제506장 충격적인 소식

만보재가 문을 연 지 반 달 후, 온 경성을 뒤흔드는 충격적인 소식이 갑자기 퍼졌다.
청류왕부는 향옥군주가 위험한 상태에서 벗어난 것을 기념하여 청류왕과 왕비가 3개월간 금식하고, 왕부의 모든 하인들과 여종들에게 큰 상을 내렸다.
청류왕은 만선루에서 건위황제를 접대한 이후부터 그의 일거수일투족이 이미 여러 세력의 관심의 대상이 되어 있었다. 게다가 청류왕에게는 딸이 많았지만, 그들을 아끼는 정도는 딸이 한두 명뿐인 사람들보다 결코 뒤지지 않았다. 갑자기 향옥군주가 위험에서 벗어났다는 놀라운 소식이 나오자, 모두들 열심히 원인을 조사했다. 원인을 알아야만 기를 보충하는 약이나 정신을 안정시키는 약, 위를 따뜻하게 하는 약 등을 적절히 준비할 수 있기 때문이다.
왕부의 관리들로부터 상당한 은자를 들여 얻은 소식은 여러 세력의 예상을 뒤엎었다. 향옥군주는 결코 중병에 걸린 것이 아니라, 누군가에게 살해당해 중상을 입은 것이었다.
살해의 원인은 단지 몇 마디 말다툼 때문이었으며, 살인범은 경성의 지방관들과 각 문의 수비 장교들을 공포에 떨게 할 정도였다.
산적들!
경성에는 산적들의 첩자와 은신처가 있었으며, 경성 밖에 있는 산적들도 할 일이 없어 경성에 들어와 돌아다니곤 했다. 이런 것들은 이상한 일이 아니었고, 완전히 막는 것도 불가능에 가까웠다. 하지만 향옥군주가 산적들에게 중상을 입었다는 사실은, 진실을 추적하게 되면 경성의 지방관들과 수비 장교들 모두 죽음을 피할 수 없을 것이었다. 그래서 그들이 직무를 소홀히 하는 것도 무리가 아니었다. 천자의 발 아래에서 그들은 경성에서 발견된 산적들에게 결코 관대하지 않았다. 이 일은 그들의 운이 나쁜 탓이라고밖에 할 수 없었다.
그들은 도무지 이해할 수 없었다. 향옥군주가 어떻게 산적들에게 다칠 수 있었는지 말이다. 황족들은 모두 천위각이 배치한 호위병들의 은밀한 보호를 받고 있었다. 산적들은 말할 것도 없고, 설령 종문의 제자들이라 해도 그 호위병들을 이길 수 있을지 의문이었다. 더욱 중요한 것은, 향옥군주와 같은 황족들뿐만 아니라 그들과 같은 관리들조차도 신분을 밝히기만 하면, 산적들이 계속 도발하지 않는 한 승산이 있어도 물러날 것이었다.

알아두어야 할 것은, 산적들 중 99%는 목숨을 아끼지 않는 용감한 자들이며, 심지어 모두가 반드시 한 명이 죽는 위험한 도박 게임에 직접 참여하는 것을 즐긴다. 하지만 그들은 단지 한을 풀기 위해 온 산촌이 멸망하는 일은 결코 하지 않는다. 산적들에게 동료란 별로 중요하지 않으며, 촌에 형제끼리 서로 죽이지 말라는 규칙이 없다면, 전날까지만 해도 매우 친밀했던 두 사람도 다음 날 다툼으로 인해 상대방을 여러 조각으로 베어버릴 수 있다. 하지만 그들은 자신들의 촌주와 우두머리들이 함께 멸망하는 것을 외면할 수 없다. 그런 산적들을 지배할 수 있는 촌주나 우두머리들은 그들보다 더 잔혹하고 힘이 세야 할 뿐만 아니라, 그들이 존경할 만한 능력도 가져야 한다. 존경이 더 잔혹함이나 더 강한 힘에서 비롯되든, 산적들의 존경을 얻지 못하는 사람은 결코 우두머리가 될 수 없다.

얼굴을 세울 수 없거나 산적들이 제정신이 아닐 경우가 아니라면, 그들은 관리를 죽이는 짓은 절대 하지 않는다. 관리를 죽이는 것은 대한국의 큰 금기이며, 게다가 천위각에는 밝혀지지 않는 사건이 없다. 관리 살해 사건이 발생하면, 몇 명의 강한 자들만으로도 멸망시킬 수 있는 산촌은 말할 것도 없고, 설령 큰 문파라 할지라도 천위각은 의심 없이 그들을 전멸시킬 것이다. 관리와 원한이 있는 산적들은 보통 그의 가족을 찾아간다. 좀 더 정직한 문파의 제자들은 그가 직위에서 물러난 후에 복수를 하러 온다.

경야 지부와 각 문파의 수비 장군들은 도무지 이해할 수 없었다. 향옥 군주는 비록 호위를 데리고 가지 않았지만, 다툼이 생겼을 때 신분을 밝히고 증거를 하나둘 내놓으면 되지 않았을까? 하지만 이 소식도 거짓일 리가 없으며, 청류왕이 일부러 그들을 고문할 리도 없다.

설령 청류왕이 일부러 그들을 고문한다 해도, 그들은 그저 받아들일 수밖에 없다. 위엄이 하늘을 찌르는 청류왕의 계략에 걸린다는 것은, 사실 그들의 부정적인 감정 외에도 영광스러운 감정도 느껴야 한다. 청류왕의 계략에 걸린 사람은 수천 년 후에도 모두 청류왕과 함께 유명해질 것이다. 비록 좋은 명성은 아니지만, 어느 정도는 영원히 기억될 것이다.

다행히도 사람들은 이미 무사하고, 청류왕도 직접 사람들을 이끌고 산적들의 소굴을 전부 소탕하여 복수를 했다. 청류왕이 일부러 고문한 것이 아니라면, 희망은 전혀 없는 것은 아니다.

얼마 지나지 않아 경야지부와 각 문의 수비 장군들이 일제히 움직여 청류왕과 대화할 수 있는 인물들을 찾아가 중재를 부탁했다. 청류왕 앞에서 말할 수 있는 이들은 모두 각 세력의 거물들이었으며, 누군가 부탁을 하면 그 기회를 이용해 왕부에 가서 청류왕과 가까워져 왕위 다툼과 관련된 정보를 들을 수 있을지도 모른다고 생각했다. 부탁하는 이가 없어도 그들은 여전히 왕부로 가서 청류왕과 몇 마디 대화를 나누고 싶어 했는데, 그 몇 마디 속에 엄청난 비밀이 담겨 있을지도 모르기 때문이었다.

한동안 온갖 종류의 내상 및 외상 치료에 쓰이는 최고급 약재들이 마차에 실려 왕부로 운반되었다. 원래 이 일은 경성의 부자들과는 아무런 관련이 없었으며, 대형 주점 주인들과도 거의 연관이 없었다. 하지만 점차 퍼져나간 소식 때문에 경성의 대형 주점 주인들은 산적들을 향해 이를 갈았으며, 그 증오심은 경야지부와 수비 장군들보다 더했다. 왜냐하면 산적들은 고문을 견디지 못해 쉽게 자백했으며, 그들이 경성에 오기 전에 작은 두목이 이번 일이 어느 대형 주점을 위한 것이라고 말했기 때문이다.

더욱이 이 대형 주점 주인들을 분노하게 만든 것은, 어느 대형 주점의 두목인지 알고 있음에도 불구하고 아무리 혹독한 고문을 가해도 한 마디도 밝히지 않는다는 점이었다. 경야지부와 수비 장군들은 운이 나쁜 것 외에도 어느 정도 이 일과 연관되어 있었지만, 이 대형 주점 주인들은 전혀 관련이 없어 마치 하늘에서 떨어진 벽돌에 맞은 것과 같았다.

게다가 그 벽돌은 그리 작지 않을 수도 있으며, 심지어 가문 전체가 멸망할 정도의 결과를 초래할 수도 있었다. 산적들은 원래 각지의 잔혹한 자들이었으며, 조정은 일부러 그들을 산속으로 유도해 산적으로 만들었다. 이들은 문제를 일으키기 쉬우므로 한곳에 모아두고, 돈을 위해 위험을 감수하는 상인들이 그들에게 먹을 것을 제공하도록 했다. 이런 자들은 항상 폭동의 주동자였다. 대한국이 후계자를 선발하는 규칙은 매우 엄격했으며, 대부분은 영리한 자들이었기에, 아무리 백성을 중요하게 여기지 않더라도 일부러 반란을 부추기지는 않았다. 하지만 어리석고 무능한 자들이 나타나 산적들을 모아 세상과의 연락을 끊는다면, 이런 잔혹한 자들이 반란에 가담하지 않는 한 순종적인 백성들은 큰 움직임을 보이지 못할 것이다.

대한국이 수천 년 동안 존속할 수 있었던 것은 천위각의 공이 가장 컸으며, 그 다음이 각지의 잔혹한 자들을 산적으로 유도하는 정책이었고, 마지막으로 후계자 선발 규칙이었다.

산적들과 세속의 연결고리를 끊으려면, 이들을 산속으로 유도해 서로 싸우게 만들어 무리와 무리가 서로 어우러지며 싸우는 과정에서 인성을 잃고 잔혹함만 커지도록 하여 세속 사람들이 산적들과 접촉하는 것을 꺼리게 하는 것 외에도 중형을 사용하는 방법이 있다.
산적들과 결탁한 자는 발각되는 즉시 교수형에 처해지며, 가족과 하인들은 모두 노예로 전락한다.
만약 하급 두목들의 행방이 전혀 밝혀지지 않는다면, 경성의 주요 주점 주인들은 한꺼번에 이렇게 많은 거부들을 제거함으로써 도시에 혼란이 생기는 것을 막기 위해, 실수로 죽이더라도 놓치지 않겠다는 태도를 보이지는 않겠지만 고문과 엄중한 처벌, 밤에 첩을 안고 있을 때도 천위각의 사람들이 감시할 수밖에 없는 상황은 피할 수 없다. 게다가 이번에 산적들이 건드린 것은 청류왕이다.
청류왕은 공정무사함으로 유명하지만, 자신의 공주들을 무척 아끼기로도 유명하다. 만약 그 애정이 공정무사함을 넘어선다면, 설령 건위 황제가 막으려 해도 그들은 반드시 죽음을 면치 못할 것이다. 청류왕 역시 뛰어난 지혜로 유명하여, 강경한 방법이든 은밀한 방법이든 그들에게는 생존의 길이 전혀 없다.
경성의 지방관들과 각 성문의 수비 장군들이 바쁘게 움직이는 사이, 도움을 요청한 사람의 말에 따르면 청류왕은 분노하고 있지만 그들에게 화풀이할 생각은 없다는 것을 알게 되어 안도하며 그들에게 또 무언가를 주려고 할 때, 경성의 주요 주점 주인들도 바쁘게 움직이기 시작했다.
그들의 인맥은 경성의 지방관들보다는 못할지 모르지만, 각 성문의 수비 장군들에게는 결코 뒤지지 않으며, 게다가 그들은 이 장군들보다 더 가치 있는 선물을 내놓을 수 있다.
청류왕부에는 곧 두 번째 약재 열풍이 몰아쳤다.
군다 주점의 주인 신태기는 다른 주요 주점 주인들과 행동이나 태도가 거의 다르지 않았다. 소식을 듣자마자 그는 즉시 임기여관에서 받은 VIP 카드에 은전 뭉치를 넣은 뒤, 먼저 큰 약국에 가서 가장 비싼 치료용 약재들을 구입한 다음 곧바로 호부상서의 저택으로 향했다.
군다 주점의 큰 부신은 서청왕이며, 그의 후원자는 호부상서 양명서다. 신태기는 매년 수익의 20%를 인맥 관리에 쓰려 하며, 양명서 혼자만 수익의 10%를 가져가는 것도 바로 이런 때를 위한 것이다.
양명서의 태도도 신태기를 실망시키지 않았다. 마차 한 대에 담을 수 있을 만큼 많은 약재와 가치 있는 은전 뭉치를 받은 그는 즉시 그 약재들을 가지고 청류왕부로 향했다.

조급한 마음으로 상서부에서 반나절을 기다린 끝에 양명서가 마침내 돌아왔지만 소식은 그리 좋지 않았다. 청류왕은 명확한 답변을 내놓지 않았다. 이는 곧, 만약 하위 보스들의 입에서 어느 최고급 대주점이 산적들과 결탁했는지 알아내지 못하면 그가 모든 최고급 대주점들을 공격할 가능성이 높다는 뜻이었다.
의심할 여지 없이 청류왕은 공정무사함과 군주를 아끼는 것 사이에서 후자 쪽에 더 치우쳐 있었으며, 이는 어떤 최고급 대주점에게도 좋은 소식이 아니었다.
모든 최고급 대주점의 주인들처럼 신태기도 걱정스러운 표정으로 저택으로 돌아와 화를 내더니 혼자서 서재에 들어갔다.
이때서야 신태기의 표정은 다른 대주점 주인들과 뚜렷하게 달라졌다. 이전의 원한과 조급함은 모두 남에게 보여주기 위한 것이었다. 산적들과 결탁할 때는 가까운 사람일수록 더 쉽게 배신당한다. 산적들과 결탁하면 가족과 하인, 여종들까지 연루될 수 있을 뿐만 아니라, 결탁을 폭로하는 사람에게도 엄청난 보상이 주어지기 때문이다. 만약 가족이나 하인, 여종이라면 엄청난 보상 외에도 연루를 피할 수 있다.
산적들과 관련이 있다면, 심지어 아내와 자녀라 할지라도 상대방에게 알릴지 신중하게 결정해야 한다.
혼자 서재에 있으면 그런 걱정도 줄어들기에, 신태기의 얼굴에는 깊은 후회와 안도감이 가득했다.