제507장 스스로 문을 열다

신태기는 자신이 공들여 설계한 계획이 향옥군주 때문에 망가졌으며, 그로 인해 온 해골채가 멸망하게 되었다는 사실에 분노할 것이다. 산적들에게 인성이라는 것은 전혀 없는 것이 아니라, 대한국이 선전하는 것뿐이다. 그렇지 않다면 그들은 산적이 아닌 야수일 뿐, 사람을 보자마자 공격할 테니 도시에 들어올 수도 없으며, 도시 밖에서도 살인과 식인으로 인해 경비병들에게 죽임을 당할 것이다.

해골채의 채주인 양비호는 어릴 적 고아였다. 당시 신태기는 막 군다주점을 물려받았으며, 군다주점은 이름 없는 작은 주점에 불과했다. 독특한 안목과 패기를 바탕으로 신태기는 양비호가 어릴 때부터 평범한 사람들과는 다른 잔혹한 성격을 가지고 있음을 알아차리고, 그를 군다주점으로 데려와 막대한 비용을 들여 그의 충성심과 실력을 키웠다. 원래는 나중에 곤경에 처했을 때 사용할 암살자로 키우려 했지만, 양비호는 고집이 세고 굴복을 거부했으며, 나이가 들수록 그의 통제와 대한국의 각종 법규를 더욱 견디지 못했다. 게다가 사람들을 위협하고 폭력을 휘두르는 하찮은 무리들을 경멸하여, 18살에 이미 충평산으로 가서 오랫동안 동경해온 산적 집단에 합류했다.

신태기는 그를 억지로 붙잡을 수 없다는 것을 알고, 차라리 그에게 은자 천 냥을 주며 양비호가 옛 정을 기억해 나중에 절망적인 상황에 처했을 때, 만약 그가 살아 있다면 또 다른 길이 생길 수 있도록 했다. 예상치 못하게 단 10년 만에 양비호는 은자 천 냥을 가지고 돌아왔으며, 그 후로도 매년 그랬고, 해마다 금액이 늘어났다. 양비호가 해골채의 채주 자리를 물려받은 후에는 은자를 가져오는 사람이 큰 두목으로 바뀌었지만, 금액은 수천 냥에서 수만 냥으로 급증했으며 매년 크게 증가했다.

해골채가 멸망하면서 그의 임기역관 여관을 압박하려는 계획은 물거품이 되었을 뿐만 아니라, 매년 20~30만 냥의 수입원도 사라졌다. 다행히도 그는 양비호의 입을 통해 많은 사람들이 모르는 산적들의 생활과 스타일을 알게 되었다. 그는 양비호가 매년 큰 두목을 보내 밤중에 은자를 가져오는 것은 자신을 연루시키고 싶지 않아서라는 것을 잘 알고 있었다. 군다주점과 관련된 일은 절대로 평범한 하급 무리들에게 말하지 않았으며, 설령 중간 두목들이 안다 해도 그들이 아는 것은 많지 않았다. 해골채의 중간 두목이 될 수 있는 사람들은 일반 산적들과는 비교할 수 없을 정도로 잔혹했으며, 이들은 남에게 잔혹할 뿐만 아니라 자신들에게도 똑같이 잔혹했고, 고문으로도 굴복시킬 수 없었다.

말하자면, 천위각의 정찰대가 주동적으로 개입하지 않는 한 신태기는 청류왕이 자신을 찾아내지 못할 확률이 100%에 가깝다. 그리고 천위각이 주동적으로 조사하는 것은 대체로 무사의 살인, 관리 살해, 가문 멸망과 같은 사건들뿐이다. 군주를 죽이지 않고 다치게 하는 것은 천위각의 조사 범위에 포함되지 않는다. 신태기는 이전에 법령을 살펴본 적이 있는데, 천위각은 황권으로부터 독립된 세력이며, 대규모 반란이나 각 대종문들이 연합하여 난을 일으키지 않는 한 황제조차도 천위각의 일에 간섭할 권한이 없으며, 하물며 천위각에 수사를 명령할 수도 없다.

그러나 신태기는 모르고 있었다. 법령은 백성들을 위해 쓰인 것이며 황제는 천위각의 어떤 일에도 간섭할 수 없지만, 황제가 더 잘 천하를 다스릴 수 있도록 하기 위해 천위각의 수많은 규칙들 중에는 황제가 무엇이든 조사할 수 있도록 돕는 규칙도 있다는 것을. 즉, 황제가 누구를, 무엇을 조사하고 싶어 하든 천위각은 그대로 따른다는 뜻이다. 린동은 건위 황제를 통해 천위각에 배후 주동자를 조사하도록 요청하지 않은 것은 단지 시간이 너무 오래 걸릴 것이기 때문이다.

신태기가 더욱 모르는 것은, 향옥 군주의 일이 온전히 한 계략이었으며, 그 계략의 절반은 그를 겨냥한 것이라는 점이다. 그는 서재에 숨어 있으면 아무도 자신의 심정을 모를 것이라고 생각했지만, 향옥 군주가 암살당했다는 소식이 퍼진 이후로 모든 최고급 주점의 주인 주변에는 세 명의 순번제 무사들이 그들의 일거수일투족을 주시하고 있었다. 지금 이 순간, 서재 지붕 위에는 심신기 6중의 무사가 엎드려 심신을 이용해 신태기의 일거수일투족을 살피고 있었다.

다음 날 아침, 신태기의 표정과 행동은 곧 린기 여관에 전해졌다. 그 후 린기 여관은 공고를 내어 세 종류의 군다 주점에서 유명한 영수와 영재의 가격이 크게 하락했다고 알렸다. 이러한 행동으로 인해 많은 사람들은 청류왕의 분노가 가라앉지 않은 상황에서 왜 린기 여관이 나서서 문제를 일으키는지 이해할 수 없었다. 청류왕이 자신들도 최고급 주점으로 분류할까 두렵지 않은 것일까? 설령 군다 주점과 원한이 있다 해도 조금 더 기다렸다가 행동해야 하는 것이 아닐까?

신태기에게 있어서 린기 여관의 행동은 그의 마음을 뒤흔들었다. 이 행동은 의심할 여지 없이 군다 주점을 겨냥한 것이었지만, 그 이유는 무엇일까? 다른 린기 여관도 군다 주점이 꾸민 속임수라는 것을 알고 있는 걸까? 그렇다면 직접 청류왕부에 고발할 수도 있을 텐데. 모른다면, 아무 이유 없이 이런 중요한 시기에 일부러 문제를 일으켜서 린기 여관이 최고급 주점들에 결코 뒤지지 않는다는 인상을 주는 것은 이해할 수 없다.

신타치는 몰랐다. 린기여관은 각 대형 고급 음식점 주인들의 마음속에 심어둔 실마리였던 것이다. 군다음식점이 무너지고 청류왕과 린기여관의 관계가 드러나면, 이 모든 일은 각 대형 고급 음식점 주인들이 관심만 기울이면 쉽게 이해할 수 있는 줄로 연결될 것이었다.
그날 저녁, 린동은 방에서 수련하고 있었는데 문 두드리는 소리가 들렸다. 마춘이 좋은 소식을 가져왔다. 신타치가 직접 찾아왔다는 것이다.
“주인님, 그 사람은 더 이상 가만히 있지 못하는 것 같아요.” 마춘이 흥분하여 말했다. “만나주시겠어요?”
“왜 안 만나?” 린동은 웃으며 방문을 닫고 큰 걸음으로 앞마당으로 향했다.
마당에서 신타치는 멍한 상태로 차를 마시고 있었으며, 린동과 마춘이 다가오는 것을 전혀 눈치채지 못했다.
“신사장님, 먼 길을 오셨는데 제대로 맞이하지 못해 죄송합니다.” 린동은 이미 3미터 안까지 다가갔는데도 신타치가 아무런 반응을 보이지 않자 곧바로 공손히 인사하며 상기시켰다.
신타치는 깜짝 놀라며 벌떡 일어났고, 린동과 마춘을 보자 자신이 정신이 팔렸다는 사실에 속으로 혼자를 탓했다.
“린주인님, 오랫동안 명성을 들어왔는데 오늘 직접 뵈니 정말 젊고 유능하시군요.” 신타치는 급히 공손히 인사를 되돌렸다. 그는 린동을 직접 본 적은 없었지만, 그의 뒤에 마춘이 서 있다는 것을 알아차리는 데 어려움이 없었다.
“신사장님, 앉으세요!” 린동이 권했다.
“앉으세요, 앉으세요!” 신타치는 겸손하게 자리에 앉았다.
“신사장님, 이번에 우리 린기여관에 오신 이유가 무엇인가요?” 마춘이 차와 물을 가져다준 후, 린동은 웃으며 신타치를 바라보았다.
신타치는 깊게 숨을 들이쉬고 마음을 진정시킨 뒤, 침착하면서도 약간은 비난하는 듯한 표정으로 말했다. “오늘 아침 린기여관의 행동 때문에 신씨는 매우 불안했습니다. 군다음식점이 어떤 점에서 부족해서 린기여관을 화나게 했는지 모르겠습니다. 그래서 무례하게 찾아왔으니, 린주인님의 양해를 구합니다.”
린동도 굳이 둘러대지 않고 거의 직설적으로 말했다. “신사장님, 그런 말씀 마세요. 군다음식점은 우리 린기여관과 아무런 관련이 없는데도 우리에게 똑같은 여관을 공짜로 주다니…”
“뭐라고?” 신타치는 갑자기 벌떡 일어나 공포에 질린 표정을 지었다. 마치 린동의 얼굴에 자신을 두렵게 하는 무언가가 있는 것 같았다.
“말하자면, 오히려 신사장님께 감사해야 할 것 같습니다. 어쨌든 린기여관이 두 곳이라면 하나보다는 사업이 더 잘 될 테니까요.” 린동이 웃으며 말했다.
“린주인님, 그 말씀은 너무 무섭군요.” 신타치는 진정되었지만, 자신도 모르게 이미 린동에게 공손한 말투를 사용하고 있었다.
“그런데, 신사장님, 이번에 오신 것은 토지증서를 주러 오신 거죠?” 린동은 신타치의 말을 듣지 않은 듯 자신의 말만 계속했다.

“임 사장님!” 신태기의 어조가 더욱 무거워지고 표정도 엄숙해졌다. “신某가 이번에 온 것은 화합을 소중히 여기기 위함입니다. 우연히 생긴 원한이 있다면 작은 일로 만들 수 있습니다. 만약 임 사장님이 우리 군다주루와의 원한을 풀려 하지 않는다면, 신某도 겁쟁이가 아닙니다.”
말을 마친 신태기는 갑자기 일어나 돌아서서 떠날 기세를 보였다. 수도의 최고급 주루 중 하나의 주인이 될 수 있었던 그는 결코 평범한 인물이 아니었다. 잠시의 공포 뒤, 그는 이미 정신을 차렸다. 그는 임동이 옆에 새로 문을 연 임기여관과 군다주루가 관련이 있다는 것을 알아낼 수 있을 거라고 생각하지 않았다. 그렇게 된다면 자신이 산적들과 관련이 있다는 것을 알아낸 셈이 되기 때문이다.
이는 큰 죄였으며, 게다가 산적들이 청류왕을 화나게 했으니, 만약 이 사실이 밝혀진다면 고발자는 고발당한 자의 모든 재산 외에도 공모한 산적 세력의 규모에 따라 일정한 보상을 받게 된다. 이것만으로도 충분했으며, 게다가 반대 세력을 제거할 수 있다는 이점도 있었다. 청류왕의 보상을 생각하면, 그는 임동이 자신을 그냥 놔둘 리가 없다고 믿었다. 게다가 그는 해골채의 작은 두목들이 자신을 밝히지 않을 것이며, 하급 무리들은 아무것도 모르기 때문에 청류왕조차 알아내지 못하는데, 임기여관이 어떻게 알아낼 수 있겠는가 하는 충분한 자신감이 있었다.
자세히 생각해보니, 신태기는 오히려 다른 가능성이 더 크다고 느꼈다. 그 가능성이란, 임동이 옆에 있는 임기여관이 어떤 큰 주루의 소행이라고 추측하여 하나씩 속이기 시작했고, 군다주루가 첫 번째 표적이 되었다는 것이었다. 우연의 일치가 너무 많았고, 임기여관이 왜 이런 시기에 문제를 일으켰는지 설명하기도 어려웠지만, 다른 가능성들보다는 훨씬 높았다.
“솔직히 말해서, 신 사장님이 호부상서의 집에서 집으로 돌아와 혼자서 서재로 들어가서 보인 행동은 저를 크게 놀라게 했습니다. 임某는 신 사장님이 그렇게 침착할 줄은 몰랐습니다.” 임동은 신태기의 분노를 신경 쓰지 않았다. 신태기의 태도가 어떻든, 주도권은 항상 그의 손에 있었다.
“너, 너……” 신태기의 몸이 살짝 떨리기 시작했다. 호부상서의 집에서 집으로 돌아와 화가 난 채 서재에서 보인 행동…… 이 말들은 그에게 천지가 무너지는 듯한 느낌을 주었다.
수많은 계산 끝에, 신태기는 자신이 놓친 것이 있다는 것을 깨달았다. 임기여관은 단순히 돈만 많은 곳이 아니었으며, 아마도 무인들도 알고 있을 뿐만 아니라, 자신이나 모든 최고급 주루의 주인들을 계속 감시하는 사람들도 있을 것이었다.

증거가 없는데 다른 사람을 산적과 공모했다고 고발하면 공포를 조성할 뿐만 아니라 처벌도 극히 가혹할 것이다. 이런 상황에서도 신태기는 증거가 없으니 임동이 자신을 고발해도 두렵지 않았으며, 천위각도 조사하지 않을 것이다. 하지만 이 일은 청류왕과 연관되어 있었고, 청류왕은 굳이 증거가 필요하지 않았다. 임동의 고발을 받으면 반드시 그를 붙잡아 혹독한 고문을 가할 것이다.

신태기는 자신의 한계를 잘 알고 있었다. 그에게는 산적의 잔혹함이 없었으며, 자백하면 가문 전체가 멸망하는 큰 재앙이 닥칠 것임을 알면서도 고문 앞에서는 자백할 것이다. 설령 이 일이 정말로 자신과 관련이 없다 해도 고문 속에서는 어차피 자백하게 될 운명이었다.

문제는 상대방이 왜 직접 자신에게 말해주고 바로 청류왕에게 고발하지 않았느냐는 것이다. 이를 통해 청류왕과 친분을 쌓는 것만으로도 엄청난 가치가 있을 뿐만 아니라, 청류왕이 주는 보상도 자신에게서 뜯어낼 수 있는 이익보다 적지 않을 수도 있다.

게다가 임기여관을 통해 무사들과 친분을 쌓았으며, 모든 최고급 주점의 주인들을 감시할 수 있고 그 수도 적지 않다. 그 이유는…

신태기는 일말의 희망을 잡은 듯, 임동을 바라보는 눈빛에 약간의 자신감까지 담고 있었다.