제316장 익숙함

류수의 행동으로 인해 모두는 그 한 묶음의 선지가 무엇을 의미하는지 마침내 이해하게 되었다. 의심할 여지 없이, 그 안에는 수집된 모든 죄증들이 담겨 있었다.
이렇게 두꺼운 한 묶음에는 200장이 아니더라도 적어도 150장은 될 것이다. 현장에 있는 모든 사람들의 이름이 거의 그 선지 속에 있을 가능성이 있다.
원래부터 린동과 약간의 인연이 있거나 평소에도 예의 바른 대부호들도 당황하기 시작했다.
죄에 따라 처벌한다면 자신들은 안전한 범위에 있다고 생각했으며, 게다가 용서받을 수 없는 죄를 저지른 적도 없어서 류수의 과격한 수단에 놀랐을 뿐, 어느 정도 침착함을 유지할 수 있었다.
하지만 이 황자님은 전혀 상식대로 행동하지 않았다. 한 장을 뽑으면 그걸로 끝이며, 죄의 크기는 전혀 고려하지 않고 누가 더 불운한지만 보았다. 게다가 처벌 방식도 전혀 공정하지 않았다. 부인하면 칼을 뽑아 죽이고, 작은 잘못을 인정하면 역시 변명을 대며 칼로 베어버릴 수 있었다. 결국 이건 닭을 죽이는 것일 뿐, 백성을 위해 목소리를 내는 것이 아니었다. 아무리 큰 잘못을 저질렀더라도 원숭이를 위협하는 닭으로 선택되면 죽임을 당할 수 있었다.
생존의 기회는 아마도 주탁자리에 앉아 있는 린 사장에게만 있을 것이다.
린동과 약간의 인연이 있는 대부호와 관리들뿐만 아니라, 린동을 처음 보는 사람들도 류수가 선지를 살펴보는 동안 시선을 린동에게로 돌렸다.
“어느 분이 청문재 청 대인이십니까?”
류수의 목소리는 서두르지도, 느리지도 않았지만 마치 죽음의 부름과 같아 청문재는 비틀거리며 바닥에 주저앉았다. 다른 사람들은 이마의 땀을 닦으며 겨우 안도의 한숨을 내쉬었다.
“청 대인, 앞으로 나와서 이야기를 나누시죠. 제가 물어볼 것이 있습니다.” 류수가 담담하게 말했다.
청문재는 마치 체에 걸린 곡식처럼 떨리며 한참 동안 일어나지 못했다. 주변의 친한 동료들이 그를 일으켜 세우려 했지만, 류수의 분노를 살까 두려워 손을 조금도 더 뻗지 못했다. 생사가 걸린 문제였기에 어떤 우발적인 일도 용납될 수 없었다.
류수는 말없이 청문재를 조용히 바라보았다.
모두의 마음은 불안했다. 황자의 부름을 무시한 것만으로도 황자를 무시한 중죄로 판단될 수 있었다. 청문재는 다른 변수가 없는 한 분명히 죽을 것이다.
차가운 땀이 청문재의 등에서 계속 흘러내렸고, 창백한 얼굴로 떨면서 일어나려 했지만 결국 실패했다. 그는 예라이승에 비해 훨씬 더 비참한 상태였다.
주탁자 위에서 린동은 침착해 보였지만, 마음속으로는 류수의 담력에 감탄하고 있었다.

말하자면, 유수는 처음에는 ‘린 대형’이라고 불렸으며 이전처럼 주인님이라는 존칭을 쓰지 않았습니다. 이는 분명히 자신과 린기 여관의 진짜 관계를 사람들이 알지 못하게 하려는 것이었습니다. 청문재는 예전에 서남현의 현령이었는데, 린동은 당시 복래주루와 분쟁이 있을 때 유수에게 은자를 주어 청문재를 매수하도록 특별히 보냈던 일을 기억하고 있습니다. 말하자면, 청문재는 린기 여관의 오랜 동료들을 제외하고 유수를 알아볼 수 있는 유일한 사람이었습니다.

2년 만에 만난 유수는 상당히 변해 있었으며, 특히 기질과 신분 면에서 린기 여관의 종업원이라고는 도저히 생각할 수 없을 정도였습니다. 하지만 아무리 변해도 여전히 예전의 흔적이 조금씩 남아 있었고, 유수가 이런 행동을 한 것은 분명히 이러한 후환을 완전히 지우려는 의도였습니다.

그 방법은 청문재를 죽이는 것이 아니라, 그가 평생 동안 유수를 자세히 관찰할 용기조차 갖지 못하게 하는 것이었습니다.

린동은 확신할 수 있었습니다. 유수의 행동은 마치 아무나 골라서 한 것처럼 보였지만, 아마도 사전에 이미 준비가 되어 있었던 것입니다. 청문재든 이전의 예래승이든, 모두 그가 미리 골라둔 인물들이었을 것입니다.

첫 번째 억울하게 죽은 사람인 예래승의 경우, 린동은 거의 확신할 수 있었습니다. 그 사람의 가정 형편은 사람들 중에서 중하위 수준이었으며, 특별한 배경도 없었습니다. 원숭이를 위협하는 닭으로 쓰기에 더할 나위 없이 적합했습니다.

청문재의 경우, 하나는 이러한 위험 요소를 제거하기 위함이고, 또 하나는…… 린동은 검지손가락으로 테이블을 가볍게 두드리며, 자신이 주연에서 조연으로 전락한 이 상황에서 다시 주연이 되어야 한다고 생각했습니다.

“구해줘, 구해줘……”

청문재는 옆에 있는 아는 동료에게 오른손을 내밀며 도움을 청하는 듯했지만, 말투는 오히려 그에게 중재를 부탁하는 것 같았습니다.

동료는 일부러 모른 척하며 주 테이블만 바라보았습니다.

“구해줘, 구해줘……”

청문재의 간절한 시선이 주변 십여 명의 얼굴을 돌아다녔지만, 받은 대답은 모두 무시하는 것이었습니다.

만약 유수에게 황자의 신분이 없었다면, 이 순간 사람들은 분명히 모두 모여서 그를 구하려 했을 것입니다. 결국, 다음이 자신일지 누구도 예측할 수 없었기 때문입니다. 청문재를 구해주면 그에게 은혜를 갚게 할 수 있을 뿐만 아니라, 함께 유수에 맞서 싸울 수도 있었습니다.

하지만 유수에게는 황자의 신분이 있었습니다. 지부의 관리로서는 함부로 유죄 판결을 내릴 권한이 없었습니다. 범죄 목록일 뿐, 증인도 물증도 없고, 재판도 없으며, 서명도 없었습니다. 이런 것으로는 진짜로 여길 수 없었으며, 이것만으로도 도시의 유력 인사들을 죽이는 것은 말할 것도 없고, 평범한 백성들조차도 관직을 잃거나 감옥에 가게 될 만한 문제가 될 수 있었습니다.

황자는 달랐다. 그 황자가 모든 황자들 중에서 어떤 지위에 있든, 단지 신분만으로도 작은 부성의 고위 관리들이 힘을 합쳐서도 흔들 수 없는 존재였다.
애원해도 소용없자, 정문재는 마음이 죽은 듯 슬퍼하며 창백한 얼굴로 유수를 올려다보았다. 그 차가운 시선은 마치 죽은 사람을 바라보는 듯했으며, 그는 마치 얼음굴 속에 있는 것처럼 가슴이 얼어붙는 듯했다.
용기를 내어 목숨을 구걸하려 할 때, 눈가로 희미하게 보이는 차를 여유롭게 마시는 한 사람의 모습이 정문재의 절망적인 심정에 갑자기 불길을 지폈고, 그의 눈빛에는 희망의 빛이 반짝였다.
망설임 없이 정문재는 린동을 바라보며 쉰 목소리로 외쳤다. “린 주인님, 저를 구해주세요! 제 부인과 당신은 절친한 사이입니다. 제 장인도 당신과 깊은 관계가 있으니, 제발 저를 구해주세요…”
유수는 저도 모르게 린동을 바라보며 놀라서 말했다. “린 형님, 그 사람과 당신은…”
“정말 그렇습니다!” 린동은 웃으며 공손히 인사했다. “황자 전하, 자비를 베풀어 주십시오.”
“린 형님, 농담이시군요. 저는 그저 그에게 호구부에 관한 일을 물어보려 했을 뿐입니다. 정 선생님도 몸이 안 좋으시니 억지로 할 수는 없죠! 여기, 정 선생님을 자리에 앉히세요.”
유수는 주저 없이 손에 들고 있던 선지를 찢어버렸다. 종이 조각들이 흩날리는 모습에 모두가 린동을 바라보았고, 그들의 눈에는 흥분된 빛이 반짝였다.
예래승이 황자 전하라고 외치자 즉시 꾸짖음을 받았다. 린 주인님이 황자 전하라고 외쳐도 아무 일도 없었으며, 유수는 쉽게 선지를 찢어버렸다. 이는 분명히 린 주인님이 입을 열기만 하면 관료와 상인의 결탁, 부정부패, 황자 무시 같은 일들도 아무 문제 없이 해결될 뿐만 아니라 자리까지 얻을 수 있다는 것을 의미했다.
“엄련수 엄 대인 계십니까?”
두 하녀가 정문재를 의자에 앉히고 차와 물을 가져다주는 동안, 유수는 다시 선지 한 장을 꺼내며 마치 목숨을 거는 듯한 목소리로 말했다.
“린 주인님, 저를 구해주세요! 린 주인님, 제발 구해주세요… 저는 자주 린기 여관에 가곤 했는데, 린 주인님을 직접 만날 기회는 없었지만, 제 마음속에서는 린 주인님이 가장 존경하는 분이셨습니다. 린 주인님, 제발 저를 구해주세요…”
엄련수는 체격이 우람하여 한눈에 보기에도 강한 남자처럼 보였지만, 유수의 목소리를 듣고는 린동과는 아무런 관계도 없음에도 지혜롭게 무릎을 꿇고 계속해서 용서를 구했다. 그는 이 집 안에서 자신의 목숨을 구할 수 있는 유일한 사람이 린동뿐이라는 것을 알고 있었다.
“이건…” 린동은 잠시 망설이다가 유수가 자신을 바라보자 쓴웃음을 지으며 말했다. “그냥 포기하는 게 좋겠군요.”

유수는 잠시 망설이다가 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이며 손에 들고 있던 선지를 찢어버렸다. “사람을 불러라, 엄 대인이 몸이 안 좋으니 엄 대인을 자리에 앉히도록 하라.”
모두가 한숨을 돌리며 마음이 편안해졌다. 린 점주는 역시 소문대로 선량한 사람이었다. 모르는 사람까지도 구해주려 하니, 누구를 구할 수 없겠는가?
두 명의 하녀가 급히 다가와 엄련수를 일으켜 세우고 자리에 앉힌 뒤 차와 물을 가져다주었다. 그동안 사람들은 자신의 차례가 올 때 린 점주가 자신의 부탁을 거절하지 못하도록 어떤 말을 해야 할지 빠르게 고민했다.
유수는 다시 선지 한 장을 꺼내며 약간은 어쩔 수 없다는 표정으로 린동을 바라보았다. “린 형님, 아는 사람만 만나는 건 아니겠죠?”
이 말을 듣고 다시 안정되었던 분위기가 다시 긴장되었다. 이 말은 분명히 린 점주라는 구세주의 길을 막으려는 것이었다.
린동은 간절히 바라보는 사람들의 얼굴을 훑어보며 역시 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “내 성격을 모르는 것도 아닌데, 그럼 내가 먼저 여관으로 돌아가면 어떨까?”
“린 점주, 저는 라오양입니다! 저, 저…”
“린 점주, 우리는 같은 길을 가는데, 잠시만 기다려 주시면 안 될까요?”
“맞아요! 린 점주, 저도 린기 여관에 가려던 참인데, 어차피 같은 길이니 함께 가면 동반자가 되지 않겠어요?”
린동을 약간이라도 아는 사람들은 모두 그를 붙잡으려 했다. 린동이 떠나면 이 구세주가 사라져 자신들이 불행하게 죽게 될까 봐 두려워하며 다른 사람들도 계속 말을 보탰다.
린동은 고민스러운 표정이었다.
“됐어요, 린 형님. 이 일은 며칠 후에 다시 얘기합시다!” 유수는 뽑아냈던 선지를 다시 넣으며 웃으며 말했다. “우리 함께 린기 여관에 가요?”
“좋아요!” 린동이 고개를 끄덕였다.
모두가 팔을 들어 이마의 땀을 닦았다. 위협은 아직 사라지지 않았지만, 오늘은 걱정할 것이 없었다.
기분이 변덕스러운 황자 전하가 린기 여관에 가려 하니, 원래 함께 가려 했던 사람들도 어리석게도 따라가지는 않았다. 함께 가면 황자 전하에게 인상을 남길 수 있을 테고, 보통은 인상을 남긴 사람에게는 어느 정도 예의를 갖추게 마련이다. 하지만 이 황자 전하는 상식으로는 계산할 수 없는 사람이었으며, 함께 가는 것은 이득보다 손해가 컸다.
린동과 함께 마차에 올라탄 유화는 사람들의 배웅을 받으며 채찍을 휘둘러 마차를 천천히 출발시켰다.
마차 안에서 유수는 한숨을 내쉬며 린동을 바라보며 쓴웃음을 지었다. “린 형님, 이 일 때문에 저를 원망하지는 않으시겠죠?”
“조금은, 그렇게 많지는 않아요!” 린동이 가볍게 말했다.
“그렇겠죠…” 유수는 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “린 형님, 양해해 주세요. 유수도 어쩔 수 없었어요.”

“어쩔 수 없었나?” 임동은 류수의 최종 목표를 짐작하지 못한 척하며 반진반거로 말했다. “은자가 부족하다면 내게 있어. 내 성격을 알다시피, 난 남에게 이용당하는 걸 싫어해. 내 성격상 너를 위해서가 아니었다면, 설령 황자라 해도 당장은 감히 너를 어떻게 하지 못했겠지만, 뒤에서는… 여전히 너를 평온하게 놔두지 않았을 거야.”
류수는 웃으며 말했다. “임대형은 정말 전혀 변하지 않았군요. 예전에 서남성에 있을 때, 임기여관에 해를 끼치려 든 자들은 단 한 명도 편안하게 지내지 못했어요. 기억나는데, 한번은 심심해서 왕류즈 일행과 함께 성문 수비대장을 공격하기도 했죠. 그 참상은… 우리 임기여관에서 뜯어낸 은자가 두 배로 돌려받아졌을 뿐만 아니라, 그 사람은 3~5개월 동안 침대에 누워 있어야 했어요. 생각지도 못했는데, 추풍성에 와서도 주인은 여전히 손해 보는 걸 용납하지 않는 성격이군요.”
“나는 오히려 네가 꽤 변했다고 생각해.” 임동은 담담히 말했다. “예전의 류수는 이렇게 음울하지 않았어.”
류수는 몸을 축 늘어뜨리고 마차에 기대어 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “임대형은 황자들 간의 다툼이 어느 정도인지 모르시는군요. 음울하지 않으면 언제든 회복 불가능한 지경에 빠질 수 있어요.”
“그렇게 심각하지는 않을 거야.” 임동은 고개를 저었다.
“만약 꼬리를 내리고 조용히 살면서 평안만을 바란다면, 그저 약간의 괴롭힘을 당할 뿐이고, 앞으로 왕위에 오르지 못하더라도 평생 영화로운 삶을 살 수 있겠죠.” 류수는 축 늘어졌던 몸을 천천히 일으켜 세우며 임동을 바라보는 눈빛에는 말로 표현할 수 없는 단호함이 담겨 있었다. “하지만 제가 원하는 것은 영화로운 삶이 아니라, 수많은 사람들 위에 있는 용포입니다. 저는 모든 사람들에게, 언젠가는 저를 멸시하고 괴롭혔던 황자들과 내시들이 제 발 아래에 무릎 꿇게 만들 것이라는 것을 보여주고 싶습니다.”
“황제가 되고 싶은 건가?” 임동은 놀란 표정을 지었다. 그가 놀란 이유는 류수의 목표 때문이 아니었다. 그는 이미 그 점을 짐작하고 있었다. 그가 놀란 것은 류수가 그 목표를 입 밖에 내다는 사실이었다.
임기여관의 실력으로는 아직 황자에게 충분한 지원을 제공할 수 있는 수준에远未達했으며, 설령 예전에 임기여관에 머물렀던 류수라 할지라도 현재 단계에서는 임기여관의 발전 가능성을 전혀 모를 것이다.
이토록 기밀한 사항을, 임동의 원래 추측대로라면 류수가 입 밖에 낼 가능성은 전혀 없었어야 했다.
“음!” 류수는 고개를 세차게 끄덕이며 주먹을 꽉 쥐었다. “천하를 다스리는 최고의 지위, 아무도 제가 그걸 이룰 수 있다고 믿지 않았어요. 임대형 덕분에 저는 이 세상에 불가능한 일은 없다는 것을 깨달았습니다.” 임동은 말문이 막혀 한참을 멍하니 있다가 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “저는 조정의 일은 잘 모르지만, 황제가 되려면 설령 태자라 해도 그렇게 간단하지 않다는 것은 알아요. 엄청난 세력과 재력이 필요하죠. 건위 황제의 현재 나이로는…”

“그래서 어쩔 수 없이 임대형을 이용하고, 위험을 감수해 그들을 압박할 수밖에 없었던 거야.” 유수는 괴로운 표정으로 말했다. “시간이 너무 촉박해. 내가 빨리 자신만의 세력을 구축해야 하는데, 첫 단계는 가장 짧은 시간 안에 추풍부의 모든 세력과 재력을 모으는 것이야.”
“이런 말을 하는 걸 보니 넌 아직 충분히 잔인하지 않은 것 같군.” 임동은 망설이며 말했다. “들리는 바로는, 태자가 아닌 이상 황자가 왕위에 오르려면 가장 기본적인 조건은 친족도 돌보지 않고 잔인해야 한다고 해. 내 성격을 알 텐데, 그런 능력이 없다는 건 말할 것도 없고, 설령 그런 능력이 있다 해도 절대로 네 돈을 관리해 주거나 네 돈통이 될 리는 없어. 정노인 쪽은 말할 것도 없고, 그는 임기여관의 수호신이야. 만약 네가 그를 빼앗아 네 편으로 쓰려 한다면, 나는 즉시 너와 등을 돌릴 거야.”
“알고 있어.” 유수는 천천히 말했다. “유수는 이 두 해 동안 정말 많이 변했어. 하지만 한 가지는 절대 변하지 않아. 바로 임대형과 정노인에 대한 감사함이야. 이 세상에서 유수가 친족도 돌보지 않을 수 없게 만드는 사람은 임대형과 정노인뿐이야. 어쩌면 내가 임대형에게 숨기는 것이 있을지도 모르지만, 그 이유는 그가 나를 싫어하지 않게 하고 싶기 때문이야.”
임동은 침묵했다. 어느 순간, 눈앞의 유수가 마치 2년 전으로 돌아간 것 같았다.
그는 유수가 거짓말을 하고 있지 않다는 것을 느낄 수 있었다. 2년이라는 시간 동안 유수의 변화는 정말 엄청났으며, 그의 팽창하는 야망은 임동이 혐오할 정도였다. 하지만 그 야망의 가장 깊은 곳에는 여전히 임기여관의 최고의 직원이었던 유수가 있었다.
임동은 속으로 한숨을 쉬었다. 그가 점차 구체화시켜 온 계획은 단호하게 전면 부정당했다. 비록 오늘 있었던 일을 어떻게든 퍼뜨린다 해도 유수를 회복 불가능한 상태로 몰아넣을 수 있겠지만, 2년 전의 유수에게는 그런 잔인함을 가할 수 없었다. 지금의 유수도 마찬가지였다.
황제는 자신의 지위를 흔들 수 있는 세력이 존재하는 것을 결코 방치하지 않는다. 설령 그 세력의 주인이 자신이 가장 가까이하는 사람이라 할지라도 말이다. 결국, 최고의 권력자이거나 거대 세력의 주인이라 해도 누구도 이길 수 없는 적이 있으니, 바로 수명이다. 100년 후에 누가 그 거대 세력의 주인의 후손들이 자신이 남긴 권력을 뒤엎지 않을 것이라고 장담할 수 있겠는가? 만약 그 세력을 자신의 손에 넣을 수 없다면, 억누르거나 심지어 싹트는 단계에서 멸망시키는 것이 최선의 선택이다.
임동은 유수도 임기여관이 가져다주는 위기감을 느낀다면 분명 같은 선택을 할 것이라고 믿었다. 어차피 몇 개의 금산은 은산으로 보상해 주면 되는 일이다.

다행히 유수는 아직 왕위를 위해 친족조차 버릴 정도는 아니었다. 호위대의 존재를 잘 숨긴다면, 비록 임기여관이 재력 면에서 위협이 된다는 것을 알게 되더라도 어떤 억압 조치를 취하려 해도 결코 극단적인 방법은 사용하지 않을 것이다.
앞으로는… 설령 유수가 정말로 왕위에 오를 가능성이 있다 해도, 그전에 임기여관의 호위대를 각 대종문처럼 황권조차 억누를 수 없는 존재로 키운다면 모든 것이 문제없을 것이다.
이렇게 생각한 뒤, 유수의 진실한 눈빛을 바라보며 임동이 물었다. “제가 어떻게 해야 하나요?”
“임형님이 저를 도와주실 건가요?” 유수가 기뻐하며 말했다. “원래는 어떻게 하면 임형님이 이번에 저를 도와주실 수 있을지 고민하고 있었습니다.”
“저는 승진만 생각하는 사람들을 싫어하지만…” 임동이 웃으며 말했다. “어쩔 수 없죠. 형님이 추풍부 지부지사이니, 형님을 화나게 하면 형님이 임기여관이 산적들과 결탁했다는 공문을 내면 임기여관은 문을 닫아야 할 테니까요.”
“역시 그렇군요. 임형님이 저를 아무리 싫어해도 분명히 도와주실 거예요.” 유수가 입가에 미소를 지었다. 이 순간, 그는 예전에 임동과 함께 지냈던 그 느낌을 다시 찾았다.
주인은 여전히 선악의 경계가 뚜렷하지 않고, 자기 사람들에게는 관대한 그 주인이었다.
“말해보세요!” 임동이 가볍게 말했다. “너무 어렵다면 저를 탓하지 마세요.”
“어렵지 않아요. 전혀 어렵지 않다고 장담합니다.” 유수가 단호하게 말했다. “오늘 이 일 이후로 분명히 이 사람들이 차례로 임형님을 찾아올 테니, 그때 임형님은 그들을 하나씩 저에게 보내주기만 하면 됩니다. 임형님이 매일 수련에 바쁘시니, 이 일은 마춘에게 맡겨도 됩니다.”
“그건 그렇게 어렵지 않군요!” 임동이 고개를 끄덕이며 말했다. “잊지 마세요. 추풍성에서는 형님이 그들의 생사를 결정할 권한을 가지고 있지만, 이 사람들도 모두 어리석은 사람들은 아닙니다.”
“알겠습니다!” 유수가 고개를 끄덕이며 자신감 있게 말했다. “조사해봤는데, 이 사람들 중 누구도 비둘기를 키우지 않습니다. 즉, 도움을 요청하려면 사람을 보내서 메시지를 전달해야 합니다. 성문 수비대장인 엄연수는 바로 연회에서 제가 선정한 세 번째 인물로, 원래는 이건성의 군대에서 호위병이었을 뿐입니다. 이건성이 너무 멀리 떠나 있고 권한도 그를 데려갈 만큼 충분하지 않습니다. 지금의 엄연수는 아무도 원하지 않는 버려진 아이에 불과합니다. 저녁에 그를 찾아가서 그를 손에 넣으면, 어떤 핑계를 대서든 성 밖으로 나가는 사람들을 조사해 짧은 시간 안에 아무도 메시지를 밖으로 보내지 못하게 할 수 있습니다.”

잠시 멈춘 뒤, 유수의 눈에 차가운 빛이 번졌다. “한 달만 주신다면 모든 사람을 확실히 제 손아귀에 넣을 수 있습니다. 어쨌든, 이런 것들은…”
“그만! 나머지는 굳이 말할 필요 없어…”
린동은 눈을 살짝 감고 마차 등받이에 기대어 정신을 집중했다. 뒤이어 올 일들은 군권을 장악하고 가족들을 협박한 뒤 왕자의 지위로 이익을 약속하는 것뿐이었다. 그는 그런 말들을 듣고 싶지도 않았으며, 유수가 직접 입에 올리는 것도 듣고 싶지 않았다.
유수는 고개를 끄덕이며 조용히 마차 밖의 소란을 들었다.