제315장 최종 목적

시간이 점점 흘러가고, 수군거리는 소리도 점점 커졌다. 누군가는 왜 임동이 이렇게 대담한지 추측하고, 또 누군가는 이 새로운 지부가 이 일을 어떻게 처리할지 논의했다. 정오가 되자, 화려하게 차려입은 하녀들이 쟁반을 들고 천천히 다가왔고, 마당은 다시 조용해졌다.
모두 주인이 도착했다는 것을 알았다. 사람들은 곧은 자세로 앉아 가끔 테이블 위의 음식을 흘깃 보며 약간 멍해졌다.
홍샤오우뉴우(소고기 조림), 칭증자위(거북이 찜), 허예지(연잎 닭고기)…… 이런 음식들은 평범한 백성들에게는 훌륭한 음식이었지만, 이 자리에 있는 사람들은 모두 부유하거나 귀족이었다. 그들은 추풍성의 권력자들이거나 각 분야에서 상위 3위 안에 드는, 수백만 냥의 재산을 가진 거부들이었다. 이런 음식들은 그들에게는 한 번 쳐다볼 가치조차 없었다.
음식이 모두 차려지자, 테이블 가득한 닭고기, 오리, 생선, 고기를 보며 사람들은 경멸스러운 표정을 지었고, 임동의 일은 잠시 잊혀졌다.
추풍부의 유력 인사들을 초대하는 연회인데, 설령 이 새로운 지부가 황자가 아니고 재정적으로 어렵다 해도, 영수나 영재료는 못 준들 적어도 오리발이나 곰발은 내놓아야 하지 않을까? 이렇게 초라하게 준비하는 것보다는 차라리 초대하지 않는 게 낫다. 새로운 지부라는 신분만으로도 추풍성 사람들은 연회를 열기 위해 몰려들 텐데, 굳이 이런 수고스러운 일을 할 필요가 있을까?
“바이리샹……” 배가 불룩한 거부가 술병에 붙어 있는 작은 쪽지를 발견하고는 무의식적으로 혼자 테이블에 앉아 있는 임동을 올려다보았다. 테이블 위의 음식을 흘깃 본 그의 눈은 저절로 커졌다.
펑퉁예둔자위(단풍나무 잎으로 조린 거북이), 활력우뉴우완(활기찬 소고기 공), 칭증풍설어(찜으로 조리한 눈보라 물고기)…… 거부의 마음속에는 점점 분노가 솟구쳤다. 이 테이블의 음식들은 거의 전부 임기여관에서 먹었던 것들로, 모두 임기여관의 유명한 영수나 영재료였다. 두 가지 대표 메뉴가 조금 저렴해 두 냥의 은화밖에 하지 않았지만, 나머지는 하나를 골라도 3단계나 4단계의 영수나 영재료였으며, 최소한도 한 접시에 다섯 냥의 은화는 되었다.
말하자면, 주 테이블의 30여 접시의 음식은 어느 하나라도 다른 테이블들의 가치를 충분히 상회했다.
음식이 형편없다는 것은 주인이 인색하거나 재정적으로 어렵다는 뜻이다. 주 테이블보다 몇 백 배나 못한 음식은 주 테이블을 제외한 손님들을 전혀 고려하지 않는 것이며, 심지어 모욕에 가까웠다.
황자든 새로운 지부든, 이 두 신분 중 누구든 간에, 이 자리에 있는 사람들은 모욕과 분노로 가득 찼다. 비록 반격하지 못할지라도 마음속으로는 분노를 억누를 수밖에 없었다.
잠시 후, 온 마당은 놀랍도록 조용해졌고, 분위기도 점점 기묘해졌다.
“지부 대인이 도착하셨습니다!”

거의 200쌍의 눈동자가 일제히 마당과 뒷집 모퉁이 쪽을 바라보았다. 관복을 입고 나이는 16~17세 정도로 보이며 용모가 수려한 소년이 천천히 걸어 나왔다. 그의 뒤에는 두 명의 관리가 바짝 따라왔다.
소년은 키가 그리 크지 않았고 얼굴도 다소 어려 보였지만, 눈빛에는 상위자의 기백이 담겨 있었으며 차가운 시선 때문에 함부로 무시할 수 없었다.
사람들은 마음속으로 화가 났지만 모두 미소를 지으며 일어나 인사를 건넸다.
주탁자에 앉은 린동은 속으로 쓴웃음을 지었다. 이 소년이 바로 여관의 최고급 직원인 류수였다.
사람들의 아첨하는 듯한 미소 얼굴들을 한 번 훑어본 뒤, 류수의 시선은 천천히 린동에게로 옮겨갔다. 그의 눈에는 말로 표현할 수 없는 흥분과 기쁨이 가득했다.
깊게 숨을 들이마신 류수는 큰 걸음으로 주탁자로 다가가, 모든 이들의 뜨거운 시선 속에서 일어선 린동 앞에 섰다. 린동이 말하기도 전에 그는 고개를 숙이며 말했다. “린 형님, 사업이 점점 더 번창하시는 것을 축하드립니다.”
탄성 소리가 이어졌다. 원래 재미를 보려 했던 이들이든, 린동을 걱정했던 이들이든 모두 놀라움을 감추지 못했다.
이 황자 전하가 린 주인과 아는 사이라니. 게다가 그 태도는 매우 공손했다.
그 하녀의 말이 틀리지 않았구나. 황자조차 이토록 공손하다면, 린 주인의 지위는 도대체 얼마나 높은 것일까?
“황자 전하 덕분에 사업은 꽤 잘 되고 있습니다.” 린동이 고개를 숙이며 말했다.
“몇 년 만에 보는데, 린 형님은 왜 이렇게 냉담하신가요?” 류수는 실망스러운 표정으로 말했다. “류수의 마음속에서 린 형님은 항상 가장 존경하고 동경하는 분이셨는데, 린 형님은 오히려 한때 가르쳐주고 도와준 이 동생이 있다는 것을 잊으신 것 같군요.”
“그럼… 예전처럼 그냥 류수라고 불러도 될까요?” 린동이 웃으며 말했다.
“린 형님의 큰 은혜에 감사드립니다!” 류수는 서둘러 고개를 끄덕였다.
거부할 수 없는 부호들과 관리들의 시선이 린동에게로 뜨거워졌다. 이 린 주인은 정말 대단한 인물이다! 예전에 동지 리건성과 친밀한 관계였던 것도 그렇다 치고, 놀랍긴 하지만 그래도 받아들일 수 있는 수준이었다. 하지만 이 새로운 지부와 황자 전하의 태도를 보라. 그 관계는 단순히 친밀한 수준을 넘어서서 도저히 이해할 수 없는 지경에 이르렀다.
어쨌든 사실은 눈앞에 있었다. 이런 태도만 봐도, 린 주인은 추풍부 내에서 마음대로 행동해도 될 것 같았다. 만약 린 주인과 친분을 쌓을 수 있다면, 그것은 새로운 지부와 친분을 쌓는 것에 못지않은 일이 될 것이다.

모두가 생각에 잠겨 있는 사이, 유수는 이미 린동 옆에 앉아 조용히 말했다. “린 형님, 솔직히 말씀드리면 저는 사실 3일 전에 이미 여기에 왔어요. 안타깝게도 린 형님이 계시지 않았고, 게다가 형님께 깜짝 선물을 드리고 싶어서 마춘에게 그 선물을 형님께 전해달라고 하려 했는데, 뜻밖에도 형님이 돌아오시더군요. 오늘 제가 준비한 것에 형님은 만족하시나요?”
“만족하거나 안 하거나 무슨 상관이 있어. 너도 잘 알다시피 난 허영심에 별로 관심이 없어.” 린동이 가볍게 말했다.
“조금이라도 있지 않나요?” 유수가 웃으며 말했다.
“겨우 조금은 있지…” 린동이 웃으며 대답했다.
유수는 미소를 지으며 말했다. “조금이라도 있으면 내가 고생해서 준비한 보람이 있지. 그런데 말이에요, 제가 추풍부에 올 수 있었던 것도 린 형님 덕분이에요.”
“어떻게 나와 관련이 있지?” 린동이 의아해하며 물었다. “이번에는 모든 황자들이 시험을 통과했다고 하지 않았나?”
“그러려면 제가 살아남아야 했죠. 린 형님은 모르시겠지만요.” 유수가 낮은 목소리로 설명했다. “제가 수도로 돌아오자마자 큰 곤경에 처했어요. 린 형님께서 침착함과 두려움 없는 태도가 무엇인지 가르쳐주지 않았다면 지금까지 살아남지 못했을 거예요.”
“무슨 일이야? 자세히 말해봐.” 린동이 궁금해하며 물었다.
유수는 고개를 끄덕이고 자신이 수도로 돌아온 후의 일들을 하나하나 이야기했다.
한 황자와 같은 탁자에 앉아서 자신이 주인 자리에 앉아 있었지만, 린동은 전혀 불편해하지 않았다. 자신의 지난 2년간의 경험을 웃으며 이야기하는 유수를 보며 린동도 미소를 지으며 가끔 말을 섞어가며 예전의 친밀한 관계를 회복하는 척했지만, 마음속으로는 계속해서 이해관계를 따져보고 있었다.
2년 전의 유수라면, 린동은 유수의 마음속에서 자신의 위치가 죽으라는 말이 없어도 죽을 것 같은 존재였지만, 한마디만 해도 황명의 위엄에 못지않을 것이라고 믿었다.
3일이 지나니 다시 바라보아야 했고, 이제 린동은 분명히 눈앞의 유수가 2년 전의 유수가 아니라고 확신했다.
2년 전의 유수는 영리하고 총명했지만 겁이 많고 선량하며 우유부단했다. 린동은 이 몇 날 동안의 소식을 바탕으로 현재의 유수는 침착하고 단호하며 영리하고 깊은 사고를 가졌다고 결론지었다.
물론, 현재의 린동 역시 2년 전의 린동이 아니었다. 오랫동안 고생하며 사판진에서 매일 수련한 덕분에 판단력이나 침착함 면에서도 유수가 기억하는 린동과는 달랐다.
조용히 관아의 하인들을 복종시킨 것으로 미루어 보아, 린동은 유수가 추풍성에 온 지 적어도 반 달 이상은 지났다고 확신했다.

반 달이 넘도록 왔지만 관청에서는 아무런 소식도 전해지지 않았다. 이런 능력은 결코 평범한 사람이 할 수 있는 것이 아니다. 마찬가지로, 목적이 전혀 없다고 하기에도 불가능하다.
린동이 지금 가장 이해할 수 없는 것은 바로 류수의 목표다.
용의 자리인가, 아니면 한 지역 백성들을 위해 봉사하는 것인가?
류수가 보여준 수단을 보면 용의 자리를 차지하려는 야망이 있을 가능성이 매우 높다. 하지만 시기는 다소 늦은 것 같다. 세력, 지위, 재력 모두 이전 황자들에 비해 거의 무시할 수 있을 정도다. 더욱 중요한 것은 건위 황제의 수명이 10년 이상 더 길어지지 않는 한, 류수가 천하를 다툴 만한 힘을 기르기에는 시간이 전혀 부족하다는 점이다.
하지만 한 지역 백성들을 위해 봉사한다고 하면 그 수단은 다소 음흉해 보인다. 린동은 대한 제국 내에서 자신과 푸순간이 직접 키운 저정업 외에는 이처럼 음흉한 수단을 쓰는 훌륭한 관리를 찾기 어렵다고 믿는다.
훌륭하고 청렴한 관리라면 결코 이런 수단을 사용해 부하 관리들과 도시의 부호들을 억압하고 고문하는 것을 꺼릴 것이다.
2년간의 경험에 대해 이야기한 뒤, 류수는 다시 직접 린동에게 술을 따르고 음식을 권하며 눈길을 계속 린동에게 고정시켰다. 마치 이번 연회의 손님은 린동 한 사람뿐이고 다른 19테이블의 손님들은 존재하지 않는 것처럼 말이다.
이 광경을 본 200명 가까이 되는 서 있기만 하고 앉지 못하는 부호들과 관리들은 처음에는 당황하다가 부끄러워하고, 그다음에는 화가 나고, 마침내는 초조해졌다. 그들은 마치 아무도 없는 것처럼 행동하는 류수를 바라보며 얼굴에는 여전히 온화한 아첨의 표정을 지었지만, 마음속으로는 격동하고 있었다.
이 새로운 지방관의 태도는 분명히 위엄을 세우려는 것이었다.
위엄을 세우려면 닭을 잡아 원숭이들에게 경고하는 것은 불가피한 일이다.
사람들이 초조해하는 이유는 자신들이 그 ‘닭’에 속하지 않았거나, 아니면 이 새로운 지방관이 모든 사람을 ‘닭’으로 여기고 있기 때문이다.
전자라면 누가 불운할지를 보는 문제이고, 후자라면 이 새로운 지방관이 어느 정도까지 가려는지를 보는 문제다.
만약 이 새로운 지방관에게 큰 배경이 없고 한계를 넘지 않는다면, 모두가 힘을 합쳐 그를 무력화시킬 수 있다. 사람들의 힘이 합쳐지면 새로운 지방관을 완전히 무력화시킬 수 있다. 문제는 이 새로운 지방관이 황자라는 신분을 가지고 있다는 점이다.
이 신분은 너무나 민감해서, 조금만 실수해도 치명적인 결과를 초래할 수 있다.
그렇다면 그 한계는 도대체 어느 정도여야 할까?
사람들은 자신들의 한계를 고민하며 주위의 친구들과 눈빛을 교환했다. 주 테이블에서는 린동이 웃으며 류수와 이야기를 나누고 가끔 그의 어깨를 두드리며 마치 정말로 류수를 제자처럼 대하는 듯했다.

마침내 테이블 위의 다섯 병의 레드와인이 모두 마르고, 테이블 가득한 영수와 영재들도 모두 맛보았다. 린동은 둥글게 부푼 배를 쓰다듬으며 하녀가 건네준 손수건으로 입가를 닦고는 여유롭게 말했다. “배부르다!”
활기찬 소고기 공을 집으려던 류수는 젓가락을 내려놓고 웃으며 작은 목소리로 말했다. “린 형님, 조금 후에 함께 여관으로 돌아가는 게 어때요? 2년 동안 린 형님이 저에게 새 삶을 주신 것 외에 가장 고마우면서도 잊을 수 없는 분은 바로 정 노인님이에요.”
“물론이지!” 린동은 웃으며 고개를 끄덕였다. “노인님은 여전하시군요. 세상이 아무리 크더라도 술 마시고 자는 게 제일 중요하다고 하시죠.”
류수는 동경에 찬 눈빛을 보였다가 잠시 후 정신을 차리고 물었다. “린 형님, 잠시 여기 앉아서 좋은 연극을 다 본 다음 가는 게 어때요?”
“네가 이렇게 많은 꾀를 부릴 줄 알았어. 분명 좋은 일은 아닐 거야.” 린동은 나무 의자에 기대어 게으르게 손을 흔들었다. 자신의 연기는 끝났고, 성적도 괜찮았으니 2년 전 자신의 스타일에 부합할 것이다. 이제부터는 류수가 주인공이 되고, 자신은 조연에서 단역으로 바뀌어야 한다.
“린 형님은 정말 대단해요. 모든 걸 다 보시네요.” 류수는 천천히 웃으며 머리를 긁적였다.
“나 부르는 거 잊지 마!” 린동은 류수를 보며 웃었다. 2년 전의 자신이라면 류수의 교활함은 알 수 있었지만 그의 위선은 전혀 알아차리지 못했을 것이다. 분명히 2년 전 자신에게 목숨을 바쳐 갚겠다고 맹세했던 그 류수로 여겼을 것이다.
솔직히 말해, 린동은 류수가 완전히 위선적일 리는 없다고 믿었다. 그렇지 않다면 이렇게 과하게 행동할 필요도 없었을 테니까. 평등하게 대하기만 해도 사람들이 추풍부에 새 지부지가 영향을 받을 수 있는 인물이 있다는 것을 기억하게 될 것이다.
반은 진실이고 반은 거짓이겠지!
반은 사실이긴 하지만, 현재의 류수에 대해서는 린동은 조금도 호감을 느끼지 않았다.
다른 사람들에게 도구로 이용당하는 것은 린동의 습관이 아니었다. 하지만 지금은 린기 여관이 위험을 피하며 계속 발전하기 위해 어쩔 수 없이 도구 역할을 해야 하는 상황이었고, 이것이 바로 그가 진짜로 화가 나는 점이었다.
“린 형님, 정말 고마워요!”
류수는 감사의 말을 전한 뒤, 자리에 앉은 이후 처음으로 반 시간 이상 무시당해온 손님들 쪽으로 시선을 돌렸다.
사람들의 얼굴에는 어색한 미소가 더욱 깊어졌다.
류수는 사람들의 미소를 무시한 채 오른손을 펴자, 빽빽한 글씨로 가득 적힌 선지 한 뭉치가 그의 손에 나타났다.
손에 든 선지를 테이블 위에 내려놓은 류수는 중간 부분에서 한 장을 뽑아 내려다본 뒤, 차가운 눈빛으로 말했다. “어느 분이 항양금포의 주인인지 모르겠군요?”

“황제님, 황자 전하.” 항양 금점의 주인 예래승은 마음이 찢어질 듯 고통스러워 앞으로 나서려 했지만 다리가 떨려서 어떻게 해도 발걸음을 내딛을 수 없었다.
“나의 현재 신분은 추풍부 지부이지 황자가 아니다.” 유수가 담담히 말했다. “모두 잘 기억해라.”
“네, 네, 부태 대인.” 예래승뿐만 아니라 모두가 연이어 고개를 끄덕였다.
“예 사장님, 잠시 앞으로 나와 주십시오. 몇 가지 물어볼 것이 있습니다.” 유수가 손짓하며 말했다.
예래승의 얼굴은 죽은 듯 창백했다. 얼마 전까지만 해도 임점주가 큰 불행을 당할 거라고 중얼거렸는데, 이제 보니 임점주는 오히려 불행하지도 않을 뿐만 아니라 유수의 깊은 존경을 받고 있었다. 반면 자신은 원숭이를 위협하는 데 사용된 첫 번째 닭이 되고 말았다.
이럴 줄 알았다면 그때 임점주에게 자리를 떠나라고 크게 만류했어야 했다. 그랬다면 임점주도 어느 정도는 체면을 세웠을 것이다.
당사자들처럼 모두도 예래승이 불행해질 것이라고 굳게 믿었지만, 이전에 임동에 대해 보였던 태도와 달리 각자 마음이 불안해하며 자신이 두 번째 예래승이 되지 않을까 두려워했다. 임동과 약간의 인연이 있는 사람들만이 조금 더 침착했다.
떨리는 몸으로 한참을 걸어야 겨우 몇 걸음 나아가는 예래승을 조용히 바라보는 유수의 아름다운 얼굴에는 조금의 짜증도 보이지 않았다. 오히려 모두는 예래승을 빨리 그 앞에 데려와 일을 빨리 끝내고 결과를 빨리 알아서 불안해하지 않으려 했다.
마침내 예래승은 주탁자에서 3미터 떨어진 곳에 도착했다. 땀에 흠뻑 젖은 그는 마치 큰 산을 몇 개나 오른 것처럼 지쳐 있었다. 체리가 흔들리는 듯한 그의 몸은 언제 쓰러질지 모르는 상태였다.
유수는 손에 든 선지를 들고 천천히 읊었다. “예래승, 건위 17년에 서류거리의 여자 소취를 강제로 데려와 첩으로 삼고 세 사람을 다치게 하여 천 냥의 은으로 사건을 마무리했다. 건위 21년에 장남이 오리현에서 다른 사람과 다투어 시종들에게 그 사람의 오른쪽 눈을 멀게 하고 500냥의 은으로 사건을 마무리했다. 건위 23년에 양기 금점의 주인과 사업상 충돌이 생겨 당시 지부였던 루천을 매수하여 양기 금점 주인이 가짜 금장신구를 판다고 모함해 가게를 닫게 했다. 건위 28년……”
퍼덕 하는 소리와 함께 예래승은 땅에 무릎을 꿇고 필사적으로 용서를 구했다. “대인, 목숨을 살려 주십시오, 대인, 목숨을 살려 주십시오……”
유수는 예래승의 죄목을 하나하나 읊은 뒤에야 고개를 들어 물었다. “예래승, 자신의 죄를 알고 있나?”
“무고입니다, 부태 대인, 분명히 무고입니다……” 예래승은 감히 인정할 수 없어 서둘러 용서를 구하는 말을 무고라고 바꾸며 마음속으로 하늘에 기도했다. 이 황자 전하의 목적이 백성을 위한 것이 아니라 은을 빼앗기 위한 것이기를, 전자의 경우 황자의 욕심이 크긴 하지만 은으로 재앙을 해결할 수 있을 테니까. 만약 후자라면 피할 수 없는 재앙에 처할 것이다.
“무고라고?”

유수는 손에 들고 있던 선지를 찢어 조각내어 바닥에 던졌다. 그러고는 오른손을 뻗어 반짝이는 보검이 조용히 그의 손에 나타났다.
몸을 흔들며 유수는 순식간에 예래승 앞에 도착해 그의 가슴을 향해 검을 세차게 찔렀다.
‘치익’ 하는 소리와 함께 예래승은 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 듯 천천히 자신의 가슴에 박힌 검을 바라보았다. 잠시 후, 유수가 검을 천천히 뽑아내자 그는 슬픈 표정으로 쓰러졌다.
모두가 황당해하며 당황한 표정을 지었다.
설명할 기회조차 주지 않는 이 새로운 지부는 모든 이들의 눈에 잔혹한 살인광으로 비쳤다.
“감히 황자를 모함하다니, 당장 처형하라!” 유수는 당황한 사람들을 둘러보며 차갑게 말했다. “모두가 함부로 자리를 떠나 황자를 무시하는 짓은 하지 않기를 바란다.”
떠나려던 사람들도 놀라 멈춰 섰고, 사람들의 시선은 마치 지옥의 악마를 본 듯 공포로 가득 찼다.
잠시는 황자 전하라고 부르지 말라 하다가, 또다시 황자의 지위를 이용해 사람들을 압박하다니, 게다가 이전의 모든 일들까지 고려하면 이 58번째 황자는 분명 미친 자다!
오직 미친 자만이 이런 흔적 없는 행동을 할 수 있다.
린동은 미간을 살짝 찌푸리며 마침내 유수의 최종 목적을 깨달았다.
용의자리!
이토록 강압적인 수단은 분명히 추풍성의 유력 인사들을 한꺼번에 자신의 손아귀에 넣으려는 것이다. 이런 방법은 위험이 매우 크다. 황자라 할지라도 혼자서 모든 것을 장악할 수는 없으니, 여기 있는 사람들은 대부분 부유하거나 귀족이며, 특히 일부 관리들은 위층에도 인맥이 있다. 이런 피비린내 나는 수단은 충격적이긴 하지만, 대담한 자가 이 사실을 상부에 보고하지 않을 수도 없다. 그렇게 되면 유수는 다른 황자들의 표적이 될 가능성이 높으며, 죽지 않더라도 큰 피해를 입을 것이다.
실패의 결과는 엄청나지만 성공의 이익은 그다지 크지 않다. 일단 성공한다면 강압적인 수단으로 이들을 억누른 뒤 황자의 지위를 이용해 이익을 제시한다 해도 결국 한두 달 안에 추풍성 전체를 자신의 손아귀에 넣는 것에 불과하다. 이런 이익은 황자에게는 별것이 아니다.
단지 황위를 두고 다툴 자본을 서둘러 확보하고 싶은 경우에만, 황자의 지위를 이용해 이런 수단을 쓰는 것이 고위험 저수익 상황을 피할 수 있다.
“린 형, 내 속도 괜찮지?” 유수가 갑자기 고개를 돌려 린동을 바라보았다.
“역경단을 복용한 뒤 2년이 지나서야 영동기 1단계에서 6단계까지 올랐는데, 감히 그걸 자랑하다니…” 린동은 거침없이 말했다.
유수는 언짢은 미소를 지으며 돌아서서 탁자 위에 놓인 선지 뭉치를 뒤적이더니, 200여 쌍의 공포에 찬 시선 속에서 아래쪽에서 한 장을 뽑아냈다.