제314장 주위

임동이 눈살을 찌푸리자, 유안은 함부로 말을 꺼내 그의 생각을 방해할 수 없어 그저 옆에서 기다릴 수밖에 없었다.
곧바로 찌푸려졌던 눈살이 펴지자, 임동은 유안을 바라보며 물었다. “다른 일은 없나?”
“그게 있어요. 이 은자는 원래 받고 싶지 않았어요. 천 냥의 은자라도 새로 부임한 지부가 좋은 인상을 가지면 그만한 가치가 있죠.” 유안은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “생각지도 못하게, 그 관리는 도무지 돌려주려 하지 않았어요. 나중에 일부러 두 냥을 더 주어 시험해 보았지만, 그 관리는 당황해서 도저히 받으려 하지 않았어요… 보아하니, 단순히 새로 부임한 지부의 지시 때문만은 아닌 것 같아요. 그렇지 않았다면 그 관리가 그렇게 겁먹지는 않았을 테니까요.”
“전부 한꺼번에 처리할 가능성은 거의 없어 보이네요. 하지만 이 새로 부임한 지부는 오자마자 일단의 관리들을 완전히 복종시켰으니, 그 수단이 보통이 아니군요.”
임동은 안타까워했다. 만약 이 왕자 전하가 어리석은 사람이라면, 여관의 향후 운영에 상당한 문제가 생길 수 있지만, 임기여관의 왕실의 관심을 끌 수 없는 특징들은 가려질 수 있을 것이다. 하지만 이 왕자 전하의 수단이 보통이 아니라면, 임기여관의 운영 상황을 고려할 때 사소한 일로 임기여관을 계속 공격하지는 않을 테지만, 반대로 왕실의 관심을 끌 수 없는 특징들은 더욱 가려지기 어려울 것이다.
말하자면, 새로 부임한 지부가 어떤 사람이든, 그의 신분은 임기여관에게 해가 되기만 할 뿐 이로움은 없다.
“주인님, 우리 어떻게 해야 하죠?” 마춘은 조심스럽게 임동을 바라보았다.
“또 뭘 할 수 있겠어? 여관의 장사는 망쳐서는 안 돼. 잘 준비한 다음, 사람을 보내 관청에 가져다주고, 나머지는 내일 상황을 봐서 결정하자.” 임동은 물었다. “상회 일은 어떻게 됐나?”
“공문은 한 달 전에 도착했어요. 시간이 촉박해서 첫 번째 은자는 각 도시의 상인들이 대신 마련했고, 은자가 도착한 후 매달 이자를 주며 전액 상환할 예정이에요.” 마춘은 설명했다. “공문이 나온 후, 각 상점들이 모여 한 번 논의했고, 은자 문제는 그날 바로 해결되었어요. 많은 사람들이 혼자서 부담하려 했지만, 아무도 상운 도박장의 주인과 다투려 하지 않았죠. 장소 선정은 조금 까다로웠지만, 상회를 짓는 데 할당된 은자가 충분해서 결국 도시 안의 빈 집을 골라 약간 개조한 뒤 사용하기로 했어요. 가장 까다로운 것은 상회 회장과 열 명의 부회장 자리예요. 이 두 자리에는 정식 관직이나 세금 감면 같은 여러 가지 추가 혜택이 있어서, 아무도 남을 설득할 수 없었어요…”
마춘은 웃으며 말했다. “주인님, 이 상회 회장 자리에는 관심이 없으시겠죠?”

임동은 고개를 저었다. 비록 여러 가지 추가적인 이점이 있긴 했지만, 상회 회장과 부회장은 사업을 내려놓고 대부분의 시간을 상회에 머물러야 했다. 임기역 여관의 사업도 때로는 직접 결정해야 했으며, 단지 수련을 포기하는 것만으로도 수천 배의 손해를 보는 셈이었다.
“많은 상인들이 점주를 회장으로 추천하고 있어요. 그 수가 집에서 여생을 보내며 명성이 높은 큰 상인들보다 결코 적지 않아요.” 마춘은 웃으며 말했다.
“결과는 어때?” 임동은 이유도 모른 채 회장이나 부회장 자리에 앉는 것에는 전혀 관심이 없었다.
“결과는 엉망이 되었어요.” 마춘은 한숨을 쉬며 말했다. “결국 새로운 지부사가 부임한 후 그에게 공증을 부탁해, 회장과 부회장이 되고자 하는 사람들의 이름을 모두 기록하기로 했어요. 그런 다음 모든 상인들이 각각 11명씩 후보를 추천하고, 가장 많은 이름을 얻은 사람이 회장이 되고, 그 다음으로 가장 많은 이름을 얻은 10명이 부회장이 되는 거죠.”
“그 생각 괜찮군!” 임동은 천천히 고개를 끄덕였다. 새로운 지부사에게 공증을 부탁하는 것이라면 누구도 반대할 수 없었다. 투표 방식을 사용하면 회장이나 부회장이 되고자 하는 사람들은 분명 모든 상인들에게 잘 보이려 애쓰고 이점을 주게 될 테니, 결국 모두가 손해를 보지 않는 셈이었다.
“그럴 수도 있지만….” 마춘은 이를 드러내며 말했다. “결국은 황자 전하가 도대체 무엇을 원하는지에 달렸어요.”
“내일이면 알 수 있겠군!”
임동은 손을 흔들었다. 골치 아픈 문제는 내일 그 황자 전하를 만난 후에 다시 생각해보는 수밖에 없었다.
운란과 함께 뒷마당으로 돌아온 후, 운란이 모건진과 셰칭홍을 찾아간 사이 임동도 잡동사니 방으로 향했다.
잡동사니 방의 문을 열고 버려진 나무판들을 치우자, 팔다리가 묶인 채 둥근 눈을 뜬 큰 남자가 시야에 들어왔다.
청바오의 입에 끼워져 있던 낡은 천을 빼내고, 그의 몸에 감긴 엄지손가락 굵기의 마대줄을 풀어준 후, 임동은 그의 뒤로 가서 오른손을 그의 등에 대고 약간의 영력을 그의 단전으로 보내 잠시 살펴본 뒤 오른손을 빼냈다.
“괜찮아. 조금만 노력하면 이틀 안에 영력을 회복할 수 있어.”
청바오는 분노에 차서 몸을 돌려 임동을 노려보았다. 그의 눈에는 임동을 삼켜버리려는 듯한 무시무시한 살기가 가득했다.
임동은 아무렇지 않게 금도를 꺼내 청바오에게 던져주며 담담하게 말했다. “네 부하들은 모두 죽였어.”
“그럼 너도 그들과 함께 가……” 청바오는 갑자기 손에 든 금도를 휘둘러 임동의 머리를 내리쳤다.
거센 바람이 울부짖고 기세가 맹렬했지만, 임동은 태연히 웃으며 검지와 중지를 들어 칼날을 가볍게 잡아냈다. 전혀 힘들지 않았다.
“내가 말했잖아…… 그들의 죽음은 사실 나와는 아무런 관련이 없다고.”

청바오는 눈썹을 찌푸리며 사나운 목소리로 말했다. “그들과는 상관없어. 감히 나 청바오를 5~6개월이나 가두다니, 그것만으로도 네가 나를 제2채주로 모시지 않는 한 죽음밖에 없어.”
“문제는, 네가 나를 죽일 수 있느냐는 거지.” 린동은 경멸적으로 말했다.
청바오의 눈빛이 더욱 사나워졌지만, 그가 칼자루를 아무리 세게 쥐어도 린동의 두 손 사이에 끼인 칼날은 조금도 아래로 내려가지 않았다.
“내 말은 여전해. 그 개자식들인 천사채는 잊고, 착실히 린기 여관의 제2주방장이 되어.” 린동은 여유롭게 말했다. “명성이든 지위든 부든, 분명 채주가 되는 것보다 낫을 거야.”
“생각조차 하지 마!” 청바오는 필사적으로 린동의 손가락 사이에서 금칼을 빼내려 했지만 전혀 불가능했다.
린동은 청바오의 태도에 전혀 개의치 않았다. 처음 청바오를 사로잡았을 때부터 그 설득이 이미 청바오의 마음을 움직였다는 것을 알고 있었다. 청바오에게 있어 유명한 주방장이 되는 것도 거부할 수 없는 일이었다.
게다가 거의 반년간의 감금으로 인해 린동은 청바오가 분명히 완전히 마음을 정했다고 확신했다. 어쨌든 주방장이 되는 것이 산적이 되는 것보다는 훨씬 낫다.
지금의 태도는 그저 청바오의 고집일 뿐이다. 그에게 길을 내주면 분명 린기 여관에 최고의 주방장이 한 명 더 생길 것이다.
잠시 생각한 뒤 린동은 웃으며 말했다. “기회를 줄까?”
청바오는 말없이 린동을 차갑게 응시했다.
“나를 이기면 지금 당장 떠날 수 있을 뿐만 아니라, 나도 너와 함께 제2채주가 될 거야.” 린동은 웃으며 말했다. “이기지 못해도 괜찮아. 내 세 번의 공격을 막고 반격할 힘이 있다면 그 역시 보내줄게. 만약 진다면… 착실히 내 주방장이 되는 게 어때?”
청바오는 이를 악물고 눈에는 분노가 타올랐다. 이 말은 그에게 있어 절대적인 수치였다.
자신이 지금은 영력을 사용할 수 없고, 힘도 평범한 사람보다 조금 강할 뿐이라는 것을 잘 알면서도, 이길 수 없는 내기를 하는 것은 분명 자신을 조롱하는 것이었다. 위엄 있는 천사채의 채주가 이런 식으로 조롱당하고 놀림당하는 것은 도저히 참을 수 없는 일이었다.
“아, 시합은 3일 후에야 해.” 린동은 갑자기 금칼을 놓아 청바오가 비틀거리며 거의 넘어질 뻔한 뒤, 여유롭게 말했다. “다시 싸울 때는 지난번처럼 큰 철구도 필요 없어. 게다가 현장에는 우리 둘뿐이니, 어떤 심리적 압박도 주지 않을 거야.”
청바오는 놀라서 린동을 바라보았다. 믿기 어려운 표정이었다.

그 큰 철구를 사용하지 않고, 그 어린 나이에도 불구하고 강한 자가 현장에 없다면, 게다가 금도를 손에 쥐었다면 자신은 승리를 확신할 수 있지 않겠는가?
“어때? 내기할래? 내 인내심은 한계가 있어. 계속 이렇게 대치할 시간은 없어.” 린동이 담담히 말했다.
“내기해!” 청바오가 이를 악물고 말했다. 유일한 기회인데 왜 안 하겠는가? 그의 생각에, 린동이 금갑사내단의 도움을 받는다 해도 지금은 고작 심신기의 다섯 번째나 여섯 번째 단계에 불과하다. 자신의 실력으로는 이기지 못하더라도 불사결을 이용하면 세 번의 공격도 견뎌낼 수 없다면 그건 그저 웃음거리일 뿐이다.
린동은 웃으며 몇 걸음 앞으로 나가 청바오의 어깨를 두드린 뒤, 이동 카운터에서 약간의 건량식을 꺼내 바닥에 던지며 말했다. “우리 린기 여관의 공훈 원로 중 한 명이 되신 것을 축하합니다. 우선 이곳에서 3일간 머물러 주세요. 3일 후에 제가 와서 부엌으로 안내해 드리겠습니다.”
“자신감은 참 대단하군!” 청바오가 차갑게 말했다. “금갑사내단의 도움을 받아 내보다 한두 단계 높은 경지라고 해서 나를 이길 수 있다고 생각하지 마.”
“그때가 되면 알게 될 거야. 기억해, 이 3일 동안은 함부로 돌아다니지 마.”
린동은 웃으며 몸을 돌려 잡동사니 방을 나간 뒤 문을 닫았다.
내기를 정하고 뒷마당에 도적을 남겨두었으니 자신은 별로 걱정하지 않았지만, 여관의 직원들은 스스로를 보호할 능력이 전혀 없었다. 린동은 즉시 정노인을 찾아 청바오를 감시해 달라고 부탁한 뒤 방으로 돌아가 수련을 했다.
다음 날 이른 아침, 린동은 일찍부터 방을 나와 로비와 숙박동을 한 바퀴 둘러본 뒤 마차에 올랐다.
류화가 계속해서 채찍을 휘두르는 소리 속에서 마차는 천천히 관청 쪽으로 나아갔다. 도시에 도착했을 때는 정오까지 아직 시간이 많이 남아 있었지만, 관청 밖에는 이미 수십 대의 마차가 주차되어 있었고, 계속해서 더 많은 마차들이 도착하고 있었다. 분명히 연회는 정오에 열리지만, 부유한 상인이든 고위 관리든 시간을 정확히 맞춰 오는 사람은 없었다.
대한국에서는 연회에도 일정한 규칙이 있어, 손님들은 자신의 지위에 따라 도착 시간을 고려해야 했다. 린동은 하늘을 올려다보며 잠시 기다린 뒤, 류화에게 밖에서 기다리라고 지시한 뒤 마차에서 내려 주위를 둘러보았다. 그의 두 손이 텅 비어 있는 반면, 모두 한 손에 초대장을, 다른 한 손에 하인들로부터 받은 선물 상자를 들고 있었다.
“린 주인님, 오랫동안 린기 여관에서 보지 못했군요.”
“양 사장님이 자주 여관을 이용해 주셔서, 여관의 영수와 영재가 조금 부족해져서 바쁘게 준비하고 있었습니다.” 린동이 웃으며 대답했다.
“린 주인님, 회장이나 부회장 선거에 출마하지 않는다고 들었습니다. 린 주인님의 명성에 비하면 아깝군요.”

“저는 작은 여관의 주인일 뿐인데, 왕 사장님 같은 진짜 큰 상인과 다투어 회장이나 부회장 자리를 놓고 경쟁할 수 있겠어요? 차라리 일찍 물러나는 게 나을 것 같아요. 그래도 조금은 이익을 얻을 수 있을 테니까요.” 임동은 웃으며 주변에 있는 유명 상인들에게 예의를 갖추며 말했다. “어제만 해도 왕 사장님이 여관에 보내준 그 비단들을 장삼으로 쓸지 반소매 옷으로 쓸지 고민하고 있었어요. 모두 최상급 비단이라 낭비할까 봐 걱정되더군요. 이 도시의 상인들이 수백 명이나 되는데, 왕 사장님만큼의 여유는 저에게는 없어요.”
“임 주인님은 정말 농담을 잘하시네요. 단지 단풍나무 잎으로 조리한 거북이 요리와 몇 개의 활력구만 주다니, 임기여관에게는 그다지 많은 선물이 아닐 텐데요? 그래도 제가 11명의 명단에 임 주인님의 이름을 꼭 넣어드리겠습니다.”
“양 사장님, 미리 말씀하시지 않으셨네요. 정말 그렇게 된다면 회장이나 부회장 선거에 참여해보겠습니다.”
임동은 무덤덤하게 웃으며 몇몇 아는 상인들과 함께 문 앞으로 갔다. 초대장에 특별히 명시된 대로, 밖에서 문을 지키던 관리들이 모두가 가져온 선물들을 문밖으로 거절했다.
임동은 오른손으로 모바일 카운터에서 초대장을 꺼내 관리에게 건넨 뒤, 큰 걸음으로 안으로 들어갔다.
“임기여관의 임 주인님이 도착하셨습니다!” 관리가 외치자마자, 하녀들 중 한 명이 나와 임동에게 빠르게 다가왔다.
하녀의 안내를 받아 저택의 뒷방으로 가니, 마당에는 사람들로 북적였다. 20여 개의 큰 원탁 중 정중앙의 탁자를 제외하고는 거의 다 사람들이 앉아 있어 남은 자리는 많지 않았다.
“임 주인님!” 한 탁자에서 동료들과 속삭이고 있던 청문재는 임동이 나타나자 급히 일어나 인사를 하며 그와 같은 탁자에 앉으려 했다.
청문재는 서남현에서 현령으로 있을 때는 임동을 그다지 좋아하지 않았지만, 나중에 임동이 추풍성에 와서 그의 성격을 바로잡아주자 태도가 많이 달라졌다. 게다가 임기여관도 이제는 평범한 곳이 아니며, 자신이 다른 지역으로 부임한 장인 이건성과도 친밀한 관계를 맺고 있었기 때문에, 청문재는 재력이든 권력이든 임동과 좋은 관계를 맺고 싶어 했다.
청문재는 회계를 담당했는데, 임동은 그에게 별로 호감이 없었지만 그의 체면을 깎을 수도 없어서 청문재가 있는 쪽으로 몇 걸음 걸어가려 했다. 그때 옆에 있던 하녀가 막으며 말했다. “임 주인님, 당신의 자리는 저쪽입니다.”
하얀 손가락으로는 아무도 앉아 있지 않은 중앙 탁자를 가리켰다.
임동은 멍해졌고, 주변의 부유한 상인들과 관리들도 멍해졌다.
새로운 지방관의 눈에 드는 첫 번째 인물이 마침내 나타난 것이다.
다만 그의 신분은 다소 예상 밖이었으며, 아직은 조금 부족해 보였다.

주 테이블은 하나뿐이며, 새로 부임한 지부를 제외하면 9개의 자리밖에 없다. 린기 여관의 린 주인은 추풍성에서 확실히 유명한 인물이다. 하지만 자리를 하나하나 정해보면 결코 상위 9위 안에 들 수 없다.
추풍성에서 가장 큰 전당포, 도박장, 소금 상인, 쌀 상점 중 소금 상인을 제외하고는 아직 단일 업체가 우위를 점한 경우가 없으며, 나머지 세 가지 부유한 업종은 이미 그 업계에서 독보적인 위치에 있다.
명백한 우위를 가진 사람들만 해도 린동보다 자격이 있는 사람이 세 명이나 된다. 게다가 추풍성에서 영향력이 크지만 요즘은 그다지 모습을 드러내지 않는 몇몇 노인들도 있으며, 돈 벌이 능력 면에서는 린동과 비슷하거나 오히려 조금 못할 수도 있지만 명성 면에서는 더 높다. 만약 이들도 새로 부임한 지부의 초대 대상에 포함된다면 역시 린동보다 주 테이블에 앉을 자격이 있다.
이것은 아직 상인 계층에 불과하며, 무인 계층, 문인 계층, 그리고 추풍성의 유명한 관리들도 있다. 자세히 따져보면 린동은 30위권 밖으로 밀려날 수도 있다.
부유한 상인과 관리들뿐만 아니라 린동 자신도 조금 놀랐다. 정말로 자신이 주 테이블에 앉을 자격이 있다고 생각했다면 이렇게 일찍 도착하지 않았을 것이다. 관례적으로 큰 인물들은 가장 늦게 도착한다. 이는 큰 인물들만의 특권이자 그들이 가져야 할 자제심이다.
“어…… 잘못된 건 아니지?” 린동은 고개를 돌려 하녀를 바라보았다.
“아니에요, 지부님이 특별히 지시하셨어요.” 하녀는 고개를 저으며 말했다.
이미 왔으니 받아들이자. 어쩌면 이 새로 부임한 지부는 부유한 상인과 관리들만 초대한 것일지도 모른다. 그렇다면 자격이 전혀 없는 것도 아니다. 린동은 주위를 둘러보고는 가볍게 고개를 끄덕이며 하녀를 따라 주 테이블로 향했다.
그 자리에 있는 사람들은 모두 추풍성의 유명 인사들이며, 각자도 똑똑한 사람들이다. 잠시 놀란 후에는 다시 침착해졌다. 린동과 마찬가지로 그들도 같은 결론에 도달했다. 새로 부임한 지부가 이번 연회에 초대한 사람들은 아마도 부유한 상인과 관리들에 국한될 것이다.
하녀를 따라 주 테이블에 도착한 린동은 자신의 위치를 잘 알고 있었다. 그는 옆자리 의자를 조금 끌어당기려 했는데, 옆에 있던 하녀가 다시 말했다. “린 주인님, 이쪽으로 오세요.”
린동은 하녀가 가리키는 곳을 보니 바로 주인 자리였다.
“잘못된 건 아니지? 그 의자는 분명 지부님의 자리일 텐데.”
첫 번째 손님이 나타나면서 원래 시끄러웠던 마당이 상당히 조용해졌기 때문에, 린동의 말이 모든 사람의 귀에 선명하게 들렸다. 거의 200쌍의 시선이 일제히 하녀에게 집중되었다.

“아니, 틀릴 리 없어요…” 하녀는 겨우 열일곱, 열여덟 살밖에 되지 않았고, 이렇게 많은 고위 인사들의 시선을 받는 것은 생애 처음이라 온몸의 털이 곤두섰으며 말도 긴장되어 빨라졌다. “네, 현령님께서 지시하신 겁니다.”
모두가 한꺼번에 눈살을 찌푸렸고, 순식간에 마당 전체가 쥐 죽은 듯 조용해졌다. 이 말은 정말로 이해할 수 없는 것이었다.
연회에서 주인이 자리를 양보한 적은 있었지만, 그건 손님의 지위가 주인보다 높을 때뿐이었다.
새로 부임한 현령이 자리를 양보하게 만드는 사람이라면 분명 대한국에서 이름이 널리 알려진 인물일 것이다. 결국 이 새 현령에게는 또 다른 신분이 있었으니—대한국의 58번째 황자였다! 이 신분은 왕실을 상징하는 것이었고, 과거에도 황자들이 겸손하게 낮은 사람을 대한 예가 많았지만, 정말로 말하자면 천위각의 총관이 와도 황자에게 자리를 양보할 자격은 없었다.
자신의 귀에 문제가 있거나, 아니면 하녀가 잘못 들은 것이다.
린동은 미간을 살짝 찌푸리며 물었다. “확실해?”
하녀는 고개를 끄덕였다.
하녀의 긴장된 듯하지만 단호한 눈빛을 보며 린동의 머릿속에 번뜩이는 생각이 들었고, 그 58번째 황자의 신분을 어렴풋이 이해하게 되었다. 그의 입가에도 어쩔 수 없이 쓴웃음이 번졌다.
만약 추측이 틀리지 않았다면, 이 문제는 정말 큰일이 될 것이다!
약간 아픈 머리를 두드리며 린동은 주인 자리로 가서 의자를 조금 빼고 앉았다.
마당 전체가 소란스러워졌다.
작은 부성의 여관 주인이 어떻게 황자 앞에서 주인 자리에 앉을 수 있단 말인가. 설령 하녀가 잘못 말했다 해도 책임은 하녀에게 있지만, 그것 역시 큰 불경이었다. 이 죄는 가벼울 수도 있고 무거울 수도 있었는데, 황자께서 웃어넘기실 수도 있고, 린동을 베어버릴 수도 있었다.
한동안 대부분의 사람들은 조롱하는 표정을 지었다. 연회에 왔다가 이런 흥미로운 광경을 볼 줄은 몰랐던 것이다. 이 린 주인도 정말 대담하군, 이렇게 결과를 고려하지 않고 행동하다니.
마찬가지로 린동을 만난 적이 있거나 린기 여관의 관리인 마춘과 친분이 있는 소수의 사람들도 저절로 목소리를 높여 경고했다.
하지만 린동은 그저 고개를 저었다. 그의 머릿속은 지금 새 현령이라는 큰 문제를 어떻게 처리할지에만 가득 차 있어서, 자리 문제로 하녀와 다툴 시간이 전혀 없었다.
겨울 하늘이 점점 중앙으로 다가오면서 빈 자리는 점점 줄어들었고, 동지, 문서 담당자, 전당포 주인, 도박장 주인 등 고위 인사들이 하나둘씩 들어오자 19개의 큰 원탁은 모두 가득 찼지만, 주 테이블에는 여전히 린동 혼자만 있었다.

가을바람성의 2인자로 불리는 동지조차도 주탁자로 끌려가지 않았다는 사실은 점점 더 신비로워지고 있었다. 사람들은 홀로 주위에 앉아 있는 임동을 바라보며 더욱 흥분해 재미있는 광경을 기대했고, 임동을 설득해 내려오게 하려는 이들도 더욱 조급해졌다. 오직 주탁자에 앉아 있는 당사자인 임동만이 미간을 찌푸리며 깊이 생각하고 있었지만, 이 일에 대해 고민하지 않는 유일한 사람이었다.