제281장 더욱 강력한 자들이 있다

“옥 점주님, 여쭤보고 싶은 게 있어요…”
린동은 옥목단 뒤에 있는 량천상과 요리사들을 흘끗 보며 여유롭게 말했다. “이 요리사들은 어디서 구한 거죠?”
“모두 스스로 찾아왔어요. 원래는 잡아먹을 생각이었죠.” 옥목단이 설명했다. “그런데 실력이 괜찮고 평온한 삶을 원하는 것 같아서 받아들였어요.”
“하나같이 위협적이군요.” 린동이 물었다. “도적들인가요?”
량천상과 요리사들은 당황스러워했다. 린동의 입에서 나온 말이라 어떻게 들어도 이상했다.
옥목단은 고개를 저었다. “도적들은 너무 악독해서 통제하기 어려워요. 호문객점은 그런 사람들을 받지 않아요. 게다가 우리 호문객점의 주업은 도적들을 상대하는 것이니, 손님들을 받아 요리사로 쓸 리가 없죠. 그랬다간 호문객점은 망하고 말 거예요.”
린동은 믿지 못하겠다는 듯 말했다. “정말 도적이 아니라면, 왜 하나같이 도적들보다 더 잔인한가요? 설마 도적들에게 이성적으로 설득해서 돈을 내게 했다는 건 아니겠죠?”
옥목단은 매혹적인 미소를 지으며 애정 어린 눈빛으로 린동을 바라보며 눈을 깜빡였다. 잠시 후 목덜미에 차가운 느낌이 들더니, 곧 량천상 등의 비명 소리가 들려왔다.
고개를 내려보니 목에는 푸른빛을 띤 영검이 겨눠져 있었는데, 분명 평범한 검이 아니었다.
운란을 한 번, 린동을 한 번 쳐다본 옥목단은 상황을 이해하고 조심스럽게 한 걸음 뒤로 물러났다. 원래는 부드러웠던 목소리가 영력으로 인해 거칠어졌다. “이것도 도적들 때문이에요. 손님들조차 통제할 수 없다면 우리 호문객점은 어떻게 계속 운영할 수 있겠어요? 다행히 우리의 실력이 도적들보다 강하니, 그들이 팔다리가 없어 보여도 가장 약한 자도 영동기 6중에 해당해요. 조금만 더 가혹하게 대하고, 닭 몇 마리를 죽여 경고를 주면 15~16년이 지나면서 점차 진정되겠죠.”
말이 끝나기도 전에 푸른 검은 다시 운란의 손으로 돌아갔다.
옥목단의 이미지와는 다른 목소리에 린동도 별로 신경 쓰지 않았다. 그는 놀라며 말했다. “15~16년이나 운영했나요?”
“그렇지 않으면 이렇게 팔다리가 없는 사람들을 어떻게 모을 수 있겠어요? 린 공자가 제 나이를 묻고 싶다면 그냥 말하면 되는데…” 옥목단은 가슴을 펴며 말했지만, 갑자기 운란을 떠올리며 눈가의 매혹적인 표정을 억지로 감추었다.
“그들의 요리 실력도 당신이 가르친 건가요?” 린동이 물었다.
“당연하죠. 나이도 많고 못생기고, 팔다리도 없는데…” 옥목단은 당연하다는 듯 말했다. “당연히 그들에게 할 일을 주어야 하죠. 그렇지 않으면 제가 공짜로 키우는 꼴이 되잖아요.”

임동은 고개를 끄덕이며 검지로 탁자를 천천히 두드리기 시작했다. 산적이 아니라면 오직 원한과 감정 싸움뿐이니, 이번 호문객점은 마치 하늘에서 떨어진 선물과 같았다.
여섯 명의 셰프, 한 명의 최고급 양조사, 그리고 한 명의 최고급 면식과 과자 전문 셰프.
그 최고급 면식과 과자 전문 셰프는 제자를 가르치는 재능도 상당히 있는 것 같았다…
이점은 많지만, 대가로는 무엇을 내야 할까?
임동이 침착한 표정으로 계속 탁자를 두드리자, 유모단은 조급해져서 물었다. “임공자님, 도대체 저에게 어떤 이익을 주실 수 있나요?”
임동은 마치 유모단의 말을 듣지 못한 듯 아무렇지 않게 탁자를 두드리며, 주위의 십여 쌍의 눈길이 자신을 주시하고 있다는 것도 전혀 눈치채지 못했다.
유모단은 속으로 분노하며 입을 열려던 찰나, 임동이 갑자기 물었다. “당신은 어떤 이익을 원하나요?”
“저요?” 유모단은 잠시 멍해졌다가 이를 악물고 말했다. “당신이 우가문을 위해 태청종을 멸망시켜 주고, 호문객점의 모든 사람들의 안전을 보장해 준다면, 저는 호문객점 전체를 이끌고 당신과 함께 가겠습니다. 무엇이든 할 수 있습니다.”
임동은 입꼬리를 올렸다. 역시 이 조건이었군.
정말로 받아들일 수 있다면 이미 말했을 것이다.
중간 수준의 종문을 멸망시키는 것은 그리 간단한 일이 아니다. 정로인을 내세우지 않는 한 고환종을 동원할 수밖에 없다.
고환종은 지금도 닝지종과 흥례종의 싸움을 기다리고 있다. 그 이유는 무엇일까? 결국 손실을 최소화하려는 것이다.
닝지종은 중간 이하 수준의 종문일 뿐이고, 태청종의 실력은 아마도 그보다 조금 더 높을 것이다.
게다가 몇 명의 요리사들을 위해 다른 종문을 멸망시키는 것은 어느 정도는 납득할 수 있지만, 직접 손을 대는 것은 임동의 마음에는 도저히 받아들일 수 없는 일이었다.
임동이 침묵에 빠지자 유모단은 초조해졌다. 만약 임동이 바로 승낙했다면 그녀는 아직도 믿지 않았을 것이다. 하지만 임동이 망설이는 것은 이익이 공평하지 않기 때문이지, 태청종을 멸망시킬 수 없어서가 아니라고 그녀는 생각했다.
이것은 아마도 우가문 전체를 위한 복수를 위한 가장 큰 기회일 것이다.
“임공자님, 당신만이 우가문 전체를 위해 복수해 주신다면…” 유모단은 임동의 침묵을 더 이상 견딜 수 없어 이를 악물고 말했다. “저 유모단은 맹세합니다. 이 생에서 반드시 임공자님의 명령만 따르며, 결코 마음을 바꾸지 않겠습니다.”

임동은 천천히 고개를 저었다. 마음속으로 이미 결정을 내린 그는 고개를 들어 옥모단을 바라보며 담담히 말했다. “너희 유가의 일은 내가 신경 쓰지 않겠어. 하지만 네가 충실하다면 1년에 한 단계씩 성장할 수 있도록 보장해 주지. 복수할 때가 되었다고 생각되면 언제든 태청종으로 갈 수 있어. 또한 이 요리사들도, 그들이 성실히 나를 위해 일한다면 그들의 안전도 보장해 주지. 물론 그들이 일부러 문제를 일으키거나 원수들이 찾아와 그들이 잘못했을 경우에는 한 번만 보장해 주고, 그 후에는 쫓아내겠어.”
“1년에 한 단계씩 성장한다고?” 옥모단은 임동의 말을 믿기 어려워했다.
임동은 고개를 끄덕이며 가볍게 말했다. “널 죽이는 것은 쉬운 일이니까 속일 필요 없어. 믿지 못한다면 확실해진 후에 그냥 떠나면 돼.”
옥모단은 천천히 고개를 끄덕이고 량상천 등을 돌아보며 물었다. “너희들은 어떻게 생각해?”
량상천은 쓴웃음을 지으며 말했다. “주인님이 이미 결정했는데, 우리가 무슨 생각을 할 수 있겠어? 우리의 목숨은 주인님이 구해주셨으니 당연히 주인님의 말씀이 최우선이지.”
모두가 차례로 고개를 끄덕였다. 옥모단의 그들 마음속에서의 지위는 분명히 높았다.
“그럼, 나는 동의해!” 옥모단은 단호하게 말했다. “임공자께서 약속을 지켜주시길 바랍니다.”
“걱정 마, 반드시 약속을 지킬게!” 임동은 일어나며 웃으며 말했다. “이제부터 너희들은 임기여관의 요리사가 되고, 옥모단이 너희들의 리더가 될 거야. 당분간은 영수 영재 업무도 겸하고, 나중에는 면식 과자 전담으로 하게 될 거야.”
“임기여관?” 옥모단은 놀라서 소리쳤고, 량상천 등도 서로 얼굴을 마주 보았다.
“왜, 임기여관이 너희 같은 거물들을 수용할 수 없다고 생각해?” 임동이 웃으며 말했다.
옥모단은 쓴웃음을 지으며 말했다. “임공자가 어느 종문의 제자인 줄 알았어. 종문에 요리사가 부족한 줄 알았는데, 세속적인 여관의 주인이라니…”
“그게 뭐 어쨌다는 거야?” 임동이 웃으며 물었다.
옥모단은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “만약 종문이라면 량씨 일행의 안전을 확실히 보장할 수 있겠죠. 하지만 당신이 아무리 강하더라도 종문의 힘이 없다면, 두 사람이 아무리 강해도 아마…”
“그건 내 문제야.” 임동은 붉은색 나무 상자를 꺼내 옥모단에게 던지며 여유롭게 말했다. “안에는 7단계 만홍과 세 개가 있어. 너도 들어본 적 있을 거야. 다른 영과들은 가지고 오지 않았지만, 이 세 개의 만홍과만으로도 네가 선택의 여지가 없을 것 같군.”

옥모단의 목이 살짝 움직이더니 나무 상자를 열어 안을 살펴본 뒤 조심스럽게 닫고는 고개를 끄덕였다. 복수할 희망이 조금이라도 있다면 그것만으로도 다른 선택의 여지가 없게 만들었으며, 게다가 7단계 만홍과 세 개를 그냥 주겠다는 것은 이미 희망 그 이상이었다.
“그렇다면 짐을 챙겨 가을바람성의 임기여관으로 가서 관리인 마춘을 찾아가세요. 그가 여러분을 위해 준비해 줄 겁니다. 그리고…” 임동은 옥모단을 똑바로 바라보며 말했다. “저는 할 일이 있어 함께 가지 못하겠습니다. 여러분도 스스로 조심하기를 바랍니다. 그 결과에 대해서는 더 이상 말할 필요가 없겠죠?”
옥모단은 천천히 고개를 끄덕였다. 7단계 만홍과의 가치는 매우 높았으며, 만약 자신이 도망친다면 이 소식이 퍼지기만 하면 보물을 쫓는 사람들이 엄청나게 많아질 것이다.
“그런데, 주인님…” 옥모단이 조심스럽게 말했다. “영과가 많다면 한 사람 더 받아주실 수 있나요?”
“한 사람 더?” 임동은 약간 망설였다.
“네! 제 언니는 저보다 실력이 더 뛰어나고, 매년 한 단계씩 성장할 수 있다면, 우리 둘이 힘을 합치면 7~8년 안에 태청종에 복수할 수 있을 거예요.”
“언니라고?” 임동은 다소 놀랐다. 그는 옥모단에게 언니가 있다는 사실을 몰랐다.
옥모단은 서둘러 고개를 끄덕였다. “주인님, 걱정하지 마세요. 제 언니도 공짜로 영과를 받는 게 아니에요. 그녀의 요리 실력은 대한국 전체에서도 손에 꼽힐 정도로 뛰어나서, 면식과 과자만 놓고 보면 그녀 다음으로는 아무도 첫째가 될 수 없어요.”
임동의 눈이 순식간에 커졌다.
옥모단은 임동이 믿지 않을까 봐 급히 설명했다. “저와 제 언니는 어릴 때부터 면식과 과자를 좋아해서 자주 천지루의 주방에 갔어요. 천지루의 대주방장 위유료는 우리의 재능을 보고 제자로 받아들였죠.”
“위유료?” 임동의 입이 순식간에 귀 뒤까지 벌어졌다.
이 이름은 20여 년 전이라면 강일주보다도 더 높은 평가를 받았을 것이다. 이는 위유료가 면식과 과자에만 전념했기 때문이며, 만약 그의 다른 요리 실력도 면식과 과자에 버금간다면 강일주를 훨씬 뛰어넘었을 것이다.
물론 당시 강일주도 30대 초반에 불과해 지금처럼 완벽한 수준에는 이르지 못했다.
그 후 위유료가 병으로 세상을 떠나고 제자들 중에 뛰어난 인물이 없자, 강일주가 다시 독보적인 존재가 되어 대한국에서 그 누구도 넘볼 수 없는 최고의 요리사가 되었다.
마른 낙타도 말보다 크다고 하지만, 위유료의 제자들은 비록 부족하더라도 강일주에 비하면 그렇다는 것이다. 그들 중 누구라도 한 군 내에서는 충분히 유명해질 수 있었다.
옥모단의 말은 결코 불가능한 것이 아니었다.

대한국의 면식과 과자 분야에서 손꼽히는 대장장이가 있으니, 설령 상위 10위 안에 들 수 있다 해도 그의 요리 실력 덕분에 대한국에서 당당히 우위를 차지할 수 있을 것이다. 그렇게 된다면 임기여관에도 아침마다 손님들이 줄을 서겠지.
주방 분야의 세 강자 중에서 청바오의 기회는 희박해 보였지만, 뜻밖에도 다른 인물이 등장했다.
“좋아, 너와 마찬가지로 매년 한 단계씩 성장시켜 주지. 만약 그녀의 요리 실력이 정말 네가 말한 것처럼 뛰어나다면, 복수를 위한 영기와丹약을 준비해 주는 데 주저하지 않겠어.” 임동은 더 이상 망설이지 않고 물었다. “네 누나, 지금 어디에 있지?”
“모르겠어. 복수를 위해 인력을 양성하고 싶어서 여기에 호문여관을 열었지.” 육모단은 고개를 저으며 말했다. “그녀는 자신의 실력을 더 믿기에 계속 밖을 돌아다니며, 거의 1년에 한 번씩 돌아오는데, 요즘으로 치면 4~5개월 정도야.”
임동은 약간 실망했지만, 4~5개월이라면 그리 오래된 시간도 아니었다.