제223장 고환종에 문제 생기다

하루 사이에 추풍성의 16개 대형 주점 중 5곳이 동시에 문을 닫고 영업을 중단했다. 같은 날, 다른 대형 주점들도 가격을 인하하며 손님을 유치하기 위한 온갖 방법을 동원했다. 한동안 추풍성의 부유층들은 상회의 관심을 대형 주점들로 돌렸으며, 일반 시민들과 각급 관리들도 이를 주목했다.

시민들에게 대형 주점은 다소 접근하기 어려운 곳이었지만, 그렇다고 해서 그들이 5대 주점의 폐업 소식을 화제로 삼거나 다른 주점들의 손님 유치 방법에 대해 논평하는 것을 막지는 못했다.

결과는 명확했다. 시민들은 직접 그 주점들의 방법을 경험하지는 못했지만, 많은 사람들의 힘과 온갖 소문을 통해 금방 결론을 내렸다. 가장 매력적인 방법을 가진 곳은 단연 봉림주점이었다. 상회의 소식과 함께 가격 인하까지 더해져, 거의 다른 어떤 대형 주점도 그 자리를 위협할 수 없었다. 3층 구조에 80개의 식탁과 20개의 개인실을 갖춘 봉림주점은 한밤중을 제외하고는 거의 언제 가든 자리가 가득 차 있다는 사실이 그 증거였다.

다음으로는 주점이라 부를지 여관이라 부를지 애매한 성북림기여관이 있었다. 활기구슬은 이미 도시 전체에 유행했으며, 외지의 상인들조차 큰 관심을 보였다. 심지어는 멀리서라도 한두 세트를 구입해 집으로 가져가는 이들도 있었다. 활기구슬의 소모만으로도 림기여관에는 안정적인 손님들이 있을 수 있었으며, 여기에 림기여관의 활기소고기구슬과 봉동잎으로 조리한 거북이 요리도 매력적인 요소였다.

또 하나는 VIP 카드였다. 부유층들은 거의 모두 림기여관의 VIP 카드를 가지고 있었으며, VIP 카드의 저장 기능도 점점 더 높은 등급의 카드를 얻어 더 큰 용량을 확보하는 것 외에는 별다른 매력이 없었다. 하지만 림기여관이 계속해서 공개하지 않는 신비한 선물이 주는 신비감과 활기구슬과 함께라면 결코 무시할 수 없는 요소였다.

따라서 상회의 소식이 모든 부유층의 관심을 끌고 대형 주점들이 온갖 기발한 방법을 동원했음에도 불구하고, 림기여관 2층에는 매일 거의 100개의 식탁이 가득 찼다. 추풍성에서 상회의 영향을 크게 받지 않는 부유층 중 절반 이상이 림기여관을 이용하고 있었다.

매일 100개 가까운 식탁이 있다는 수치는 봉림주점의 하루 500~600개의 식탁과는 비교할 수 없지만, 나머지 10개의 대형 주점들과 비교하면 매우 부러운 수치였다.

이 열 곳의 대형 주점들은 비록 온갖 교묘한 수단을 동원했지만, 평소라면 충분히 주목을 끌 수 있었을 테지만, 지금 이 시기에는 북림주점과 임기여관에 비해 못 미쳤다. 열 곳의 대형 주점에서 하루 동안 손님을 맞이하는 테이블은 각각 30~40개뿐이었다.
이 30~40개의 테이블조차도 겨우 가격을 대폭 인하함으로써 얻어낸 것이었다.
물론 이는 단지 3~4일간의 상황일 뿐이며, 각 주점들이 온갖 수단을 동원했음에도 음식과 술의 가격은 여전히 더 내릴 여지가 있었다. 모두들 이런 추세라면 음식과 술의 가격 인하가 계속될 것이라고 믿었다. 그때가 되면 또 다른 상황이 펼쳐질 터였으며, 특히 가격을 내리지 않고 있던 임기여관도 결국 가격을 내려야 할 것이었다.
결국, 큰 집안이라면 모두 1~2개의 활력구를 가지고 있을 테니 활력구에 대한 수요는 활력구의 소비량과 비슷한 수준으로 계속 줄어들 것이다. 다른 주점들이 한 접시의 영수를 700~800문에 팔 때, 임기여관은 여전히 1~2냥 이상의 은화에 팔고 있었으며, 요리 실력에 큰 차이가 없음에도 사람들은 손해를 보는 것 같다고 느꼈다. 손님을 붙잡으려면 가격 인하를 따라가는 수밖에 없었다.
뒷마당에서는 임동이 땀을 뻘뻘 흘리며 두 손을 뻗고 있었다. 그의 앞에는 1.5미터 정도 높이에 놓인 두 개의 벤치가 구름안을 중심으로 계속 회전하며 날아다니고 있었다.
마치 우아하게 춤추는 눈련화처럼, 구름안은 두 개의 벤치에 둘러싸여도 여유롭게 그 사이를 거닐고 있었다. 임동이 아무리 애를 쓰고, 두 개의 벤치가 아무리 속도를 높이며 방향을 바꾸어도 그녀의 옷자락에조차 닿을 수 없었다.
단전 속의 영력은 점점 고갈되고 있었지만, 임동은 여전히 이를 악물고 버텼다. 그의 목표는 벤치를 구름안에 10센티미터 이내로 가까이 가져오는 것이었다.
이 목표는 다소 높아 보였으며, 해가 막 뜨는 시간부터 지금까지도 아무런 성과가 없었다.
임동의 단전에서 더 이상 영력을 끌어낼 수 없고, 집중력도 곧 무너질 것 같은 순간, 구름안의 주위에서 갑자기 밝은 빛이 터져 나왔다. 쾅 하는 소리와 함께, 이미 흔들리며 제멋대로 움직이던 두 개의 벤치는 마치 거대한 저항을 받은 듯 바닥으로 떨어졌다.
휴……
임동은 길게 한숨을 내쉬고는 바닥에 주저앉아 구름안을 바라보며 숨을 헐떡이며 물었다. “무슨 일이야?”
“누군가 있어!” 구름안의 시선은 천천히 잡동사니 방 쪽으로 옮겨갔다.
임동은 깜짝 놀라 재빨리 잡동사니 방 쪽을 돌아보았다. 그곳은 바로 수송문이 있는 곳이었다. 수송문을 아는 왕육즙을 비롯한 이들은 모두 각 현에서 가을바람성으로 데려가 추가로 시험할 자들을 선별하는 데 바쁘기 때문에 서란성에 올 가능성은 전혀 없었다.
남은 사람은 장예뿐이었다.
하지만 장예도 지금쯤은 북림주점과 가격 경쟁을 벌이느라 바쁠 터였다.
영력이 눈으로 흘러들어가자, 하얀 창지 위에 분명히 사람의 그림자가 보였다.
푸!

그 인영은 분명히 밖의 상황을 살피고 있었다. 손가락으로 창문 종이에 작은 구멍을 뚫은 뒤, 검은 눈동자가 다가왔다.
분명히 마당에 있는 린동과 윈란을 발견한 듯, 그 인영은 잠시 망설이다가 계속 창가에 엎드린 채 움직이지 않았다.
린동은 미간을 찌푸렸다. 장예든, 실수로 비밀 통로에 들어온 동료들이든, 도둑들이든, 그냥 시간을 낭비하는 것은 해결책이 아니었다.
큰 걸음으로 앞으로 나아간 린동은 창가에서 3미터 떨어진 곳에서 멈춰 섰다. 말을 하려는 순간, 안에서 작은 목소리가 들려왔다. “주인님, 저는 장예입니다.”
“장예?” 린동은 깜짝 놀랐다. 혹시 살란성 여관에 무슨 일이 생긴 건가?
망설이지 않고 린동은 외쳤다. “나와서 얘기해.”
“윈란 아가씨가 마당에 있습니다.” 장예가 조용히 말했다.
린동은 웃으며 말했다. “괜찮아. 그녀는 운송문을 알고 있어.”
인영이 움직이더니 삐걱거리는 소리와 함께 장예가 밖으로 나왔다.
“혹시 펑린주루에 또 무슨 일이 생긴 건가?” 린동이 물었다.
장예는 고개를 저었다. “펑린주루가 아니라 고환종입니다.”
“고환종?” 린동은 이해할 수 없다는 표정을 지으며 물었다. “무슨 일이야?”
“이렇습니다…” 장예는 생각을 정리한 뒤 걱정스럽게 설명했다. “아마 반 달 전쯤, 호장로가 고환종으로부터 편지를 받았습니다. 고환종에 문제가 생겼다는 내용이었죠. 그래서 그는 모든 제자들을 데리고 고환종으로 돌아갔습니다. 그 후 반 달이 지났는데, 혹시 고환종에 무슨 일이 생긴 건 아닌지 걱정되어 어제 동료를 고환종으로 보내 상황을 살펴보게 했습니다. 어떻게든 저녁까지는 꼭 돌아와서 소식을 전하라고 했죠. 하지만 지금까지도 그가 돌아오지 않았습니다. 고환산 근처에는 산적이 출몰한다는 소문도 들어본 적이 없고, 저도 더 이상 동료를 보낼 수 없어서 주인님께 조언을 구하러 온 것입니다.”
린동은 마음이 놀랐다. 하룻밤 사이에 돌아오지 않다니, 혹시 무슨 사고가 생긴 건 아닐까?
고환종이 존재하기 때문에 산적들은 산 위에 산채를 짓지 못했고, 중간에는 추수학원도 있어서 산적이 나타난다는 소문도 들어본 적이 없었다. 게다가 호원 등도 아직 돌아오지 않았다…
린동의 표정이 급격히 변했고, 그는 즉시 말했다. “살란성으로 가자!”
장예는 서둘러 고개를 끄덕였다. “사람을 모아야 할까요?”
“필요 없어!” 린동은 고개를 저으며 윈란을 바라보았다. 여관의 호위대는 아직 보이지 않았고, 소위 사람들이라곤 일단의 무리들뿐이었다. 고환종조차 감당하지 못하는데, 그런 무리들이라면 자살행위나 다름없었다.
마찬가지로, 고환종조차 감당하지 못하는 상황에서 자신은 심신기 일중에 불과했으며, 설령 표미보를 가지고 있다 해도 위험할 것이 분명했다.
윈란은 살짝 고개를 끄덕였다.
린동이 손짓하자 세 사람은 즉시 잡동사니 방으로 들어가 운송문을 통해 살란성의 린기여관으로 갔다.

방을 나온 린둥은 즉시 장예에게 건강한 말 두 마리를 끌어오라고 명령한 뒤 뒷문으로 여관을 나와 말을 타고 질주했다.
고환산 아래에서 고개를 들어 올려다보니 여전히 울창하고 웅장하게 솟아 있었다. 말에서 내려 대충 큰 나무에 매어두고 두 사람은 재빨리 산으로 올라갔다.
길 곳곳에 기이한 바위들이 있었고 나무 그늘이 가득했다. 좁은 길을 따라 계속 걸어가던 중 갑자기 린둥의 눈가로 빛이 번쩍이는 것이 보였다.
고개를 돌려 보니 검을 들고 파란색 긴 로브를 입은 청년이 날아오듯 달려들고 있었다.
“고환종의 제자인가?” 린둥이 낮은 목소리로 외쳤다.
청년은 차갑게 웃으며 검을 휘둘렀고, 그 기세는 오히려 더욱 강해졌다.
린둥은 깜짝 놀랐다. 이 상황으로 보아 상대는 분명히 고환종의 제자가 아니었다.
고환산에 다른 문파의 제자들이 나타나서 말도 없이 사람을 공격한다면, 고환종과 그들이 보낸 조력자들은 위험할 것이다.
검이 가슴을 향해 날아오는 것을 보았지만 린둥은 신경 쓰지 않고 먼저 농장과 목장을 확인할지, 아니면 고환종에 먼저 갈지 고민했다. 원칙적으로 고환종이 다른 문파의 공격을 받는다면 가장 가능성이 높은 것은 농장과 목장에서 정보가 새어나간 것이며, 이 두 곳도 가장 큰 전장이 될 것이다.
가슴으로 차가운 바람이 불어오자 린둥은 고개를 살짝 들어보았고, 놀랍게도 검끝이 이미 1미터도 남지 않았음을 발견했다.
검이 곧 가슴을 찌를 것 같자 린둥은 본능적으로 발뒤꿈치를 굳히고 몸을 뒤로 젖혔다.
차가운 검빛이 위에서 스쳐 지나가자 린둥은 오른발을 들어 상대의 턱을 향해 찼다.
파란 옷을 입은 청년의 눈에 놀람이 스쳤고, 강한 바람이 불어오자 그는 머리를 한쪽으로 살짝 돌리며 허리를 비틀어 검의 기세를 막았다. 검끝은 손목의 움직임에 따라 아래로 급격히 내려왔다.
린둥은 마음이 조여들었고, 오른발로 찬 힘이 이미 가해진 상황에서 위급한 순간에 몸을 빠르게 아래로 낮추고 왼발로 땅을 차며 소리와 함께 한쪽으로 굴러 물러났다.
쉬익 하는 소리와 함께 검이 린둥의 허리를 스치며 아래로 급격히 내려와 선명한 피방울들을 만들어냈다.
쾅!
린둥은 굴러서 바닥에 쓰러졌다.
“죽어라!”
파란 옷을 입은 청년은 차가운 눈빛을 지으며 오른손목을 뱀처럼 비틀어 검을 휘둘렀고, 그 검은 반짝이는 빛을 띠며 린둥의 목을 향해 날아갔다.
린둥은 속으로 한숨을 쉬었다. 몸의 균형을 잃어 이미 피할 방법은 없었다. 순식간에 오른손바닥을 내밀어 몸속의 영력이 팔로 몰려들었고, 다섯 손가락은 번개처럼 빠른 검끝을 향해 허공을 움켜잡았다.
웅!
검끝이 떨렸고, 파란 옷을 입은 청년은 놀란 눈빛을 지었다. 단전 속의 영력이 빠르게 밖으로 나와 검끝은 다시 원래의 궤적으로 돌아가 린둥의 목을 향해 날아갔다.

영력이 급속히 사라지자, 차가운 검끝을 바라보며 린동의 눈빛은 사나워졌고 더 이상 쓸데없는 저항을 하지 않았다. 남은 영력이 오른주먹으로 모여 푸른 옷을 입은 청년의 가슴을 향해 날아갔다.
푸른 옷을 입은 청년은 린동의 시선을 보고 잠시 불안해했지만 곧 마음을 진정시키고 경멸적으로 웃었다.
죽기 전에 누군가를 희생시키려면 목이 찔려도 숨을 쉴 수 있는 능력이 있어야지.
흥……
푸른 빛이 푸른 옷을 입은 청년의 목구멍을 스치자 그의 얼굴에 있던 미소도 굳어버렸다.
힘없이 축 늘어진 팔이 그의 생각을 증명해주었다. 목이 찔렸다면 숨을 쉴 수는 없는 법이다.
뒤에서 윈란은 차가운 시선을 보냈다.