제442장 마침내 찾았다

방어망을 지나고 나면 이후는 훨씬 수월해졌다. 온갖 종류의 궁전들이 곳곳에 있었고, 인공 산과 정원도 수없이 많았다. 임동의 실력이라면 그런 강력한 방어 체계를 갖춘 궁전들을 피하고 순찰하는 경비병들을 우회하며 이동하는 동안에도 궁전의 경치를 감상할 여유를 충분히 가질 수 있었다.
궁 밖의 고요함과는 달리, 밤색 어둠 속의 궁전에는 불빛이 곳곳에서 비치고 있었다. 가끔은 등불을 든 궁녀와 내시들이 이곳저곳을 돌아다니는 모습도 볼 수 있었다.
하늘에 새벽빛이 돌기까지 임동은 마침내 온 궁전을 완전히 이해하게 되었다.
두 시간이 넘도록 계속해서 집중적으로 수색하며 세 병의 회령단까지 썼지만, 결국 궁전의 절반 정도밖에 수색하지 못했다. 이것도 목적이 있는 수색이었는데, 만약 목적 없이 수색했다면 이 작은 부분조차도 훨씬 더 큰 부분이 됐을 것이다.
임동이 궁전에 온 목적은 당연히 관광이 아니었다. 만선루에 갔던 것처럼, 궁전에 온 것도 사람을 찾기 위해서였다. 바로 양순을 찾기 위해서였다.
양순은 건위 황제의 측근 중 가장 총애받는 내시였으며, 임동의 조사에 따르면 현재는 내시 총괄 부관이 되어 있었다. 나이가 아직 많이 어리지 않았다면 내시 총괄은 분명 그가 됐을 것이다. 이런 인물의 가장 큰 임무는 매일 건위 황제 곁에서 그를 모시는 것이었으며, 그렇게 해야만 다른 내시들에게 자신의 지위를 빼앗기지 않을 수 있었다.
그래서 임동이 수색하는 목표는 경비가 가장 삼엄한 곳이었다. 건위 황제 곁에는 그의 마음을 감지할 수 있는 강력한 실력을 가진 사람들이 있을 수 있지만, 조심스럽게 외곽부터 시작한다면 양순을 단독으로 찾는 것보다 수색 속도가 수십 배는 빠를 것이었다.
그런데도 두 시간이 넘도록 임동은 아무것도 찾지 못했다.
날이 점점 밝아지고 오가는 내시와 궁녀들도 점점 더 많아지자, 임동은 한 궁전 밖에서 멈춰 선 뒤 외곽의 비밀 경계를 지나 그 안으로 잠입했다.
다시 나왔을 때, 임동은 옷차림을 바꾸고 턱에 난 약간의 수염도 칼로 깨끗이 제거해 놓았다.
“형제, 양 총관이 어디 있는지 아나?” 임동은 혼자 있는 내시를 붙잡고 물었다.
스무 살이 조금 넘은 그 내시는 이상하다는 듯 임동을 쳐다보았다. 궁 안에서는 옷차림이 비슷한 모르는 내시에게 무언가를 물어볼 때는 나이에 상관없이 반드시 ‘형’이라고 불러야 했다.
다행히 그 내시도 그다지 신경 쓰지 않고, 새로 온 내시가 아직 궁 안의 불문율에 익숙하지 않은 것으로 여겨 잠시 생각한 뒤 대답했다. “지금쯤 양 공공은 운소궁에서 황상의 옷 갈아입는 것을 돕고 있을 거예요.”

“고마워!” 린동은 상대가 의심할까 봐 더 이상 묻지 못하고, 다른 내시를 찾아 윈샤오궁의 위치를 물어보기로 했다. 그는 고개를 숙여 인사한 뒤 돌아서 나갔고, 질문을 받은 내시는 영문을 모른 채 남았다. 황궁에서는 내시들 사이의 파벌 싸움이 조정보다 훨씬 심각했다. 일반 내시들은 대체로 활동 범위가 제한되어 있었으며, 낯선 내시를 만나면 반드시 그가 누구 편인지 알아보았다. 만약 상대방의 우두머리와 자신의 우두머리 사이의 원한이 해결할 수 없을 정도는 아니라면, 양측은 암묵적으로 시간을 정해 가까워지곤 했다. 언젠가 상대방이 필요하거나 혜택을 받을 수도 있기 때문이다.

결국 내시들은 매우 특별한 집단이었고, 황궁이 바로 그들의 세계였다. 게다가 두각을 나타내려면 능력과 운이 필요했으며, 새로 들어온 이들은 모두 같은 출발선에 섰지만, 누가 알겠는가, 언젠가 그중 누가 명성을 얻을지. 마치 지금 가장 총애받는 양공공처럼, 10여 년 전에는 나이가 많은 내시들을 손자처럼 열심히 아첨해야 했으며, 그 후 기억력이 뛰어나다는 능력과 운 덕분에 점차 두각을 나타내어 건위 황제의 눈에 띄었다. 당시 그와 친하게 지내며 함께 도박을 하고 힘을 합쳤던 내시들 중 지금 누가 편안하게 살지 않는가. 그들은 모두 충성스러운 내시들을 거느리고 있었다.

물론 이런 것들을 알더라도 린동은 신경 쓰지 않았다. 그는 황궁에서 성공하려는 생각이 없었기에 굳이 인맥을 쌓을 필요가 없었다. 그는 또 다른 혼자 있는 내시를 찾아 윈샤오궁의 정확한 위치를 알아낸 뒤, 빠른 속도로 날아올랐다.

얼마 지나지 않아 거대한 궁전 앞에서 린동은 멈춰 섰다. 그는 마음을 진정시키고 주위를 살펴보았다. 역시나 일반 궁전의 경우 외부 방어가 가장 철저했지만, 윈샤오궁의 경우 외부 방어도 엄중했으며 내부는 더욱 그러했다. 너무 깊이 들어가지 않고, 린동은 구석에서 방어망을 피해 궁전 안으로 들어갔다.

길을 따라 화려한 궁전을 지나며, 린동은 아무도 없는 곳에서 당당하게 걸어 나왔다. 일이 있다는 핑계로 내시를 찾아 양순의 정확한 위치를 알아낸 뒤, 그는 궁전 깊숙이 들어갔다. 뒤쪽의 거대한 복도에 이르러서야 린동의 걸음은 느려졌고, 마음도 조금 긴장되었다. 그는 텅 빈 복도에서 누군가 자신을 지켜보고 있다는 것을 느낄 수 있었다. 상대방이 정신력을 사용하고 있는지는 확신할 수 없었지만, 아마도 그렇지 않을 것이다. 그렇지 않다면 상대방은 자신이 계속 걸어가는 것을 용납하지 않고 바로 나타나 막았을 것이다.

린동이 그 존재의 기운을 느끼지 못한다는 것은, 의심할 여지 없이 상대방의 실력이 자신보다 뛰어나다는 뜻이었다. 여기가 바로 건위 황제가 잠을 자는 곳이 분명했다.

큰 문 밖에서 임동은 멈춰 섰다. 영력을 사용하지 않았음에도 불구하고 그의 청력으로는 안에서 양순이 사람들을 꾸짖는 소리가 들려왔다.
“양 공공님, 하인이 보고할 일이 있습니다.”
임동은 목소리를 가다듬어 밖에서 외쳤다.
“들어오라!” 안에서 양순의 약간 화난 목소리가 들려왔고, 이어서 다시 그가 다른 사람들을 꾸짖는 소리가 이어졌다.
임동은 문을 밀고 들어갔다. 안쪽 방은 그리 작지 않아 100제곱미터가 넘었지만 가구는 다소 소박했다. 책으로 가득 찬 두 개의 큰 책장 외에는 단단한 나무로 된 침대와 테이블·의자 한 세트뿐이었다.
그때 양순은 의자에 앉아 있었고, 그의 앞에는 두 명의 내시가 몸을 떨며 공포에 질려 있었다.
“잘 기억해라. 다음에 누가 황제가 주무실 때 말을 걸면, 본 총관이 그의 목숨을 빼앗을 것이다. 황제를 모시고 나면 모두 녕화전으로 가서 백 대의 채찍질을 받아라. 그리고 량 공공에게도 그가 제대로 훈계하지 않았다고 전해서 그 역시 50대의 채찍질을 받게 하라.” 양순은 꾸짖은 뒤 두 사람에게 처벌을 정해주고 나서야 고개를 들어 방금 들어온 임동을 바라보았다.
백 대의 채찍질이라면, 설령 형벌을 담당하는 내시와 약간의 관계가 있다 해도 반쯤 목숨을 잃을 것이다. 두 내시는 너무 놀라서 간이 쪼개질 지경이었지만 감히 용서를 구하지 못하고 필사적으로 고개를 끄덕였다. 아무도 눈치채지 못했지만, 그 순간 양순은 이미 의자에서 일어나 있었고, 그의 입은 부총관의 모습과는 전혀 다르게 크게 벌어져 있었다.
“꺼져! 황제가 깨어나면 와서 나에게 알려라.” 마침내 양순의 입이 닫히고 놀란 표정도 정상으로 돌아왔다.
두 내시는 서둘러 몸을 돌려 조용히 떠났으며, 처음부터 끝까지 임동을 한 번도 쳐다보지 않았다.
임동에게서 다른 내시들처럼 복종하는 기색이 보이지 않자, 양순은 어눌하게 물었다. “임, 임 주인님?”
임동은 웃으며 고개를 끄덕였다.
양순의 얼굴에는 순식간에 생기가 돌았다.
“임 주인님, 어떻게 궁에 들어와 내시가 되셨습니까?”
임동은 웃음과 한숨을 동시에 내며 입을 다물라는 제스처를 취한 뒤 손가락으로 위를 가리켰다.
양순은 고개를 저으며 말했다. “괜찮습니다. 임 형님이 황제를 암살하러 온 것이 아니라면, 아무도 이런 사소한 일에 신경 쓰지 않을 것입니다.”
임동은 안심하고 앞으로 나아가 말했다. “저는 몰래 들어와 당신의 도움을 구하러 온 것입니다.”
“임 주인님, 앉으세요. 무엇이든 말씀만 하십시오. 소순자는 목숨을 바쳐서라도 도와드리겠습니다.” 양순은 서둘러 의자를 빼주며 임동을 앉혔다. 추풍성의 임기 여관에서 임동의 분석을 들은 이후로 그는 임동을 자신의 인생에서 가장 큰 은인으로 여기고 있었다.
“그렇게 심각하지 않습니다. 그저 장식 설계도를 만드는 데 도움을 요청하고 싶을 뿐입니다.” 임동은 웃으며 말했다. “저는 이미 도시 북쪽에 땅을 사서 분점을 열 계획입니다.”

“린 점주님, 축하드립니다! 정말 기쁜 소식입니다!” 양순은 재빨리 축하의 말을 건넸다. 잠시 생각한 뒤, 그는 서둘러 침대 곁으로 가서 이불을 들어 올렸다.
침대 판 아래에는 비밀 서랍이 있었는데, 양순이 그 서랍을 열자 안에는 새것 같은 은전 뭉치가 있었다. 은전 옆에는 길이가 10센티미터 정도이고 깊이가 20~30센티미터나 되는 비단 상자도 있었다.
그는 상자를 꺼내 서랍을 닫은 뒤, 그 상자를 들고 린동 앞으로 가서 건네주며 말했다. “도면 부분은 제가 시간이 날 때 미리 린 점주님을 위해 그려두었습니다. 총 여섯 가지 스타일이 있으며, 각 스타일은 크기와 비용에 따라 10가지 유형으로 나뉩니다. 방이나 로비의 크기가 일반 주점이나 여관과 크게 다르지 않다면 모두 적용할 수 있습니다.”
린동은 매우 기뻐했다. 이건 정말 좋은 소식이었다. 원래는 시간을 들여 조심스럽게 궁궐에 다시 가서 양순을 찾아야 할 줄 알았는데, 이제는 그럴 필요가 없어 보였다.
상자를 열어보니, 잘 잘라진 작은 도면들이 두툼하게 쌓여 있었고, 도면 위에는 은전 종이처럼 보이는 종이 튜브도 있었다. 린동은 그 튜브를 집어 들고 위의 실을 풀어 펼쳐보니 정말 은전이었으며, 액면가는 모두 10만 량이었다. 한 묶음의 두께는 분명히 20장은 되었다.
“이건……” 린동은 은전을 들고 양순을 바라보았다.
양순은 웃으며 말했다. “작은 선물입니다. 린 점주님, 적다고 생각하지 마십시오.”
린동도 웃으며 사양하지 않고 고개를 끄덕여 은전을 다시 상자에 넣은 뒤, 그 상자를 이동 카운터 안에 보관했다.
“린 점주님, 여기는 오래 머무를 곳이 아닙니다. 황제님도 곧 깨어나실 텐데, 지금 바로 사람을 보내서 점주님을 궁 밖으로 모셔드릴까요?” 양순이 물었다.
“괜찮습니다. 저 혼자 나갈 수 있습니다.” 린동은 서둘러 떠나지 않고 오히려 물었다. “당신은 궁 밖에 있으면서 연락할 방법이 없나요?”
양순이 지금의 지위에 오를 수 있었던 것은 그의 두뇌가 뛰어났기 때문이다. 그는 곧바로 린동이 궁중의 소식을 언제든 알고 싶어 한다는 것을 이해했다. 잠시 생각한 뒤 그는 말했다. “제 부하들 중에 충성스러운 내시들이 꽤 있습니다. 10일 안에 한 명을 배치해서 린 점주님과 연락을 주고받게 할 수 있을 것입니다.”
“발각될 위험은 얼마나 될까요?” 린동이 물었다.
“단기간에는 문제가 없습니다. 하지만 시간이 지나면 황제님의 건강 상태를 고려할 때, 제 시기도 머지않았습니다. 그때가 되면 분명히 누가 현재 어느 황자와 가까이 지내는지 조사하러 사람을 보낼 테니, 쉽게 밝혀질 것입니다.” 양순이 설명했다.
린동은 고개를 끄덕이고 화제를 돌려 자신의 현재 실력의 절반 정도를 암시적으로 설명했다. 양순이 놀라고 이해하지 못하는 사이, 그는 물었다. “당신의 외부 가족들은 지금 어디에 있나요?”

양순은 이 갑작스러운 질문에 당황했고, 곧바로 몸이 흥분으로 떨리기 시작했다.