제22장 산적 잡기

방으로 돌아온 린동은 윤란이 준 작은 도자기 병을 꺼냈다.
병마개를 열고 손바닥에 살짝 기울이자 분홍색 작은 약丸이 굴러떨어졌고, 상쾌한 향기가 서서히 퍼져나갔다.
윤란이 특별한 주의사항을 말하지 않았으니 당연히 준비할 것도 없었다. 린동은 손을 흔들어 약丸을 입에 넣었다.
약丸이 입으로 들어가자 따뜻한 기류가 퍼지기 시작해 목을 타고 경맥 속으로 들어갔다.
안쪽을 들여다보니 따뜻한 기류가 경맥 속에서 빠르게 흐르고 있었으며, 지나가는 곳마다 불순물들이 마치 뜨거운 햇볕 아래의 눈처럼 미친 듯이 녹아내렸다.
맑은 경맥들을 보며 린동은 입을 다물지 못했으며, 당장 어떻게 행동해야 할지 몰랐다.
천부적 재능이란 첫째로 경맥에 포함된 불순물의 양, 둘째로 영기를 이해하는 속도다.
경맥을 통로에 비유하고 그 안의 불순물을 영기의 흐름을 막는 나무 상자에 비유한다면, 린동의 원래 경맥에는 나무 상자들이 여기저기 가득했으며, 영기가 지나가려면 위아래로 우회하며 틈새를 통과해야 했다.
그러나 이제는 따뜻한 기류가 지나가는 경맥에도 나무 상자가 있을지는 몰라도 극히 드물었으며, 영기는 멈추지 않고 자유롭게 흐를 수 있었다. 이는 수련할 때 영기가 한 바퀴 도는 데 걸리는 시간이 크게 줄어든다는 뜻이었다.
따뜻한 기류가 순식간에 온몸의 경맥을 휩쓸어 가는 것을 보며 린동은 한동안 이 사실을 믿을 수 없었다.
잠깐 사이에 그저 작은 약丸 하나만 먹었을 뿐인데 수련 재능이 급격히 향상된다고?
“이게 바로 영약의 힘인가?”
오랜 시간이 지난 후에야 린동의 마음속에 엄청난 기쁨이 솟구쳤다.
영약 하나만으로도 수련 재능이 완전히 바뀌었으며, 그 효과는 1년 동안 지속된다……
린동은 갑자기 일어나 몇 걸음 빠르게 걸어 문 앞에 도착했지만, 오른손이 문손잡이에 닿는 순간 다시 멈춰 섰다.
이 영약이 몇 단계인지는 모르지만, 그는 어리석지 않았다. 효과가 이토록 강력하다면 이 영약이 9단계 영약이 아니더라도 분명 8단계는 될 것이다.
역경단!
린동은 단 하나만을 위해서라도 기준선을 넘는 어떤 대가라도 기꺼이 치를 준비가 되어 있었다. 대가문의 입장에서는 이 역경단의 가치가 더욱 높을 것이다.
윤란은 한 번에 두 개를 주었는데, 이는 은토끼를 치료하는 대가를 훨씬 넘어선 것이었다. 당장 갚을 것이 없다 해도 괜찮았지만, 다시 달라고 하면 그 뻔뻔함은 성벽의 두께를 넘어설 것이다. 게다가 이토록 귀중한 영약은 그녀에게도 아마 두 개뿐일 것이다.

자신에게 동등한 가치의 보상이 생긴 후에야 계획을 세울 수밖에 없다. 다행히 윈란은 역경단이 없더라도 분명히 그 약의 출처를 알고 있을 것이다. 여관 시스템이 업그레이드되고 각종 보조 건물들이 생기면 역경단을 구할 자본이 부족하지 않을 것이다.
얼굴을 톡톡 치며 린동은 깊게 숨을 들이쉬고 침대로 돌아가 앉아, 서둘러 다리를 모아 명상 상태에 들어갔다.
하루가 순식간에 지나갔으며, 시간을 대충 계산해보니 적어도 4배는 줄어든 것 같았다. 영석과 두 배의 수련 보너스 덕분에 린동은 대략적으로 반 달 안에 100%로 영동기 2중에 도달할 수 있을 것이라 예상했다.
수련, 수련, 그리고 또 수련! 빠르고 완벽한 수련 속도로 인해 린동의 머릿속에는 오직 수련이라는 생각뿐이었다.
마당에서 조용히 앉아 있던 윈란은 굳게 닫힌 회색빛 나무문을 보며 어쩔 수 없다는 듯 입가에 미소를 지었다.
“정말 인내심이 대단하군.”
한참 후, 여전히 열리지 않는 문을 다시 바라보며 윈란은 입술을 살짝 깨물고 양손을 은토끼에 올려 영력으로 그의 내단을 보양하기 시작했다.
이틀, 삼일, 사일……
19번째 36일 주기를 돌파하던 중 문이 흔들리기 시작했다.
“주인님, 곤란한 일이 생겼습니다.”
왕류즈의 목소리에 린동은 답답해졌다. 벌써 30일이나 지났는데, 곤란한 일이 조금 늦게 오면 안 되나?
문을 열자 왕류즈의 초조한 표정이 보였다.
“무슨 곤란한 일이죠?” 린동이 물었다.
“현청의 조반두가 일단의 관리들을 데리고 우리 여관에 들이닥쳐 산적을 잡는다고 하며 모든 객실을 엉망으로 만들었습니다.” 왕류즈가 급하게 말했다.
“산적을 잡는다고?” 린동은 눈살을 찌푸렸다. 산적들은 도시 밖에서 활동하며 도시 안에는 거의 나타나지 않는데, 하물며 자신의 작은 여관에는 더욱 그렇다. 겨우 하루 만에 또 문제가 생기다니?
“밖으로 나가서 봅시다!”
린동은 큰 걸음으로 방을 나와 대청으로 갔다. 그곳은 혼란스러워 사람들로 가득했으며, 20여 명의 관리들이 무기를 들고 모든 손님들을 둘러싸고 있었다. 다른 쪽에서는 윈란, 푸자주, 류순이 한 테이블에, 백경태 부녀와 호위들이 또 다른 테이블에 앉아 있었는데, 분명히 상당한 뇌물을 준 덕분에 이런 대우를 받는 것 같았다.
왕류즈는 40대 정도로 보이며 사진을 들고 손님들과 하나하나 대조하고 있는 남자에게 물었다. “조반두, 산적을 잡았나요? 우리 여관은 아직 영업 중입니다!”
“곧 됩니다!”
왕류즈도 분명히 뇌물을 준 모양인데, 그 남자는 옆에 있는 린동을 슬쩍 쳐다본 뒤 계속해서 대조를 이어갔다.

“일찍 문을 열었나?” 비꼬는 듯한 목소리가 모두의 주의를 끌었다. 린동은 차가운 눈으로 그를 쳐다보았고, 류순은 푸즈주 뒤에 서서 경멸하듯 말했다. “이 산적들이 너희 여관과 관련이 있는지 누가 알겠어? 그렇지 않다면, 산적들이 왜 굳이 너희 집에만 머무르는 거지?”
이 말이 나오자 로비 밖에서 구경하던 사람들 사이에서 웃음소리가 터져 나왔다.
“저 젊은이, 처음으로 린기 여관에 머무는 거죠?”
“린 주인이 산적들과 결탁했다고? 다른 건 몰라도, 만약 린 주인이 정말 산적들과 결탁했다면 서란성 사람들은 전부 산적이 되는 거 아닌가?”
“맞아, 린 주인의 인품을 누가 모르겠어? 그가 산적들과 결탁할 수 있다면 돼지도 나무에 올라갈 수 있지.”
린동은 말문이 막혔다. 이 비유는 그다지 좋지 않았다.
사람들이 서로 농담을 주고받자 류순의 얼굴이 순식간에 붉어졌다. “만약 그가 산적들과 결탁하지 않았다면 내 이름을 거꾸로 쓸 테다. 하지만 만약 그가 산적들과 결탁했다면 어떻게 할 건가?”
“만약 린 주인이 정말 산적들과 결탁했다면, 나도 관청에 가서 자수할 거야. 나도 산적들과 결탁했으니까.”
“나도 추가해, 나도 자수할게.”
순식간에 로비 밖의 웃음소리는 더욱 거세졌다.
류순이 다시 말을 하려 할 때, 푸즈주는 윤란을 한 번 쳐다본 뒤 낮은 목소리로 외쳤다. “너와 무슨 상관이야?”
류순은 잠시 멍해졌다가 급히 정신을 차리고 윤란을 훔쳐보았다. 아무 이상이 없자 안도의 한숨을 내쉬었다. 다행히 윤란 아가씨는 자신에 대해 그렇게 단호하게 말한 것에 의심하지 않는 것 같았다.
한편, 린동은 속으로 실수했다고 생각했다. 이 일은 분명 푸즈주와 관련이 있을 것이다. 예상치 못하게 상대방이 먼저 움직였다.
잘못되면 오늘은 관청의 감옥에 가야 할지도 모른다.
왕류즈에게 몇 마디 전하려던 찰나, 로비 안에서 큰 소리가 울려퍼졌다.
“바로 그 사람이야! 잡아!”
자오반투는 갑자기 손님들 중 파란색 비단 장삼을 입은 마른 노인을 가리켰다.
관리들이 일제히 달려들었고, 류순은 입가에 미소를 지었다. 작은 여관 주인이 감히 우리 가주를 건드리다니, 이제 어떻게 곤경에 처할지 두고 보자!
푸즈주의 입가에도 약간의 미소가 떠올랐다. 그는 린동의 얼굴을 슬쩍 쳐다보았다. 그가 여전히 아무것도 모른 채 큰 재앙이 닥칠 것을 예상하지 못하는 것을 보고, 방금 생긴 약간의 만족감을 거두고 마음속으로 반성하기 시작했다.
예전에는 작은 여관 주인 따위를 한 번도 쳐다보지 않았었다. 하지만 이제는 전혀 중요하게 생각하지 않았던 사람을 상대로 계략을 쓰고 있었다. 자신의 성격이 성급해져 화를 잘 내는 것일까? 아니면 두 세력이 연합하여 명사당을 억압하고, 자신은 아무런 힘도 없어 자신감이 떨어져서 작은 여관 주인조차도 위협으로 여기게 된 것일까?