제258장 함께 협력하자

마당에서는 석양 빛에 모든 사람들의 그림자가 6~7미터나 길게 늘어져 있었다. 임동의 침착한 표정을 본 사람들은 아무도 먼저 말을 꺼내지 못했다.
주점 업계에서는 분명히 분린주점이 거인이었다. 그리고 분린주점의 둘째 아들과 셋째 아들은 발길질 한 번만 해도 주점 업계 전체를 뒤흔들 수 있는 존재들이었다.
그런데 이제 분린주점의 셋째 아들은 분린주점에 비해 아주 사소해 보이는 작은 여관에서 분노에 차 떠나버렸다. 젊은 나이의 경솔함에 탄식하는 것 외에도, 모두는 임동에 대해 경외심을 품고 있었다.
적어도 룽정양에게 손님을 쫓아내라고 명령할 용기, 200만 냥의 은화를 거절할 담력, 그리고 임기여관이 언젠가는 분린주점보다 더 가치 있을 것이라는 자신감은 평범한 사람이 가질 수 있는 것이 아니었다.
침묵은 오래 지속되지 않았다. 곧 마춘이 부하들과 함께 의자를 옮기고 차를 내왔다.
뜨거운 차를 마시자 사람들의 기분도 조금씩 회복되었다. 동쪽의 천홍주점 주인 양만산이 목소리를 가다듬고 조심스럽게 물었다. “임 사장님, 방금 셋째 아들께서 당신 여관의 상회 소식이 조작되었다고 하셨는데, 혹시…”
마춘이 옆에서 양만산의 신분을 간단히 소개한 뒤, 임동은 관련 없는 질문을 했다. “양 사장님은 분린주점이 왜 3개월이 넘도록 가격 인하로 압박을 가하는지 어떻게 생각하십니까?”
“당연히 큰 주점들을 일부 제거한 뒤 남은 주점들을 크게 약화시키려는 것이죠. 그렇게 되면 분린주점이 독보적인 위치를 차지할 수 있습니다.” 양만산은 망설임 없이 대답했다.
임동은 천천히 고개를 끄덕이며 웃으며 물었다. “당신 생각에 분린주점이 이 목표를 이루려면 몇 달이 더 필요할까요?”
양만산은 말문이 막혀 눈살을 찌푸렸다. 이 질문에는 신중히 생각해야만 답할 수 있었다.
임동도 서두르지 않고 차를 마시며 천천히 답을 기다렸다.
얼마 지나지 않아 사람들 사이에서 청색 비단 옷을 입고 작은 염소수염을 기른 중년 남자가 말했다. “제 추측으로는, 분린주점이 지난 몇 달과 같이 점진적으로 움직인다면 약 2개월 정도 더 필요할 것 같습니다. 전체적으로 보면 거의 반년 정도 되겠죠.”
모두가 고개를 끄덕이며 이 추측에 크게 동의하는 듯했다. 일찍 문을 닫고 사업을 중단한 큰 주점들은 제외하고, 여기 있는 사람들은 모두 재력이 풍부했다. 자신들의 재력으로라면 충분히 1년 반 정도 더 버틸 수 있었다.
물론 상황이 여의치 않으면 일찍 물러날 수도 있었다. 결국 돈을 낭비하는 것은 반드시 부활의 희망이 보일 때에만 가능한 일이었다.

임동이 웃으며 말했다. “그렇다면 유 사장님 생각에, 추풍성의 팡린주루가 이 석 달여 동안 입은 손실은 얼마나 될까요?”
“대략 십만 냥 정도 되겠죠!” 산양수염이 설명했다. “팡린주루의 손님 수는 가장 많고, 한 상에 십여 냥 이상을 지불하는 고객들도 모두 그곳에 있지만, 실제로 음식과 술의 가격을 손해를 감수할 정도로 낮춘 것은 한 달 남짓밖에 되지 않았으며, 그 한 달 동안에도 거의 절반 가격으로 내린 적은 거의 없었습니다.”
“만약 상회의 소식이 사흘 안에 모두 나온다면요.” 임동이 사람들의 얼굴을 훑어보며 무심하게 말했다. “여러분은 팡린주루가 목표를 달성할 수 있을 것 같나요?”
“당연히 안 됩니다!” 영춘화가 차갑게 웃으며 말했다. “겨우 석 달밖에 안 됐는데, 우리는 말할 것도 없고, 문을 닫고 잠시 쉬었다가 다시 문을 연 큰 주루들조차도 1년 반 정도면 원래의 영업 수준의 대부분을 회복할 수 있습니다. 만약 상회의 소식이 사흘 안에 끝난다면, 목표를 달성하려면 상회의 소식으로 손님을 끌어들이지 않고는 실제로 가격을 절반으로 내려야 하며, 최소한 반년 이상 계속 그 가격으로 팔아야 우리를 모두 눌러버릴 수 있을 것입니다.”
“맞습니다!” 산양수염이 수염을 살짝 쓰다듬으며 차가운 눈빛으로 말했다. “팡린주루는 재력이 풍부하지만, 이번에는 우리 추풍성만을 겨냥한 것이 아니라 대한국의 모든 주루들을 대상으로 합니다. 우리 추풍성만 해도 팡린주루가 가격을 절반으로 내린다면, 설령 그들의 영수나 영재의 비용이 우리보다 낮다 해도 매일 최소한 십만 냥 이상의 손해를 보게 될 것이며, 반년이면 약 300만 냥에 달합니다. 그들은 도저히 감당할 수 없습니다. 그렇지 않다면 굳이 상회의 소식을 이용할 필요도 없이 일찍이 우리를 압박할 수 있었을 것입니다.”
“유 사장님의 계산대로라면, 팡린주루는 공짜로 십만 냥 이상의 손해를 보는 셈이 아닌가요?” 임동이 웃으며 물었다.
산양수염은 잠시 멍해졌고, 눈썹을 찌푸렸다. 다른 사람들도 깊은 생각에 잠겼다. 그렇다! 이렇게 계산하면 팡린주루는 공짜로 십만 냥 이상의 손해를 보는 셈이다. 비록 나중에 문을 닫은 주루들로부터 손님을 좀 더 빼앗을 수는 있겠지만, 팡린주루의 음식과 술 가격이 자주 바뀌는 것도 많은 손님들이 싫어하는 요인이 되어, 결국은 공짜로 손해를 보는 셈이다. 제대로 계산해보면, 끝까지 버틴 그 큰 주루들이 더 이익을 보는 것도 아닐 수 있다.
추풍성만 해도 십만 냥 이상의 손해를 보는데, 대한국 전체로 보면 팡린주루가 입는 손실은 엄청나서 수많은 사람들을 겁먹게 할 정도의 거액이다. 이 거액은 팡린주루 전체에게도 결코 작은 금액이 아닐 것이다.
팡린주루의 둘째 아들과 셋째 아들도 그렇게 성급할 리는 없다.

잠시 후, 모두의 표정이 동시에 변했다. 그들은 마침내 자신들이 엄청난 문제를 간과해왔다는 것을 깨달았다.
팡린 주점의 매달 손실액이 얼마나 될까!
각 주점의 주인들은 땀을 흘리며, 매일 고민하며 어떻게 손님을 끌어들이고 손실을 줄일지만 생각했을 뿐, 팡린 주점의 전체적인 상황을 따져보려 하지 않았다.
팡린 주점의 두 젊은 주인의 능력으로는 결코 맹목적으로 다른 주점들을 억누를 리 없으니, 반드시 승리할 수 있다는 확신이 있었기에 그런 행동을 한 것이다. 그렇지 않았다면 팡린 주점은 실패뿐만 아니라 엄청난 손실을 입었을 것이다.
대한국의 모든 팡린 주점들이 가격 인하로 경쟁하는 것은 결코 사소한 일이 아니며, 분명 철저한 계획이 있을 것이다.
팡린 주점의 재력으로는 아무리 많아도 음식과 술의 가격을 동시에 내려 대한국의 모든 큰 주점들을 억누를 수는 없다. 그 비결은 분명 상회의 정보에 있을 것이다. 상회의 정보를 활용해야만 팡린 주점은 1~2냥의 손실로 6~7냥의 손실을 입힐 수 있는 일을 해낼 수 있다.
이는 곧 팡린 주점이 처음부터 끝까지 상회의 결과를 알고 있었다는 뜻이다.
모두들 당황하여 자리에서 일어나, 하나같이 공포에 질려 린동을 바라보았다. 그들의 추측은 그들의 마음속에 오한을 불러일으켰다.
“우리 린기 여관의 정보는 진짜든 거짓이든, 적어도 팡린 주점의 압박을 걱정할 필요는 없습니다. 다른 것은 몰라도, 팡린 주점이 가격을 10%까지 내린다 해도 우리 린기 여관은 50% 할인을 하면서, 다른 장점들과 상회의 정보를 활용해 팡린 주점과 경쟁해도 백여 명의 손님을 맞이하는 데는 문제가 없을 것입니다.” 린동은 웃으며 모두를 바라보았다. “여러분도 한번 해보시겠습니까?”
모두들 마음이 움직였지만 곧 다시 침울해졌다.
링정양의 말이 눈앞에 선명하게 떠올랐다. 게다가 링정양의 위협이 없다면 조작된 조정 정책이라는 죄명도 자신들이 감당할 수 있는 것이 아니었다.
현재 이 린 점주는, 만약 상회의 정보가 링정양이 말한 대로 조작된 것이라면, 그건 그야말로 목숨을 가지고 장난치는 것이다. 당장은 기분이 좋을지 모르지만, 그 뒤에는 가문이 멸망하는 결과가 따를 것이다.
하지만 이 린 점주는 어떻게 봐도 일시적인 기분 때문에 결과를 고려하지 않는 사람처럼 보이지 않았다. 그 용기, 그 결단력, 그 자신감…… 팡린 주점의 세 번째 젊은 주인조차도 그의 기세를 막지 못했으니, 어쩌면 린 점주는 정말로 상회의 정보를 가지고 있을지도 모른다.
상회의 정보가 처음 나왔을 때부터 사람을 보내 수도로 가서 조정의 고위 관리들과 접촉하고, 그 후 고위급 영조를 이용해 가장 최신의 정보를 추풍성으로 전달했다는 말은 오류투성이다. 첫째, 상회의 정보가 아직 길드 단계였을 때, 누가 미리 이것이 팡린 주점이 다른 주점들을 억누르는 음모가 될 것이라고 예측할 수 있었겠는가?

둘째, 조정의 고위 관리들은 그저 한 도시의 여관에서는 접촉할 수 있는 사람들이 아닙니다. 백만 냥이나 그 이상의 은자가 없다면 생각조차 할 수 없습니다. 게다가 먼저 누군가가 중개해 주어야 하며, 조정의 고위 관리들은 조금만 실수해도 목숨을 잃을 수 있는 위치에 있어서 결코 백만 냥의 은자를 위해 함부로 낯선 사람과 협력하지 않습니다. 마찬가지로 중개할 수 있는 사람도 분명 조정의 고위 관리여야 하며, 그렇지 않다면 크게 다르지 않을 것입니다. 중개인을 찾는 것만으로도 엄청난 노력과 시간이 들며, 그 과정에서 쓰이는 은자는 수천 만 냥에 달할 것입니다. 만약 이것이 풍림주점처럼 대한국 전체를 억압하는 데 사용되는 거대한 주점이 아니라면, 이렇게 큰 대가를 치르는 것은 결코 가치가 없습니다.

그러나 임기여관의 정보 수집 경로가 아무리 잘못되어 있더라도, 임 사장이 조정의 정책을 지어내기로 결심한 것에 비하면 신뢰성이 조금 더 높습니다.

물론 진위와 상관없이 이 일은 모든 대형 주점들에게 해만 있고 이익은 없습니다. 풍림주점 하나만으로도 충분히 힘든데, 임기여관까지 더해지고 시간도 몇 달씩 걸릴 가능성이 높으며, 그 후에 추가적인 억압까지 있으면 누구도 견딜 수 없습니다.

사람들의 표정이 점점 어두워지자, 임동은 손에 들고 있던 찻잔을 내려놓고 두드리며 천천히 말했습니다. “여러분, 우리가 협력하는 게 어떨까요?”

“협력?” 모두가 임동을 바라보며 그 말의 의미를 이해하지 못했습니다.

“맞습니다! 제가 상회의 소식을 여러분에게 제공한다면, 어떤 대가를 치르시겠습니까?” 임동은 미소를 지으며 말했습니다.

모두가 놀랐습니다. 모든 대형 주점에 소식을 제공한다고? 이 임 사장은 정말 위대한 사람이군요.

아니, 뒤에 ‘어떤 대가를 치르겠느냐’는 말이 더 있었던 것 같습니다.

모두가 눈살을 찌푸리며 양만산이 조심스럽게 물었습니다. “임 사장님, 상회의 소식을 저희에게 제공한다는 것은 임기여관에서 발표한 후에 얼마나 더 지나서인가요?”

일행은 모두 임동을 뚫어져라 바라보았습니다. 반나절이 지나면 각자 아는 사람들을 통해 소식을 알아낼 수 있을 테니까요.

“여러분은 우리 임기여관에 전담 직원을 보내서 새로운 소식이 오면 그 소식을 여러 부로 나누어 그 직원에게 전달할 수 있습니다. 또한, 그 소식 뒤에는 발표 시간이 적혀 있을 것입니다. 모두가 정해진 시간에 발표해야 하며, 반시간이라도 빨리해서는 안 됩니다. 위반자는 협력에서 제외됩니다.” 임동은 담담히 말했습니다. “우리 임기여관도 소식을 발표할 때는 이 시간을 따릅니다.”

모두가 순식간에 소동을 일으켰다. 이는 모든 주점들이 더 이상 상회의 영향을 걱정할 필요가 없으며, 북림주점과 린기여관과 동등한 출발선에 서게 되어, 승부는 각자의 실력에 달려 있다는 뜻이었다.
“정말 그렇다면, 우리 영풍루는 하루에 500냥의 은자를 내겠습니다!” 영춘화가 주저 없이 말했다.
“저도 500냥의 은자를 내겠습니다!”
“저도 500냥을 내는 데 동의합니다!”
선두주자가 나타나자, 망설이던 각 주점의 주인들도 일제히 응답했다. 500냥은 적지 않은 금액이며, 북림주점이 계속 가격 인하로 압박할 수도 있지만, 희망이 보이지 않아 매일 2,3천 냥씩 손해를 보는 것보다는 훨씬 낫다.
이 500냥의 은자는 공정한 경쟁뿐만 아니라 승리의 희망까지도 살 수 있는 것이었다.
린동은 웃으며 아무 말도 하지 않았다. 한 곳당 500냥이라면 한 달에 15만에서 16만 냥의 수입이 발생하며, 그것도 순이익이다. 설령 북림주점이라 해도 매달 이렇게 높은 이익을 낼 수는 없을 것이다.
하지만 린동은 여전히 만족하지 않았다. 그가 원하는 것은 북림주점을 능가하는 거대 기업이었다!