제4장 충심

연속으로 십주천을 거치자 단전 안의 영기는 이미 60%에 이르렀지만, 그 이상 늘리려 하면 마치 하늘에 오르는 것처럼 어려웠다.
단전이 영기로 가득 차면 돌파가 임박했다는 뜻이며, 십주천 만에 60%에 도달한 것은 린동의 천부적인 재능 때문이 아니라, 전임자가 영동기 2중에서 1중으로 떨어졌음에도 모든 것을 잃지 않고 60%의 수련 진척도를 그대로 유지했기 때문이다.
7~8년간 수련하지 않았음에도 60%의 진척도를 유지할 수 있다는 것은 상당한 놀라움이었으며, 적어도 반년 이상의 수련 시간을 절약할 수 있었다.
게다가 영기를 사용한다면, 린동은 십여 명에서 스무 명 정도의 큰 남자들도 자신을 괴롭힐 수 없을 것이라고 믿었다.
삼십육주천이 하나의 대주천이며, 간헐적으로 삼십육주천을 수련하는 것보다 훨씬 효과적이었다. 린동의 천부적인 재능은 평범했기에 해가 높이 뜰 때까지야 겨우 완료할 수 있었다. 방을 나와 마당을 보니, 백경태가 데려온 세 대의 마차는 이미 사라져 있었는데, 아마 물건을 배달하러 간 것 같았다.
대청에 도착하니 왕육즙을 비롯한 다섯 명이 아무 일도 하지 않고 모여 수다를 떨고 있었는데, 린동이 오자 마자 흩어져서 흰 천을 흔들며 테이블과 의자를 열심히 닦기 시작했다.
린동은 웃음을 참지 못하고 왕육즙에게 명령했다. “공고를 써서 요리사를 모집한다고 써라. 월급은 은 3량이며, 식사와 숙소도 제공한다. 지원하는 사람은 자신의 솜씨를 보여주고, 괜찮으면 채용하겠다.”
왕육즙은 급히 고개를 끄덕였다.
월급이 은 3량이라는 것은 살란성과 같은 작은 곳에서는 상당히 매력적인 조건이었다. 공고를 붙인 지 반 시간도 채 되지 않아 한 중년 남자가 지원하러 왔다.
왕육즙이 나서자 그 중년 남자는 실망한 듯 떠나버렸다. 린동은 태연히 웃으며, 린기 여관의 주인이 주변에서는 유명한 약자라는 것을 알고 있었던 그 남자는 분명히 먹을 것을 얻으려고 온 것이었다.
린동이 왕육즙에게 채용을 맡긴 것은 전임자가 약자라는 것을 아는 요리사들을 걸러내기 위함이었다. 전임자가 약자라는 것을 아는 사람들은 당연히 거리에서 활동하는 왕육즙도 알고 있을 테니까. 석베이 거리에서 왕육즙의 위압력은 여전히 매우 높았다.
이렇게 하는 것은 린동이 요리사들이 온갖 짓을 할까 봐 두려워서가 아니라, 괜히 골칫거리를 만들고 싶지 않아서였다. 하룻밤이 지나자 그는 단전 안의 영기가 서서히 증가하는 그 느낌을 좋아하게 되었다. 골칫거리가 줄어들면 수련할 시간도 더 많아지니까.
점심시간이 다가오자, 백경태만큼이나 뚱뚱한 또 다른 뚱보가 지원하러 왔다. 왕육즙이 그를 부엌으로 데려가자 곧바로 돼지고기 조림이 담긴 접시를 가지고 돌아왔다.

자신이 직접 맛을 보러 가져오며, 왕류즈는 분명히 요리사의 솜씨를 인정했다. 린동도 한 조각을 집어 맛보았는데, 짠맛과 단맛의 균형이 적당하고 맛도 정말 괜찮았다. 큰 주점의 요리사들과 비교할 수는 없겠지만, 작은 여관의 요리사로서는 충분했다.
뚱보의 능력치를 살펴보니 최고급 요리사가 될 잠재력은 없었지만, 왕류즈 일행처럼 그럭저럭 사용할 수는 있었다. 그렇다 해도 여관 시스템이 2레벨에 도달해 로비의 편안함 보너스가 생기면, 복래주점의 요리사들과도 경쟁할 자격이 생길 것이다.
요리사 문제가 정해지자 린동은 밖으로 나가 만두를 몇 개 사왔다. 카운터 열쇠를 왕류즈에게 건넨 뒤, 먹으면서 뒷마당으로 돌아갔다.
로비에서 왕류즈는 손에 든 열쇠를 바라보며 멍하니 있었다. 겨우 하루 만에 자신이 반 주인으로 승진했다고?
여관은 작았지만 린동에게는 지금 유일한 자산이었기에, 모든 것을 왕류즈에게 맡기는 것은 린기여관을 얕보거나 왕류즈를 신뢰하기 때문이 아니었다. 주된 이유는 여관 시스템을 통해 매일의 매출을 확인할 수 있어서 그가 내부에서 문제를 일으킬 걱정이 전혀 없었기 때문이다.
만약 왕류즈가 돈을 가지고 도망친다 해도, 이 다섯 명은 모두 여관의 직원으로 여관 시스템에 등록되어 있어, 린동이 그들을 해고하지 않는 한 세상 끝까지 가도 여관 시스템을 통해 그들의 행방을 찾을 수 있었다.
게다가 린동은 점심만 오고, 저녁에 와서 돈을 챙겨 가기만 하면 되니, 여관의 하루 매출 정도로는 왕류즈가 질투할 필요도 없었다.
만두를 먹은 린동은 침대에 앉아 다시 명상 상태에 들어갔다.
36일이 지나 다시 일어났을 때, 창밖은 이미 캄캄했다.
배에서 꼬르륵 소리가 나자, 린동은 방문을 열고 부엌에 가서 먹을 것을 찾으려 했다. 로비에 촛불 빛이 있는 것을 보고 궁금해졌다.
밤이 되어 여관은 이미 문을 닫았는데, 이 녀석들은 로비에 숨어서 뭘 하는 걸까?
혹시 주사위 게임을 하는 건 아닐까?
하루도 안 지났는데 벌써 한밤중에 모여 도박을 하다니? 린동은 차갑게 웃었다. 돈이 생기기 전까지는 이 다섯 명의 직원들을 단련시켜야 했다.
큰 걸음으로 로비로 가자 린동은 깜짝 놀랐다. 왕류즈를 포함한 다섯 명이 모두 거기 있었고, 실제로 한 테이블 주위에 모여 있었지만 도박을 하는 것이 아니라 몇 명의 손님들에게 웃으며 사과하고 있었다.
“삼형, 당신을 불러냈어요. 먹기도 했고 마시기도 했으니, 우리의 싸움에 대해 제 왕류즈도 사과드렸습니다. 이제 석베이거리는 당신들이 관리하게 되었으니, 보호비 문제에 대해… 분명히 답을 주셔야 하지 않겠습니까?”

“내가 말했잖아! 이 일은 초하루에 다시 얘기하자!” 왕류즈가 웃으며 말하자 상대방은 입가의 기름기를 닦으며 그를 비스듬히 쳐다보며 말했다. “게다가 네가 이제는 그런 일에 관여하지 않고 그냥 점원으로 살기로 했으니, 거리의 일에 네가 끼어들 일도 없지 않겠어?”
“노삼, 주인님이 여관을 내게 맡겼다는 건 나 왕류즈를 믿는다는 뜻이야.” 왕류즈의 목소리가 조금 날카로워졌다. “여관의 보호비로 한 달에 은자 일냥은 문제없어. 우리 주인님도 튼튼한 후원자가 없으니까. 하지만 네가 한 달에 은자 오냥을 요구한다면, 주인님의 허락 없이도 내가 가장 먼저 거절할 거야.”
“오, 왕류즈가 언제부터 하수인이 됐어?” 노삼이라 불리는 남자도 목소리가 거칠어졌다. “네가 사흘에 은자 일냥씩 받았다는 걸 모르는 줄 알아? 내가 한 달에 은자 오냥을 주는 게 많다는 거야?”
왕류즈는 시선이 멈추고 말을 잇지 못했다.
“배부르고 목마름도 해결했으니, 우리 형제들, 이제 취홍루에 가볼 시간이야.” 노삼이 손뼉을 치자 나머지 세 사람도 일어섰다.
“왕류즈, 다시 한 번 경고할게. 점원인 네가 거리의 일에 끼어들 자격은 없어.”
문 앞에 도착한 노삼은 음흉한 눈빛으로 왕류즈를 돌아보았다. 오른발이 문턱을 넘기도 전에 차가운 목소리가 갑자기 들려왔다.
“식사비는 줬어?”
“식사비?” 노삼은 잠시 멍해졌다가 비웃으며 소리가 난 쪽을 바라보았다. 임동은 정중하게 웃으며 말했다. “식사할 때 돈을 내는 건 당연한 일이에요. 불편하다면 계산만 해도 됩니다.”
“이 녀석, 정말 건방지군. 내가 내 영역에서 식사할 때 식사비를 낸 적이 있나? 네 말만으로도 보호비는 매달 십냥이다.”
노삼은 차갑게 코웃음을 치고는 돌아서서 가버렸다. 가면서 문을 발로 차는 것도 잊지 않았다. 뒤에 있던 사람들도 그를 따라 했고, 누가 더 세게 찼는지 모르겠지만 이미 낡은 문은 ‘통통’ 소리를 내며 다섯 번이나 울린 뒤에야 멈추었고, 먼지가 바닥에 흩뿌려졌다.
임동이 앞으로 나서려 하자 왕류즈와 다섯 명이 그를 막았다.
“주인님, 그는 옆 거리의 유라오삼입니다. 우리가 더 이상 그런 일에 관여하지 않는다는 걸 듣고 이 거리를 차지한 것 같아요. 식사비는 그냥 포기하는 게 좋겠어요. 그를 화나게 하면 여관 밖을 어슬렁거리게 되고, 여관은 더 이상 장사를 할 수 없을 거예요.” 왕류즈가 말렸다.
임동도 더 이상 쫓아갈 생각이 없었다. 계산만 하면 되지! 어차피 초하루에 다시 올 테니까.
반면 왕류즈는 임동의 시선이 달라졌다. 그는 단지 편의를 위해 카운터 열쇠를 왕류즈에게 맡겼을 뿐인데, 이 젊은이가 의리가 있어서 여관을 위해 나서주다니 생각지도 못했다.
임동의 시선에 왕류즈는 마음이 불안해졌고, 붕대로 감긴 왼손 검지가 점점 아파오기 시작했다.

“주인님, 이건… 유라오삼을 불러내는 것도 보호비를 낮추려는 것입니다. 그들이…”
“괜찮아!” 린둥은 왕류즈의 어깨를 두드리며 한 마디씩 천천히 말했다. “손가락 문제는 내가 사과할게.”
왕류즈는 깜짝 놀라서 급히 고개를 저었다. “제가 스스로 초래한 일입니다. 주인님 탓이 아닙니다.”
“다들 자러 가세요! 내일도 일찍 일어나야 해요.”
린둥이 그렇게 말하고 혼자 뒷마당으로 돌아갔다. 매일 밤 카운터의 은화를 정리하는 것에는 이미 전혀 흥미가 없었다.
린둥이 멀어지자, 왕류즈는 이를 악물고 수쥐간을 바라보며 말했다. “우리 손에 아직 이량의 은화가 남아 있는 것 같아. 내일 장을 볼 때 이 은화로 복래주점에 자리를 예약하고, 저녁에 다시 유라오삼을 불러내자.”
“아!” 수쥐간은 마음이 아팠지만, 방금 린둥이 사과한 것을 생각하며 이를 악물고 동의했다.
한 자루의 열쇠가 이해할 수 없게 왕류즈의 충성심을 얻게 되자, 솔직히 린둥은 골치가 아팠다. 그는 원래 남이 나를 존중하면 나도 그보다 더 존중하는 성격이었다. 원래 왕류즈 일행 다섯 명은 돈이 없어 종업원을 고용할 수 없던 시기의 임시 조치에 불과했다.
린둥의 생각에는, 여관에 돈이 생기면 어차피 종업원을 교체해야 했다. 여관 시스템이 있어 종업원도 업그레이드할 수 있으며, 업그레이드 후에는 말솜씨나 민첩성 같은 능력치가 향상되지만, 이 다섯 명의 초기 능력치는 모두 좋지 않아 최고급 종업원으로 키울 자질이 없었다.
만약 오늘 밤의 일이 없었다면 종업원을 교체하고 여관에 진 빚은 스스로 해결하면 그만이었다. 따르지 않으면 팔을 두 개 부러뜨려서라도 따르게 만들 수 있었다.
하지만 이제 린둥은 왕류즈 일행 다섯 명의 앞날에 대해 고민해야 했다.
주방에 도착했을 때, 린둥의 마음속에 어렴풋이 결정이 생겼다.
이 다섯 명은 아마도 거리에서 보호비를 받아 빚을 갚는 것이 더 적합할 것이다. 마침 영석을 살 돈이 부족한 시기인데, 추가 수입으로 그 공백을 메울 수 있을 것이다.
달걀볶음밥을 만들어 먹고 나서, 린둥은 다시 방으로 돌아가 수련을 했다.
밝은 달이 점점 사라지고, 첫 햇살이 나무창에 붙어 있는 흰 종이 사이로 방 안으로 비쳤다. 급한 노크 소리가 들렸다.
겨우 25일 만에 방해를 받자 린둥은 기분이 나빴다. 문을 열어보니 삼각안이었다.
“주인님, 젊은 주인과 아가씨가 돌아왔습니다. 게다가…”
한 주일의 수련을 마치지 못하고 방해를 받자 수련 진척도가 크게 떨어졌다. 아직 화가 풀리지 않은 린둥은 삼각안이 말을 머뭇거리자 짜증스럽게 말했다. “무슨 일인지 말해!”
“게다가, 추수학원의 원장님도 오셨습니다. 표정을 보니… 별로 좋지 않은 것 같습니다.” 삼각안이 조심스럽게 말했다.
“오!” 린둥은 고개를 끄덕이며 평온한 표정을 지었다.

린톈하오와 그의 여동생은 매달 15일이 되어야 휴가를 내어 집에 이틀 동안 머물 수 있었는데, 떠난 지 며칠 안 돼 다시 돌아왔으며, 게다가 원장님이 직접 그들을 데려왔다…
린동은 미소를 지었다. 이 두 꼬마들이 또 무슨 곤란을 일으켰을 텐데, 게다가 함께 일으킨 것 같았다.
대청에 도착하자, 두 형제자매는 린동이 나타나자 마자 저절로 고개를 숙였다. 옆에서 벤치에 앉아 있던 푸순젠은 손에 들고 있던 찻잔을 내려놓고 일어섰다.
“린 사장님, 당신이 잘 가르친 자녀들이 큰일을 저질렀습니다.” 푸순젠이 화를 내며 말했다. “그들이 장원외의 아들 다리를 부러뜨렸어요.”
“음! 왜 그랬지?” 린동은 발끝을 내려다보는 린톈하오를 바라보았다.
아?
푸순젠은 자신의 귀에 문제가 있는 줄 았고, 린톈하오와 린샹도 마찬가지였다.
여자아이들은 대체로 아버지 앞에서 더 우대받는데, 린가도 마찬가지였다. 린샹은 용기를 내어 조용히 말했다. “아버지, 혹시 장헝의 다리를 왜 부러뜨렸는지 물으시는 건가요?”
“음!” 린동은 고개를 끄덕였다. 그는 세 사람이 왜 이런 모습인지 알고 있었다. 이전에도 자녀들이 문제를 일으키면 가장 먼저 직접 찾아가 사과하고, 사건이 끝난 후에야 원인을 물어보곤 했다.
자신이 처음부터 원인을 물어본 것은 실제로 다소 이상했다.
린샹은 입을 삐죽이며 설명했다. “그 장헝 때문이에요. 제 대나무 잠자리를 사고도 돈을 주지 않을 뿐만 아니라 아버지를 쓸모없는 사람이라고 욕했어요. 화가 나서 오빠에게 가니, 오빠가 그와 이야기하러 데려가 주었는데, 그는 오히려 친구들을 데리고 와서 오빠를 공격했어요. 처음에는 오빠가 맞서지 않았는데, 그들이 저를 공격하자 오빠가 반격한 거예요.”
“어쨌든, 사람을 때리는 것은 잘못된 일이고, 게다가 다리까지 부러뜨렸어.” 린동이 의견을 내기도 전에 푸순젠이 화를 내며 꾸짖었다. “장원외는 이 일로 십여 명의 가신들을 데리고 학원으로 달려와 사람을 요구했어요. 이로 인해 학생들의 학습에 방해가 되었을 뿐만 아니라 학원의 명성에도 심각한 타격을 주었습니다.”
그러고는 화제를 린동에게 돌려 다시 꾸짖었다. “제가 보호하지 않았다면 이 두 꼬마들은 이미 가신들에게 잡혀갔을 거예요. 린 사장님, 지난번 톈하오가 종수사를 때린 일에 대해 저는 여러 번 경고했잖아요. 톈하오를 잘 통제하라고요. 이제 보니 불과 두 달도 안 돼서 또 다른 학생의 다리를 부러뜨렸군요. 당신은 대체 어떤 아버지인가요?”
“음, 어떻게 할지 생각해보겠습니다!” 린동은 목을 만졌다. 자국은 이미 사라졌지만, 여전히 그곳이 가끔 가려웠다.
“또 무엇을 생각해야 하나요?” 푸순젠이 짜증스럽게 말했다. “제가 톈하오와 인연이 있지 않았다면 정말 당신에게 말하고 싶지도 않았을 거예요. 사람을 때렸으니 당연히 사과해야 해요. 장원외 쪽은 제가 먼저 연락해서 설명할 테고, 보상 문제는 제가 해결할게요. 당신은 먼저 좋은 보양제를 사놓고, 협상이 끝나면 제가 당신을 데리고 가서 사과하게 할게요.”

“화를 내면 몸에 해로워요, 부 원장님. 이 일은 그냥 모르는 척하세요.” 린동이 천천히 말했다.
바닥에 널브러진 파괴된 눈알들…
두 아이는 서로를 쳐다보았다. 아버지의 성격이 변한 건가?
푸춘젠은 눈을 크게 뜨고는 참지 못하고 소매로 얼굴을 닦았다. 이제야 이해했다. 오늘, 성실한 린 가주는 아들이 동급생의 다리를 부러뜨린 사건으로 인해 화가 나서 미쳐버린 것이다.
“부 원장님, 일단 돌아가 주세요! 톈하오와 린샹은 며칠간 집에 머물다가 문제가 해결되면 다시 돌아가면 됩니다. 장원외가 만족하지 않으면 그를 여관으로 보내 저를 찾게 하세요.”
50대가 넘고 선인 같은 풍격을 지닌 부 원장에게 린동은 여전히 매우 정중했다. 결국, 이 몇 년 동안 린톈하오가 저지른 문제는 20여 건에 달했으며, 이전의 사람들이 사과할 때도 무릎을 꿇는 것으로 해결될 뿐이었는데, 모두 이 원장이 감당해 주었던 것이다.
특히 두 달 전의 일은 종수사가 관청에서 파견된 감찰관이었는데, 이 일도 부 원장이 고생 끝에 감당해 낸 것이리라.
푸춘젠이 아무리 말하고 심지어 탁자를 치며 위협적으로 소리를 지르더라도 린동은 결코 양보하지 않았다.
이제 푸춘젠은 진심으로 깨달았다. 린 가주는 정말로 미쳐버린 것이다.
사람이 미치면 행동 방식도 예전과는 완전히 달라진다.
어쩔 수 없이 스스로 이 문제를 해결할 방법을 찾아야만 했다.
푸춘젠은 다시 한 번 두 남매를 심하게 꾸짖은 뒤, 화가 난 채로 여관을 나갔다.