제224장 적과의 조우

쾅!
린동의 오른 주먹이 정확히 파란 옷을 입은 청년의 가슴을 강타했다.
낮은 소리와 함께 파란 옷의 청년은 뒤로 날아갔으며, 만약 그의 눈이 본 것을 뇌로 전달할 수 있다면 분명히 윈란의 손에 들린 파란 검을 알아차렸을 것이다.
검끝에 피가 묻어 있지 않았음에도 불구하고, 그 청년은 이 검이 피를 묻히지 않고도 살인할 수 있는 고급 영검임을 알아차릴 수 있었다.
파란 옷의 청년이 날아가는 것을 바라보며 린동은 길게 한숨을 내쉬고는 어쩔 수 없이 일어나 윈란을 두려운 눈빛으로 바라보며 말했다. “나는 네가 더 일찍 손을 쓸 줄 알았어.”
윈란은 천천히 고개를 저으며 말했다. “이 사람의 실력은 심신기 3중 정도로, 위기 상황에서의 반응을 연습하기에 딱 좋아.”
린동은 쓴웃음을 지었고, 빠르게 뛰던 심장도 점차 진정되었다.
“그럼 미리 말해줬어야지! 그렇지 않았다면 내가 어떻게 한 수 실수로 모든 것을 잃을 수 있었겠어? 내 실력으로는 두 단계 낮은 상대와 싸워 이기지 못할지는 몰라도, 적어도 죽을 지경까지 몰리지는 않았을 텐데.”
윈란은 가볍게 웃으며 말했다. “방금 말했잖아. 위기 상황에서의 반응을 연습하기에 딱 좋다고.”
린동은 시험 삼아 물었다. “정말 제때 나를 구해줄 수 있어?”
윈란은 담담하게 대답했다. “확실하지 않아.”
린동은 조금 믿지 못했지만 더 이상 말하지 않고 회령단을 삼킨 뒤 둘은 다시 길을 재촉했다.
길을 가는 내내 린동의 마음은 무거웠다. 자신은 윈란이 곁에 있어서 겨우 위기를 모면할 수 있었다. 장예가 원인을 조사하라고 보낸 부하들은 아마 이미 이 세상에 없을 것이다.
린동의 심정을 눈치챈 듯 윈란이 갑자기 말했다. “생사는 운명이야. 죽든 살든, 일은 이미 일어났어.”
린동은 길게 한숨을 내쉬고 천천히 고개를 끄덕이며 화제를 돌렸다. “방금 그 사람의 공격을 피할 때 내 대응 능력은 어땠어?”
“그럭저럭 괜찮았어.” 윈란은 천천히 말했다. “그가 검으로 너를 찌르려 할 때 너는 이미 주도권을 잃었어. 가장 먼저 해야 할 일은 표묘보를 이용해 상대의 공격을 피한 뒤 결정을 내리는 것이었어. 공격을 피하면서 동시에 반격하는 것은 오히려 상황을 더 악화시킬 뿐이야. 게다가 상대가 승기를 잡고 네 목을 노릴 때는 왼쪽 다리의 힘을 이용해 뒤로 물러나야지, 옆으로 피해서는 안 돼. 옆으로 피하는 것보다 뒤로 물러나면 몸의 균형은 잃겠지만 시야는 방해받지 않고 두 다리도 활용할 수 있어.”

잠시 멈춘 뒤, 윤란이 계속 말했다. “다시 해보자. 이미 몇 수를 주고받았으니 상대의 실력이 자네보다 강하다는 것도 알았을 테고, 육공경만으로는 상대의 장검을 완전히 피할 수 없다는 것도 분명히 이해했겠지. 설령 육공경을 이용하려 해도 장검이 더 가까이 오기를 기다려야 하며, 그래야만 상대가 이렇게 짧은 시간 안에 대응할 수 없을 테니까. 하지만 육공경은 영력을 엄청나게 소모하므로, 상대의 공격 하나를 피했다 해도 이후로는 점점 더 불리해질 거야. 가장 좋은 방법은 몸을 옆으로 비틀어 피하는 것인데, 설령 상대가 공격 방식을 바꾼다 해도 그저 약간의 상처만 입힐 뿐이야. 상대가 검을 사용하기 불편한 틈을 타서 가까이 다가갔을 때, 약간의 상처로도 열세를 뒤집을 방법을 찾을 수 있어.”

린동은 부끄러워하며 말했다. “내가 이렇게 많은 자구의 기회를 놓쳤다니?”

윤란은 고개를 끄덕이며 말했다. “자네의 실력이라면 충분히 그런 반응을 할 수 있어.”

“문제는 시간이 너무 짧고, 조금 당황스러웠던 거야.” 린동은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “자구 방법을 생각할 만한 시간과 정신력이 어디 있겠어?”

“그러니 계속 훈련해야지.” 윤란은 담담하게 말했다. “직면하는 위기가 충분히 많으니, 무의식적으로도 자신에게 가장 유리한 반응을 할 수 있게 될 거야.”

린동은 웃기도 하고 울기도 하며, 이건 목숨을 가지고 장난치는 것이 아닌가 싶었다!

멀리서 고환종의 종문이 시야에 들어왔고, 돌계단을 따라 위로 올라갔다. 종문 앞에는 문지기 제자조차 없어 린동의 불안감은 더욱 커졌다.

종내로 들어가 두 사람은 안쪽으로 깊이 들어갔지만, 지나가는 곳에서 큰 이상은 발견되지 않았다. 이는 전장이 고환종 내부가 아니라는 것을 분명히 보여주었다.

린동의 머릿속에 급히 생각이 스쳤다. 전장이 고환종 내부가 아니라면 남은 곳은 두 곳뿐이다. 하나는 재배원이고, 다른 하나는 목장이다.

상대적으로 영재는 영수 새끼보다 수집하기가 조금 더 쉽다. 재배원에는 이미 상당수의 7단계 영재가 있지만, 목장의 최고 등급 영수는 3단계에 불과해 비교하면 분명히 재배원이 더 귀중하다.

하지만 재배원의 영재 대부분은 묘목 단계에 있으며, 이식 조건도 매우 까다로워 강제로 가져간다면 가치가 크게 떨어질 것이다. 재배원을 점령한 뒤 천천히 이식 조건을 마련하는 것이 훨씬 이익이다. 반면 목장은 달라서, 영수 새끼들의 실력이 그리 강하지 않고 생존 환경에 대한 요구도 영재보다 훨씬 낮아 그냥 잡아서 가져가면 된다.

고환종이 아직 희망을 품고 있다면 먼저 목장을 지켜야 할 것이다.

생각을 정리한 린동이 윤란에게 돌아가자고 할 참이었는데, 한쪽 목조 건물에서 몇 사람이 나왔다. 린동 일행을 보고 그들은 멈춰 섰다.

앞장선 청색 장삼을 입은 노인의 표정이 어두워졌고, 그의 손에는 은백색 장검이 조용히 나타났다. 그는 소리쳤다. “누구냐?”

임동은 미간을 찌푸렸다. 고환종의 장로들은 모두 본 적이 있었는데, 이 사람은 분명 그들이 아니었다. 잠시 망설이다가 차갑게 물었다. “너희는 누구냐? 왜 내 고환종에 있지?”
“왜 고환종에 있느냐?” 노인은 차갑게 웃으며 두 사람을 흘깃 쳐다본 뒤, 장검을 다시 수직영戒 속으로 집어넣었다. “너희 고환종이 은혜를 모르기 때문이다.”
주위에 있는 서른 살도 안 된 세 명의 청년들은 장로가 직접 손을 쓰는 것을 꺼린다는 것을 알았다.
세 사람은 일제히 허리에 찬 검을 뽑아 들고 몸을 날려 임동과 그의 동료를 향해 돌진했다.
임동은 윤란이 상대 세 명이 자신 혼자를 공격하도록 내버려 둘 리 없으며, 상대의 목표도 분명 자신만이 아닐 것이라고 생각했지만, 그래도 방심할 수 없었다. 그는 손바닥을 벌려 이동 카운터 안의 의자가 갑자기 나타나도록 했고, 그 의자를 꽉 쥐었다.
양측의 거리가 10미터도 채 되지 않았을 때, 갑자기 윤란의 손에서 푸른 빛이 번쩍이며 푸른 보검이 날아가 가장 빠르게 달려드는 사람의 목을 향해 찔러 들어갔다.
“안 돼!”
푸른 빛이 번개처럼 빠르게 움직이는 것을 본 세 사람은 크게 놀랐다. 고환종에 어떻게 이런 제자가 있을 수 있는지 이해할 수는 없었지만, 상대의 실력이 매우 강하며 혼자서는 맞설 수 없다는 것을 깨달았다.
선두에 선 청년은 몸을 뒤집어 물러났고, 나머지 두 사람은 검을 들고 앞으로 나아가 구조하려 했다.
쾅!
푸른 빛의 속도는 놀라울 정도로 빨라, 두 사람이 다가오기도 전에 이미 도착했다. 선두 청년은 다른 선택의 여지가 없어 뒤로 물러나면서 검으로 막으려 했다.
바삭하는 소리와 함께 선두 청년은 팔이 저릿해지는 것을 느꼈고, 장검이 손에서 빠져나가며 그는 거대한 힘에 의해 날아가 버렸다. 그때 날아가던 푸른 빛이 멈추더니 푸른 보검이 나타났고, 선두 청년은 이 영검이 분명 특별하다고 생각하며 마음이 조금 안정되었다.
그러나 세 사람이 모두 이 푸른 검이 곧 땅에 떨어질 것이라고 생각했을 때, 푸른 검이 갑자기 떨리며 오히려 처음보다 더 빠른 속도로 선두 청년을 향해 찔러 들어왔다.
치익!
선두 청년은 눈을 크게 뜨고 죽을 때까지도 이해할 수 없었다. 이 검이 분명히 막혔는데 어떻게 다시 공중에서 찔러 올 수 있는지 말이다.
쉬익 하는 소리와 함께 푸른 검은 선두 청년의 목에서 피방울들을 끌고 나와 왼쪽 청년의 목을 향해 가로로 베어 내려갔다.
“안 돼, 천검종이야, 천검종이야…” 멀지 않은 곳에서 노인이 급히 외쳤지만, 두 사람을 어떻게 물러나게 할지 몰랐다.
천검종이라는 말은 두 사람도 들어본 적이 있었지만, 어디서 들었는지는 당장 떠오르지 않았다. 푸른 빛이 점점 가까워지자, 왼쪽에 있던 청년은 더 이상 생각하지 않고 오른팔을 들어 손에 든 장검을 반짝이는 빛과 함께 막아 올렸다.

7미터 떨어진 곳에서 린동은 침착하게 미소를 지었다. 다리 위에 놓여 있던 그의 손바닥은 손목이 위로 올라가면서 함께 들렸다. 청년의 장검이 파란 빛을 막으려는 순간, 그는 갑자기 허공을 움켜잡았다. 옥공경의 기공 경로를 따라 영력이 장맥 속에서 빠르게 한 바퀴 돌고 나서 그의 손바닥으로 격렬하게 밀려나왔다.

치익…

왼쪽 청년의 손에 든 장검이 중간에서 조용히 멈췄다. 그가 무슨 일이 일어났는지 전혀 이해할 수 없어 당황하는 사이, 파란 빛이 그의 눈앞을 스쳐 지나갔다. 목이 아파오자 눈앞에 화려한 피방울들이 튀었다.

입을 벌리고 마지막 사람을 향해 날아가는 파란 검을 바라보며 왼쪽 청년은 무언가 말하려 했지만, 땅에 쓰러질 때까지도 한 마디도 할 수 없었다.

마지막 사람은 순식간에 두 명의 사형제가 죽는 것을 보고, 상대방이 아직 7~8미터 떨어진 곳에 있다는 것을 깨닫고는 이미 정신이 나가서 감히 맞서 싸울 엄두도 내지 못했다. 그는 몸을 비틀어 영력을 다리로 몰아넣고 재빨리 도망쳤다.

“저….”

노인은 오른팔을 뻗어 이 제자에게 경고하려 했지만, 그의 심장 부위에서 파란 빛이 한 번 반짝이더니 곧 사라졌다.

다시 그 제자를 보니, 그는 이미 달리기를 멈추고 입을 크게 벌린 채 필사적으로 숨을 몇 번 들이마신 뒤 갑자기 쓰러졌다.

“아가씨, 너무 잔인하군!” 노인은 분노에 차 말했다. “천검종의 제자가 이렇게 힘을 이용해 남을 괴롭히는 건가?”

윤란은 말없이 린동과 함께 천천히 앞으로 나아갔다.

“몇 가지 검술을 배웠다고 대단하다고 생각하지 마라. 네가 죽고 싶어 한다면, 내가 인정사정 보지 않을 거다!”

노인은 분노에 차 다리를 살짝 구부린 채 두 사람을 향해 돌진했다.

그의 손바닥에서는 옅은 피붉은색 회오리가 빠르게 커졌다. 두 사람으로부터 10미터도 남지 않았을 때, 노인은 다리를 뒤로 차며 땅으로 날아내렸다. 그리고는 양손으로 땅을 내리쳤다.

쾅!

두 번의 울림 소리가 들리는 사이, 린동은 상황을 제대로 파악하지 못했다. 윤란은 그의 어깨를 잡고 하늘로 날아올랐다.

갑자기 땅에서 두 줄기 피붉은색 바람이 솟구쳐 나와 번개처럼 빠르게 두 사람의 발 아래를 휩쓸었다.

위에서 불어오는 바람에 숨쉬기가 힘들 정도였다.

린동은 놀랐다. 이 노인, 정말 강하군.

두 사람이 그 두 손바닥을 피하는 것을 본 노인은 깊게 숨을 들이마시고 손목을 뒤집어 영검이 반짝이며 비스듬히 날아갔다. 두 사람이 공중에 떠 있는 틈을 타 윤란의 목을 노렸다.

린동은 양팔을 들어 올리고, 일련의 검흔을 남긴 그 영검을 주시했다.

파란 빛이 다시 나타나 영검의 칼끝을 향해 직진했다.

쾅!

불꽃이 튀며 두 사람 사이에서 두 검이 충돌했다. 영검은 밀려났고, 파란 검은 잠시 멈춘 뒤 다시 급속히 전진하여 노인의 심장을 향해 날아갔다.

노인은 푸른 검을 바라보는 시선에 경악이 스쳤다. 이 한 수로 인해 자신의 팔이 저릴 뿐만 아니라, 여전히 더 강한 힘이 남아 있었다. 상대의 실력은 의심할 여지 없이 자신보다 훨씬 강했다.
자신의 실력보다 훨씬 강하다는 것은 과연 어느 정도인가?
순간, 노인은 두려움을 느꼈다. 상대의 나이가 어떻든 현실은 눈앞에 있었다. 물러서지 않으면 죽음은 불가피했다.
망설임 없이 노인은 허리를 비틀어 몸을 뒤집었다. 동시에 영력이 오른팔로 흘러들어가 푸른 빛을 향해 검을 휘둘러 힘을 빌려 멀리 도망치려 했다.