제444장 구황자

5월 15일, 이미 한여름이 다가오는 시기였다. 이른 아침임에도 하늘은 아직 밝아지지 않았고, 뜨거운 열기 때문에 사람들은 온몸이 뜨거워 견디기 힘들었다.
린동이 손짓하자, 마춘의 외침과 함께 몇 명의 직원들이 문을 내렸다.
웅……
끊임없이 울리는 벌집 소리가 여관 안으로 쏟아져 들어왔다.
밖에는 사람들로 붐비고, 수레와 말들이 줄지어 있었다.
“모두 조용히, 천천히, 천천히……”
마춘이 문 앞에서 소리쳤지만, 그 목소리는 마치 신호탄처럼 밖에 있던 사람들을 일제히 움직이게 해 여관 안으로 급히 들어오게 했다.
순식간에 마춘과 직원들의 목소리는 인파 속에 잠겨버렸고, 그들 자신도 계속 뒤로 밀려났다. 심신기 단계의 무사에 이른 마춘조차도 영력을 사용할 수 없어 비틀거리며 거의 넘어질 뻔했다.
다행히도 인파의 돌진은 오래 지속되지 않았고, 15분 정도 지나자 마침내 진정되었다. 다시 대청을 보니 이미 사람들로 가득 차 있었고, 직원들은 이리저리 뛰어다니며 소리를 지르며 마치 회전하는 회전목마처럼 움직였다. 린기 여관은 총 5층으로 이루어져 있었는데, 직원들이 매 시간 5냥의 좌석료를 내야 한다고 알려준 후 사람들이 이성적으로 예약을 포기한 것을 제외하면, 4층에 있는 200개의 식탁은 큰손 손님과 일반 손님을 구분하지 않고 하나도 비어 있지 않았다. 주변에는 자리를 잡지 못한 손님들도 많이 있었다.
“생각지도 못했어. 수도 사람들은 더욱 북적거리는 것을 좋아하나 보군.” 붐비는 직원들을 보며 마춘은 마음속으로 탄식했다.
“수도의 물가는 터무니없이 비싸고, 백성들의 여유 자금도 적지 않아. 10냥만 모아도 물건을 보관할 수 있는, 평소에는 무사들만 사용할 수 있는 VIP 카드를 얻을 수 있으니, 조금만 지출할 의향이 있는 사람이라면 누구나 관심을 가질 거야.”
린동은 담담하게 대답했다. 이렇게 성황리에 문을 연 것은 그의 예상대로였다. 다른 지역의 백성들과 비교해 수도는 권력의 중심지이기에, 단지 체면 문제만으로도 조정은 여기의 번영이 다른 지역에 뒤지도록 내버려두지 않을 것이다. 게다가 여러 가지 이점들도 있어, 여기의 백성들이 반드시 다른 군현이나 부성의 백성들보다 행복하다고는 할 수 없지만, 손에 쥔 여유 자금은 분명히 훨씬 많을 것이다. 그렇지 않다면 작은 마을에 살면서 한 가족이 1냥의 은화로 1년을 버틸 수 있지만, 수도에서는 1냥의 은화로 한 달도 채 버티지 못하고 굶어 죽을 것이다.
“주인님, 그들 정말로 올까요?” 마춘은 참지 못하고 다시 물었다. 평소라면 개업 축하로 이미 기쁜 마음에 손님들을 맞이하고 있을 텐데, 오늘은 기쁨을 느낄 수 없었다.

상회에 가입하기도 전에 가게를 열다니, 이는 린동의 군상 신분이 경성에서 아무런 특권도 갖지 못한다는 뜻이다. 뒤에서 방해를 하는 적들이 아무 이유나 대고 경야에 약간의 은자를 바치기만 하면, 가게를 닫아야 할 이유가 수십 가지는 쉽게 나올 것이다.
린동이 모든 것을 걸고 도전하기로 한 것은 마춘에게는 너무 위험한 선택으로 보였다. 조금만 실수해도 린기 여관은 위기에 빠질 수 있었다. 설령 결국 벗어날 수 있다 해도, 가게가 계속 문을 열었다 닫았다 하면서 소문이 조금이라도 퍼지면 명성에 심각한 타격이 올 것이다.
“그럴 것 같아요.” 린동의 대답은 그다지 확신에 차 있지 않았다. 그도 신이 아니라 모든 것을 예측할 수는 없었다.
마춘은 쓴웃음을 지었다. 그 말을 듣고 더욱 불안해졌다.
“일하러 가세요! 올 일은 언젠가는 오고, 오지 않는다 해도… 해결할 방법은 있어요.” 린동은 침착하게 말했다.
마춘은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이고, 손님들을 맞이할 직원들을 배치하러 돌아섰다. 그때 문 앞으로 세 사람이 들어왔다.
앞에 선 사람은 60대 정도로, 창백한 얼굴에 긴 수염을 기르고 침착한 표정을 지녔으며, 화를 내지 않아도 위엄이 느껴졌다. 평범한 사람이라도 이 사람이 분명 특별한 인물이라는 것을 알 수 있었다. 그 노인 옆에는 20대 초반의 젊은이가 있었는데, 잘생긴 외모에 행동거지에서 평범한 사람들과는 다른 거만함이 역력했다.
뒤에는 30대 초반의 하얀 얼굴의 남자가 있었는데, 표정이 없고 걸음걸이가 안정적이어서 누구나 그가 호위라는 것을 쉽게 알 수 있었다.
이 세 사람은 마춘이 전에 본 적이 없었지만, 그의 눈썰미와 약간의 판단력으로 곧바로 몸을 돌려 그들을 맞이했다.
“푸 노인님, 푸 젊은 주인님, 위층 개인실로 모시겠습니다.”
약간 놀란 표정으로 마춘을 쳐다본 푸동산은 고개를 끄덕이며 시선을 돌리지 않았다. 반면 푸자주는 참지 못하고 카운터에 있는 린동 쪽으로 시선을 돌렸다.
린동은 침착하게 로비를 바라보며, 여기저기 앉아 있는 손님들에게 온전히 주의를 기울이는 듯했다.
“푸 노인님, 푸 젊은 주인님, 이쪽으로 오세요!”
마춘은 몸을 돌려 두 사람을 안내했다.
푸동산은 고개를 끄덕이며 걸어갔고, 푸자주는 린동을 불쾌한 눈빛으로 한 번 쳐다본 뒤에야 그 뒤를 따랐다.
반 시간이 넘게 지난 후에야 마춘이 아래로 내려왔다.
“주인님, 약속한 시간이 지났습니다.”
“직원을 보내서 맞이하면 돼요.” 린동은 침착하게 말했다. “푸동산을 계속 붙잡아 둘 수만 있다면, 류월돈이 약속대로 오든, 경야에서 사람을 보내 가게를 닫든 우리의 손실은 그리 크지 않을 거예요.”
마춘은 고개를 끄덕이고 깊게 숨을 들이마신 뒤, 조금 진정된 후에는 당황한 직원들에게 업무를 분담하기 시작했다.

시간이 점점 흘러 정오가 가까워지고, 약속된 시간도 이미 거의 두 시진이 지났지만 여관의 손님들은 계속해서 붐볐다. 유월돈의 모습은 여전히 보이지 않았다.
쾅!
갑자기 여관 밖에서 큰 소리가 울렸고, 시끄러운 로비에서도 선명하게 들렸다.
“살인이야, 살인이야……”
다음 순간, 당황한 비명 소리가 밖에서 들려와 이미 그 소리에 놀란 손님들이 모두 일어섰다.
린동은 미간을 살짝 찌푸렸고, 마춘은 이미 앞으로 달려갔다. 몇 걸음 걷자 한 무리의 사람들이 여관 안으로 들어왔다.
앞에 선 두 사람 중 한 명은 50대로, 자애로운 얼굴에 친근감이 넘쳤다. 다른 한 명도 나이가 적지 않았다. 언뜻 보기에 화려한 옷과 눈부신 보석들 때문에 주인의 나이가 어리다고 오해할 수 있었지만, 얼굴을 자세히 보면 하얀 피부에도 눈가의 주름이 굵고 깊어 나이가 50세는 훨씬 넘는 것을 알 수 있었다.
두 사람 뒤에는 살기 어린 호위석 명이 있었다.
“누가 린기 여관의 주인인가?” 자애로운 얼굴의 노인이 큰 소리로 물었다.
린동은 말이 없었고, 마음속에는 살기가 가득했다. 정신을 밖으로 돌리자, 문밖 거리의 상황이 그의 눈앞에 그대로 드러났다.
인파 속에서 20대 초반의 청년이 바닥에 누워 있었고, 그의 목에는 칼자국이 선명하게 남아 있었다. 그의 옆에는 자루가 가득 실린 수레가 있었다.
방금 들린 소리와 분노한 구경꾼들이 여관 안을 쳐다보는 모습, 그리고 그 청년의 복장을 고려하면 이들과 여관의 사람들이 이전에 어떤 인연이 있었을 가능성은 거의 없었다. 린동은 이 청년이 수레를 끌고 가다가 피할 수 없어 길을 비켜주지 못하자 번개처럼 칼에 찔렸다고 거의 확신할 수 있었다.
말다툼조차 없이 칼을 뽑아 살인을 저지른 이런 오만함과 잔혹함에 린동은 처음으로 자신의 성격이 마음에 들지 않았다. 그는 이들도 직접 목이 칼에 베이는 고통을 맛보게 하고 싶었지만, 그럴 수 없었다. 그는 이미 이들의 정체를 짐작했기 때문이다.
관리를 죽이는 것은 물론, 황자나 왕자를 죽이는 것도 황권이 용납할 수 없는 일이었다.
“여러분, 먼저 밖의 일을 처리하세요!” 마춘은 불쾌한 표정을 지었다. 그 역시 이들의 정체를 짐작했지만 자신의 표정을 억제할 수 없었다.
화려한 옷을 입은 노인은 크게 콧소리를 냈고, 그의 뒤에 있던 호위석이 금패를 꺼내 문 뒤에 들이밀었다. 순식간에 구경꾼들은 조용해졌고, 분노를 참을 수는 있었지만 더 이상 아무도 여관 안을 똑바로 쳐다볼 수 없었다.
정신이 집중된 상태에서 린동은 그 금패의 앞면을 선명하게 볼 수 있었다. 9황자!

짧은 세 글자, 그가 살인을 명령한 죄를 추궁할 수 있는 이는 대한국 전체에서 극소수에 불과하다.
린동은 일어서며 담담히 말했다. “나는 바로 린기 여관의 주인이다!”
“감히, 황자 전하를 보고도 무릎을 꿇지 않다니.” 한 호위가 갑자기 크게 소리쳤고, 그 목소리는 홀 전체를 울리며 진동했다.
린동은 아무렇지 않았지만, 홀에 있던 손님들은 순식간에 소란스러워졌고, 아무도 숨소리조차 내지 못한 채 누군가가 무릎을 꿇자 모두 따라 무릎을 꿇었다.
마춘은 눈살을 찌푸리며 차갑게 말했다. “황자? 황자들은 모두 스무 살이나 서른 살 정도 아닌가? 여기 어디에 황자가 있단 말인가?”
이 말이 나오자 손님들의 몸은 멈출 수 없이 떨리기 시작했다. 그들은 큰 재앙을 당할까 두려워했다. 이 말은 너무나 대담했으며, 의심할 여지 없이 아홉 번째 황자를 조롱하는 것이었다.
새 황제가 즉위하면서 황형제들이 왕으로 봉해지는 일이 많았다. 대한국 역사상 황자가 왕으로 봉해지는 것도 드문 일이 아니었다. 대한국의 법에 따르면, 황자가 군공이나 정치적 공적으로 3품 고위 관리가 되면 왕으로 봉해질 자격이 있었다. 현재 이 요건을 충족하는 이들은 15명이나 되었다.
다른 시기였다면 왕으로 봉해지지 않아도 별일이 아니었으며, 황자의 지위도 마찬가지로 높았다. 하지만 현재의 황제는 건위 황제로 이미 일흔을 넘었으며, 50세가 넘는 황자도 12명이나 있었다.
나이가 많은 탓에 사람들 앞에서는 삼황자, 오황자, 칠황자 등으로 불리며 체면을 구기고 있었다.
평소에 그렇게 불리는 것도 그렇다 치지만, 스스로 왕으로 봉해질 능력이 없어서 조롱당하는 것은 분명 상처에 소금을 뿌리는 것이었다.
여섯 명의 호위들은 얼굴색이 변하며 앞으로 나아가려 했지만, 아홉 번째 황자인 유육상이 손짓으로 막았다.
“보아하니, 너희들은 부동산에 큰 신뢰를 가지고 있는 모양이군.” 유육상의 눈에는 약간의 조롱이 담겨 있었다. 그는 성격이 거칠고 잔인했지만, 자신의 지위를 소중히 여겨 린동과 마춘과 말다툼을 벌이고 싶어 하지 않았다.
그들은 죽음을 모르는 무리일 뿐, 당장 죽이지 못한다면 말다툼을 벌이는 것은 자신들의 체면만 손상시킬 뿐이다. 조금 더 기다리면 부동산이 그들에게 ‘일가족 전멸’이 무엇인지 가르쳐 줄 것이다.
“한번 해보시지! 부동산은 위층에 있어.” 린동은 약간 머리가 아팠다. 이 아홉 번째 황자의 말투로 보아, 부동산이 상회를 압박해 줄 것이라 기대하기는 어려워 보였다. 여러 가지를 고려해 봐도, 상회 회장인 류월돈과 동행하는 사람이 이런 황자일 줄은 예상하지 못했다.

원래 린동의 추측에 따르면, 이 배후에서 방해를 하는 자는 상회 회장이 부동산을 여러 번 무시하도록 만들 수 있을 정도로 분명히 황자나 왕자급의 실력자일 것이었다. 심지어 린동은 그 실력자가 이미 왕위에 오를 자격이 있는 황자일지도 모른다고 생각했다. 결국, 만약 배후에 있는 자가 풍림주점이라면, 풍린주점의 재력으로 그들을 보호할 수 있는 것은 오직 왕위 경쟁 자격이 있는 황자들뿐이기 때문이다.
예상과 달리 온 황자의 지위는 생각보다 낮았지만, 상황은 오히려 더 복잡해졌다. 만약 정말로 왕위 경쟁 자격이 있는 황자라면 그의 두뇌는 분명 특출날 것이며, 적대적인 관계에 있더라도 분명히 부동산과 공개적으로 충돌하지는 않을 것이다. 그렇다면 부동산은 다른 면에서 약간 양보하기만 해도 되는데, 그저 여관 하나 때문에 그 황자가 전장으로 삼을 리는 없다.
하지만 이 9황자는… 분명히 부동산을 전혀 중요하게 여기지 않는 듯했다.