제24장 초일과 십오일을 보내다

밖에 모여 있는 사람들을 한 번 살펴본 조반두는 속으로 한숨을 쉬었다. 많은 이들이 이 늙은 거지를 기억하고 있었으니, 설령 귀머거리 흉내를 내며 잡혀 산적으로 만들어진다 해도 현상금을 받을 수 있을 리 없었다.
조반두는 문득 좋은 생각이 떠올랐다. 이 일은 분명 간단하지 않았으며, 현상금보다 더 큰 이익이 있을지도 몰랐다. 잠시 생각한 뒤 그는 단호한 표정으로 소리쳤다. “이 더러운 거지야, 할 일도 없으면서 깔끔하게 차려입고 여관에 왜 들어와 있지?”
“바로 그 녀석이야!” 늙은 거지는 검지손가락을 뻗어 류순을 가리켰다. 류순은 겁에 질려 연달아 뒤로 물러났고, 부자주조차 더 이상 침착할 수 없어 갑자기 일어섰다.
“바로 이 녀석이야. 어제 오후에 나를 찾아와 맛있는 것도 주고, 새 옷도 사주었어. 마지막으로 은자 십 냥을 주며 린기 여관에 머물라고 했지. 오늘 관리들이 와서 나를 잡아 산적이라고 자백하라고 하고, 린 주인도 고발하라고 했어. 일이 끝나면 나를 풀어주겠다고 하면서, 추가로 은자 백 냥을 더 주겠다고 했지.”
늙은 거지는 엉망인 머리를 긁적이며 헤헤 웃었다. “린 주인이 누구겠어! 그 사람은 정말 좋은 사람이야. 그 말을 듣자마자 그를 한 대 때리고 싶었어. 그런데 생각해보니 내가 안 하면 그가 다른 사람을 찾을지도 몰라. 어차피 처음에는 은자 십 냥을 줄 테니, 이 몇 년 동안 린 주인에게 많은 것을 받았으니, 이 녀석이 준 은자 십 냥으로 그에게 갚으면 되지.”
조반두는 얼굴이 검게 변한 류순을 차갑게 쳐다보며 물었다. “그럼 방금 왜 말하지 않았지?”
“당신은 모를 거야… 겨울부터 감옥에 가는 좋은 방법을 생각한 이후로, 나는 며칠 동안 그곳에 가서 지내보고 싶다고 생각해왔어. 사람을 때리거나 물건을 훔치는 일은 감히 못 하고, 마침 당신들이 와서 나를 잡으러 오더군…”
늙은 거지는 다소 우울한 목소리로 말했다. “당신들이 칼로 내 목을 겨누며 동료를 요구하지 않았다면, 나는 절대 말하지 않았을 거야.”
쾅…
대청 안팎이 웃음바다가 되었다.
“결국 이런 일이었군!”
“방금 왜 린 주인이 산적의 공범이라고 단언했는지 알겠어! 원래 그가 꾸민 짓이었어.”
“이 바보 녀석, 미리 알았다면 조반두에게 그 사람을 깨워달라고 하지 말았어야지. 그랬다면 늙은 거지는 소원을 이룰 수 있었고, 너도 들통나지 않았을 텐데.”
“잡아! 그리고 저 둘도!”
조반두가 부자주와 윤란을 가리키자 관리들이 일제히 달려들었다.
윤란은 여전히 가만히 앉아 있었고, 아무도 모르는 사이 그녀의 입가에는 늘 미소가 머물러 있었다.
부자주는 창백한 얼굴로 갑자기 일어서더니 오른손을 뒤집어 손바닥에 명사의 이름이 새겨진 옥패를 꺼냈다.
“멈춰!”

조반두는 급히 관리들을 제지했고, 임동은 눈을 깜빡이지 않고 부자주의 검지 사이에 있는 파란색 옥반지를 주시했다. 그는 이 파란색 옥반지가 저장용 영반지가 아니라면 부자주가 그렇게 빨리 옥패를 꺼낼 수 없을 것이라고 확신했다.
저장용 영반지라니, 이건 상당한 가치가 있을 테고, 게다가 영반지 안에는 또 어떤 좋은 것들이 숨겨져 있을지도 모른다.
“제 생각에 이건 오해일 것 같습니다.” 부자주가 담담하게 말했다.
조반두는 잠시 멍해졌다가 곧 침묵했다. 명사는 형벌과 감옥을 면할 수 있으니, 단지 이 옥패 하나만으로도 그 사람을 데려갈 수는 없다. 게다가 이 사람은 관대한 성격이라 한눈에 부유한 집안 출신임을 알 수 있었다.
부유한 집안의 명사를, 하찮은 반두가 감히 건드릴 수 있을 리 없다.
순식간에 조반두는 가장 현명한 결정을 내렸다. 그는 크게 손을 휘저으며 “현청으로 돌아가자!”고 외쳤다.
왕류즈는 당황하여 앞으로 나서서 항의하려 했지만 임동에게 붙잡혔다.
“주인님…”
“걱정 마세요, 제가 방법이 있어요.”
임동은 웃으며 고개를 저었다. 부자주의 신분으로서 감옥에 가게 된다면 그건 말도 안 되는 일이다.
관리들은 곧 모두 여관을 떠났고, 대청 밖의 구경꾼들도 아쉬워했지만 이렇게 흥미로운 소동을 친구나 가족에게 공유하지 않으면 안 될 것 같아 곧 흩어졌다.
앞으로 더 큰 소동이 있을지에 대해서는 아무도 별로 생각하지 않았다. 그 젊은이는 임주인을 산적이라고 모함할 정도로 어리석었지만, 그의 곁에 있는 사람은 분명히 신분이 높아 조반두조차 감히 건드리지 못했는데, 임주인은 말할 것도 없다. 게다가 임주인이 누구인가? 자주 찾아와 협박하는 왕류즈조차 용서하고 그들을 종업원으로 채용했는데, 단지 모함당했다고 해서 무슨 일이 생길 리가 없다.
아마도 임주인이 관대하게 웃어넘기면 이 일도 그냥 끝날 것이다.
류순은 이를 갈며 분노했다. 수많은 계획을 세웠지만, 그 늙은 거지가 마지막 순간에 태도를 바꿀 줄은 전혀 예상하지 못했다. 알았다면 차라리 관청에 은자를 주어 그들이 아무런 죄명이라도 만들어 그를 잡게 하는 편이 나았을 것이다.
자신을 미소 지으며 바라보는 임동을 노려보며 류순은 더욱 화가 났다. 이건 조롱이다. 이 미소는 분명 자신을 조롱하는 것이다.
작은 여관의 주인이 어떻게 수도의 제일 천재인 서동을 조롱할 수 있단 말인가?
“이번엔 운이 좋았군. 다음에도 네가 도망친다면 내 이름을 거꾸로 쓸 거다…”
파악!
날카로운 소리와 함께 부자주는 류순의 얼굴에 세게 때렸다. 그 순간 그는 이 서동을 칼로 찔러 죽이고 싶은 생각까지 했다.
맞아 정신을 잃은 류순을 차갑게 바라보며 부자주는 증오에 찬 목소리로 말했다. “이 나쁜 서동아, 임주인은 너와 아무런 원한도 없는데 왜 그를 함정에 빠뜨리려 했느냐?”
“공, 공자님, 저는…”
류순은 혼란스러워하며 부자주의 눈빛에서 살기를 보고는 겁에 질려 온몸이 떨렸다.

그도 머리가 빠르긴 하지, 눈빛에서 점점 더 강해지는 살기를 보고 갑자기 빛이 번뜩여서 부자주의 말뜻을 이해했다.
퍽 하는 소리와 함께 유순이 땅에 무릎을 꿇었다.
“공자님, 모두 제 어리석음 때문입니다. 며칠 전, 저는 마당에서 은토끼를 위해 약을 끓이고 있었는데, 갑자기 임점주의 방에서 큰 소리가 났습니다. 놀라서 실수로 약솥을 깨뜨렸는데, 원래는 별로 신경 쓰지 않았습니다. 평소에 잘못을 해도 공자님은 한 번도 꾸짖지 않으셨거든요. 하지만 그번에는 약솥 때문에 엄하게 꾸짖으셨습니다.”
유순은 눈물을 흘리며 말했다. “생각할수록 이 모든 게 임점주 탓이라고 느껴져서, 어리석게도 그를 함정에 빠뜨리려고 했습니다.”
파악 하는 소리와 함께 부자주가 또 한 대 때렸다.
“이 멍청아, 내가 평소에 어떻게 사람답게 살라고 가르쳤는데? 사소한 일 때문에 원한을 품다니……”
부자주는 분노를 주체할 수 없었지만, 마음속으로는 조금 안심했다. 이 유순, 결국은 어느 정도 빠른 판단력이 있었던 것이다. 이 일을 감당할 뿐만 아니라 운란의 자신에 대한 위치까지 높여주었다.
다만 자신이 당시 화가 나서 유순에게 늙은 거지를 깨워야 한다고 말한 것 때문에 운란이 자신과 이 일이 관련이 없다고 생각할지는 모르겠다.
아마 그럴 리는 없을 것이다. 자신의 품격과 지식으로 보면, 운란은 결코 자신이 작은 여관 주인과 원한 관계가 있을 거라고 생각하지 않을 것이다. 하물며 그를 함정에 빠뜨리려 할 리는 더욱 없다.
“공자님, 제가 잘못했습니다. 다시는 그러지 않겠습니다.” 유순은 부자주의 발치로 기어가 그의 허벅지를 껴안고 울며 말했다. “유순이 공자님을 이렇게 오랫동안 따랐는데, 이번만은 용서해 주실 수 없나요?”
“꺼져!” 부자주는 유순을 발로 차며 차갑게 말했다. “내가 널 용서할 수 있다면, 임점주도 널 용서할 수 있을까?”
아니, 이게 뭐야? 유순은 당황했다. 설마, 직접 여관 주인에게 무릎 꿇고 용서를 구해야 하는 건가?
“됐어, 됐어. 그 사람도 어리석었던 거야.”
멀지 않은 곳에서 임동이 너그럽게 웃었다.
유순은 기뻐했다. 이제 이 여관 주인에게 무릎 꿇고 용서를 구할 필요가 없겠군.
“운이 좋구나. 빨리 임점주께 감사 인사를 하거라.” 부자주가 소리쳤다.
“임점주님, 모두 제 잘못입니다. 사소한 일 때문에 원한을 품어서는 안 됐습니다. 오직 당신만이 관대하셔서 저 같은 사람을 탓하지 않으시는군요……”
유순은 서둘러 임동 앞으로 달려가, 마음속으로는 어떻게 생각하든 입에서는 모두 칭찬의 말만 흘러나왔다.
“괜찮아, 괜찮아. 이런 사소한 일로 내가 왜 신경 쓰겠어?”
임동은 유순의 어깨를 두드리며 웃더니, 뒤에서 의자를 집어 들어 갑자기 유순의 머리를 내리쳤다.
쾅!
식당에 있던 모든 손님들이 입을 다물지 못했다.

운란은 웃기도 하고 울기도 할 지경이었다. 따지고 보면 이번이 세 번째로 린동이 벤치로 사람을 때리는 것을 본 셈이었다.
“감히 나를 죽음으로 몰아넣으려 하다니, 정말 선량한 사람이라고 얕보는 건가?”
피로 물든 벤치를 내던진 린동은 주위 사람들의 멍한 시선 속에서 손뼉을 치며 냉소를 지으며 떠났다.
왕류즈는 여전히 멍하니 있는 푸즈주를 한 번 쏘아보고는 류순의 허리를 세게 차고 침을 뱉은 뒤 린동을 쫓아갔다.
“주인님, 그냥 이대로 끝내는 건가요?”
방 안에서 왕류즈는 문을 닫고 린동을 바라보았다.
린동은 웃으며 말했다. “그럼 어떻게 할 건데?”
왕류즈는 이를 악물고 얼굴이 무섭게 일그러졌다. “산적은 목을 베는 중죄입니다. 돌려주지 않으면 안 되죠. 기회를 보아 죽여버려야 해요…”
린동은 고개를 저었다. “푸즈주가 정말 시란성에서 죽으면 결과가 너무 심각해집니다. 나는 국환종에게 숨어 피난 가고 싶지도 않아요.”
“그럼 어떻게 하죠?” 왕류즈가 조급하게 물었다. “그냥 이대로 끝낼 수는 없잖아요?”
“그가 먼저 잘못했으니, 나도 당연히 보복해야지.” 린동은 웃으며 말했다. “푸즈주가 추수학원에 가는 것도 이제 며칠 남지 않았어요. 삼각안에게 잘 감시하라고 하세요. 어차피 이미 충돌이 있었으니 숨길 필요도 없어요.”
“주인님, 만약 공개적으로 그를 상대한다면…” 왕류즈는 망설이며 말했다. “분명히 나중에 복수할 방법을 찾을 테니, 몰래 죽이는 게 낫습니다. 우리에게 올라올 수도 없을 테니까요.”
“걱정 마세요. 나는 그가 우리를 미워해서 잠도 먹지도 못하게 만들 방법이 있어요. 하지만 우리에게 복수할 엄두는 내지 못할 거예요.” 린동은 침착하게 웃으며 말했다. “처음에는 그에게 약간의 교훈을 주려고 했지만, 이제는 그에게 평생의 악몽이 무엇인지 보여줄 거예요.”
“알겠습니다. 그럼 지금 당장 삼각안에게 잘 감시하라고 하겠습니다.”
왕류즈도 모든 것을 걸기로 했다. 푸태사든 황제든 결국은 목숨 하나의 문제일 뿐이 아닌가?
“아, 맞다!” 린동은 10량짜리 금덩이를 꺼내 왕류즈에게 건넸다. “집을 빌려 하녀를 고용하고, 그 늙은 거지를 거기로 모셔가세요. 그에게 마음에 든다면 도시의 모든 거지들도 모셔와서 먹을 것과 잠자리를 제공해 주어도 된다고 전해주세요. 얼마든지 오래 머물 수 있어요. 이 일은 당신이 먼저 처리하세요. 돈이 부족하면 직접 카운터에서 찾아가세요. 나는 시간이 나면 다시 가볼게요.”
“알겠습니다! 저도 마침 그 늙은 거지를 만나보고 싶었어요.”
왕류즈는 고개를 끄덕였다. 평소라면 거지를 보면 발로 차곤 했지만, 오늘은 그 늙은 거지가 이렇게 의리 있어서 마음속으로 진정한 친구 같은 느낌이 들었다.
왕류즈가 방을 나간 후, 린동은 시간을 낭비하지 않고 바로 다리를 모아 앉아 명상 상태에 들어갔다.
만약 오늘 세상을 내려다볼 수 있는 힘이 있다면, 굳이 푸즈주의 신분을 신경 쓰거나 복잡한 계략을 꾸릴 필요가 있을까? 한 대만 때려 살점을 으스러뜨리는 것, 그것이야말로 진정한 쾌감이다!