제23장 전환점

“무고야! 난 산적이 아니야, 나는 무고당한 거야……”
노인은 하늘과 땅에 부르짖었지만 팔다리가 가늘어 힘이 약했고, 저항도 별로 하지 못해 관리들은 쉽게 그를 제압했다.
“무고라고? 관청에 오면 무고인지 아닌지 알게 될 거야. 끌고 가!”
조반두는 차갑게 코웃음을 치며 손을 휘둘렀다.
린동은 태연한 척 유순을 힐끗 쳐다보았다. 그 아이의 얼굴에는 억누를 수 없는 자만심이 가득했다.
“소류, 그는 언제 여관에 들어왔지?”
“어제 저녁에요.” 왕류즈는 혀를 차며 말했다. “역시 산적이 하는 게 낫지! 그는 우리 여관에 하룻밤만 묵었는데도 은화 십여 냥이나 썼어요. 얼마나 머물 생각인지 알아보려 했는데, 오늘 바로 잡히다니.”
“방법을 찾아서 그를 기절시켜.” 린동이 낮은 목소리로 말했다.
“기절시킨다고?” 왕류즈는 영문을 모르고 린동의 뜻을 이해할 수 없었다.
린동은 탁자 위의 찻주전자를 만져서 조용히 왕류즈에게 건네주며 말했다. “내가 시키는 대로 해. 산적이 싫어서 화가 나서 그를 기절시켰다고 말해.”
그제야 왕류즈는 뭔가 잘못됐다는 것을 느끼고 더 이상 묻지 않고 찻주전자와 찻잔을 들고 관리들 사이로 들어갔다.
“조반두, 고생 많으셨어요. 차 한 잔 드세요.”
중앙에 거의 다다랐을 때, 왕류즈는 찻잔에 차를 가득 따른 뒤 환한 얼굴로 조반두에게 다가갔다.
“음!”
찻잔을 받아 한 번에 마신 조반두는 빈 찻잔을 왕류즈에게 돌려주려는 순간, 그가 갑자기 손에 든 찻주전자를 휘둘러 노인의 머리를 내리쳤다.
“이놈아, 내 평생 가장 증오하는 게 바로 산적이야. 내가 널 죽이지 않으면 안 되겠어.”
쾅!
차물이 사방으로 튀었고, 찻주전자는 순식간에 산산조각 나며 터졌다. 노인은 눈을 굴리고 입을 벌린 채 축 늘어졌다.
“뭐 하는 거야?”
조반두가 크게 소리쳤고, 관리들은 긴장한 마음을 다시 가다듬고 왕류즈를 노려보았다.
“조반두, 모르시겠지만, 저는 전년에 멀리 여행 갔을 때 산적들 손에 거의 죽을 뻔했어요. 그래서 산적을 보자마자 어떻게든 복수하고 싶었죠.” 왕류즈는 웃으며 앞으로 다가가 조용히 은화 한 덩이를 조반두의 손에 쥐여주었다.
“음! 그 사람을 끌고 가.” 조반두는 왕류즈를 깊이 쳐다본 뒤 고개를 끄덕이고 손을 휘둘러 먼저 대문 쪽으로 걸어갔다.
유순은 당황했다. 그의 시나리오대로라면 노인이 문 앞에 끌려간 뒤 린점주에게 도움을 요청해야 했는데, 그러면 조반두는 의심을 품고 더 추궁하면 노인이 린점주를 고발할 터였다. 하지만 노인은 이미 기절해 버렸으니, 시나리오를 어떻게 계속 진행해야 할까?

의식을 잃은 노인이 로비에서 끌려나가려는 순간, 부자주는 혼잣말처럼 중얼거렸다. “깨워서 공범이 있는지 물어보지도 않다니, 이 관리들의 업무 능력은 정말 형편없군.”
류순은 깜짝 놀라며 즉시 상황을 파악하고는 조급하게 소리쳤다. “잠깐만, 사람을 깨워서 공범이 있는지 물어보세요. 그렇지 않으면 누가 이 여관에 머물려고 하겠어요?”
노인을 부축하던 두 관리는 걸음을 멈추고 일제히 조반두를 바라보았다.
조반두는 본능적으로 왕류즈가 방금 준 은화를 만져보고 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕였다. 관리들은 즉시 노인을 내려놓고 얼굴을 때리거나 인중을 꼬집기 시작했다.
왕류즈는 린동을 바라보았지만, 그의 대답은 그저 고개를 가볍게 젓는 것뿐이었다.
잘못 베팅한 것 같군!
린동은 답답해했다. 원래는 부자주가 개입하지 않을 줄 알고, 노인이 끌려간 뒤에 백경태에게 돈을 좀 주어 이 문제를 해결하려 했었다. 하지만 부자주의 판단력이 이렇게 나쁠 줄은 몰랐으며, 윤란의 의심을 살 위험도 고려하지 않고 류순에게 경고의 말을 건넸다.
이번 감옥 신세는 피할 수 없을 것 같군!
왕류즈가 곁으로 다가오자, 린동은 낮은 목소리로 말했다. “만약 제가 끌려간다면, 즉시 고환종에 가서 종주 소천지에게 저를 구해달라고 부탁하세요.”
왕류즈는 류순이 린동을 함정에 빠뜨리려는 바보가 아니라는 것을 깨달았고, 마음이 불안했지만 그 말을 듣고 안심했다. 고환종의 종주가 나서면, 설령 그가 부태사나 황제라 할지라도 이런 골칫거리를 감수할 가치가 있는지 신중히 생각해야 할 것이다.
“무고예요, 저는 무고를 당한 거예요…”
노인은 희미하게 정신을 차리고 주변 상황을 알아차리자 다시 비명을 지르기 시작했다.
“말해, 여관에 또 다른 공범이 있나? 말하지 않으면…” 조반두가 입을 삐죽이자, 두 관리가 반짝이는 큰 칼을 노인의 목에 대었다.
“말할게요, 말할게요…”
차가운 칼날에 노인은 다칠까 두려워 더 이상 소리 지르지 못하고 급히 고개를 끄덕였다.
정말 공범이 있었나?
관리들은 기뻐했다. 시란성의 부호들은 산적을 잡는 데 백 냥의 은화를 현상금으로 내걸었는데, 그 중 30~50냥은 그들이 가져갈 수 있었으니 상당한 금액이었다. 한 명 더 잡으면 또 30~50냥이 추가되는 셈이었다!
관리들보다 더 기뻐한 것은 류순이었다. 그는 린동을 뜨겁고 열정적인 눈빛으로 바라보았다. 이제 노인은 린점주에게 도움을 요청할 차례였다.
“린점주, 살려주세요! 저는 무고를 당한 거예요…”

“겁만 주면 바로 자백하더군. 이 여관 주인이 산적들과 내통하고 있다고 말했잖아! 아무도 믿지 않았어. 내가 누군지도 모르는 건가? 살란성은 말할 것도 없고, 온 추풍부에서 나보다 사람을 잘 보는 사람이 누가 있겠어? 첫눈에도 이 린 주인이 좋은 사람이 아니라는 걸 알았지.”
류순은 자만심에 차 린동을 흘깃 쳐다보았다. 그의 얼굴에는 여전히 아무 변화가 없자 더욱 득의양양해졌다. 이 바보는 아직도 자신이 큰 곤경에 처했다는 걸 깨닫지 못하는구나. 아마 목이 잘릴 때도 이해하지 못할 것이다.
“닥쳐! 그 사람은 그저 린 주인이 관대해서 도움을 요청한 것뿐이야.” 부자주의 얼굴이 새파랗게 질렸다. 뒤에 있는 류순을 발로 차 죽이고 싶을 정도였다.
류순은 얼굴이 굳어졌다. 마치… 이 말만으로는 린 주인과 그 노인이 공범이라는 걸 증명할 수 없는 것 같았다. 자신이 그 노인에 대해 다음 말을 할 때까지 기다려야 할 것 같았다.
한편, 그 노인은 다시 하늘을 울리며 소리쳤다. “나는 정말로 억울해요. 모두들 보세요, 저는 삼류거리의 노거지입니다! 어떻게 산적이 될 수 있겠어요?”
“노거지?”
잠시 동안 대청 안팎의 사람들은 모두 멍해졌고, 린동조차도 혼란스러워했다. 부자주가 대체 무슨 짓을 하는 걸까? 혹시 자신을 겁주려는 것일까? 그렇게 친절할 리가 없잖아?
류순은 완전히 당황했다. 겨우 그 노인이 맞아 기절한 사건을 돌려놓았는데, 또 사고가 생겼다니? 이 빌어먹을 노인, 계획대로라면 이제 린 주인에게 위협적인 어조로 자신을 구해달라고 해서 다른 사람들의 의심을 사야 하는데.
“정말이에요, 저는 진짜 삼류거리의 노거지예요.” 노인은 머리를 긁적이다가 갑자기 좋은 생각이 떠올랐다. 자신을 붙잡고 있던 관리들을 밀쳐내고 땅바닥을 필사적으로 더듬은 뒤 머리카락을 마구 움켜잡았다. 순식간에 은백색 머리카락이 엉망이 되었다.
“맞아, 맞아!”
노거지는 그대로 누워 땅바닥에서 몸을 뒤척이며 자신의 긴 옷을 엉망으로 만들었다. 다시 일어나자 마치 거리의 노거지 그 자체였다.
“어, 이렇게 보니 정말 삼류거리의 노거지네요.”
“맞아, 아까는 몰랐는데, 이렇게 하니 정말 그렇군요.”
군중 속에서 많은 사람들이 동조하기 시작했다. 놀랍게도 그 노인의 더러운 모습이 린동에게도 어딘가 익숙해 보였다. 이전에 도왔던 거지들이 수없이 많았는데, 특히 노인과 어린이들에게는 더욱 정성을 쏟았다. 기억 속에 분명히 이 노인의 모습이 있었다.
“자오 반두, 이 사람, 몇 달 전 큰 눈이 내렸을 때 길을 막고 사람을 때렸다고 하며 우리를 끌고 가 자수하라고 했던 그 노거지 아닌가?”
한 관리가 갑자기 소리쳤다.

“맞아 맞아, 바로 나야. 나가 바로 그 늙은 거지야.” 노인은 서둘러 고개를 끄덕이며 말했다. “그 며칠 동안은 거의 얼어 죽을 뻔했어. 임 주인님 댁에서 밥도 먹고 술도 마시니 정말 미안한 마음에 몰래 빠져나왔다가 우연히 너희들을 만난 거야. 추운 겨울에 어디에 감옥보다 편한 곳이 있겠어? 밥도 주고 잠자리도 제공해주고, 거리에서 자지도 않아. 아쉽게도 너희들에게 들통났군.”
조반두는 웃기도 하고 울기도 할 지경이었다. 이렇게 말하니 그는 이 늙은 거지를 정말로 기억해냈다.