제43장 대결

방으로 돌아가 수련한 지 열흘가량 지나자 고갈되었던 단전이 다시 가득 찼다.
다시 밖으로 나오니 돌 탁자 위 쟁반에 담긴 당근은 절반도 남아 있지 않았다.
당근을 ‘까바까바’ 씹고 있는 은토끼를 보며 린동은 깊은 숨을 들이쉬었다. 이 녀석의 내단에 기운이 많지 않기를 바랐다. 계속 닦으면 은토끼를 무력화시킬 가능성도 있었기 때문이다.
만약 은토끼의 내단 상처가 완전히 회복된 후에 이 녀석을 불에 구워 먹으려면 장기적인 목표로 삼아야 할 것 같았다.
의자를 들고 린동은 자신감을 되찾아 공격적으로 나아갔다.
추격전은 오래 지속되지 않았고, 마른 대나무 막대기는 다시 뒷마당으로 달려갔다.
“주인님, 안 됩니다!”
“2천 냥의 은자도 부족한가?” 린동은 살짝 눈살을 찌푸렸다. 이 현령의 욕심도 너무 지나치지 않은가?
2천 냥의 은자는 샐란성에서 상위 10위 안에 드는 가게들의 반년 이상 수입에 해당하는 금액이었다. 만약 이 현령이 정말 그렇게 큰 욕심을 가졌다면 이미 여러 가게들이 힘을 합쳐 그를 제압했을 것이다.
마른 대나무 막대기는 고개를 저었다. “지금은 천 냥 정도만 넣었습니다. 하지만 육형이 말하길, 그가 은자를 한 번 넣을 때마다 탁자 아래에서 류징송과 광티엔웨이도 더 많은 은자를 넣는다고 합니다. 보아하니 이곳은 끝이 없는 구덩이 같습니다. 육형은 제가 주인님께 물어보라고 했습니다.”
“네가 먼저 가. 나중에 정문으로 들어가서 살펴보겠다.”
린동은 의자를 이동 카운터에 다시 놓고 뒷마당의 옆문으로 나와 여관 앞까지 돌아갔다.
대청으로 들어서자 현령의 위엄에 겁을 먹은 탓인지 손님은 그리 많지 않았다. 편안함 보너스가 적용된 테이블 다섯 개 중 세 개는 비어 있었다. 나머지 두 테이블 중 하나에는 흰 모자를 쓰고 짙은 검은색 망토를 두른 두 명의 손님이 앉아 있었다. 물어볼 것도 없었다. 현령조차도 쫓아내지 못하고 성별이나 체형조차 알아볼 수 없을 정도로 몸을 감싼 자들은 암호랑과 어린 하녀밖에 없었다.
다른 테이블에는 동쪽에 안색이 창백하고 수염이 없으며 우아한 기품을 지닌 중년 남자가 앉아 있었고, 그의 다리 위에는 몸매가 아름답고 얼굴이 미모인 여자가 그의 입에 술을 떠먹여주고 있었다.
왼쪽에는 광티엔웨이가 음산한 얼굴에 아첨하는 미소를 지었다.
오른쪽에는 마른 실루엣만 보였다.
중년 남자 맞은편에는 류완장이 미소를 지었지만 약간 긴장한 기색이 역력했다. 분명 현령과 같은 테이블에 앉는 것에 아직 익숙하지 않은 듯했다.
“어, 이거 린 주인님이 아닌가!” 광티엔웨이가 일어서며 놀란 목소리로 말했다.
청웬차이는 린동을 슬쩍 쳐다본 뒤 더 이상 신경 쓰지 않고, 여전히 화홍월의 긴 치마 아래를 탐색하느라 정신이 없었다.

탁자 옆으로 다가온 린동은 청문채에게 공손히 인사를 하며 말했다. “현태야께서 직접 오셔서 제대로 맞이하지 못해 죄송합니다. 너그럽게 용서해 주시기 바랍니다.”
“어……” 광전위가 다시 가볍게 탄성을 질렀다. “동료가 린점주가 밖에 나가 있어서 찾을 수 없다고 했는데, 혹시 린점주가 현태야를 아는 사이인가?”
린동은 잠시 멈칫했다. 이 늙은이, 말의 오류를 잘 잡는군!
“앉으세요!” 청문채는 개의치 않고 맞은편을 가리켰다.
린동도 사양하지 않고 당황한 루완장 옆으로 가서 약간의 영력을 내뿜어 그의 어깨를 잡아당겨 옆으로 끌어당겼다. 마치 백 근이 넘는 살덩이가 아닌 작은 닭을 드는 것처럼 가볍게.
청문채는 살짝 눈살을 찌푸렸다. 이건 현령에게 위협을 가하는 것인가?
린동은 대수롭지 않게 벤치에 앉았다. 이 행동은 분명히 위협이었다.
어쩔 수 없다. 은자로 비교하자면 광전위나 루징송과 동시에 경쟁하는 것은 고사하고, 그들 중 한 명과도 비교할 수 없다. 이 방법으로 현태야에게 자신이 실력자라는 것을 보여주어 약간이나마 위압감을 주고자 했다.
청문채는 가볍게 미소를 지으며 천천히 말했다. “린점주, 광사장과 루사장이 오늘 제 생일을 축하해 주셔서 여관의 장사에 지장이 생겼습니다. 양해해 주시기 바랍니다.”
린동의 입가가 살짝 떨렸다. 현태야가 처음으로 한 말이 자신에게 생일 축하를 상기시키는 것이었다. 앞서 한 행동은 전혀 효과가 없었던 셈이다.
“오늘이 현태야의 생일이었군요!” 잠시 망설인 뒤, 린동은 웃으며 고개를 돌려 얼굴이 어두운 왕류즈에게 손짓했다.
왕류즈가 가까이 오자, 린동은 그의 귀에 대고 청문채 일행이 겨우 들을 수 있을 정도의 목소리로 속삭였다. “소류, 장신구 가게에 사람을 보내 금소를 찾아보라고 해. 최소 백 냥은 되어야 하고, 없다면… 즉시 사람을 보내 추풍성에서 찾아오게 해.”
백 냥이 넘는 금소? 적어도 천 냥은 되어야 한다. 왕류즈는 카운터에 천 냥밖에 남아 있지 않다고 말하려 했지만, 린동이 자신에게 윙크하자 바로 이해했다.
먼저 찾아보자. 서란성에는 분명히 없을 것이고, 추풍성까지 가려면 최소 열흘은 걸린다. 청문채를 달래고 며칠의 유예 기간을 벌 수 있다면, 여관의 매일 수익으로 간신히 충당할 수 있을 것이다.
만약 달랠 수 없다 해도 어차피 말로만 한 것이고 실제로 주는 것은 아니니까.
청문채는 가볍게 미소를 지으며 오른손을 화홍월의 치마 아래에서 빼내 그녀의 볼을 잡고 칭찬했다. “역시 서란성 제일의 기녀로다. 우리 집 그 암호랑과 비교하면 넌 선녀고, 그녀는 두꺼비야.”
화홍월은 애교스럽게 신음소리를 내며 사람의 마음을 흔들었다.

“청문재……” 옆에서 암호랑이는 이를 악물고 일어서려 했지만 하녀에게 붙잡혔다. 그동안 수십 번이나 말했던 그 말이 다시 입에서 튀어나왔다.
“부인, 가정의 수치는 밖에 드러내서는 안 됩니다! 여기서 주인님을 꾸짖으면 사람들이 알게 되어 그분이 어떻게 살아가겠습니까? 저녁에 얘기합시다.”
“저녁까지 그를 때려죽이지 않으면 난 리윈펑이 아니야!” 가슴이 격렬하게 오르내리던 암호랑이는 한참 후에야 진정되었다.
린동은 침묵을 지켰다. 두 사람의 목소리는 크지 않아 주변 사람들은 잘 듣지 못했지만, 그는 계속해서 암호랑이 쪽의 동향을 주의 깊게 살폈으며, 수련 덕분에 예민해진 청력 덕분에 그 대화를 똑똑히 들을 수 있었다.
암호랑이를 자극해서 나서게 하려면 그리 쉽지 않은 모양이다!
광톈웨이와 루징송은 서로 눈짓을 주고받은 뒤, 이미 테이블 아래에 놓인 청문재의 오른손을 바라보았다. 두 사람은 잠시 눈빛을 교환한 뒤 동시에 자신들의 오른손을 테이블 아래에 놓았다.
부풀어 오른 치마 자락에서 각각 작은 은권 뭉치를 꺼낸 뒤, 두 사람은 차례로 테이블 아래에서 은권을 화홍월의 길고 가는 허벅지 위에 올려놓았다.
청문재는 눈꺼풀을 살짝 내리고 미소를 지으며, 아무렇지 않게 두 뭉치의 은권을 합쳐 광톈웨이와 루징송보다도 더 부풀어 오른 자신의 옷깃 속에 넣었다.
린동의 얼굴색이 변했다. 이 상황으로 보아 오늘은 쉽게 끝날 것 같지 않았다.
“린 주인님……” 청문재는 미소를 지으며 말했다. “당신네 여관의 음식은…… 솔직히 말해서 평범하다고 생각했는데, 왜인지 모르게 먹으면 기분이 좋아집니다. 광 사장님이 제안하지 않았다면 린기 여관이 이렇게 특색 있다는 것도 몰랐을 겁니다. 아시다시피 저는 공무가 있어 평소에는 시간을 내기 어렵지만, 여기가 정말 마음에 듭니다. 혹시 린 주인님이 그 이유를 말해주실 수 있을까요?”
“현령님이 좋아하시니 린 주인님이 어찌 거절하겠습니까.” 광톈웨이는 웃으며 말했다. “그렇지 않나요, 린 주인님?”
“물론이죠. 현령님은 오직 백성을 위하시며 그저 편안하게 식사하고 싶어 하실 뿐입니다. 현령님의 보호를 받는 우리 상인들은 어쩔 수 없이라도 최선을 다해야 하죠. 게다가 방법도 있으니까요.” 루징송은 미소를 지으며 린동을 바라보았다. “그렇지 않나요, 린 주인님?”
옆에서 두려워하며 서 있던 루완장은 말을 걸 엄두를 내지 못했지만 필사적으로 고개를 끄덕였다.
린동은 순간 테이블을 뒤집어 이 네 놈을 모두 망치로 때려죽이고 싶은 충동을 느꼈다.