제500장 귀를 막고 외면하다

“일을 시작해!”
거구의 남자가 일당의 산적들을 데리고 떠나자, 린동은 이동식 카운터에서 의자를 꺼내 앉았다. 그리고 오른손을 휘둘렀다.
장취이 등은 그의 뒤에서 바쁘게 움직이기 시작했다. 먼저 나무 기둥들을 꺼내 흙 속에 박은 뒤, 밧줄로 여섯 명의 산적들을 하나씩 묶었다. 그 후, 청바오와 쿠아오톈하오를 제외한 나머지 사람들은 모두 린동 옆에 모여 섰다.
한 명은 금도를 어깨에 메고, 또 다른 한 명은 현철 도마로 산적 한 명의 몸에 그림을 그리듯 움직였다. 청바오와 쿠아오톈하오, 이 두 명의 겸업 도살자는 각각 산적 한 명 앞에 서서 피에 굶주린 미소를 지었다.
얼마 지나지 않아, 작은 초원 주변에서 대량의 산적들이 몰려나와 린동 일행을 향해 달려들었다.
“뭐하는 거야? 다 물러나!” 쿠아오톈하오는 현철 도마를 휘두르며 산적들을 사나운 눈빛으로 노려보았다.
하지만 아무도 신경 쓰지 않았다. 청바오의 사나움조차 산적들을 위협할 수 없었으니, 쿠아오톈하오는 말할 것도 없었다.
“꺼져! 안 그러면 아무도 이 광경을 볼 수 없을 거야.” 청바오가 날카롭게 소리쳤다.
“이 자식, 뭐라고 했어?” 한 산적이 사나운 웃음을 지으며 말했다. “용기가 있다면 가보라고. 내가 널 베어버리지 않을까?”
“맞아, 우리를 위협하다니, 가죽을 벗기고 근육을 뽑아보려는 거야?”
산적들이 일제히 소리를 지르기 시작했다. 말로는 설령 건웨이 황제가 직접 나타나도 그들을 진정시킬 수 없었다.
청바오는 말없이 금도를 어깨에서 천천히 들어 올렸다. 갑자기 주변을 향해 휘둘렀다.
금빛이 순식간에 10여 미터나 확장되며 오른쪽에서 왼쪽으로 퍼져나가고, 피구름이 일었다.
퍽퍽하는 소리가 끊임없이 들렸고, 순식간에 50~60개의 머리가 공중으로 날아올랐다.
“이형……”
“소삼……”
“대구……”
이를 악물고 부르는 소리가 이어졌고, 순식간에 200명이 넘는 사람들이 죽음을 두려워하지 않고 청바오를 향해 돌진했다.
청바오는 사나운 미소를 지으며 금도를 끌고 큰 걸음으로 맞서 나갔다.
도가 휘둘러지고, 금빛이 번지며, 머리들이 하늘로 솟구쳤다!
순식간에 작은 초원 한가운데는 역겨운 피비린내가 가득 찼다. 쿠아오톈하오는 목과 허리를 몇 번 움직여 워밍업을 마치고 전투에 뛰어들려던 참이었는데, 청바오가 멈춰 섰다. 주변 20미터 안에는 더 이상 살아있는 사람이 없었고, 땅 위에도 온전한 시체는 찾을 수 없었다.
피로 물든 긴 옷을 찢어내자, 청바오의 거대한 근육들이 뜨거운 햇볕 아래 무시무시한 광택을 발했다. 잘린 머리와 팔다리 사이에 우람한 몸집이 고고하게 서 있었는데, 마치 지옥의 악마처럼 주변 공기까지 차갑고 소름 끼치게 만들었다.
“꺼져! 안 그러면 아무도 이 광경을 볼 수 없을 거야.” 청바오가 날카롭게 소리쳤다.

주변의 산적들은 잠시 망설인 뒤, 사나운 냉소를 지으며 뒤로 물러났다. 그들은 죽음을 두려워하지 않았지만, 청바오의 말은 이전과 똑같았음에도 그 잔혹한 수단이 배경에 있어 그들로 하여금 조심스러워지게 만들었다.
죽음은 두렵지 않지만, 상대의 실력이 명백히 압도적이었기에, 해골채와 맞서 싸우는 것은 분명히 종평산 수십 년 만에 가장 치열한 전투가 될 것이었고, 그 기회를 놓치는 것은 정말 아까운 일이었다.
“산적이란 원래 그런 거야. Qiao Ye가 칼을 휘두르기만 하면 바로 도망가지.”
Qiao Tianhao는 만족스러운 표정으로 청바오를 흘깃 쳐다보며, 그 말투에는 암묵적으로 비난하는 뉘앙스가 담겨 있었다.
청바오는 그 말을 알아차렸지만 신경 쓰지 않았다. 그는 Qiao Tianhao보다 분별력이 있어, 지금은 내분을 벌일 때가 아니라는 것을 알고 있었다.
한 시간 후, 뜨거운 태양이 정확히 머리 위에 떠올랐다. 주변에서 멀리서 전투를 지켜보던 산적들은 바닥에 앉아 큰 그릇에 술을 마시고 고기를 먹기 시작했다. 작은 초원 한가운데에 있는 200여 구의 시체는 그들의 식욕에 전혀 영향을 주지 않았으며, 오히려 흥을 돋우는 요소가 되었다.
시종일관, 린동은 눈을 감고 마음만 집중했으며, 외부의 일에 대해서는 약간의 경계심만 유지했다. 그의 귀와 눈에는 다른 것은 아무것도 들어오지 않았다. 그의 곁에 있는 리쉬엔을 비롯해 장취 등도 마찬가지였다. 그들도 사람을 죽인 적은 있었지만, 청바오의 수단은 여전히 그들이 직접 보고 싶지 않은 것이었다.
갑자기 동쪽 외곽이 소란스러워졌다.
산적들은 한 손에 술독을, 다른 한 손에 구운 고기를 들고 양쪽으로 비켜섰다.
동쪽 중앙에는 곧 거대한 공간이 생겼다. 이 공간은 다른 쪽의 산적들과 함께 마치 검은색 주머니처럼, 혹은 거대한 짐승이 입을 벌린 것처럼 보였으며, 그 안으로 들어오는 누구든 삼켜버릴 것 같았다.
거대한 산적 무리는 그 공간이 주는 압박감을 전혀 개의치 않고 두려움 없이 안으로 돌진했다.
산적 무리의 중앙에는 흰색 꽃무늬가 그려진 검은색 깃발이 바람에 펄럭이고 있었다.
대열은 끝없이 이어졌으며, 선두 부대가 작은 초원 중앙에 도착한 후, 린동 일행을 중심으로 10미터 반경으로 퍼져나갔다.
한 층, 두 층, 세 층…… 포위망은 점점 더 두꺼워졌고, 내부에 가해지는 압력도 점점 커졌다. 그러나 압력의 중심에 있는 린동은 전혀 동요하지 않았으며, 눈조차 뜨지 않았다. 마치 아무것도 보지도, 듣지도 않는 것처럼, 그는 그저 이 작은 초원에서 햇볕을 쬐러 온 것뿐이었다.
순식간에, 린동 일행의 주변, 거대한 포위망 안에 3천 명이 넘는 산적들로 이루어진 또 하나의 작은 포위망이 생겼다.

작은 둥근 원의 한쪽에서 조용히 틈이 생겼다. 마흔이 넘은 키가 크고 근육질의 몸에 칼자국이 가득한 중년 거한이 안으로 들어왔다. 그의 구리 종처럼 큰 눈에서는 살기가 끝없이 팽창하고 있었다.
이 사람은 바로 해골촌의 촌주인 량페이후였다. 그는 사람을 마구 죽이고 피에 굶주린 성격으로, 지난 십여 년간 대한국에서 가장 잔혹한 인물로 불렸다.
“너희들이냐?”
량페이후가 날카롭게 소리쳤고, 그의 목소리는 잔디까지 떨리게 만들었다.
“뭐야, 이름이나 대라!” 조천하오는 발을 떨며, 방탕한 청년처럼 량페이후를 비스듬히 쳐다보았다. 그의 목소리는 전혀 떨리지 않았다. 장취의 사자후는 이보다 수천 배는 더 강력했다.
“정말 대담하군! 할아버지가 네 혀를 찢어버릴 거다.”
량페이후의 뒤에서 갑자기 한 사람의 그림자가 뛰쳐나와 조천하오를 향해 달려들었다. 그의 손에는 푸르스름한 단검이 차가운 빛을 발하고 있었으며, 그 위에 독이 발라져 있을 가능성이 매우 높았다.
10여 미터의 거리가 순식간에 좁혀졌고, 산적의 단검은 눈부신 차가운 빛을 내며 수많은 빛점으로 변해 조천하오의 상체에 있는 모든 요혈을 노렸다.
조천하오는 전혀 개의치 않고 손목을 들어 올렸다. 현철 도마가 순식간에 수천 개의 칼빛을 만들어내어, 압도적인 수로 산적의 온몸과 뒤쪽까지 덮어버렸다.
쉬익쉬익 하는 소리가 끊임없이 들렸고, 작은 천 조각들이 붉은 피방울을 묻힌 채 산적 주위를 빠르게 날아다니며, 마치 두 가지 색만 있지만 극도로 화려한 불꽃놀이가 순간적으로 터지는 듯했다.
퍽 하는 소리와 함께 산적은 뒤로 쓰러졌고, 온몸이 피로 뒤덮여 마치 피웅덩이에서 건져낸 것처럼 보였다. 반면 조천하오는 마치 아무 일도 없었던 듯 현철 도마의 날로 손톱 사이의 흙을 긁어내고 있었다. 현철 도마도 주인처럼 어색한 광택을 띠며 피 한 방울 묻지 않은 채, 흙을 긁어낸 뒤 조용히 주인의 손톱을 다듬어주고 있었다.
“잘했어!”
“빠르고 날카롭군. 량페이후 이 개새끼에게도 한 번 해줘.”
“이 칼솜씨, 할아버지에게도 견줄 만해. 형제야, 량페이후를 처리해주면 우리 비운촌에서 너를 제2촌주로 받아들일게.”
“이 자식들아, 난 비운촌의 주인이야! 진짜 이름을 밝혀봐. 내게 누명을 씌우는 촌락은 전부 멸망시키지 않으면 난 천비운이 아니야.”

수백 미터의 거리에 불과하고, 수십 층의 사람들이 가로막고 있을 뿐이지만, 강력한 실력을 가진 산적들이 정신력으로 안쪽의 소동을 탐지하는 것을 전혀 막을 수 없었다. 교천하오가 신기에 가까운 칼솜씨로 해골채의 유명한 재빠른 자를 쓰러뜨리고, 상대보다 더 빠르고 더 강력한 방법으로 해골채 사람들에게 엄한 멱살을 잡아당겼다. 주위에서 구경하던 산적들은 순식간에 소란스러워졌다.

량비호의 얼굴에는 평범한 사람과는 다른 창백함이 감돌았다.

해골채에서 누군가가 공개적으로 얼굴을 때릴 정도로 대담하게 행동했으며, 맞은 사람 중에는 간접적으로 그 자신인 량비호도 포함되어 있었다.

뒤에서 수백 명의 산적들이 칼을 들고 몸을 돌려 소란을 피우는 방향으로 달려갔다. 또 다른 몇 명의 강력한 작은 두목들은 손짓으로 앞으로 나아가려는 부하들을 막으며, 천천히 풀밭을 짓밟아 풀조각으로 만들며 직접 전장에 나섰다.

교천하오는 손톱을 다듬으면서 천천히 앞으로 나아갔지만, 몇 걸음 가지 않아 정바오에게 목덜미를 잡혀 끌려갔다.

“수놓은 것처럼 정교한 칼이야. 나중에 혼전에서 쓰도록 남겨둬. 지금은 필요 없어.”

교천하오는 이를 갈았지만 반박할 수 없었다. 이 순간의 정바오는 온몸에서 사기가 느껴졌으며, 그 사기는 대한국에서 가장 사나운 산적인 량비호보다도 더 강했다.

“이놈, 죽어라!”

네 명의 작은 두목들이 일제히 뛰어올라 손에 든 큰 칼을 차례로 정바오의 머리를 향해 내리찍었다.

정바오는 피하지도 않고 그 자리에 서서 칼이 내리꽂히도록 내버려 두었다.

앞장선 작은 두목은 기뻐하며 영력을 마구 뿜어내어 정바오를 반으로 갈라버리겠다고 다짐했다.

쾅!

거친 칼날이 정바오의 이마를 정확히 맞췄지만, 대신 울린 것은 크고 맑은 소리였다. 그 칼날은 순식간에 비틀리며 부러져 조각조각 흩어졌다.

큰 칼이 손에서 떨어지자 작은 두목은 크게 놀라 오른발로 정바오의 목을 차려고 했다.

파악!

맑은 소리와 함께 작은 두목은 발끝에 극심한 통증을 느꼈다.

정바오는 손목을 들어 큰 칼을 흙속에 박고, 오른손으로 의식을 잃은 작은 두목의 오른발을 꽉 잡아 세게 당겼다.

작은 두목의 몸은 통제할 수 없이 정바오 쪽으로 날아갔다.

정바오는 두 손을 뻗어 작은 두목의 머리를 잡고, 사나운 미소를 지으며 그의 머리를 자신의 머리에 세게 부딪혔다.

빵……

두 사람의 머리 중앙에서 수박이 엄청난 힘에 짓눌린 듯한 울림이 터져 나왔다.

빨간 것과 흰 것이 함께 튀어 정바오의 얼굴에 튀고, 그의 가슴에 묻히며 다리를 덮었다.

오른손을 놓고 두 손가락을 내밀자, 휙 하는 소리와 함께 정바오의 손가락이 작은 두목의 눈구멍으로 들어갔다.

그리고는 작은 두목의 머리를 들고 갑자기 바닥을 향해 주먹으로 내리쳤다.

꽈앙……

소두목의 머리는 청바오의 오른 주먹에 맞아 붉고 흰색이 섞인 액체 덩어리로 터져 나갔다.
청바오가 일어설 때쯤이어서야 두 번째 소두목이 겨우 도착했으며, 모든 것은 순식간에 일어났다.
뒤에서 조천하오는 침을 꿀꺽 삼키며, 마치 살신이 내려온 듯한 그 모습을 바라보았다. 이 순간 그는 비로소 이해했다. 자신이 계속해서 자극하면서도 그가 너무 가혹하게 대한다고 속으로 비난해왔던 그 남자가 사실은 자신을 진정한 동료로 여겼다는 것을. 그리고 자신도 이곳에 서 있어서는 안 되었다.
자신이 진정으로 있어야 할 곳은, 눈은 코를, 코는 마음을 바라보며 가능한 한 아무것도 듣지 않으려 애쓰는 린동 일행이 있는 곳이었다.