제3장 백경태

백경태와 그의 딸은 한 테이블에 앉았고, 여섯 명의 호위병은 두 테이블을 차지했다. 유호가 수레단을 이끌고 옆쪽에서 뒷마당으로 들어간 뒤 다시 돌아오자, 또 두 명의 호위병이 추가되었다.
차를 따르고 물을 붓은 뒤, 임동이 물었다. “백 사장님, 무엇을 드실까요?”
“상관없어. 맛있는 음식이 있으면 테이블마다 한 그릇씩 주세요.” 백경태는 왼쪽 벤치를 톡톡 치며 웃으며 말했다. “낯선 사람도 아닌데, 임 사장님도 수고하지 마시고 함께 앉으세요.”
“그건 안 됩니다. 주방장은 제가 해고했고, 당장 새 주방장을 구할 수도 없어서 제가 직접 요리해야 합니다.”
백경태는 잠시 멍해졌다가 곧 웃으며 말했다. “1년 만에 보는데, 임 사장님도 주방장을 해고할 만큼 단호해졌군요?”
“어쩔 수 없어요. 그 주방장이 점점 더 심해져서, 눈앞에서도 우리 집에 생선이나 고기를 훔쳐 가더군요. 해고하지 않으면 이 여관은 문을 닫아야 할 거예요.” 임동은 어쩔 수 없다는 듯 대답했다.
“일찍이 해고하라고 조언했잖아요. 그리고…” 백경태는 왕류즈와 다섯 명을 흘깃 보며 더욱 웃었다. “하인들도 바꿨나요?”
“자주 그릇이 사라지니까 바꾸지 않으면 안 되죠!”
“잘했어요. 앞으로 임기여관은 분명 발전할 거예요.”
백경태는 진지하게 고개를 끄덕였다. 그의 생각에 이 임 사장님도 마침내 깨달은 것 같았다.
임동도 감회에 젖었다. 백경태의 말은 그의 마음을 정확히 건드렸다. 횡령하거나 부탁을 하는 주방장과 하인들이 없으니, 임기여관은 큰 돈을 벌지는 못하더라도 최소한 먹고사는 데는 지장이 없을 것이다. 그렇지 않았다면 여관 시스템이 생기기 전까지 계속 운영할 방법을 찾지도 않았을 것이다.
솔직히 말해, 전임자에 대해서는 그의 나약한 성격을 경멸했지만, 그의 인품에 대해서는 여전히 존경심을 가지고 있었다.
착한 사람이라고 하면, 임동의 전임자는 진정한 선인이었다. 여관을 운영하거나 식료품을 살 때는 보통 싼 것을 골랐지만, 임동의 전임자는 항상 좋은 것을 골랐으며, 숙박이나 식사 비용도 다른 곳보다 저렴했다.
더 중요한 것은, 시란성의 거지들 중 누가 시베이거리에 있는 임기여관을 모르겠는가? 지난 2년간 임기여관에 온 거지들이 손님보다 더 많았다. 몇 년 후에는 추운 겨울에 견디지 못해야만 거지들이 찾아왔다. 왜냐하면 그곳에 가면 배불리 먹을 수 있을 뿐만 아니라 동전도 받을 수 있었기 때문이다. 거지들은 더욱 감사할 줄 알았다. 결국 그들은 여관 주인이었고, 자주 찾아오면 결국 그들을 파산시킬 뿐만 아니라 다른 손님들의 숙박과 식사에도 방해가 되었다.
이렇게 해서 임기여관은 5년간 손해를 본 뒤 올해 들어서야 수익을 내기 시작했다. 임동은 보호비와 주방장 및 하인들의 부당한 요구가 사라지면 임기여관이 돈을 벌지 않을 수 없을 것이라고 믿었다.

어쩔 수 없지, 임기여관은 5년 동안 고생하며 탄탄한 기반을 다졌기에, 객실 점유율에 대해 임동은 전혀 걱정하지 않았다.
백경태를 예로 들면, 살란성 같은 작은 곳에서 영석 사업을 독점한 후로는 매년 직접 오지 않아도 되고, 부하들에게 물건을 보내기만 하면 된다. 그가 여기까지 오고, 게다가 임기여관 같은 작은 곳에 머무는 이유는 5년 전 백경태가 세 대의 마차에 영석을 싣고 살란성 시장에 진출하려다 성 밖에서 도적들에게 습격당했기 때문이다.
굶주림과 추위에 시달리며 살란성에 도착한 그는 너무 배가 고파 임기여관에 들어가 물 한 모금만 달라고 했는데, 임동의 전임자는 그에게 식사와 숙소를 제공할 뿐만 아니라 여비로 은 2량까지 주었다.
백경태는 매년 물건을 가지고 살란성을 방문하는 것이 사실상 친구를 만나러 오는 것에 불과하다. 임기여관의 은혜를 받은 대상상인은 그런 사람이 아마 한 명뿐일 테지만, 일반 상인들은 수없이 많다.
살란성에 오면 해가 지자마자 이 상인들이 가장 먼저 떠올리는 곳이 바로 임기여관이며, 자리가 꽉 차야 비로소 다른 곳을 찾는다.
푸……
백기는 찻잔을 들어 조심스럽게 한 모금 마셨다가 곧바로 모두 뱉어냈다.
“이게 무슨 차야?”
“좋은 차야!” 임동은 별로 신경 쓰고 싶지 않았지만, 이 차잎은 전임자가 돈을 아끼려고 산에서 고생스럽게 딴 것이었다. 차가 특별히 좋은 차라고는 할 수 없지만, 세심하게 골라낸 정성은 결코 훼손될 수 없다.
백기는 미간을 찌푸리며 말하려 했지만, 백경태의 노려보는 시선에 말을 멈추고 더욱 불쾌해졌다.
백가는 가문이라고는 할 수 없지만 그쪽으로 발전하고 있었으며, 작은 여관 주인이 아버지에게 은 2량만 줬다고 해서 스스로를 중요한 인물로 여기다니?
백기의 표정은 모두 눈에 보였지만, 백경태의 체면을 살려야 했기에 임동은 손뼉을 치며 웃으며 말했다. “됐어, 내가 술과 음식을 준비하겠어.”
“너 할 일 하세요……” 백경태는 일어나 그를 배웅했다.
로비에는 왕육즙 등이 지켜보고 있어서 임동은 그들이 방해하지 못할 것이라 생각하고, 유호에게 옆에서 도와달라고 하고는 뒷마당의 부엌으로 들어가 바쁘게 움직였다.
세 테이블 분의 음식을 겨우 만들고 나서 임동은 손을 씻고 백경태를 부르러 로비로 가려던 참에, 왕육즙이 달려왔다.
“주인님, 손님이 주문했어요. 소고기 1근, 풀고기 1마리, 그리고 고기 다진 가지 한 접시요.”
“알겠어, 곧 갈게!”
임동은 다시 일에 몰두해야 했다. 요리사를 고용하는 것이 지금 가장 시급한 일인 것 같았다. 원래는 돈을 아끼려고 직접 요리도 하려 했지만, 이런 강도의 일은 굳이 할 필요가 없었다.
바로 숙박과 식사 시간인데 연달아 다섯 테이블의 주문이 들어와서야 임동은 잠시 쉴 수 있었다. 로비로 돌아가 보니 열 테이블 중 이미 여덟 테이블이 가득 차 있었다.
“임 주인님, 요리도 하신다고 들었어요?”

“솜씨가 괜찮군요. 예전 것보다 훨씬 나아요.”
린기 여관의 손님들은 모두 5년에 걸쳐 서서히 쌓아온 단골손님들이었다. 린동은 인사를 하며 백경태의 테이블로 다가갔는데, 테이블 위에는 홍샤오루어와 청증대차게가 더해져 있었다. 생각할 것도 없이 백大小姐가 자신의 요리가 마음에 들지 않아 하인을 시켜 복래주점에서 주문한 것이 분명했다.
백경태는 얼굴이 붉어지며 몇 번 웃음을 터뜨렸다. 남의 여관에서 다른 주점의 음식을 주문하는 것은 어떻게 보아도 지나친 행동이었다.
백기는 갑자기 젓가락을 내려놓고 일어섰다. “더 이상 안 먹을 거예요. 최고급 주점의 대표 요리라도 우리 집 주방장보다 못하네요.”
정말 대가문의 아가씨답게 말도 잘하네, 린동은 웃음을 참지 못했다.
원래 너그러운 성격인 백경태는 린동이 전혀 개의치 않는 것을 보고 딸을 꾸짖을 생각도 하지 않고 5량짜리 은덩이를 꺼내 린동에게 건넸다.
“린 주인님, 객실 다섯 칸 예약해 주실 수 있나요? 안 되더라도 세 칸이라도 괜찮습니다.”
“객실은 모두 비어 있으니 예약금은 필요 없습니다. 백 사장님, 매년 오시면서 예약금을 받아본 적이 있나요?”
백경태는 웃으며 고개를 저었다. “이번에는 며칠 머무는 게 아니라 최소한 두 달은 머물 거예요.”
두 달이나? 정말 좋은 소식이다! 린동도 더 이상 사양하지 않고 은덩이를 받아 옷깃에 넣었다. 열 사람을 먹여 살리려면 예약금 없이는 도저히 안 될 일이었다.
“제가 위층으로 안내해 드리겠습니다!” 린동이 앞장서며 걸으면서 물었다. “백 사장님, 이번에 이렇게 오래 머무시는 건 무슨 일로 오셨나요?”
“뭐 사업이라도 있겠어요!” 백경태는 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. “구환종은 5월 20일에 제자를 모집하는데, 그래서 딸을 데리고 와 운을 시험해 보려고 합니다.”
린동은 의아해하며 물었다. “영석의 채굴지는 모두 종문이 통제하고 있다고 들었습니다. 백 사장님도 영석 사업을 하시는 분이고 규모도 크시니, 많은 종문들과 친분이 있으실 텐데요?”
백경태는 쓴웃음을 지었다. “몇몇 종문의 외문 관리자들은 알고 있지만, 그 종문들은 모두 대규모 종문들로 제자를 받을 때 요구가 매우 엄격해요. 아는 사람이 있어도 안 됩니다. 어쩔 수 없죠. 구환종은 17세가 되기 전에 영동기 7중에 도달하면 제자로 받아주거든요. 아직 두 달이 남았는데, 이 아이는 1년 반 동안 영동기 6중에 머물러 있어서 과연 따라잡을 수 있을지 모르겠어요.”
린동은 잠자코 있었다. 구환종은 크지는 않지만 결국 종문이며, 국가 밖에 존재하는 곳이다. 백경태와 같은 부유한 상인에게는 장기적으로 생존하기 위해 가문의 틀을 만드는 것이 필요했다. 후손들이 너무 낭비하지만 않는다면, 두 세대나 세네 세대 후에는 작은 가문이 형성될 수 있을 것이다.

딸이 고환종에서 제자로 있는데, 만약 고위층에 올라갈 수 있다면 이 초보적인 가문에 부적을 사주는 것보다 낫지 않을까.
“아……” 백경태는 깊은 한숨을 내쉬었다. “류가가 소장한 통경단을 구할 수 있다면 아직 기회가 있을 것 같은데, 구할 수 없다면 이 일은 좀 위태로울 것 같아.”
“왜 그런 것들을 그 사람에게 말하는 거야? 그 사람은 이해도 못해.” 백기가 참지 못하고 타박했다.
린동은 코를 문질렀다. 작은 여관의 주인이 이렇게 미움받을 정도인가?
아쉽게도 백경태에게는 백기의 실력을 향상시킬 다른 방법이 있었다. 그렇지 않았다면 여관이 2레벨이 되면 백기가 고환종의 제자 선발 기준에 맞출 수 있었을 텐데.
솔직히 말해, 린동은 백경태가 통경단을 구하지 못하기를 바랐다. 백기에 대한 악의가 아니라, 백경태에게 빚을 지우게 하는 것도 이유 중 하나였고, 가장 큰 이유는 여관의 손님들을 도와 숨겨진 임무를 시작할 수 있게 하기 위함이었다.
숨겨진 임무의 보상은 엄청났다.
위층으로 올라가 방을 배정하는 것도 또다시 백기의 불평을 불러일으켰지만, 린동은 그저 바람이 귀에 스치는 것처럼 여기고는 은 5냥을 가지고 대청으로 돌아갔다.
대청 안에서는 또 두 테이블이 식사를 마쳤고, 왕육즙이 손님들을 위층으로 안내하고 있었다.
카운터에 앉아 얼마 지나지 않아 나머지 세 테이블의 사람들도 차례로 위층으로 올라갔다.
린동은 마음속으로 여관의 정보를 떠올렸다.
린기여관: 1레벨 2%
일일 매출액: 862문
영석: 0/100
방어력: 0/100
객실: 20
식탁: 10
직원: 5
요리사: 0
린동은 계산해 보니, 이 속도라면 대청과 객실이 가득 찬다면 20일 정도면 레벨업할 수 있을 것 같았다.
여관이 레벨업하고 수련 보너스를 받으려면 영석이 필요한데, 이게 바로 돈이 가장 많이 드는 부분이었다.
카운터에서 린동은 골머리를 앓았다. 일일 매출액의 정보를 확인하지 않아도 그는 알고 있었다. 862문 중에서 이익은 200문 정도에 불과했으며, 여기에 왕육즙 일행 다섯 명의 임금까지 계산하면 더욱 손해가 될 것이었다.
비록 가득 찬다 해도 왕육즙 일행의 임금을 주지 않아도 되고, 하루에 고작 500문 정도만 벌 수 있어 20일이면 은 10냥밖에 되지 않았다. 그건 적지 않은 금액이지만 영석을 사는 데는 10냥 정도밖에 되지 않았다.
상황에 맞춰서 해결해 나가는 수밖에 없었다.
날이 점점 어두워지자, 린동은 왕육즙에게 밤에 백경태를 뒷마당에 배치해 밤샘 경비를 서게 하고 간식을 준비하라고 지시했다. 또한 시간이 날 때마다 손님들이 어떤 어려움에 처해 있는지 살펴보라고 했다. 그런 다음 그는 크게 손을 흔들며 가게 문을 닫았다.

린톈하오 남매는 학원에 있어서 매달 15일에야 한 번 돌아왔다. 별일이 없어 보여서 서둘러 저녁을 먹고, 린동은 혼자 방으로 돌아갔다.
양가의 넷째 아가씨 방에 비해 린동의 방은 훨씬 소박했으며, 나무 침대와 책상 하나뿐이었다.
신발을 벗고 침대에 앉은 린동은 다리를 모으고 앉았다.
열다섯 살 때부터 린동의 전임자는 양가의 여섯째 아가씨를 따라 수련을 했지만, 진척이 느려져 결국 문파에서 받아주지 않았을 뿐만 아니라 호위 자격조차 얻지 못해 수련을 그만두었다.
수련의 길은 전진하지 않으면 후퇴할 뿐이다. 린동의 전임자는 최고로 영동기 2중에 도달했지만 지금은 다시 1중으로 돌아왔다.
다행히 기공의 경로는 기억하고 있었다. 린동은 눈을 살짝 감고 정신을 집중시켰고, 서서히 단전이 내부 시각 속에 나타났다.
반 시간 가량이 지나자 텅 빈 단전에 마침내 약간의 기운이 응축되었고, 이후 린동의 의지에 따라 천천히 경맥으로 들어가 순환하기 시작했다.
단전의 기운이 경맥을 따라 흐르면서 공기 중의 희미한 기운들도 이끌려 피부를 통해 경맥으로 들어왔다.
하루가 지나 기운이 다시 단전으로 돌아왔을 때, 처음에는 아주 가는 실처럼 작았던 기운이 이미 조금 더 커져 있었다.