제451장 옛 이야기

마춘이 류월돈을 끌고 가자, 한마디도 하지 않았던 주정업이 웃으며 말했다. “임 사장님, 경성에 온 지 꽤 됐죠? 원장님이 알면 절대 가만히 있지 않을 거예요.”
임동던은 약간 부끄러워했다. 경성에 온 지 정말 오래됐지만, 부순간을 만나러 가야겠다는 생각은 전혀 하지 못했다.
“임 사장님, 오늘 정업을 취하게 만들지 않으면, 나중에 원장님께 가서 투덜거릴 거예요.” 주정업의 검은 얼굴에 햇살 같은 미소가 번졌다. 경성에 온 후로 그는 하루 종일 간신들을 계략하느라 바빴으며, 조정에서는 외롭고 소외되어 삶이 매우 고통스러웠다. 2년 동안 미소를 지은 횟수는 손에 꼽을 정도였다. 만약 마음속에 백성들이 없었고 뒤에서 부순간이 조용히 격려해주지 않았다면, 그는 이미 버티지 못했을 것이다.
이제 자신에게 ‘악으로 악을 다스리라’고 제안하고 서남현 현령 자리에 오르도록 도와준 임동을 보니, 가족처럼 친근함을 느끼며 주정업은 다시 그에게 고민을 털어놓고 싶은 마음이 생겼다. 임동이 없었다면 그는 아마도 여전히 서남현에 안정적으로 머물며 거리에서 서화를 팔거나 추수학원에서 교사로 일하며 편안한 삶을 살고 있었을 것이다.
임동은 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아요. 하지만 부 원장님이 없으면 안 돼요. 그냥 술과 음식을 챙겨 당신의 관저로 가죠.”
“임 사장님은 정말 게으르시군요. 한 번에 다 마시려고 하다니.” 주정업은 쓴웃음을 지었다. 원장님도 아마 마음속에 털어놓고 싶은 고민이 많을 것이다.
“그럴 리가요. 앞으로 술 마실 기회는 많을 테니까요. 먼저 가세요. 저는 할 일을 좀 정리하고 따라갈게요.” 임동은 웃으며 고개를 저었지만, 사실은 게으름을 피우고 싶었다. 여기서 다 마시고 나면 다시 부순간을 찾아가야 하기 때문이다. 주정업을 먼저 보내는 것도 시간을 절약해 할 일을 정리하기 위함이었다. 그저 마춘을 통해 연수의 일을 다른 방식으로 건위 황제에게 전달하고, 양순이 시간을 내어 건위 황제의 임기역 여관에 대한 태도를 전해오기를 기다리는 것뿐이었다. 두 가지를 합치면 간단히 해결될 일이었다.
“내성으로 들어가려면 어떻게 하죠?” 주정업이 물었다.
“쉽게 뛰어넘으면 돼요!” 임동이 웃으며 말했다.
주정업은 고개를 끄덕이고, 둘은 이야기를 나누며 함께 방을 나섰다.
임동은 주정업을 대청까지 배웅한 뒤 원래 길로 돌아왔다. 텅 빈 5층에는 마춘 혼자만 있었다.
마춘은 서둘러 임동을 맞이하며 물었다. “사장님, 갑자기 상회에 합류하고 싶지 않으신 건가요?”
“건위 황제라는 큰 버팀목이 있으니, 상회에 합류할 필요가 있나요?” 임동이 반문했다.
마춘은 잠시 멍해졌다가 곧 입가에 미소를 지었다. “사장님, 정말 현명하시군요. 그럼 이제 우리는 어떻게 해야 하나요?”

“글씨를 잘 액자에 넣어두고, 성급하게 내놓지 마세요. 영석부채가 나온 후, 이슈가 가라앉은 다음에 꺼내면 됩니다. 그리고 우리 임기여관의 대표 메뉴인 흔한 음식들은 가격을 조금 낮출 수 있겠군요.”
마춘은 잠시 생각한 뒤 천천히 고개를 끄덕였다. 여전히 기존 계획대로, 조금씩 여관의 장점들을 알려나가는 것이다. 이런 식으로만이 각종 장점의 가치를 극대화할 수 있다. 비록 건위 황제의 글씨가 공개되면 수도가 충격에 빠질 테고, 여관의 사업도 분명히 좋아질 테지만, 건위 황제도 이미 일흔을 넘었으니 언젠가는 선대 황제들을 만나러 가야 할 것이다. 글씨 덕분에 모인 손님들은 결국 진정한 단골이 아니며, 차라리 한 걸음씩 천천히 여러 장점을 활용해 그들을 임기여관에 굳건히 묶어두는 것이 낫다. 1~2년만 지나면, 설령 수도에 대한한국의 최고급 식당들이 모여 있다 해도 임기여관의 실력만으로도 충분히 단골들을 확보할 수 있다.
“그럼… 건위 황제那邊은 어떻게 하죠?”
“내성에 한 번 가봐야겠어요. 당신은 일곱 색 침대를 가져오는 방법을 찾아서 건위 황제에게 제 스승이 새로 연구한 영약이 있으며, 그 영약을 일곱 색 침대의 영진과 함께 복용하면 그 침대에서 자면 몸을 보호하는 놀라운 효과가 있다고 전해주세요. 어느 정도의 효과인지는 그분이 직접 시도해보면 알게 될 거예요.” 임동이 천천히 말했다. “영약은 당신이 알아서 처리하세요! 몇 가지 영약 재료를 섞으면 되는데, 사람의 목숨을 위협하지 않는 한 더 복잡할수록 좋아요. 안에 청란과 같은 것을 넣으면 건위 황제가 그걸 가져가 천위각에 분석을 맡기는 것을 막을 수 있겠죠. 준비가 되면 이름만 알려주면 돼요.”
“주인님, 제 기억으로는 예전에는 우리 여관에 머물렀던 은자나 고인들에 대해 말씀하셨던 것 같은데요.” 마춘이 상기시켰다.
“예전은 예전이죠. 태사도 불러올 수 있었고, 황자들도 건드릴 수 있었으며, 게다가 건위 황제도 원래 심각한 불면증을 앓고 있었으니, 우리가 멀리 천위각 본부까지 온 것을 보면 분명 사람을 보내 조사할 거예요.”

임동이 설명했다. “그때가 되면 임기여관의 발전 속도, 영석부채, 귀빈카드…… 모든 자료가 건위 황제의 책상 위로 올라가게 될 거야. 실력을 과시하지 않으면, 칠채침대에 추가된 수명 연장 효과는 말할 것도 없고, 단지 불면증을 치료할 수 있다는 점만으로도 건위 황제는 정점에 선 강자를 화나게 할 위험을 감수하고서라도 빼앗으려 할 거야. 게다가 영석부채와 영석난방기는 금산은산으로도 바꿀 수 없는 보물이고, 귀빈카드의 제조법을 얻어낸다면 군대에까지 보급될 수 있어. 이는 조정에 대한 위협이 될 수도, 도움이 될 수도 있으니 건위 황제는 위험을 감수하고 나설 가능성이 있어. 신비로우면서도 정점에 선 강자인 스승은 그냥 지나가다 임기여관이 마음에 들어서 온 강자보다 훨씬 더 큰 위압감을 줄 거야.”
“그런데 주인은 왜 수명 연장 효과를 빠뜨린 거죠?” 마춘은 여전히 이해가 안 되는 듯했다.
“어차피 건위 황제가 마음에 들어 할 것은 많으니 이것 하나쯤은 문제없어. 게다가 수명 연장 효과도 반드시 내놓아야 해.” 임동은 생각을 정리하며 계속 말했다. “첫째, 건위 황제가 오래 살수록 그 글의 가치도 계속 유지될 거야. 둘째, 양순이라는 첩자도 그의 목숨을 지킬 방법을 천천히 계획할 시간이 생길 거야. 마지막으로, 신비로우면서도 수많은 영진을 설치하고 수명 연장丹약을 제조할 수 있는 정점의 강자인 스승의 위압감은 더욱 커질 거야. 건위 황제 입장에서는 100% 확신이 있지 않는 한 임기여관에 손을 대며 모든 것을 잃을 위험을 감수할 필요가 없어. 결국 칠채침대는 빼앗을 수 있지만, 이 수명 연장丹약의 처방은 빼앗을 수 없어. 설령 빼앗는다 해도 그는 단지 사용하기 편리해질 뿐이고, 진짜 이익을 보는 것은 후손들이야. 만약 실패한다면 그는 자신의 수명을 1~2년 줄이는 결과를 초래하는 셈이야.”
마춘은 고개를 끄덕이며 잠시 생각한 뒤 참지 못하고 말했다. “주인님, 양순은 민간에서 평판이 그다지 좋지 않아요. 게다가 내관 총괄인 강공공도 이미 궁지에 몰려 내관당을 그에게 넘기려 하고 있어요. 양순이 내관당을 맡게 되면 곧바로 강공공을 대신해 대한국에서 가장 혐오받는 내관이 될 것 같아요.”
“사람은 반드시 구해야 해. 나머지는 상황을 봐서 처리하자. 여관의 평판에 관해서는 걱정할 필요 없어. 계획이 잘 세워져 있고, 누군가 증거를 찾지 못한다면 양순은 절대 스스로 나서서 임기여관이 자신을 구했다고 말하지 않을 거야.” 임동은 고개를 저었다. 양순이 임기여관에 준 도움을 생각하면 그냥 가만히 있을 수 없었다.
마춘은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다.
“나머지 일들은 네가 처리해. 나는 먼저 방으로 돌아가 수련할게. 나중에 술과 음식을 준비해서 누군가를 시켜 내 지붕 위로 올려보내 줘.”

인사를 하고 마춘에게 아무 문제가 없는지 확인한 뒤, 린동은 재빨리 1층으로 내려가 앞마당으로 들어갔다. 문을 지나 주위를 둘러본 후 아무도 주목하지 않는 것을 확인하고는 순식간에 속도를 내어 빠른 그림자가 되어 방문 쪽으로 달려갔다.

방에서 약 두 시간 정도 수련한 뒤, 주정업도 이제 내성에 도착했을 것이라 생각한 린동은 방문을 열었다. 몸을 날려 지붕 위로 뛰어올라 채소 덮개로 덮어둔 음식들을 이동 카운터에 넣은 뒤, 린동은 재빨리 여러 지붕 위를 날아다녔다.

몇 번의 숨만에 린동은 내성의 성벽 아래에 도착했다. 정신을 밖으로 뻗어 안쪽의 경비 배치를 살펴보려 했지만, 주정업이 마차보다 약간 빠른 속도로 말을 타고 대로를 따라 가고 있었다.

린동은 즉시 담을 넘어 주정업을 따라갔다.

주정업과 함께 주씨 저택에 도착해 2년 만에 이미 백발이 된 푸순간을 보고 린동은 감회에 젖었다. 명예나 이익을 따지지 않고 헌신하는 사람, 바로 푸순간 같은 사람을 말하는 것이리라. 자신은 그런 경지에 이르지 못한다고 생각했다.

간단한 인사를 나눈 뒤, 린동의 방문에 대해 푸순간도 할 말이 많았다. 음식이 차려지자 먹으면서 이야기를 나누었다. 푸순간은 때로는 천하오의 수련 상황을, 때로는 린상의 학습 상황을, 또 때로는 린기 여관의 사업 상황을 물었으며, 그 후에는 자신이 지난 2년간 쏟은 노력과 통치에 대한 경험을 이야기했다. 한 시간이 넘게 이야기를 나눈 뒤에야 주정업이 자신의 고충을 토로할 차례가 되었다.

푸순간과 주정업은 린동이 성공할 때부터의 친구들이었기에, 오는 길에 시간을 고려했을 뿐, 식사를 시작한 뒤에는 다른 것은 신경 쓰지 않고, 수도라는 깊은 물속을 조심스럽게 걸어가는 두 사람과 밤늦게까지 이야기를 나눈 뒤에야 작별 인사를 했다.

밤새도록 린동은 여러 번 그와 양순의 관계를 말하려 했지만, 여러 번 망설인 끝에 결국 말하지 않았다. 푸순간과 주정업은 이미 날마다 서로를 속이고 계산하는 삶에 익숙해졌지만, 본질적인 정의감은 오히려 더 커져 있었다. 양순에게 주정업을 잘 돌봐달라고 부탁하면, 그들도 조금이나마 마음이 편해져 정치적으로 고립되지 않을 것이다. 하지만 위험도 적지 않았다. 양순의 명성을 생각하면, 주정업은 힘이 센 조력자를 얻는 것을 기꺼이 받아들일 수 있겠지만, 만나면 혐오와 친근함이 서로 싸우는 이상한 표정이 나타날 수 있으며, 조금만 방심해도 사람들이 눈치챌 수 있었다.

주정업이 자신을 여관까지 데려다주려는 제안을 거절한 린동은 온 길을 따라 재빨리 여관으로 돌아갔다.

뒷마당에서는 마춘이 밤새도록 기다리고 있었다.

“주인님, 저녁 무렵에 양순이 시간을 내서 저를 찾아왔습니다.”

“어떻게 말하라는 거지?” 임동의 심장 박동 속도가 저절로 빨라졌다. 연수가 나온 이후로 그는 건위 황제가 당장 손을 쓰지는 않을 것이라는 확신이 조금 더 생겼지만, 천위는 예측하기 어렵고 황제의 마음은 일반인이 이해할 수 있는 것이 아니었다.
“방에서 막 나왔다고 하자마자 건위 황제가 사람을 보내 우리 임기 여관의 상세한 정보를 조사하라고 했습니다.” 마춘이 말했다.
“연수의 효과에 대해서는 어떻게 했나?” 임동이 물었다.
“호위들에게 영진과 영단에 관한 것들을 많이 물어보고, 혼자 잠시 고민한 뒤 아무런 계획도 세우지 않은 채 해가 지기 전에 천자방으로 돌아가 칠채침대를 시험해 보았습니다.”
임동은 미간을 찌푸리며 말했다. “양순은 어떻게 생각하나?”
마춘은 잠시 기억을 더듬어 대답했다. “양순은 건위 황제가 뭔가 걱정거리가 있어서 망설이며 결정을 내리지 못하고 있다고 했습니다. 그가 건위 황제를 잘 알기에, 망설여질 일이 생기면 반드시 해야만 하는 경우가 아니라면 대부분 일시적으로 미루고 다른 상황이 생기면 그때 다시 결정을 내린다고 합니다.”
임동은 길게 한숨을 내쉬었다. 양순은 건위 황제 곁에서 오랫동안, 그것도 대부분 비공개적인 시간을 보내며 황제의 성격을 분명히 잘 알고 있었다. 상회에 가입하는 문제를 해결하기 위해 건위 황제를 동원하는 것, 양순의 분석에 자신의 분석을 더하면 임동은 이번에는 성공할 가능성이 80~90%라고 확신했다.
건위 황제는 아마도 시간이 얼마 남지 않은 앞으로 한두 달 안에 천위각에게 모든 것을 걸어보라고 선택할 가능성이 높았다.