제5장 음모와 교활함

두 아이가 빤짝이는 눈으로 죄책감 어린 표정으로 자신을 쳐다보자, 임동은 웃으며 말했다. “아침 식사 했어?”
임천호는 밖에서는 작은 악동이었지만 효심은 누구보다 강했다. 임동 앞에서는 쥐가 고양이를 보는 것보다 더 순종적이었으며, 질문에 대답할 엄두도 내지 못했다. 결국 임상이 대신 대답했다. “부 원장님이 우리에게 식사를 대접해 주셨어요.”
“음, 괜찮아. 놀고 싶으면 나가서 놀아. 점심엔 꼭 집에 돌아와. 맛있는 걸 해줄게.” 임동이 손을 흔들며 말했다.
“저기… 아버지, 변하신 건가요?” 임상이 용기를 내어 물었다.
임 사장이 왜 변했을까? 옆에서 지켜보던 왕육점 다섯 명은 불안해했지만, 임동의 표정이 평소와 같자 조금 안심했다.
임동은 임상의 작은 머리를 쓰다듬고 임천호의 어깨를 두드리며 애정 어린 표정으로 말했다. “예전엔 아버지가 잘못했어. 너희가 참기만 하도록 했지. 앞으로는 문제를 일으키는 짓은 하지 않을 거야. 하지만 누가 너희를 괴롭히면 반드시 혼내줄 거야. 다리 하나 부러뜨리는 것으로는 부족해. 최소한 또 하나는 더 부러뜨려야 해. 하늘이 무너져도 아버지가 너희를 지켜줄 거야.”
임동은 놀랍게도 두 남매 중 누구도 환호하지 않고, 그저 침을 삼키며 의심스러운 눈으로 그를 쳐다보았다.
“괜찮아. 아버지가 정말 생각을 바꿨어.” 임동은 더 이상 설명하지 않았다. 5~6년간 쌓인 관념은 단번에 바뀔 수 없으니, 천천히 가야 한다.
“아버지, 왜 일꾼들이 바뀐 거예요? 게다가…” 임상이 조심스럽게 왕육점 다섯 명을 쳐다보았고, 임천호의 시선은 다소 적대적이었다.
“예전 일꾼들이 어떤 인간들인지 너희도 잘 알고 있잖아. 그들이 보호비를 요구하러 왔는데 내가 혼내줬어. 돈도 없고 예전에 받은 돈도 갚지 못하니까 일꾼으로 빚을 갚게 한 거야.” 임동이 태연하게 말했다.
“아!”
두 남매는 이제야 임동이 정말로 변했다고 믿기 시작했다. 둘 다 겨우 11살이었고, 어릴 적 거리에서 구걸한 경험 때문에 평범한 아이들보다 조금 일찍 성숙했지만, 결국은 아이들이었다. 임동이 진심으로 변했다고 느끼자 더 이상 이유를 따지지 않고 기쁜 마음으로 밖으로 나갔으며, 임상은 심지어 몇 번 환호하기도 했다.
“그런데, 천호, 넌 지금 영동기가 몇 단계야?”
두 사람이 나가기 전에 임동은 문득 부순간의 말과 행동이 떠오르어 그들을 불러 세웠다.
“영동기 2단계예요.” 임천호가 조용히 대답했다.
임동은 미간을 찌푸렸다. 8살은 수련을 시작하기에 가장 좋은 시기다. 두 남매는 모두 8살에 학교에 보내졌으니, 벌써 3년이 지났다. 3년 만에 영동기 2단계에 도달했다는 것은 그저 평범한 사람들보다 조금 더 뛰어난 정도일 뿐이다.
원래라면 부순간이 굳이 그렇게까지 보호할 필요는 없었을 것이다. 혹시 정말로 그가 말한 대로 천호와 인연이 있는 걸까?

전임자의 눈에는 부순간이 정말 대단한 인물이었다. 천하오와 인연이 있다고 하니 기뻐할 틈도 없이, 감히 더 생각할 수도 없었다. 하지만 린동은 달랐다. 세상에 공짜 점심은 없다. 다른 일들은 그렇다 쳐도, 부야에서 파견한 순찰관을 구타하는 일까지 천하오를 대신해 감당해 준다는 것은 ‘인연’이라는 말로는 설명할 수 없다.

“정말로 영동기 2중인가?” 린동은 참지 못하고 다시 물었다.

린천하오는 말을 더듬으며 대답하지 못했다.

린동은 마음속으로 기뻐했다. 그는 린천하오가 분명히 영동기 2중 이상이라고 확신했다.

표정이 어두워진 린동이 소리쳤다. “사실대로 말해!”

아무리 큰 재앙을 일으켜도 전임자는 그저 한숨만 쉴 뿐, 두 남매에게는 결코 엄한 표정을 지어본 적이 없었다. 린동의 태도를 본 린천하오는 순간 겁에 질려 다리에 힘이 빠지며 바닥에 무릎을 꿇었다. “영동기 8중이에요. 곧, 곧 9중이 될 거예요.”

마지막으로 관계를 부정하기 위해 덧붙였다. “전, 전부 원장님이 그렇게 말하라고 한 거예요. 제 재능이 너무 뛰어나서 알려지면 너무 충격적이라 아버지께 큰 재앙이 올 거라고 하더군요. 아버지, 저는 다시는 속이지 않을게요.”

린동은 침묵했다. 재능이 너무 뛰어나다고?

젠장, 이건 단순히 재능이 뛰어난 것을 넘어서는데!

16살에 영동기 8중에 도달했다는 것은 이미 대종문에 제자로 들어갈 자격이 충분하다는 뜻이다. 15살에 영동기 8중에 도달할 수 있다면 대종문의 종주의 제자가 되는 데 전혀 문제가 없다.

약물의 도움 없이, 기껏해야 부순간이 몰래 저급한 영석을 조금 주었을 뿐인데, 11살에 영동기 8중에 도달했다! 이런 재능이라면 정점에 있는 강자들도 울면서 제자로 받아달라고 할 것이다.

린동의 머릿속은 혼란스러웠다. 자신은 겨우 23살이고, 전생에는 자녀를 키우는 경험이 전혀 없었다. 11살짜리 자녀만 있어도 어떻게 교육해야 할지 고민이었는데, 게다가 아들은 초거장 천재였다.

아무래도… 딸도 상업 분야에서 천재인 것 같다.

전임자는 별볼일 없었지만, 안목은 정말 대단했다.

린동의 표정이 변덕스러워지자 린천하오는 겁에 질려 영혼이 날아갈 것 같았고, 린상도 두려움에 떨었다. 겨우 용기를 내어 작은 목소리로 말했다. “아버지, 오빠가 아직 무릎을 꿇고 있어요…”

린동은 꿈에서 깨어난 듯 손을 흔들며 말했다. “일어나세요! 아버지가 방금 생각에 잠겨 있었을 뿐, 이 일은 당신과는 상관없어요.”

린상은 아직도 다리에 힘이 빠진 린천하오를 재빨리 일으켜 세우며 조심스럽게 말했다. “아버지, 그럼 우리 놀러 갈까요?”

“가세요, 빨리 돌아오세요.”

임동은 머리를 두드리며 이해하게 되었다. 한 걸음씩 가보자, 나쁜 짓만 하지 않으면 되니까. 다른 것들은 운명에 맡기자. 소패왕도 괜찮아, 누가 괴롭히면 어찌 반격하지 않겠는가? 만약 전임자처럼 되면 날카로움도 사라지고, 일을 만나면 비굴해져서 좋은 아들이 망가지는 거야.

돌아보니 왕류즈와 다섯 명이 멍하니 서 있었다. 임동은 그들이 영동기 팔중에 겁을 먹은 것임을 알고 단호하게 말했다. “천하오의 실력을, 누가 밖에서 함부로 수군거리면 내가 그를 난장터로 보내버릴 테니 원망하지 마라.”

“알겠습니다!”

다섯 명은 필사적으로 고개를 끄덕이며 임동을 바라보는 눈빛이 달라졌다. 대종문에 들어갈 수 있고 천부적 재능으로 언젠가 종주가 될 수 있는 아들이라면, 그저 평범한 불량배들뿐만 아니라 현령이나 부태인조차도 조심스럽게 대해야 한다.

종문은 국가를 초월한 존재다. 대종문은 아직 국가와 맞서지는 못하지만 전혀 무시할 수도 없다.

부엌에 가서 대충 뭔가를 먹고 방으로 돌아온 임동은 일주일이 대략 얼마나 되는지 계산한 뒤 책상다리를 하고 앉았다. 세 주일 후에 일어났다. 문을 열어보니 태양이 정중앙에 높이 떠 있었다.

부엌에서는 새로 고용된 요리사가 삼각안과 함께 채소를 따고 있었다. 임동은 손을 흔들어 혼자서 작은 화로에 불을 붙였다.

바쁘게 일하고 있을 때, 은방울 같은 목소리가 부엌으로 들려왔다.

“아버지, 우리 돌아왔어요.”

임동이 밖으로 나가보니 두 남매가 더러운 옷차림으로 마당에 서 있었다.

“씻고, 그 다음 탁자를 지붕 아래로 옮겨라.”

“응!”

둘은 달려가며 물통에서 물소리가 났다.

세 가지 반찬과 한 그릇의 국을 준비하고 앞치마를 풀어서 세 식구는 지붕 아래에서 식사를 시작했다.

식사할 때 말하지 않는 것은 양가의 네 번째 아가씨가 정한 규칙이었지만, 임동에게는 그런 규칙이 없었다. 그는 두 아이와 이야기하며 웃어주었고, 그로 인해 둘은 다시 한 번 감동했다. 아버지가 정말 변했구나!

식사를 하고 있을 때, 장예가 대청에서 급히 달려들어왔다. “안 돼요, 주인님, 누가 난동을 부리고 있어요.”

임천하오는 즉시 일어나 주먹을 꽉 쥐었다.

“벌써 열한 살인데 아직도 침착하지 못하나? 앉아라.” 임동이 임천하오를 노려보자, 그 아이는 바로 곧장 앉았다.

거친 숨을 쉬는 장예를 보며 임동은 담담하게 말했다. “칼을 들지 않았다면 천천히 말해라!”

임동의 침착함이 분명히 장예에게 영향을 미쳤다. 그는 깊게 숨을 들이쉰 뒤 설명했다. “사람들이 몰려와서 위협적으로 소저를 찾는다고 하며 손님들을 모두 객실로 돌려보냈어요. 왕형과 다른 사람들이 막고 있지만 이제는 더 이상 막을 수 없어서 저를 보내 주인님께 알리게 했어요.”

“가서 봐!” 린동은 마음속으로 의아해했다. 푸춘젠은 관청에서 보낸 관리들조차도 제압할 수 있는데, 당연히 이 장원외 같은 자도 쉽게 처리할 수 있어야 했다.
두 남매도 일어서는 것을 보고 린동은 손을 흔들며 말했다. “아이들은 구경하지 말고 조용히 밥 먹어.”
“아!”
두 사람은 급히 다시 앉았다. 린동이 대청으로 들어가자 린톈하오가 다시 일어나 린샹을 바라보았다.
“몰래 뒤따라가. 누가 아버지에게 손대면 그때 나와.” 린샹은 큰 눈을 깜빡이며 말했다.
린톈하오는 고개를 끄덕이며, 두 남매는 도둑처럼 조용히 그들을 따라갔다.
대청 안은 엉망이 되어 있었고, 린동은 분노가 치밀어 올랐다. 새로 산 십여 개의 테이블들은 이제 망가진 테이블과 의자가 되어 있었으며, 왕류즈와 다른 네 사람도 머리와 몸에 상처를 입고 집사들에게 몽둥이로 공격당하고 있었다.
“내 사람을 때리고, 내 가게를 부수다니, 정말 잘했군!”
린동의 미소는 다소 사나웠다. 그가 푸춘젠에게 두 남매를 집에 두고 일이 끝난 후에 다시 보내자고 한 이유는 문제를 푸춘젠에게 떠넘겨 그가 처리하게 하려는 것이었다.
어쨌든 톈하오가 옳은 편이었지만 상대방의 다리를 아무런 손상도 없이 부러뜨렸으니, 린동의 생각에는 그것만으로도 충분했고 더 이상 따질 필요는 없었다.
이제는 상대방이 직접 찾아와서 설명도 듣지 않고 가게를 부수고 사람을 때리다니, 정말 오만했다.
문 앞에 의자를 들고 앉아 있던 장원외도 뒷마당에서 들어오는 린동을 보고 큰 손짓으로 말했다. “그만해!”
그의 말투는 매우 위엄 있었고, 양측도 얼굴을 세워 혼전은 순식간에 끝났으며, 양측 사람들은 곧 흩어졌다.
“점주님!” 왕류즈는 피를 흘리는 이마를 움켜쥐며 당황한 표정을 지었다.
“내가 처리하겠습니다.” 린동이 몇 걸음 앞으로 나섰다.
장원외는 일어나 비단 재킷에 없는 먼지를 털어내며 린동을 흘깃 쳐다보고 차갑게 말했다. “린 점주님, 이 문제를 어떻게 해결할 생각인가요?”
린동도 진정되었다. 추수수학원의 원장으로서 푸춘젠의 제자들이 곳곳에 있고, 살란성에서의 그의 위상은 현령조차도 조심스럽게 대해야 할 정도였는데, 어째서 이 장원외를 제압하지 못하는 걸까?
제압하고 싶지 않다고? 그건 절대 불가능하다. 푸춘젠은 이미 톈하오의 문제를 여러 번 해결해 주었으니, 이번에도 문제없다. 제압할 수 없다고? 린동도 그럴 리 없다고 생각했다. 살란성에서는 푸춘젠이 제압할 수 없는 사람은 없었다.
“당신의 생각을 말해보세요!”
순간, 린동은 먼저 화를 가라앉히고 원인을 찾은 후에 처리해도 늦지 않다고 결심했다.

“간단하다고 하기도 어렵고, 어렵다고 하기도 어렵군.” 임점주의 성격은 물어보기만 해도 알 수 있었다. 장원외도 굳이 돌려말할 필요를 느끼지 않고 직설적으로 말했다. “두 가지 선택지를 줄게. 하나는 임천호를 내게 맡겨서 두 다리를 부러뜨린 뒤 다시 돌려주는 것이고, 둘째는…”
“둘째는?” 임동은 태연하게 물었다.
“둘째는…” 장원외가 냉소하며 말했다. “네 아들이 운이 좋았어. 오늘 아침, 나는 장형을 데리고 여기저기 병원을 찾아다녔는데 우연히 고환종 종주님을 만났지. 그분께서 네 아들을 높이 평가하셔서 장형의 부러진 다리를 고쳐주실 뿐만 아니라 이 아이와 인연이 있다고 생각하셔서 제자로 받아주시겠다고 하셨어.”
“재앙 속에서 행운을 얻다니, 괜찮군.” 임동은 문득 푸순간이 왜 이 장원외를 제압할 수 없는지 이해하게 되었다. 서란성 안에서는 아마 모두가 푸순간에게 양보해야 하겠지만, 성 남쪽 20리 떨어진 곳에는 이론적으로는 황실조차도 무시할 수 있는 고환종이 있었다.
임동은 저도 모르게 뒷문 쪽을 돌아보았다. 문 앞에는 두 개의 은밀한 머리가 삐죽 나와 있었다. 그는 고환종이 천호를 노리고 온 것이 아닌가 의심했다.
한 종문, 게다가 종주까지 되는 자가 제자를 받을 때는 극도로 엄격한 조건이 있으며, 그중 가장 중요한 것은 천부적인 재능이다. ‘인연이 있다’는 말만으로 제자를 받는다는 것은, 푸순간이 천호를 온갖 방법으로 보호하려는 이유와 마찬가지로, 이런 소박한 사람을 속이는 데는 가능할지 몰라도 임동을 속일 수는 없었다.
장원외는 경멸하며 말했다. “재앙 속에서 행운을 얻었는지 아닌지는 네가 평가할 자격이 없어.”
“계속해!” 임동은 대답 없이 말했다.
장원외는 미간을 찌푸린 뒤 차갑게 말했다. “내 아들은 어릴 때부터 버릇없이 자라서 시종을 데려가서 모셔야 해. 임천호는 능력이 별로 없지만 싸우는 능력은 괜찮아. 그가 기꺼이 따라가서 모셔준다면, 과거의 일은 넘어가주고, 첫 달의 관찰 기간 동안 내 아들 장형이 만족한다면 매달 10냥의 임금도 주겠어. 물론, 만족하지 않으면 언제든 그를 쫓아낼 권리가 있지.”
만약 종문에 들어갈 때 시종을 데려갈 수 있다면 양가의 여섯째 아들은 이미 전임자를 데려갔을 것이다. 임동은 경멸적으로 웃었다. 이 말은 허점투성이였으며, 종문에 대해 아무것도 모르는 평범한 사람만이 믿을 것이다.
“천호가 시종이 되는 일은 먼저 푸원장님께 숨겨야 하지 않을까? 그러면 나중에 네 아들 장형이 만족하지 않으면 천호도 다시 학원으로 돌아갈 수 있을 테니까.”
“맞아!” 장원외의 얼굴에 기쁨이 번졌다. 방금까지 어떻게 말을 꺼낼지 고민하고 있었는데, 이 아이가 스스로 말을 꺼내고, 게다가 자신보다 더 나은 이유까지 대다니.
“내 생각에는, 너는 겉으로는 푸원장님과 화해하는 척하다가, 그분을 안정시킨 뒤 바로 사람들을 데리고 올 것 같군?”

임동의 기이한 미소에 장원외는 몸서리를 쳤다. 이 일을 그가 어떻게 알았단 말인가?
“임점주, 사람을 넘기든 하인이 되든 지금 당장 대답해! 그렇지 않으면 결과는 스스로 감당해야 해!”
임동에 관한 소식을 알아낸 것을 떠올리며 장원외는 용기가 솟았다. 정보에 따르면 이 임점주는 겁에 질릴 것이 분명했다. 이 한 마디만으로도 그를 겁에 질리게 할 수 있을 것이다.
“닥쳐, 이 자식아!”
장원외의 거만함은 예전부터 마음에 들지 않았다. 상황을 파악한 후, 임동은 더 이상 말할 생각도 하지 않고 옆에 있던 의자 반 개를 집어 들고 재빨리 달려나갔다.