제227장 진형 변경

영진에 들어서자 한눈에 보이던 광활한 초원이 순식간에 변화를 겪었다.
순간적으로 눈앞은 끝없는 사막으로 변했으며, 거센 바람에 날리는 모래들이 온 세상을 모래바람으로 뒤덮었다.
린동이 뒤를 돌아보니, 뒤쪽 역시 모래바람이 가득했다.
갑자기 길이 10여 미터, 높이 4미터 정도의 모래벽이 갑자기 솟아오르며 사람들 쪽으로 천천히 다가왔다.
쾅 하는 소리와 함께 20명의 고환종 제자들이 일제히 검을 뽑아 긴장한 채 주위를 살폈다.
“기억해, 누구도 나로부터 10미터 이내로 접근해서는 안 돼.”
윤란이 차분히 당부한 뒤 손목을 돌려 손에 든 푸른 검이 푸른 빛으로 변해 모래벽 속으로 쏘아져 들어갔다.
푸른 빛이 깜빡이며 모래벽이 천천히 무너져 언덕으로 변했다.
푸른 검이 다시 돌아와 오른쪽 모래밭에 수십 미터 길이의 사선을 그렸다.
“한 명을 보내서 몸에 4단계 영석 10개만 가지고 가게 해. 그 선을 따라 전진하되 좌우로 1미터 이상 벗어나면 안 돼. 언덕을 보면 매 한 시간마다 언덕 꼭대기에 영석 2개씩 놓아. 5시간 연속으로 놓아야 하며, 매 시간의 오차는 15분을 넘어서면 안 돼.” 윤란이 천천히 말했다. “놓은 뒤에는 함부로 움직이지 마. 우리가 돌아와서 널 데리러 갈 거야.”
모두가 상의한 끝에 한 제자가 보관용 영반에서 4단계 영석 50개만 남긴 뒤, 용기를 내어 린동 일행 곁으로 가서 조심스럽게 그 선을 따라 전진했다.
윤란은 린동을 바라보며 설명했다. “모래벽이 파괴된 뒤 생긴 언덕은 풍사진의 여러 경로가 만나는 지점이지만, 언덕의 위치는 육안으로 볼 수 있는 곳이 아니야. 지금은 미시인데, 풍사진의 규칙에 따르면 가짜 언덕에서 가장 가까운 사람들이 10미터 떨어져 있다면, 가짜 언덕 바로 오른쪽 30미터가 진짜 언덕의 위치야. 만약 가장 가까운 사람들이 20미터 떨어져 있다면, 바로 오른쪽 60미터가 진짜 언덕의 위치지.”
린동은 “음” 하고 대답했다.
윤란은 미소를 지으며 차분히 말했다. “풍사진의 규칙을 기억할 기회는 두 번 있어. 세 번째로 진형을 바꿀 때는 네가 지휘하게 될 거야.”
린동은 놀라며 약간 불만스럽게 말했다. “그건 좀 위험하지 않나? 한 걸음 잘못 가면 사람이 죽을 수도 있어.”
윤란은 고개를 저었다. “영진에 잘못 들어온 사람들은 내가 구해낼 수 있어.”
“그렇다면 다행이군!” 린동은 마음이 훨씬 편해졌다.
윤란은 천천히 말을 이었다. “하지만 영석을 놓을 때는 언제나 그 사람과 함께 가야 하고, 그 다음에는 원래 길로 돌아와야 해.”
린동은 말문이 막혔다. 안전은 보장되겠지만, 잘못 가면 고생할 게 분명했다.
“가자!”

운란은 천천히 걸어갔고, 임동은 어쩔 수 없이 그 뒤를 따랐다. 손바닥에 있는 하얀 작은 손을 바라보며 잠시 망설이다가 참지 못하고 물었다. “얼굴에 쓴 베일은 너무 눈에 띄어 모든 사람들의 시선을 끌까 봐 그런 건가요?”
“왜 갑자기 그런 질문을 하게 됐어요?” 운란이 반문했다.
임동은 대답할 말이 없었다. 이전에는 한 번도 묻지 않았는데, 첫째는 남의 사생활을 함부로 캐고 싶지 않았고, 둘째는 운란이 그 베일을 쓴 것이 외모와 기질이 너무 어울리지 않아서 그런 것일까 봐 물으면 그녀가 당황할까 봐 걱정되었기 때문이다.
이제 갑자기 물어본 것은 순전히 성급함 때문이었다. 충동은 악마라는 말을 잊고 실수로 그녀의 손을 잡아버렸다. 외모를 확인하지도 않고 함부로 책임지겠다고 하면 곤란한 상황이 생길 것이 분명했다.
운란은 짜증스럽게 말했다. “천검결에서 가장 중요한 것은 마음가짐입니다. 천검종의 후계자는 지위가 확정되고 천검결의 모든 구절을 익힌 후에 1년 동안은 은둔하고, 2년 동안은 눈을 감고, 3년 동안은 말을 하지 않으며, 4년 동안은 얼굴을 가려야 합니다. 이 네 가지를 해내야만 마음가짐이 점차 천검결의 네 가지 경지에 이를 수 있습니다.”
임동은 놀라서 입을 다물지 못했다. “이 영기는 정말 독특하군요. 지금까지 얼마나 남았나요?”
“2년!”
“그러니까 이미 8년이 지났다는 거군요…” 임동은 웃으며 말했다. “몇 살 때부터 은둔을 시작했나요?”
“열한 살입니다.”
“그럼 지금 열아홉 살이군요?” 임동은 침을 삼키며 말했다. “대한국 최고의 천재로군요! 천호의 재능으로 영진을 이용하지 않고 수련한다면 열아홉 살에는 결코 당신 수준에 이를 수 없을 거예요.”
“천호도 어릴 때 대종문에서 영진을 이용하지 않고 수련했다면 저와 비슷할 것 같아요.”
“운 선배는 아마 40대쯤에 정점에 도달했겠죠? 그의 재능은 당신과 비교하면 어때요?” 임동이 물었다.
“비슷해요.”
“그렇다면 영진까지 활용한다면 당신은 대한국 역사상 최초로 20대에 정점에 오른 강자가 될 기회가 있지 않나요?”
운란은 갑자기 반문했다. “아까 당신에게 외우라고 한 첫 번째 규칙, 아직 기억하나요?”
임동은 잠시 멍해졌다가 어색하게 말했다. “미시, 그 다음은 가짜 모래언덕과 그곳에서 가장 가까운 사람의 위치, 오른쪽으로 30미터?”
“세 배예요!” 운란이 정정해주었다. 임동이 다시 말하려 하기 전에 그녀는 담담하게 말했다. “어쨌든 복잡하지는 않아요.”
임동은 잠시 멍해졌다가 그 말의 뜻을 이해하고 얼굴이 어색해졌다. 원래는 천천히 운란을 혼란스럽게 한 다음 간접적으로 물어보려 했는데, 운란이 이미 자신의 의도를 알아차린 것이다.
다행히 임동이 무슨 말을 해야 할지 몰라 당황할 때, 왼쪽에서 갑자기 회오리바람이 일어나 모두를 향해 빠르게 몰아쳐 왔다.

푸른 빛이 번쩍이며 회오리의 가장 아래 중앙으로 곧장 박혔다. 순간, 회오리는 마치 꼬리가 짓눌린 것처럼 아무리 돌아도 더 이상 조금도 움직일 수 없었다. 잠시 저항하다가 서서히 약해졌다. 회오리가 사라지자 윈란이 명령했다. “12개의 영석을 한 명씩 가져가서, 푸른 검이 찌른 위치에 매 시간마다 3개씩 영석을 놓아라. 시간당 편차는 15분을 넘어서는 안 되며, 그 자리에서 우리가 돌아올 때까지 기다려라.” 한 제자가 재빨리 앞으로 나섰다. 윈란은 몸을 오른쪽으로 살짝 돌린 뒤 계속 걸으며 설명했다. “미시에는 회오리의 바닥을 정확히 맞혀야만 회오리를 멈출 수 있다. 그렇지 않으면 가장 가까이 있는 사람을 계속 추격하여 영진의 영석이 모두 소진될 때까지 멈추지 않는다. 마찬가지로 미시에는 회오리의 바닥이 그 교차점이다. 또한 다음 교차점을 찾으려면 회오리가 나타난 위치와 반대 방향으로 나아가야 한다.” 린동은 서둘러 몇 번 반복해서 외운 뒤, 첫 번째 내용도 다시 몇 번 복습했다. 두 사람은 계속 전진했고, 뒤에 남은 제자들은 점점 줄어들었으며 린동이 외워야 할 내용도 점점 많아졌다. 뒤에 더 이상 제자가 없어지자, 영진의 중심점을 찾아 크게 수정한 뒤 남은 영석들을 그곳에 놓은 뒤, 두 사람은 돌아왔다. 길을 가는 동안 뒤에 있던 제자들이 점차 모여들었고, 영진을 벗어났을 때는 20명의 제자가 한 명도 빠짐없이 있었으며, 하늘도 점점 어두워졌다. 이어서 모두는 두 번째 모래바람 진으로 들어갔다. 시간이 달라지면 변화도 달라지지만 규칙은 같았다. 한 바퀴 돌아본 뒤 린동은 세심하게 외우고 연구한 결과 실제로 깨달음을 얻었으며, 비교해 보니 모래바람 진의 12시간 동안의 모든 변화를 예측할 수 있게 되었다. 세 번째, 네 번째 모래바람 진을 거친 뒤, 모든 일이 끝났을 때는 이미 다음 날 정오였다. 빠른 걸음으로 모두 앞으로 가서 린동은 샤오톈치에게 물었다. “상황은 어떻게 됐나?” “호위연 일행은 모두 심하게 다쳤지만, 강적은 없어서 그다지 큰 피해는 없었습니다. 닝지종의 사람들은 이미 마지막 영진에 거의 도달했으며, 이 속도라면 한 시간 안에 도착할 것 같습니다.” 린동은 고개를 끄덕이며 말했다. “호장로 일행에게 전해라. 싸우면서 후퇴하되 상대방이 눈치채지 못하도록 하되, 안전이 우선이다.” 샤오톈치는 깊게 숨을 들이쉬고 윈란을 바라보았다. 윈란은 살짝 고개를 끄덕이고, 두 제자가 다가오자 곧바로 그들을 데리고 환사진으로 들어갔다. 윈란이 아직 나오지 않은 틈을 타 샤오톈치는 서둘러 린동에게 윈란에 대해 물어보았다.

윤란은 이전에 고환종과 영길종의 분쟁에 개입하고 싶어 하지 않았으며, 당연히 자신의 정체를 상대방에게 알리고 싶어 하지도 않았다. 임동은 애매하게 대답하며 샤오천치에게 윤란의 성씨만 알려준 뒤, 그가 어떻게 우회적으로 물어보든 더 이상 아무것도 밝히지 않았다.
어쩔 수 없이 윤란이 나올 때까지 기다렸지만 유용한 정보는 얻지 못했기에, 샤오천치는 임동을 포기하고 서둘러 다가가 물었다. “윤 아가씨, 이 환사진의 힘은 어느 정도인가요? 그들을 얼마나 오래 막을 수 있나요?”
윤란은 담담하게 말했다. “환사진 안의 영석 수로 보면, 상대방이 필사적으로 영진을 가동한다 해도 약 3일 정도는 막을 수 있습니다.”
“3일……” 샤오천치는 깊은 생각에 잠겼다. 3일이라는 시간은 그의 예상을 넘어섰지만, 여전히 짧았다. 호원 일행이 상처를 반 이상 회복하기에는 전혀 부족했다.
신중히 생각한 뒤 샤오천치는 다시 물었다. “이 환사진의 힘으로 상대방에게 얼마나 큰 피해를 줄 수 있나요?”
“영진은 여러 번 공격해도 뚫리지 않으며 끝이 없어서, 상대방의 정신은 점점 쇠약해질 것입니다.” 윤란이 천천히 말했다.
“그저 정신이 쇠약해진다는 건가요?” 샤오천치는 놀라며 물었다. “이게 환진인가요?”
윤란은 천천히 고개를 끄덕였다.
샤오천치는 답답해했다. 설마 환진이라니…… 만약 살상용 진이라면, 설령 손상된 진이라 할지라도 영진을 가동하는 데 쓰이는 영석의 등급이 낮아지고 수량도 줄어들긴 하지만, 어쨌든 7급 영진이니 백여 명의 제자들을 죽일 수 있을 텐데.
오히려 전혀 살상력이 없는 환진이라니.
머릿속에 빛이 번뜩이자 샤오천치는 급히 물었다. “윤 아가씨, 이 환사진이 정말로 4급 영진으로 착각하게 만들 수 있나요?”
윤란은 고개를 끄덕이며 아무 말도 하지 않았다.
샤오천치는 허리를 세게 치며 말했다. “3일 동안 사람들을 가둘 수 있는 7급 영진이라면, 영길종의 5명 장로들이 직접 진에 들어간 뒤 우리가 돌파한다는 것을 알더라도, 저급 영진처럼 많은 영약을 이용해 빠르게 진을 깨뜨릴 수는 없을 것입니다. 그들이 영진에 들어간 뒤에 돌파할 방법을 찾는다면, 큰 저항에 부딪힐 걱정도 없지 않겠습니까?”
임동은 웃으며 말했다. “샤오 종주님, 굳이 돌파만 생각하지 마시고 그들을 모두 남겨두는 게 어떻겠습니까?”
샤오천치는 놀라며 말했다. “그게 어떻게 가능하죠? 상대방의 6명 장로는 모두 심신기 7중에 이르렀으며, 그중 한 명은 심신기 8중에 이르렀습니다. 그들 여섯 명만으로도 고환종의 전력을 총동원해도 모두를 남기려면 엄청난 손실을 감수해야 합니다. 게다가 상대방에게는 400~500명의 실력이 꽤 뛰어난 제자들도 있습니다. 이들 중 가장 약한 자도 심신기 2중에 이르는데, 우리 고환종은 절반도 영동기를 돌파하지 못했습니다.”
“샤오 종주님, 제 말을 믿으시고 천천히 기다리세요!” 임동은 담담하게 말했다. “환사진, 그곳이 바로 그들이 묻히는 곳입니다.”

소천지는 고개를 끄덕이며 말이 없었다. 임동이 한 말이 아무리 믿기 어렵더라도 그는 우선 80%는 믿어주었다. 게다가 닝지종의 진을 깨는 다섯 명의 장로들을 죽이지 못한다 해도 물러나는 데는 늦지 않았다.
반 시진이 넘게 지난 후, 호원이 일단의 장로들과 제자들을 이끌고 비틀거리며 나왔다.
잠시 더 기다리자 제자가 돌아와 보고했다. 닝지종의 사람들이 이미 세 번째 환사진에 들어갔다고 했다.