제499장 숭평산으로 살상 진입

마춘과 대화를 나누며 걸어가던 두 사람이 앞마당에 도착했을 때, 임기여관의 여섯 명의 최고급 요리사들이 이미 부엌 입구에 모여 있었다. 그들의 발아래에는 심신기 5중의 대한과 다섯 명의 하수인들이 숨을 거둔 듯 조용히 누워 있었다.
“숭평산, 너희가 먼저 가라.” 임동이 담담히 말했다.
“가자, 숭평산!” 교천호는 흥분한 채로 팔을 흔들며 마치 자신이 여섯 명 중의 우두머리인 양 명령을 내리고 있었다.
장규 일행 다섯 명은 각각 한 명씩 붙잡고 날아올랐다.
교천호의 눈에는 이 모습이 마치 자신의 명령을 실행하는 것처럼 보였다. 성취감이 무한히 팽창하자, 그는 바닥에 남은 하수인 한 명을 잡아채며 임동을 향해 고개를 들고 “빨리 해.”라고 말했다.
임동은 과도하게 흥분한 교천호를 신경 쓰지 않고 마춘을 바라보며 말했다. “옆집 임기여관은 빨리 문을 열어라. 이번에 나간다면 적어도 이삼 일은 돌아오지 못할 것이다. 장규는 이미 제자들을 시켜 그들을 대신하도록 했을 테니, 나는 진법의 수위를 더 높여야 한다. 요리 실력 쪽은 문제없지만, 유일한 문제는 건위 황제 쪽이다. 정점에 있는 강자가 있는 여관은 그저 그의 우려를 불러일으킬 뿐이지만, 만약 그 여관이 잔혹하게 수천 명이 있는 산촌을 한 번에 멸망시킨다면, 그는 여관이 억압을 당한 후 백성들을 공격하는 것이 아닌지 의심하게 되어 더욱 철저한 계획을 세울 것이다. 시간을 내어 양순과 연락을 취해, 건위 황제가 임기여관에 대해 세운 구체적인 계획을 가능한 한 알아내도록 하라. 물론 그는 자신의 안전을 확보해야 한다. 만약 그가 드러난다면, 구체적인 계획은 고사하고 건위 황제가 언제 공격할 생각인지조차 알 수 없을 것이다.”
마춘은 고개를 끄덕였다.
임동은 더 이상 말하지 않고 여관 시스템을 열어 네 개의 스토브의 요리 실력 보너스를 2배에서 최고치인 8배로 올렸다.
단숨에 8배로 올리면 영석의 소모는 크게 증가하지만, 그 제자들과 장규를 포함한 네 명의 최고급 요리사들의 요리 실력을 그들이 집단적으로 감기에 걸려 요리 실력이 영향을 받는 정도로 줄일 수 있었다.
발끝으로 힘을 주어 임동은 중년 남자의 복장을 벗어버리고 극광으로 변해 앞마당에서 사라졌다.
도중에 임동은 대열을 따라잡아, 영력을 숨기며 가장 느린 장규를 잡고 빠르게 날아올랐고, 그로 인해 대열의 전체 속도도 한 단계 상승했다.

숭평산은 경성 남쪽 70리 지점에 위치해 있으며, 수십 리에 걸쳐 뻗어 있습니다. 기운이 부족해 작은 종문들조차 관심을 주지 않았으며, 공림군 군성과 경성의 중간에 자리 잡고 있어 공림군은 대한국 남부에서 경성으로 가는 필수 경로였습니다. 많은 상인들이 100리의 거리를 줄이기 위해 해발고도가 그리 높지 않은 숭평산을 통해 직접 관도로 들어가곤 했습니다. 이로 인해 숭평산은 산적들의 천국이 되었습니다.

숭평산에는 크고 작은 산채가 무수히 많았으며, 큰 물고기가 작은 물고기를 잡고, 작은 물고기가 새우를 잡아먹는 구조였습니다. 조정은 매년 어떤 명분을 대서라도 큰 산채 하나나 둘을 없애려 했으며, 이로 인해 숭평산에는 진정으로 한 산을 지배할 수 있는 세력은 없으면서도 전쟁이 끊이지 않고 각종 전투가 곳곳에서 벌어졌습니다. 여기서는 매일 한두 개의 산채가 멸망하고, 동시에 용감하고 무모한 자들이 곳곳에서 모여 새로운 산채를 세웠습니다.

임동 일행 일곱 명의 등장은 곧바로 숭평산 곳곳에 잠복해 있던 첩자들의 주목을 끌었습니다. 그 이유는 당연히 그들 주위에 대량의 물품이 없었지만, 각자가 명백한 저장용 영戒를 착용하고 있었기 때문입니다.

그들은 ‘기름진 먹이’의 실력이 강한 것을 두려워하지 않았습니다. 그들이 두려워한 것은 오히려 그 ‘기름진 먹이’가 사실은 그렇게 기름지지 않을 수도 있다는 점이었습니다.

숭평산에서는 대량의 물품을 가지고 들어오는 자라면, 설령 호위 중에 정점에 오른 강자들이 있더라도 산채들이 감히 도둑질을 하려 했습니다. 만분의 일, 심지어 백만분의 일의 희망조차도 일부 산적들의 욕망을 막을 수는 없었습니다.

마찬가지로, 빈손으로 산에 오르는 자는 온몸이 보석으로 치장되어 있지 않는 한 아무도 신경 쓰지 않았습니다. 물론 평범한 옷차림이지만 저장용 영戒를 착용한 사람들은 예외였습니다. 이런 사람들은 분명히 무인이었으며, 그들의 손에 있는 저장용 영戒만으로도 수백 냥의 가치가 있었고, 그 안에는 어느 정도 귀중한 물건들이 있었습니다.

실력 측면에서는 아무도 그다지 신경 쓰지 않았습니다. 여기 사람들은 길조를 따르고 불길을 피하는 것도, 위험이 이익보다 크다는 것도 이해하지 못했습니다. 그들은 단지 ‘기름진 먹이’가 지나가면 절대 놓쳐서는 안 된다는 것만 알고 있었습니다. 그 ‘기름진 먹이’가 흔들릴 수 없는 실력을 가지고 있지 않는 한, 대부분의 산적들은 본능적으로 포기를 선택했습니다.

이런 이유로 종문의 제자들조차 이 숭평산에 오면 살해당할 위험을 감수해야 했습니다. 몇 년에 한 번씩은 실제로 종문에서 제자들을 위해 복수하러 오는 곳도 있었습니다.

그러나 복수로도 이 산채들이 종문의 제자들까지 ‘기름진 먹이’로 여기는 것을 막을 수는 없었습니다. 왜냐하면 어떤 종문도 쉽사리 큰 산채를 없애지 않기 때문입니다. 그 이유는 산적을 죽이는 것이 천위각의 기록상으로는 백성을 죽이는 것과 같기 때문입니다.

소규모 문파는 10년 안에 최대 천 명만 죽일 수 있고, 중규모 문파는 10년 안에 최대 삼천 명, 대규모 문파는 만 명까지 죽일 수 있다. 이 수치를 초과하면 천위각의 기준을 넘는 것이 되어, 경미한 경우 살인자를 체포하고 심각한 경우에는 문파를 멸망시킨다.
한 산채의 경우 수백 명을 넘기도 하며, 큰 산채는 만 명에 달하기도 한다. 이들이 모두 멸망하면 대규모 문파조차도 천위각의 기준을 넘는 상황에 처하게 된다. 게다가 시간은 10년이나 걸리며, 이 총인원은 모든 제자들을 합친 수치로, 사람을 중상해에 이르게 해도 일정 비율로 합산된다. 따라서 복수를 하려 해도 그 산채의 별로 중요하지 않은 우두머리들만 죽이면 되며, 산채주는 죽여서도 안 된다. 그렇지 않으면 산채주가 죽으면 산채의 모든 사람들이 불에 뛰어드는 것처럼 문파로 달려가 죽음을 자초할 것이다.
천위각이라는 이러한 제약 때문에, 각 대규모 문파의 실력은 산적들보다 훨씬 뛰어나지만 산적들을 제압할 수는 없다.
천위각이 산적들에게 부적을 주는 데에도 당연히 이유가 있다. 각지의 산적들은 거의 모두 성격이 사나우며 통제할 수 없는 악인들이며, 조정은 나라를 세운 이래로 계속해서 이런 사람들이 산적 생활을 숭상하도록 유도해왔다. 즉, 대한국은 산채를 강제수용소로 삼아 이런 극악무도한 자들을 수용해왔다. 대가는 위험을 감수하려는 상인들과 그들의 물품뿐이지만, 그 대신 각지의 해악이 크게 줄어든다.
만약 산채가 더 이상 산적들의 천국이 될 수 없거나 산채가 멸망하면, 각지의 악인들은 그대로 남아서 문제를 일으킬 것이다. 손실이나 집중 관리를 통한 통계, 산적들의 총수를 쉽게 통제하는 측면에서 보면, 산적들이 마음껏 먹고 마시며 때때로 살인도 할 수 있는 천국을 제공하는 것이 훨씬 이득이다.
사실, 대규모 문파들도 산적들을 멸망시키지 않는 이유가 있다. 이런 산적들이 없으면 대한국 백성들의 마음속에서 재산이나 지위보다 실력이 더 중요하다는 인식을 심어줄 수 없으며, 그 결과 매년 수많은 천재들이 각 문파의 자원을 얻기 위해 그곳으로 가서 무예를 배우게 된다.
자신이 주목받고 있다는 것을, 임동의 실력으로는 이미 오래전부터 알고 있었다. 정백과 그의 일행들도 마찬가지로 잘 알고 있었다. 이에 대해 아무도 조금의 긴장도 보이지 않았다.
여기는 늑대굴이자 귀신굴이 맞지만, 강력한 실력이 있으면 용기도 무한히 커진다.
심지어 어떤 이들은 약간의 기대감까지 품고 있었다.
우거진 나무숲을 지나자 사람들의 시야에 들어온 것은 울퉁불퉁하지만 그나마 넓은 작은 초원이었다.

“여기서 하자!” 작은 초원의 중앙에 도착한 청바오가 갑자기 말했다. “산기슭은 작은 산채들이 모여 있는 곳이야. 여기서 싸우면 더 많은 사람들이 보게 될 거야.”
린동이 손짓하자 모두가 일제히 멈춰 섰다.
이제 곧 작업을 시작할 수 있다고 말하려는 순간, 갑자기 사람들 뒤에서 큰 고함소리가 울려퍼졌다.
“모두 들어라! 너희들은 포위당했다! 보물 저장용 영戒는 그대로 두고, 그렇지 않으면 뼈도 가루가 될 것이다!” 상의를 벗은 큰 남자가 큰 칼을 휘두르며 풀잎을 날리며 갑자기 초원 위로 뛰어올랐다. 사방에도 20명가량의 산적들이 뛰어올랐다.
이렇게 되자 린동 일행 일곱 명은 정말로 포위당한 것 같았다.
린동은 웃으며 신경 쓰지 않았다. 장취 일행도 미소를 지으며 그 큰 남자의 말을 무시했다. 그중에서도 가오톈하오가 가장 환하게 웃으며 입을 크게 벌린 채 오랫동안 다물지 않았다.
큰 남자의 얼굴에는 분노와 괴로움이 뒤섞였다. 그는 눈앞의 이들이 간단히 상대할 수 있는 사람들이 아니며 분명히 훈련받은 자들이라는 것을 알았지만, 산적들이 과연 쉽게 상대할 수 있을까?
“이놈들아, 너희들은 죽었다!” 큰 남자가 오른팔을 들어 내리치려 할 때, 한 하수인이 갑자기 그의 앞으로 달려와 귀에 대고 조용히 속삭였다.
큰 남자는 의심스러운 표정으로 고개를 들어 린동 일행 발밑의 산적들을 쳐다보다가 결국 장취 발밑에 있는 심신기 5중 단계의 산적 얼굴에 시선을 고정시켰다. 그의 눈에는 놀라움이 번졌다.
“아는 사람이야?”
청바오는 한 산적의 얼굴을 발로 밟으며 무덤덤한 표정으로 큰 남자를 바라보았다.
“아는 사람이라고 뭐하고, 모른다고 뭐해?” 큰 남자는 청바오의 태도를 받아들이지 않고 입을 비틀며 그를 노려보았다.
“아는 사람이라면 더 많은 사람들을 불러와 구경시킬 수 있겠지. 물론, 그저 구경만 하게 할 뿐이지만.” 청바오가 오른손을 펼치자 금색 칼이 나타났고, 곧 금빛을 띠며 산적의 벌린 손가락 사이에 멈춰 섰다.
가볍게 누르자 금색 칼은 아무런 저항 없이 손가락 한 마디를 잘라냈다. 곧바로 칼끝이 다른 손가락 옆에 떨어졌다. 다시 가볍게 누르자 또 다른 손가락이 손바닥에서 떨어졌다……
큰 남자는 기뻐했다. 이건 복수였다! 게다가 최고의 산채에 대한 복수였다.
손가락이 하나씩 잘려나가는 산적들은 그 큰 남자가 모르는 사람들이었지만, 그는 그들의 우두머리인 해골채의 유명한 작은 두목을 알고 있었다.
해골채는 충평산에서 가장 큰 산채로, 산적들의 실력은 모두 심신기 1중 단계 이상이었으며, 채주와 몇몇 수장들은 강자 반열에 올라 있었다. 총 인원은 만 명이 넘었다. 이러한 실력은 충평산뿐만 아니라 대한국 전체에서도 최고 수준에 속했다.

해골채의 불운을 찾는 것은 이 거한들의 눈에는 분명히 흥분을 불러일으키는 일이었다.
“형제들, 용기가 있군. 너희 실력도 괜찮다면 내가 힘을 보탤 테다.”
거한은 청바오를 향해 엄지손가락을 들어 보인 뒤, 갑자기 함성을 지르며 부하들을 이끌고 떠났다.
“형제들, 북과 징을 준비해라. 산골짜기 곳곳에 울려 퍼뜨려라. 누군가가 소초원에서 해골채의 불운을 찾고 있다고 말이다. 구경하고 싶은 자들은 좋은 술과 고기, 그리고 큰 칼을 챙겨라!”