제44장 숙성

몇 년 전이었다면 임동은 당장 테이블을 엎어버렸을 것이다.
하지만 지금은 이성이 그에게 말하고 있었다. 지금 당장 화풀이를 한다면 여관은 이사하는 것밖에 방법이 없다고.
여관을 샤란성 밖으로, 심지어 추풍부 밖으로 옮기는 데 드는 시간을 생각하면 임동은 마음이 아팠다.
청문재의 두 손이 다시 화홍월의 옷자락 사이를 어슬렁거렸고, 그의 태도는 침착하여 마치 앞서 한 말들이 그저 대수롭지 않게 한 말일 뿐이라는 듯했다.
광전위와 다른 두 사람은 뜨거운 시선으로 임동을 주시했으며, 그들의 눈에는 냉소가 가득했다. 거절하든 동의하든 그들에게는 이로울 뿐 해가 없었다.
오늘 쓴 이 몇 천 냥의 은자는 정말 가치 있는 지출이었다!
임동은 미소를 지으며 가볍게 말했다. “특별한 이유는 없어요. 그저 얼마 전에 여관에 고수가 와서 여관의 서비스가 훌륭하다고 보고 몇 개의 영진을 설치해 주었을 뿐이에요. 아쉽게도 그 고수는 이미 떠났어요. 그렇지 않았다면 제가 어떻게든 그에게 현청에 한 번 가달라고 부탁했을 텐데요.”
청문재는 웃기만 하고 아무 말도 하지 않았다.
“그래요? 저는 그렇게 생각하지 않아요. 작은 샤란성에 어떻게 고수가 올 수 있겠어요?”
“맞아요! 정말 그렇다면 궁금해지네요. 그 영진이 테이블의 어느 위치에 설치되었는지 말이에요.”
광전위와 류경송은 점점 더 압박해왔다.
임동은 그들을 무시한 채 시선을 화홍월에게 돌려 관련 없는 질문을 던졌다. “이분이 바로 취홍루의 첫 번째 여자, 화홍월이시겠죠?”
“임 사장님의 눈썰미가 좋군요! 하지만 임 사장님은 아직 우리 현령님의 질문에 답하지 않았어요. 그저 식사할 때 더 편안하게 하기 위해 어떻게 영진을 설치했는지뿐인데, 임 사장님은 그것조차 말해주기 싫으신가요?”
화홍월은 애교 섞인 목소리로 대답했지만 곧바로 임동을 다시 압박했다. 현령과 한 번 함께하는 데 500냥의 은자를 받는다면, 광전위와 류경송이 아무 말도 하지 않았다 해도 그녀는 이때 무슨 말을 해야 하는지 잘 알고 있었다.
“오랫동안 명성을 들어왔어요! 광 사장님과 류 사장님은 정말 뛰어난 수단을 가지고 계시네요. 홍월 양까지 데려와 함께할 수 있게 하다니.” 임동은 감탄했다.
“홍월은 오랫동안 현령님의 문장 실력을 존경해왔어요. 광 사장님과 류 사장님이 초대해 주셨으니, 홍월이 어떻게 이런 좋은 기회를 놓칠 수 있겠어요.” 화홍월은 연지로 청문재의 가슴 위에 부드럽게 원을 그리며 애교 섞인 목소리로 말했다. “현령님과 같은 테이블에 앉을 수 있다는 것은 홍월이 평생 동안 쌓아온 복입니다.”
“정말 말을 잘하네!” 청문재는 두 손에 약간 힘을 주어 화홍월을 떨리게 한 뒤, 시선을 살짝 들어 임동을 차갑게 바라보았다.
“이 개 같은 남녀, 오늘 그들을 찢어버리지 않으면 나는……”
다른 테이블에서는 암퇘지 같은 여자가 또 화를 내려 하자, 하녀가 급히 그녀를 붙잡았다.

“부인, 가정의 수치는 밖에 드러내서는 안 됩니다! 여기서 주인님을 꾸짖으면 소문이 나면 그는 앞으로 인간답게 살 수 없게 됩니다. 저녁에, 저녁에 얘기하죠?”
암호랑은 이를 갈았지만 서서히 진정되었으나, 정문재를 바라보는 눈빛에는 편안함이 섞여 있으면서도 거센 분노가 담겨 있었다.
린동은 웃으며 정문재의 시선은 전혀 신경 쓰지 않고, 광전위와 류경송의 약간 오만한 표정을 흘깃 본 뒤 목소리를 단호하게 바꿨다. “두 분은 모르시는 모양인데, 기생을 데리고 다니면 현령의 명성이 망가질 수 있다는 것을요?”
“뭐라고?” 화홍월의 아름다운 얼굴이 갑자기 어두워지며 화난 표정으로 린동을 쳐다보았다. “무슨 말이에요?”
린동은 대답하지 않고 차갑게 두 사람을 추궁했다. “이 일이 소문나면 현령의 명성은 완전히 무너질 텐데, 도대체 무슨 속셈인가요? 단지 린기 여관의 영진을 얻기 위해서뿐인가요?”
두 사람은 분노로 가득 차 광전위가 갑자기 일어나 소리쳤다. “아름다운 여인은 귀인과 어울리기 마련입니다. 현령은 하루 종일 공무로 바쁘니 가끔은 휴식을 취하는 것인데, 나쁜 마음을 품은 자들만이 이런 일을 꾸미려 할 뿐입니다.”
린동은 차갑게 비웃었다. “아름다운 여인은 귀인과 어울리기 마련이라고? 현령 부인은 어디에 두는 거죠? 고귀한 가문의 여인을 찾으라는 말도 그렇게 틀리지는 않았지만, 기생의 우두머리가 현령 부인과 동등하다니……”
다른 테이블에서는 하녀가 킥킥 웃으며 낮은 목소리로 말했다. “부인, 정말 맞는 말씀이에요. 남자는 하나도 좋은 놈이 없어요. 저 린 사장을 보세요. 방금은 부인의 신분을 알고 부인을 위해 변호하는 줄 알았는데, 사실은 아무것도 모르고 그저 기생을 천대할 뿐이에요.”
암호랑은 아무 말도 하지 않았지만, 광전위 일행을 바라보는 눈빛에도 서서히 분노가 담겼다.
하녀의 말에 린동은 여유롭게 웃었다. 만약 말로 암호랑을 하늘 위로 끌어올린다면, 그녀는 분명 자신이 그녀의 신분을 이미 알고 있다는 것을 짐작할 테고, 그때가 되면 지금 얻는 이익보다 훨씬 적을 것이다.
화홍월은 화가 나 얼굴이 붉어지며 애교스럽게 말했다. “현령님, 그 사람이 어떻게 말하는지 보세요. 저를 기생이라고 하고, 고귀한 가문의 여인들과 비교도 안 된다고 하네요.”
정문재는 린동을 흘깃 쳐다본 뒤 고개를 숙여 위로했다. “고귀한 가문의 여인들이 뭐 대수라고요? 전체 살란성의 고귀한 가문 여인들을 합쳐도 제 눈에는 홍월의 한 손가락보다도 못해요.”
“그럼 현령 부인은요?” 화홍월이 다시 물었다.

“이게……” 암호랑의 위엄은 이미 정문재의 마음 깊은 곳에 새겨져 있었기에, 그 말을 듣고는 저도 모르게 마음이 떨렸다. 화홍월의 가련한 모습을 보니 또 마음이 아팠다. 그는 이를 악물고 단호하게 말했다. “그녀가 뭐라고? 그저 암호랑일 뿐이야. 오랜 정을 생각하지 않았다면 벌써 그녀와 헤어졌을 거다.”
“현령님은 정말 의리를 중시하는 분이시군요.” 화홍월이 애교 섞인 웃음을 지었다.
암호랑을 떠올린 정문재는 더 이상 시간을 낭비할 수 없었다. 곧 화홍월과 큰 싸움을 해야 했으니, 너무 늦게 돌아가면 설명하기 어려울 것이다.
오른손을 뻗어 술잔을 집어 한 모금 마신 정문재는 칭찬했다. “린 주인님, 당신네 여관의 술도 특색이 있군요! 류 사장님 말로는 모든 술을 더 좋게 만들 수 있는 원료가 있다고 하던데, 그 원료가 무엇인지 궁금하군요.”
류경송은 기뻐서 눈을 반짝이며 린동을 바라보았다.
한편, 정문재는 이미 검을 뽑을 준비를 하고 있었다. 다른 쪽에서는 암호랑이 다시 하녀에게 붙잡혔다. 린동은 때가 되었다는 것을 깨달았다.
화홍월을 한 번 쳐다본 린동은 얼굴에 경멸의 표정을 지으며 곧바로 화제를 돌렸다. “기생년을 현령 부인과 비교하다니, 현령님, 그건 적절하지 않지 않습니까?”
정문재는 미간을 찌푸리며 꾸짖으려 했는데, 화홍월은 분노를 참지 못하고 소리쳤다. “왜 내가 현령 부인과 비교할 수 없다는 거죠? 산서현에서 그 암호랑이 얼마나 못생겼는지, 얼마나 사나운 여자인지 모르는 사람이 누가 있겠어요?”
“닥쳐! 여기서 네가 말할 자리가 아니야!” 린동이 크게 소리치며 재빨리 여관 시스템을 열어 암호랑 일행이 앉은 식탁의 편안함 보너스를 끄버렸다.
“현령님, 제발 저를 위해 판단해 주세요……” 화홍월은 정문재의 가슴에 얼굴을 묻고 울먹이며 말했다.
“린 주인님, 홍월을 그렇게 꾸짖어도 되나요?”
정문재도 화가 났다. 화홍월이 지금 자신의 품에 앉아 있는데, 그녀를 싫어한다는 것은 곧 자신을 무시하는 것과 같지 않은가?
“만약 제가 그녀에게 입 다물라고 한다면요?”
편안함 보너스가 사라지자 암호랑의 기분은 급격히 나빠졌고, 더 이상 감정을 조절할 수 없어 벌떡 일어섰다.
정문재의 몸이 떨렸다. 모자를 쓰고 망토를 두른 암호랑을 보며 그는 마치 순식간에 눈보라 속에 있는 듯 떨기 시작했다. 그 목소리는 그에게 너무나 익숙했다. 평생 지울 수 없는 어둠이 되어버린 그 익숙함.
“너는 대체 뭐냐?”
정문재가 화를 낼 것 같자, 갑자기 정의를 위해 나선 사람이 나타나자 광전위 일행은 화가 나서 웃음을 터뜨렸다.