순조롭게 통과할 수 있는 이 어려움은 당연히 임동 일행에게는 문제가 되지 않았다.

“막는 자는 무자비하게 죽인다!” 풍악이 낮은 목소리로 외쳤고, 그 목소리는 하늘을 찌르며 수십 리 밖까지 울려 퍼졌다.

양손을 밀어내자 거센 바람이 불어나며 지나가는 곳에서는 아무도 제대로 서 있을 수 없었다. 심동기의 무인부터 심신기의 강자까지 모두 회오리바람 속에서 비틀거리며 쓰러졌다.

이 한 방에 구경꾼들은 순식간에 양쪽으로 흩어졌다.

정 노인은 손을 휘둘러 한 명의 종문 제자를 붙잡아 길을 안내하게 한 뒤, 천봉새가 가볍게 울며 날개를 펼쳐 날아올랐다.
금시종 상공에 도착한 그들은 높은 곳에서 내려다보았다. 종내에는 사람들이 북적이고 있었으며, 분명히 방어 준비를 하고 있었다.
“노인장, 그냥 곧바로 공격할까요?” 임동이 물었다.
정 노인은 고개를 저었다. “네게도 사람이 꽤 많지 않나? 몇 명이나 동원할 수 있나?”
임동은 그 의도를 이해하지 못하고 고개를 끄덕이며 말했다. “대략 오백에서 육백 명 정도는 동원할 수 있습니다.”
“금시종은 인원이 많다는 것을 믿고 윤창궁을 포위하려 하지 않나? 윤양아, 진형을 짜서 금시종 전체를 포위해라.” 정 노인이 단호하게 말했다.
임동은 깜짝 놀랐다. 이건 더 이상 종을 멸하는 것이 아니라 학살하는 것이었다! 평소에는 온화했던 정 노인도 이렇게 잔혹할 수 있었다.
윤란은 잠시 망설이다가 힘차게 고개를 끄덕였다.
천봉새가 아래로 급강하하고, 정 노인과 풍악은 각자 한쪽에 자리 잡고 정신을 밖으로 뻗어 아무도 종에서 나가지 못하도록 했다. 윤란은 재료를 꺼내 금시종 주변에 여러 가지 8단계 영진을 배치하기 시작했다.
임동은 천봉새를 데리고 홍도성으로 날아갔다. 임기여관에 돌아온 후, 즉시 운송문을 통해 남서성의 임기여관으로 가서 먼저 홍쇠풍령초의 치유 보너스를 15배로 변경한 뒤, 바로 수도로 달려가 마춘을 만나 홍쇠풍령초에 관한 일을 전달하고, 동원할 수 있는 모든 호위병들을 금시종으로 보내도록 지시했다.