제452장 날 수 있는 새 모양의 오토바이

경성의 다른 번화한 거리들과 달리, 전풍거리는 바람이 불거나 비가 오든 상관없이 끊임없이 상인들로 붐빈다. 이 상인들은 화려한 옷을 입고 있으며, 그중 누구든지 군성부성의 큰 약상이거나, 혹은 그들이 가장 신뢰하는 부하들이다.
전풍거리에 발을 들이자마자, 임동은 마음을 집중하지 않아도 거리의 행인들 중에 상당수의 고급 무사들, 심지어는 강력한 실력을 가진 심역기의 강자들도 있다는 것을 느낄 수 있었다.
다른 거리들과 달리 전풍거리에는 사람들이 끊임없이 오가지만, 가판대나 장사꾼들의 흔적은 전혀 보이지 않는다. 여기서는 가게만 있을 뿐, 어떤 거리에나 반드시 있어야 할 주점이나 쌀가게 같은 곳은 하나도 없다.
영기, 영재, 영수, 영광…… 각 가게를 살펴보면, 항상 실력과 관련된 이런 것들만 보인다.
영기나 영광 같은 것들에는 임동은 전혀 관심이 없어 몇 곳을 걸러낸 뒤, 윤란과 함께 만재장이라는 가게로 향했다.
가게 안에 들어서기도 전에 영재의 은은한 향기가 먼저 다가왔다. 안으로 들어가니 넓고 밝았으며, 고개를 들어보니 세 면의 벽에는 수많은 밤주머니가 박혀 있었다. 그 수는 50개가 넘었으며, 크기는 모두 아기 주먹만 했다.
이 밤주머니들만으로도 가치는 거의 백만 냥에 달했다.
주위를 둘러보니 가게의 면적은 대략 120평 정도였으며, 벽의 호화로움에 비해 가구는 훨씬 소박했다.
입구 옆은 대부분 비어 있었고, 그 뒤로는 긴 카운터가 늘어서 있었다. 카운터의 높이는 약 1.2~1.3미터였으며, 뒤쪽에는 뒷마당으로 통하는 문 외에는 거대한 나무 선반들만 있었다. 그 선반들 위에는 특수한 재질의 나무 상자들을 제외하고는 모두 밖에 둘 수 있는 영재들이 가득했다. 왼쪽에서 오른쪽으로 갈수록 등급이 점점 높아졌다.
카운터 안의 직원들은 대부분 30대 초반이었으며, 직원이라기보다는 오히려 사장님 같았다. 그들은 눈빛에 거만함이 가득했으며, 카운터 밖의 손님들은 아무도 상대하지 않고 그들이 선반을 직접 살펴보도록 내버려 두었다. 누군가 특정 영재를 골라 카운터 위에 펜과 종이를 놓으면, 가격과 이름 아래에는 수량과 종류를 적을 수 있었으며, 은자를 지불하면 누군가가 저장용 영반에서 그 영재들을 꺼내 카운터 위에 놓아주었다. 물건을 받고 나가면 거래는 완료되었다.

계산해보면, 이 가게의 직원들이 손님들보다 더 뛰어나서 이것도 전풍거리의 큰 특징 중 하나다. 당연한 일이기도 한데, 이 직원들은 모두 자신들의 문파 소속 제자들이며, 비록 양성 가치는 그리 높지 않고 문파 수입을 위해 내보내진 제자들이지만, 예전에는 각 지방에서 상위권에 속하는 천재들이었다. 지금도 그들의 실력은 이미 심신기의 무사 수준에 이르렀다. 그런 부유한 대약방 주인들은 그들 눈에는 별것이 아니다.

물론, 찾아오는 손님들 중에도 무사나 강자들이 적지 않지만, 이미 익숙해져서 그들도 그냥 무시한다.

저급한 영재료도 임동은 놓치지 않았다. 왼쪽에서 오른쪽으로 한 걸음에 반 분 정도 걸을 수 있었다.

안타깝게도 아무리 자세히 살펴봐도 수련을 돕는 영재료는 보이지 않았다. 다만 식용 가치가 있는 저급 영재료들의 가격은 꽤 괜찮은 수익원이었다. 만약 대량으로 여기서 구입한 뒤 운송을 통해 각 군, 현, 지방의 지점들에 보낸다면 비용을 절반 이상 줄일 수 있을 것이다.

수련을 돕는 영재료는 보이지 않았지만, 임동은 애초에 큰 기대를 하지 않았기에 그다지 실망하지도 않았다. 그는 윤란과 함께 만재장을 떠나 옆에 있는 ‘천수포’라는 가게로 들어갔다.

가게의 면적은 만재장과 비슷했으며, 밤구슬이 없는 만재장보다도 더 소박해 보였다. 카운터 한 줄 외에는 아무것도 없었다.

가까이 다가가 보니 카운터 위에는 많은 소책자들이 놓여 있었다.

두 사람은 연결된 빈 자리를 찾아 카운터로 가서 각자 한 권씩 소책자를 집어 들었다.

임동은 첫 페이지를 펼쳤다. 그 안에는 다섯 마리의 영수와 한 마리의 영조가 그려져 있었으며, 그중 한 마리 영수 위에는 붓으로 큰 십자표시가 되어 있어 분명히 품절된 것이었다. 나머지 그림들 아래에는 해당 영수와 영조의 이름, 습성, 가격 등의 정보가 적혀 있었다.

임동은 영수와 영조의 등급을 훑어본 뒤 계속 페이지를 넘겼다. 예상대로 등급은 점점 높아졌다. 한 바퀴 다 읽고 나니 임동은 실망했다. 7급에 도달한 영사만 한 마리뿐이었다. 정보가 사실이라면 이 영사는 가죽이 두껍고 살이 거칠어 약용 가치는 오직 빠르게 기운을 모으는 데에만 있었다. 더욱 중요한 것은 그 가격이 놀랍도록 비싸서 무려 180만 냥에 달했으며, 최소 10마리부터 구매해야 했다.

이 가격이라면, 이 영사를 대량으로 필요로 하는 대가문이나 영사의 서식지를 찾지 못하는 문파가 아니라면, 설령 문파가 필요로 해도 직접 잡으러 갈 것이다.

“3년간 문을 열지 않으면, 문을 열었을 때 3년은 먹고 살 수 있다!” 임동은 참지 못하고 중얼거렸다. 이 ‘천수포’는 아마도 7급 영사를 상징으로 삼는 것 같았다. 아무도 사지 않아도 상관없고, 누군가 사면 비싸게 팔면 그만이었다.

소책자를 덮을 때, 린동은 7단계 영사의 성체기가 200년이라는 내용을 흘깃 살펴보았다!
만약 린기여관에 어린 뱀이 있어 사육장에서 기른다면, 하루에 1,024개의 영석이 필요하며, 대략 한 달 반 정도면 성체기에 이를 수 있다. 영석을 시장 가격인 은자 1~2냥으로 계산해도 4만 냥 정도면 충분하다.
“꽤 괜찮은 수입원이군!”
린동은 참지 못하고 덧붙였다. 농장이든 사육장이든, 저단계 영재료와 영수의 비용이 너무 비싸서 린기여관의 각 지점들은 대부분 빈 공간이 많았다. 고단계 영재료와 영수를 찾아 재배하고 사육한 다음, 톈펑거리에 고단계 영수와 영재료를 전문적으로 판매하는 가게를 열면 하루 수입이 엄청날 것이다. 물론, 그 가게가 며칠 만에 약탈당하지 않을 만큼 충분한 실력이 있어야 한다.
소책자를 카운터에 돌려놓고 린동은 고개를 돌려 윈란을 바라보았다. 마침 윈란은 소책자의 마지막 페이지를 넘기고 있었다.
“다음 가게로 가볼까?” 린동이 물었다.
윈란은 고개를 저으며 소책자를 다시 열어 몇 페이지를 넘긴 뒤 린동에게 건넸다.
거기에는 3단계 영수와 영조가 적혀 있었는데, 린동은 흘깃 살펴보았지만 특별한 점은 발견하지 못했다.
“여기를 봐!” 윈란은 옥처럼 가는 손가락으로 영조 그림 아래의 설명을 가리켰다.
그 영조의 이름은 레기조였다. 린동은 레기조에 관한 자료를 자세히 살펴보았고, 뭔가 단서를 잡은 듯했지만 결정적인 해답을 찾지 못했다.
어쩔 수 없이 린동은 윈란을 바라보았다.
“당신은 여태껏 여관이 너무 외진 곳에 있어서 많은 손님들이 너무 멀다고 린기여관에 오지 않는 것이 골칫거리였죠?” 윈란이 상기시켰다.
린동은 급히 고개를 숙여 살펴보았고, 바로 깨달았다. 이 레기조는 몸집이 적당하고 키는 1미터에서 1.5미터 사이이며, 힘과 속도는 그다지 뛰어나지 않지만 천리마와 비교할 수준도 아니어서 한 사람이 타기에 충분했다. 더 중요한 것은, 레기조는 성격이 사나우나 주인을 알아본 후에는 매우 온순하고 순종적이며, 음식도 육식과 채식을 가리지 않고, 숙소도 추위나 더위에 구애받지 않았다. 즉, 레기조를 길들일 수 있다면, 속도와 적재 능력을 몇 배로 높일 수 있다면, 분명히 무인들에게 최고의 탈것이 될 것이다.
속도와 적재 능력이 평범하더라도 일반인들에게는 치명적인 매력이 있었다. 적어도 천리마보다 빠르고, 천리마보다 순종적이며, 천리마보다 날 수 있고, 심지어 천리마보다 관리하기도 쉬웠다.
“어제 뒷마당에 있던 몇 마리의 영조도 바로 이 레기조예요.” 윈란이 말했다.

임동덕은 약간 답답해했다. 건위 황제가 천위각에서 훈련시킨 영조를 이용해 온다는 것을 알면서도 대량 사육에 대해서는 깜빡할 정도로 어리석었던 것이다. 다행히 오늘은 전풍거리에 왔고, 윤란은 하루 종일 수련과 영기 및 영진의 완벽한 융합에 몰두하고 있었지만 여관 일은 결코 잊지 않았다. 그렇지 않았다면 임기여관의 사업을 한 단계 더 끌어올릴 수 있는 열기조를 놓칠 수도 있었을 것이다.
천봉조가 새 모양의 비행기라면, 이 열기조는 의심할 여지 없이 하늘을 날 수 있는 새 모양의 오토바이다.
바람이 불고 비가 오거나 더위와 추위가 심할 때, 혹은 가족과 함께 있을 때는 천봉조를 타고, 날씨가 맑고 화창하며 혼자 있을 때는 열기조를 탄다. 두 새를 결합하면 임기여관은 수도의 어느 구석에 있어도 수도 전체를 커버할 수 있다.
게다가 천봉조는 9단계 영조로, 성체가 되는 데 수천 년이 걸리며 사육 비용도 엄청나게 높고 규모를 갖추려면 최소한 2~3년은 필요하다. 반면 열기조는 3단계 영조로 사육 속도가 매우 빨라 반년 정도면 대량으로 생산할 수 있다. 비록 우리에서 대량으로 사육할 경우 비용이 여관에서 열기조를 구입하는 가격을 초과할 수 있지만, 임기여관에 가져다주는 이익에 비하면 아무것도 아니다. 게다가 항상 순종적이고 하늘을 날 수 있는 영조라면 어떤 부호도 이 유혹을 거절할 수 없을 것이다.
유일한 문제는 어제야 건위 황제가 승인한 천공 순찰대뿐이다. 이 문제로 인해 임동은 건위 황제에게 만 팔천 마리의 열기조로 구성된 공중 부대를 보내고, 천위각조차 대량으로 길들일 수 없는 영조들이 임기여관에 대량으로 나타나는 것이 건위 황제에게 줄 위압감이 그를 유혹에 저항할 수 없게 만들 뿐만 아니라 임기여관을 반드시 섬멸해야 한다는 결심을 더욱 굳건하게 할 것이라고 믿었다.
계획을 세워 행동하는 것이 임기여관에 더 큰 피해를 줄 수 있지만, 현재 임기여관에 필요한 것은 바로 시간이다. 2~3년 후에 건위 황제가 아무리 계획을 세워 행동한다 해도 임기여관은 적어도 완전히 망하지는 않을 것이다.
임기여관의 술과 음식 소비가 일정 수준에 도달하면 또 다른 신비한 선물을 내놓을 수 있다. 임동은 이 신비한 선물이 수도 전체를 뜨겁게 달굴 것이라고 의심하지 않았다.
잠시 생각한 뒤 임동은 낮은 목소리로 말했다. “가자! 우리 둘만이니 열기조를 많이 데려갈 수 없어. 돌아가서 마춘에게 준비하게 하고, 우선 다른 곳에서 운을 시험해보자.”
“운을 시험해보자고? 말하자면, 수련을 돕는 고단계 영재를 만나려면 역시 운에 맡겨야 하지.” 윤란은 웃으며 고개를 끄덕였다.

두 사람은 만수포를 나와 여러 곳의 영재·영수점을 돌아보았지만 아무것도 얻지 못했다. 한 가게 밖에서는 붐비는 인파가 두 사람의 주의를 끌었다.
린동은 고개를 들어 가게 위의 간판을 보았다. 파란 바탕에 금색 글씨로 쓰인 ‘영재포’.
지극히 평범한 이름이었지만, 밖의 상황 때문에 린동과 윤란은 저절로 걸음을 빨리했다.
전풍거리에 올 사람들은 대약상이거나 무사들인데, 이들이 한곳에 모이게 만든다는 것은 분명히 볼 만한 흥미로운 광경이 있기 때문일 것이다.