제2장 직원 고용하기

3월의 날씨는 그리 추운 편은 아니었지만, 찬물 한 통을 뒤집어쓰면 분명 온몸이 시려왔다.
다섯 명은 떨면서 깨어나며 신음소리를 내더니, 잠시 멍하니 서 있는 린둥을 바라보았다. 잠시 후 모두 함께 몸을 떨며 자신들이 왜 여기에 있는지 깨달았다.
“이 개자식, 내 왕류즈의 점까지 건드리다니? 네가 감히…?”
왕류즈는 이마를 문지르며 화가 난 채 일어섰다. 얼굴에는 살기가 가득했지만, 다리는 마치 수백 근의 쇠구슬이 매달린 것처럼 움직일 수 없었다.
린둥은 경멸적으로 웃었다. 그 경멸스러운 미소는 마치 불에 기름을 붓는 것처럼 왕류즈 일행의 분노를 더욱 부채질했다. 하지만 여전히 아무도 한 걸음도 내딛지 못했다.
한 명이 다섯 명을 상대하고도 이렇게 쉽게 이기다니, 이런 사람은 거리에서도 제멋대로 행동할 수 있는 인물이었다.
린둥은 그들의 표정을 보며 더욱 경멸스러운 미소를 지었다.
“이 여관은 5년 9개월 전에 내가 인수했어. 매달 보호비는 은 1량이야. 지난달부터 너희들은 갑자기 3일마다 보호비를 받기로 바꿨지만, 여전히 은 1량씩이야. 총합하면 은 82량이 되지. 이자는 고리대금처럼 계산하면 너희들은 절대 갚을 수 없을 거야. 그러니 이자를 두 배로 하고 소수점도 무시해, 은 160량으로 하지.”
“예전에는 류대담이 보호비를 받았어.”
삼각안이 참지 못하고 반박했지만, 곧바로 왕류즈의 노려보는 시선을 받았다. 이런 말을 하는 것은 간접적으로 항복하고 예전에 받았던 보호비를 갚겠다는 뜻이 아닌가?
“류대담은 너희들이 쫓아낸 거야. 이 거리는 너희들이 인수했으니, 그의 빚도 당연히 너희들이 갚아야 해.”
린둥은 일어서서 왕류즈의 표정을 살폈다. 그는 이 녀석이 책임을 인정하려 하지 않는다는 것을 알았다.
그는 천천히 다가가 왕류즈를 한 손으로 잡아끌었다. 그가 아무리 발버둥쳐도 그는 쇠집게처럼 그를 벤치 앞으로 끌고 갔다.
“이 돈, 갚을 거야, 안 갚을 거야?” 린둥의 목소리는 놀랍도록 정중했다.
“죽여버릴 거야!” 왕류즈는 목을 굳히며 말했다. 평소 순한 성격의 린둥이 갑자기 성격을 바꾼 것에 의아해했지만, 다시 성격을 바꾼다 해도 결코 살인은 하지 않을 것이다.
린둥은 웃으며 그의 손가락 하나를 벌리고는 갑자기 벤치 다리를 들어 세게 내리쳤다.
쾅!
가슴을 찢는 듯한 비명이 갑자기 터져 나왔다. 왕류즈의 손가락은 얇은 층으로 말라버렸고, 검사할 필요도 없이 뼈가 부러졌음이 분명했다.
왕류즈가 바닥에서 굴러다니며 울부짖는 동안, 린둥은 나머지 네 사람의 얼굴을 훑어보았다. 그의 입가에는 정중한 미소가 떠올랐지만, 그 모습에 네 사람은 온몸이 떨리며 그 자리에서 기절해버리고 싶었다.

반주향의 시간 동안 울부짖은 끝에, 왕류즈는 겨우 정신을 차렸다. 손가락을 움켜쥔 채 바닥에 앉아 몸을 떨었는데, 추운 날씨 때문인지 아니면 마음속 두려움 때문인지 알 수 없었다.
다섯 사람의 눈에는 이 순간의 린동이 마치 악몽 그 자체였다. 입가에 걸린 그 미소는 사람의 마음을 오싹하게 만들 정도로 사악했다.
“어때, 돈 안 갚을 거야?” 린동이 미소를 지으며 물었다.
“너, 너…” 왕류즈는 침을 삼켰다. 마음속으로는 불복했지만 더 이상 강한 척할 수도 없었다.
린동의 미소는 더욱 사악해졌다. “오늘 내 성격이 왜 이렇게 변했는지 이상하게 생각하지?”
다섯 사람은 침묵했지만 떨리던 몸은 조금씩 곧아졌다. 그들도 정말 이상하게 생각했다. 린동이 누구인가? 석베이 거리에서 유명한 겁쟁이. 겁이 많고 손쉽게 협박당하는 사람.
보호비를 받을 때면 진흙 인형을 파는 노파조차도 반박하거나 불평을 하곤 했는데, 오직 린동만은 복종적이었다. 첫날 보호비를 받으면 문을 들어서자마자 준비해 놓았다.
점심이나 저녁에는 대청에 앉아 맛있는 음식을 먹고 입가를 닦은 뒤 떠날 때는 절대 불평 한 마디 들을 수 없었다.
그렇지 않았다면 왕류즈도 돈이 부족할 때마다 3일마다 린동에게 보호비를 요구할 엄두를 내지 못했을 것이다. 궁지에 몰리면 누구나 화를 내는 법이고, 진흙 부처님에게도 분노가 있음을 그도 알고 있었다.
큰 가게는 매달 은 1~2냥, 작은 가게는 매달 은 5전, 주민들은 매달 은 2전을 내야 했으며, 작은 가판대들은 하루에 은 1문씩 받았다. 조금씩 계속해서 돈을 받는 방식이었는데, 너무 심하게 압박해 사람들이 살아갈 수 없을 정도로 몰아세우면 누구도 이득을 보지 못하며, 모두의 분노를 산다면 더욱 살아남을 수 없었다.
이상한 점은, 소심하고 협박당하기 쉬운 린동이 어떻게 성격이 바뀌었는가 하는 것이었다. 게다가 그토록 잔인하게 행동하다니. 왕류즈의 원래 생각대로라면, 이 순진한 녀석은 너무 궁지에 몰려 살아갈 수 없게 되면 무릎을 꿇고 용서를 구해야 했다.
린동은 자신의 목에 난 자국을 가리키며 음산하게 말했다. “보이지? 교수형당해도 죽지 않고 남은 자국이야.”
다섯 사람은 깜짝 놀랐고, 왕류즈는 더욱 후회로 가슴이 찢어졌다. 수많은 계산 끝에도 린동이 교수형당할 정도로 궁지에 몰릴 줄은 전혀 예상하지 못했다. 이제는 교수형당해도 죽지 않았고, 상대방은 마음을 굳혀 죽음도 두려워하지 않으니, 몇 명의 하찮은 놈들을 무서워할 리가 없었다.
린동은 그들의 마음을 모를 리 없었다. 손뼉을 치며 차가운 목소리로 말했다. “반주향의 시간을 주겠다. 돈을 갚거나… 매장지에서 시체가 되거나.”
이 말은 마치 차가운 바람처럼 다섯 사람을 얼음굴 속에 빠뜨렸고, 온몸이 차가워서 보라색으로 변했다.
“우리에게는 은이 없어요.” 왕류즈가 슬픈 얼굴로 말했다. “카지노에 큰 빚이 없었다면 이렇게 당신을 괴롭히지도 않았을 거예요.”
린동은 이미 예상하고 있었다. 왕류즈 일행을 본 순간부터 이 다섯 사람의 처지를 생각해 두었던 것이다. 그는 다리를 꼬고 의자를 두드렸다.

“그럼 일로 빚을 갚자! 너희 다섯 명은 모두 내 여관에서 하인으로 일해라. 식사와 숙소는 무료로 제공하고, 한 달에 은 1~2냥을 줄 테니, 의견이 있으면 말해도 좋다.”
다섯 명은 서로 얼굴을 마주 보았다. 하인이라니? 게다가 자기들의 영역에서 말이다. 이 사실이 알려지면 앞으로 어떻게 사람들을 만나겠는가?
왕류즈는 몰래 린동을 쳐다보았지만, 그의 날카로운 시선을 마주했다. 침을 삼키며 입 밖으로 나오려던 거절의 말을 삼켰다. 왕류즈는 고개를 끄덕이며 “좋아!”라고 말했다.
린동은 차가운 눈빛으로 말했다. “모두 잘 기억해라. 마음속으로 따르지 않는다면 문제를 일으키거나 나를 속이려 해도 좋다. 그러나 그 결과는 스스로 감당해야 한다!”
왕류즈의 시선이 멈췄다. 마음속의 작은 계획들은 순식간에 사라졌고, 더 이상 반항할 생각도 할 수 없었다. 그는 그저 은을 갚고 자유를 되찾는 것만 생각했다. 복수는 나중에 상황이 진정된 후에 하기로 했다.
다섯 명의 상처는 모두 피부 외상이었으며, 왕류즈조차도 상처를 감싸주면 다른 손으로도 움직일 수 있었다. 린동은 손을 흔들며 말했다. “뒷마당의 두 번째 집이 내 방이다. 거기에 붕대가 있고, 네 번째 집은 잡동사니 방으로, 상자 안에 하인들이 입을 짧은 옷이 있다. 한 시간 정도 시간을 줄 테니 서둘러라.”
다섯 명은 서로 부축하며 곧바로 뒷마당으로 향했다.
다섯 명이 돌아왔을 때는 이미 짧은 옷을 입고 있었으며, 이마의 상처도 작은 모자로 가려져 있어 어느 정도 하인처럼 보였다. 린동이 물어보자, 그들은 하루 종일 이 집 저 집에서 음식을 먹기만 했을 뿐 요리를 할 줄 몰랐다.
다행히 린동은 14살 때부터 혼자 살았으며, 나중에 양가의 네 번째 아가씨를 기쁘게 하기 위해 매일 직접 요리를 했다. 그의 요리 실력은 최고는 아니었지만, 이전에 고용했던 요리사들보다는 훨씬 나았다.
주인이자 요리사로서 그나마 바쁘게 움직일 수 있었다.
여관 시스템을 열어보니 하인 목록이 0에서 5로 변해 있었다.
린동은 즉시 하인들의 능력치를 확인했다.
왕류즈: 1레벨 0%, 말솜씨 52, 민첩성 75, 반응속도 85, 힘 48, 지구력 56.
마른 대나무: 1레벨 0%, 말솜씨 41, 민첩성 62, 반응속도 61, 힘 46, 지구력 41.
……
다섯 명의 능력치는 모두 그다지 좋지 않았으며, 특히 말솜씨는 단 한 명도 합격점에 도달하지 못했다. 어쩔 수 없이 은이 부족할 때는 그럭저럭 쓸 수밖에 없었다.
린동은 은 2냥과 양가의 네 번째 아가씨 방에서 훔친 꽃병을 왕류즈에게 주며 말했다. “각자 행동해라. 꽃병은 전당포에 팔아서 테이블과 의자 10세트를 사고, 그 다음에는 식재료를 구해라. 좋은 것을 골라 사야 한다.”
린동이 은 2냥을 내주면서도 전혀 경계하지 않고 자신에게 맡기는 것을 보고 다섯 명은 다소 놀랐지만, 감히 더 말하지 못하고 서둘러 고개를 끄덕였다.

한 시간도 채 지나지 않아 식재료가 먼저 도착했다. 이 일을 맡은 이들은 마른 키에 가냘픈 체형의 ‘마른 대나무’와 유하오였다. 두 사람은 꽤 영리해서 어디서인가 작은 수레를 구해 그 안을 가득 채웠다. 임동은 구체적으로 어떤 식재료를 사오라고 하지는 않았지만, 수레에는 채소와 생선도 골고루 있었으며, 사과와 청포도도 열두 개가 넘게 있었다.
“임… 주인님, 사장님이 은 2량을 주셨습니다. 여기는 여분이고, 총액은 420문입니다.” ‘마른 대나무’는 환한 미소를 지으며 돈주머니를 임동에게 건넸다.
임동은 고개를 끄덕이며 수레를 훑어보았다. 채소들은 다소 시들어 보였지만 모두 꼼꼼하게 골라온 것이 분명했다.
“뒤쪽으로 밀어서 뒷마당의 부엌으로 가져가. 씻어야 할 것은 씻고, 썰어야 할 것은 썰어라.”
두 사람은 마치 큰 용서를 받은 듯 서둘러 수레를 들고 여관을 돌아 뒷마당으로 향했다.
얼마 지나지 않아 왕류즈와 삼각안, 그리고 유하오도 돌아왔으며, 그 뒤에는 새것 같은 탁자와 의자가 쌓인 두 대의 수레가 따라왔다.
짐을 내린 뒤, 탁자와 의자를 대청에 가지런히 놓고, 지난번에 부순 것들은 부엌으로 가져가 장작으로 썼다. 왕류즈는 조심스럽게 돈주머니와 담보증서를 꺼내며 임동의 표정을 몰래 살폈다.
“여섯 곳의 전당포를 돌아다녔는데, 단 한 곳에서만 은 2량을 주더군요. 탁자와 의자를 사는 데 든 돈을 빼면 673문이 남았습니다.”
임동은 웃었다. 그의 기억 속에서 전당포는 사람의 뼈까지 씹어먹는 곳이었는데, 은 10량을 주고 겨우 2량을 빌릴 수 있다는 것은 상당한 능력이 필요한 일이었다.
계산해 보니, 다시 가게를 열는 데 은 3량이 들었는데, 예상한 것과 거의 비슷했다.
해가 서쪽으로 기울자, 임동은 카운터에 앉아 있었고, 왕류즈를 포함한 다섯 명은 탁자와 의자를 깔끔하게 닦았다. 작은 여관이 점점 제 모습을 갖춰가고 있었다.
반 시간도 채 지나지 않아 세 대의 마차가 문 밖에 멈춰 섰다. 왕류즈의 얼굴에 기쁨이 번졌고, 평소에 보던 점원들을 흉내 내며 서둘러 맞이했다. “손님, 여기서 묵으실 건가요, 아니면 식사하실 건가요?”
비단 옷을 입은 중년 뚱보가 마차에서 내려 웃으며 중얼거렸다. “임 주인님, 백대뚱보가 또 물을 달라고 찾아왔어요.”
기억할 필요도 없이, 임동의 머릿속에 즉시 그 목소리의 주인이 떠올랐다. 그는 매우 기뻐하며 서둘러 카운터에서 나와 맞이했다.
문 밖에서 중년 뚱보가 먼저 대청으로 들어섰고, 그 뒤를 16~17세 정도로 보이는 여자가 따라 들어왔다. 흰색 긴 치마를 입고 우아한 얼굴과 아름다운 몸매를 지닌 그녀는 이 샤란성에서도 드물게 보는 미녀였다.
그 뒤로는 키가 크고 체격이 우람한 여섯 명의 남자들이 따라 들어왔으며, 모두 허리에 검이나 단도를 차고 있어 분명히 무예를 익힌 사람들이었다.
“아버지, 저는 다른 여관으로 가고 싶어요!” 흰옷을 입은 여자는 대청을 한 번 둘러본 뒤 미간을 살짝 찌푸렸다.

이 말이 나오자 린동의 표정은 변함이 없었고, 중년 뚱보는 다소 난처해졌다. 린동에게 사과하는 듯 미소를 지으며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “제 딸 백기는 평소에 너무 버릇이 나빠서, 린 주인님, 용서해 주십시오.”
린동은 고개를 저었다. 이런 거만한 여자는 얼마든지 있으니 화낼 필요가 없다. 게다가 이 여자는 백경태의 딸이며, 백경태는 전임자와 친구 사이였다.
더 중요한 것은, 이 백경태가 바로 영석 상인이라는 점이다. 실란 성의 학교, 가문, 골동품 가게들이 매년 소비하는 영석은 모두 이 사람에게서 오는 것이다.
여관의 등급이 올라갈수록 매일 소비되는 영석의 양도 기하급수적으로 증가하기 때문에, 이 친구의 도움이 절실했다.