제225장 협력의 힘

쉬우……
영검이 푸른 빛에 닿으려는 순간, 노인은 손에 든 장검이 갑자기 제멋대로 움직이는 것을 느꼈다. 약간의 영력을 불어넣자야 비로소 정상으로 돌아왔다.
바로 그 찰나의 정지 동안 푸른 빛은 영검을 피해 노인의 가슴을 향해 돌진했다.
겁에 질린 노인도 기민하게 반응하여 공중에서 발을 움직여 몸을 재빨리 뒤집었다.
치익 하는 소리와 함께 피방울들이 흩뿌려지며 푸른 빛은 노인의 팔에 짙은 붉은 핏자국을 남겼다.
몸을 뒤집어 땅에 내려선 노인은 푸른 빛이 다시 방향을 바꾸는 것을 보고 깊게 숨을 들이쉰 뒤 오른팔을 연달아 휘둘러 영검을 빛의 장막으로 변형시켜 푸른 빛을 막았다. 동시에 두 다리로 땅을 세게 차며 계속 뒤로 물러났다.
둘 다 땅에 내려선 후, 임동은 노인이 여러 번 푸른 빛을 막는 것을 보았고, 자신의 단전에 있던 영력도 방금 전에 크게 소모된 탓에 노인의 영검을 잠시 멈추게 하는 것은 불가능해 보였다. 순식간에 옆을 지나가는 흰 옷을 본 그는 거의 생각하지 않고 말했다. “나도 데려가!”
하얀 팔이 뻗어 나와 임동의 어깨를 잡고 빠르게 물러나는 노인을 쫓아갔다.
임동은 왼손으로 자연스럽게 손을 뻗어 윤란의 허리를 감쌌다. 은은한 향기가 코끝으로 스며들고 부드러운 감촉이 손바닥에 전해져 그의 마음을 설레게 했다.
갑자기 허리가 조이는 느낌이 들자 윤란은 고개를 돌려 임동을 쳐다보았지만 너무 주의가 산만해질까 두려워하며 계속 푸른 검으로 노인을 공격하면서 임동을 데리고 재빨리 쫓아갔다.
양측은 점점 가까워졌고, 노인은 초조해했지만 임동의 눈빛은 빛났으며 오른팔을 다시 들어 조용히 휘둘렀다.
노인의 뒤쪽에서는 10여 센티미터 너비의 돌덩이가 노인이 발을 디딘 곳에서 갑자기 움직였다.
돌덩이 뒤에서 빠른 발걸음 소리가 들렸지만, 노인은 발밑의 이상함을 눈치채지 못했으며 아무런 방해도 받지 않고 계속 뒤로 물러났다.
임동은 속으로 아쉬워했지만, 움직이지 않는 물체를 조종하는 데 드는 영력은 많지 않고 속도도 충분히 빨랐다. 그래서 포기하지 않고 돌덩이를 조종해 빠르게 노인을 따라가 그가 발을 디딜 곳에서 기다렸다.
두 번째에도 여전히 노인의 발에 밟히지는 않았지만, 이 광경을 본 윤란은 마음이 움직여 푸른 검의 공격 주기에 약간의 변화를 주었다.
푸우!
몇 번 연속으로, 마침내 노인의 발뒤꿈치가 돌덩이 위에 닿았다.
딱 하는 소리와 함께 돌덩이는 순식간에 가루가 되었고, 노인의 몸은 균형을 잃고 뒤로 넘어졌다. 그의 손에 든 영검도 순간적으로 약간의 편차가 생겨 촘촘했던 검망에 약간의 틈이 생겼다.
노인은 잠시의 불균형을 금방 강제로 바로잡았지만, 이 짧은 기회는 윤란의 손아귀에서 벗어나지 못했다.
푸른 빛은 검망의 틈을 통해 그대로 들어와 노인의 심장을 향해 돌진했다.

더 이상 막아내기에는 힘이 부족했다. 노인은 어쩔 수 없이 뒤로 넘어져 간신히 푸른 빛을 피했다.
푸른 빛이 등 뒤를 스쳐 지나가는 것을 본 노인은 그것의 급격한 기습을 막기 위해 온 정신을 집중했다. 고개를 드는 순간, 윈란은 린동을 놓아주고 하얀 그림자로 변해 순식간에 노인 앞에 도착해 그의 가슴을 주먹으로 내리쳤다.
쾅!
열흘의 피가 분출되며 노인은 줄이 끊긴 연처럼 뒤로 날아갔다.
푸른 빛이 곧바로 다가왔고, 노인은 급히 몇 번 피했지만 가슴이 아파 피방울들이 튀어 올랐다. 그로 인해 피하는 동작도 점점 더 서툴러졌다.
양측의 상황은 점점 더 악화되었고, 피방울이 튀는 속도도 점점 빨라졌다. 마침내 푸른 빛이 갑자기 멈춰 노인의 목 위치에 공중에 머물렀다.
“생각지도 못했어. 우리가 협력하면 이렇게 강력할 줄이야!” 린동이 감탄했다.
윈란은 미소를 지었다. 그녀 역시 린동의 비공경과 자신의 검술이 이렇게 놀라운 효과를 낼 줄은 예상하지 못했다. 그녀는 노인의 실력이 비록 한 단계 낮지만 실전 경험이 풍부하기에 상대를 제압하는 것은 어렵지 않을 것이라 생각했지만, 이렇게 쉬울 줄은 몰랐다.
“아가씨, 나이가 그리 많지 않아 보이는군.” 노인은 침착함을 유지하며 검끝을 내려다보고 차갑게 말했다. “이런 실력을 가졌다면 대한국 전체에서도 세 명을 넘지 않을 거야. 아가씨는 아마 천검종의 후계자겠지?”
윈란은 아무 말도 하지 않았고, 린동이 앞으로 나서며 차갑게 말했다. “말해, 고환종의 제자는 지금 어디에 있지?”
노인은 린동을 한 번 쳐다보고는 무시했다. 그는 린동의 실력이 심신기 1단계에 불과하다는 것을 알 수 있었다. 스무 살이 조금 넘은 심신기 1단계의 사람이 천검종의 제자일 리가 없으니, 상대는 고환종의 제자라는 뜻이었다.
고환종의 제자라면 당연히 자신을 놓아두지 않을 것이다.
“아가씨가 천검종의 후계자라면,” 노인은 담담히 말했다. “어떤 이익이 있든 다른 종파의 다툼에 휘말려야 하는 종파의 규칙을 알고 있을 텐데. 설령 네가 고환종의 제자와 친구라 해도 이렇게 잔인하게 행동할 이유는 없어.”
이익은 없지만 원한은 있었다. 윈란은 노인을 무시하고 린동을 바라보았다.
“더 이상 캐물을 시간이 없어. 죽여!” 린동이 이를 드러내며 말했다. 그는 고환종의 제자는 아니었지만, 상대가 자신의 여관 직원들을 죽였으며 천하오도 아마 고환산에 있을 테니, 상대를 놓아둘 이유도 없었다.
치익!
노인의 눈에 공포가 잠시 스쳤고, 숨쉬기가 점점 힘들어지자 그는 마침내 자신의 생사를 결정하는 사람이 누구인지 깨달았다.
빠르게 다가가 노인의 손에서 보관용 영戒를 빼앗은 린동은 고환산의 위치를 떠올리며 안개가 자욱한 왼쪽을 가리켰다. “저쪽이야!”

운란은 임동의 어깨를 움켜잡고 날아갔다.
길가에는 꽃들이 화려하게 피어 있었고 주변에는 상쾌한 향기가 감돌았지만, 임동은 그런 것들에 마음 쓸 여유가 없었다.
두 사람이 경기장에 도착했을 때, 귀에 들려오는 싸움 소리에 임동은 약간 안도의 한숨을 내쉬었다. 아직 싸움이 계속되고 있다는 것은 고환종이 전멸하지 않았다는 뜻이었다.
경기장 외곽에서 운란은 날아가던 걸음을 멈추고, 두 사람은 경계하며 앞으로 나아갔다. 멀리서부터 이미 많은 사람들의 그림자가 보였다.
“상대가 진법을 공격하고 있어!” 운란은 임동을 바라보며 물었다. “우리가 뒤에서 직접 공격할까, 아니면 사람이 없는 곳을 찾아 돌진할까?”
“돌진하자!” 임동은 주저하지 않았다. 어쨌든 먼저 천하오가 안에 있는지 확인해야만 안심할 수 있었다.
운란은 고개를 끄덕이고 다시 임동의 어깨를 잡은 뒤, 두 개의 그림자로 변해 경기장 외곽을 빠르게 돌아다녔다.
잠시 후 운란이 멈춰 섰고, 임동이 안쪽을 살펴보니 아무도 없었다.
푸른 빛이 길을 열어주었고, 경기장 외곽의 영진은 3~4단계에 불과해 운란에게는 그다지 강하지 않았다. 두 사람은 계속해서 진을 뚫으며 곧 경기장 내부로 들어갔다.
영수들도 각자의 습성이 다르기 때문에, 경기장 전체는 초원, 사막, 숲의 세 부분으로 나뉘어 있었다. 두 사람이 들어간 숲에서 몇 걸음 가지 않아 갑자기 강풍이 불어왔다. 임동은 소리가 난 쪽을 바라보며 외쳤다. “장진!”
“임 사장님!”
오는 사람은 두 명이었는데, 그중 한 명이 말을 듣고 멈춰 섰는데, 바로 장진이었다.
“천하오가 고환산에 있나?” 임동은 앞으로 나아가며 급히 물었다.
장진은 서둘러 옆에 있던 제자를 불러 세우고 고개를 끄덕이며 말했다. “천하오도 경기장에 있어요. 임 사장님, 걱정 마세요. 당분간은 위험하지 않아요.”
임동은 안심했다.
“그런데, 임 사장님, 어떻게 여기까지 오셨어요?” 장진은 고환종의 현재 상황을 떠올리며 급히 말했다. “우리는 지금 닝지종의 공격을 받고 있어요. 여기 오시는 건 너무 위험해요.”
“괜찮아요. 저는 고수들을 데려왔어요.” 임동은 웃으며 고개를 저었다.
“고수들?” 장진은 두 사람의 뒤를 흘깃 쳐다보며 어리둥절해했다.
임동도 더 이상 설명할 시간이 없어 물었다. “지금 상황은 어떻게 되고 있나요?”
장진은 천천히 고개를 저으며 걱정스러운 표정으로 말했다. “이번에 닝지종은 많은 장로들을 데려왔어요. 영진의 도움으로 당분간은 버틸 수 있지만, 시간이 지나면……”
괜찮으면 됐어! 임동은 더욱 안심하며 말했다. “우리를 소종주님께 데려가 주세요. 가면서 이야기하면서요.”
장진은 잠시 망설이다가 곧바로 제자에게 몇 마디 지시한 뒤, 두 사람을 데리고 숲 깊숙이 들어갔다.
그동안 임동은 장진의 간헐적인 대답을 통해 마침내 이 사건의 전말을 알게 되었다.

이 닝지종은 대한국 전체에서 보면 중간 이하 수준의 종문에 불과할지도 모르지만, 추풍부의 여러 대종문들 사이에서는 실력이 꾸준히 상위 10위 안에 든다. 반 달 전, 닝지종에 무슨 일이 생겼는지 알 수 없지만 두 명의 장로와 십여 명의 제자를 고환종으로 보내어 현철석 100근, 흑철 1만 근, 그리고 각종 연기 재료도 엄청난 양을 요구했다.
이 재료들은 고환종의 자산의 절반에 가까웠으며, 샤오천치는 압력에 못 이겨 몇몇 장로들과 상의한 끝에 어쩔 수 없이 절반만 제공하기로 했다. 닝지종의 장로들은 처음에는 즉시 동의했지만, 재료를 받은 후 곧바로 말을 바꿔 고환종에게 3일 안에 재료를 준비하라고 요구했으며, 그렇지 않으면 닝지종이 고환종을 완전히 파괴하겠다고 위협했다.
샤오천치와 몇몇 장로들은 화가 나서 고환종에서 가장 강한 호원을 불러 모아 닝지종이 보낸 두 명의 장로와 제자들을 공동으로 공격했다. 십여 명의 제자는 한 명도 남지 않았지만, 닝지종의 두 명의 장로는 한 명이 도망쳤다.
이틀 전, 닝지종은 여섯 명의 장로와 500명의 제자를 이끌고 산으로 올라왔고, 샤오천치는 자신들이 상대할 수 없음을 알고 모든 제자들을 모아 종문을 버리고 영진으로 보호받는 원내로 퇴각했으며, 친숙한 다른 종문에 도움을 요청한 제자들이 구원군을 이끌고 돌아오기를 기대했다.
이틀간의 전투에도 구원군은 오지 않았다. 다행히 영진의 도움과 사전에 준비된 대비 덕분에, 닝지종의 실력은 강했지만 영진사가 없어 당장은 영진을 모두 무너뜨릴 수 없었다.
세 사람은 서쪽에서 가장 치열하게 전투가 벌어지는 초원에 도착했고, 멀리서 이미 린동은 샤오천치와 톈하오의 모습을 발견했다.
“린 사장님!” 세 사람이 가까이 다가오자 샤오천치 일행도 마침내 린동과 윤란을 발견했다.
“아버지, 윤 이모, 어떻게 여기까지 오셨어요?” 톈하오가 조급하게 물었다.
린동은 톈하오의 어깨를 두드리고 그의 몸에 묻은 피를 살펴본 뒤 웃으며 말했다. “장예의 말을 듣고 고환종에 문제가 생겼다고 해서 급히 와봤어. 괜찮니?”
톈하오는 고개를 저으며 얼굴이 어두워지며 말했다. “삼사부와 육사부가 전사했어요.”
린동은 톈하오의 머리를 쓰다듬으며 어떻게 위로해야 할지 몰랐다.
“린 사장님…” 샤오천치 역시 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 린동에게 떠나달라고 하면 밖에는 닝지종 사람들이 널려 있어 종문의 모든 힘을 동원해도 그를 빼내기는 어려울 것이다. 하지만 린동에게 남아 있으라고 하면 원내도 오래 버티지 못할 것이다.
“샤오 종주님, 영진은 아직 얼마나 버틸 수 있나요?” 린동이 물었다.
“대략 하루 정도요.” 샤오천치가 설명했다. “닝지종의 다섯 명의 장로가 힘을 합쳐 영진을 무너뜨리려 하니, 우리가 영진 안에 사람을 보내 막는다 해도 최대한 이 정도밖에 버틸 수 없어요.”

린동은 천천히 고개를 끄덕이며, 사람의 그림자조차 보이지 않는 끝없는 초원을 바라보다가 윤란 쪽으로 시선을 돌렸다. 그는 머릿속으로 이 위기를 어떻게 해결할지 고민했다.
다섯 명의 장로와 수백 명의 제자들이 있지만, 윤란의 실력으로는 혼자서 상황을 바꿀 수 없으며, 기껏해야 동시에 세 명의 장로만 상대할 수 있을 뿐이다. 반면 고환종의 실력으로는 두 명의 장로와 500명의 제자들을 상대하기에는 아직 부족해 보인다.
이 위기를 해결하려면 이 다섯 명의 장로들을 갈라놓고 각각 상대하는 방법밖에 없다. 그래야만 승산이 생긴다.