제222장 대혼전

포린주점 뒷마당에서, 은은한 달빛을 바라보며 루잉정양은 컵 속의 청차를 천천히 음미하고 있었다. 그의 얼굴 표정은 여유로워 보였다.
옆에서는 시종이 차주전자를 들고 있었으며, 그의 눈에는 오직 루잉정양의 손에 들린 찻잔 속의 차만 보였다.
밖에서는 장유채가 재빨리 안으로 들어왔고, 그 뒤를 루잉정양이 경성에서 데려온 호위들이 바짝 따라왔다.
“삼소저, 전 세트를 구해왔습니다.”
“그래? 꺼내서 보자.” 루잉정양은 찻잔을 시종에게 맡기고 의자에서 일어났다.
호위의 검지손가락에 낀 저장용 영戒에서 갑자기 희미한 백색 빛이 번쩍였고, 곧 마당 한가운데에 활력구 테이블이 나타났다.
다시 한 번 빛이 번지자, 라켓과 활력구, 그리고 작은 책자가 테이블 위에 놓였다.
활력구 테이블 주위를 한 바퀴 돈 루잉정양은 책자를 집어 첫 페이지를 펼쳤다. 시종은 즉시 촛대를 가져와 촛불을 책자 쪽으로 비췄다.
“흥미로운 규칙들, 놀라울 정도로 많은 기술들이군!”
루잉정양은 오른손으로 라켓을 들고 왼손으로 유백색의 활력구를 집어 들며 감탄했다. 테이블 하나, 라켓 하나, 소고기 공 하나만으로도 이렇게 많은 규칙과 기술이 만들어질 수 있다니. 분명히 이 린점주는 신기한 인물이다. 언제나 놀라운 방법과 물건을 내놓는다.
“삼소저, 우리는 어떻게 해야 하나요?” 장유채가 조급해하며 말했다. “우리가 올 때 이미 밖에는 많은 사람들이 지키고 있었어요. 보아하니 각 주점의 직원들인 것 같습니다. 그들은 분명히 우리 포린주점을 주시하며 우리의 다음 행동을 기다리고 있을 거예요.”
“그들이 서두른다고 우리와 무슨 상관이 있지?” 루잉정양은 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
장유채는 당황했다. 그렇지! 각 주점들이 서두른다고 포린주점과 무슨 상관이 있겠는가?
하지만……
장유채가 말을 하려는 순간, 루잉정양은 웃으며 손에 든 라켓을 흔들었다. “장점주, 한번 해보세요.”
“삼소저, 뭘 시험해본다는 거죠?” 장유채는 이해할 수 없다는 듯 물었다.
“적을 알고 나를 알면 백전백승이다. 린기여관에서 만든 이 활력구가 얼마나 놀라운지 직접 해보지 않고 어떻게 알 수 있겠는가?”
루잉정양은 다시 라켓을 흔들며 기대에 찬 표정을 지었다. “장점주, 한번 해보세요. 방금은 대충 몇 페이지만 훑어봤지만 몇 가지 기술은 기억했어요. 조금만 늦었다면 다 잊어버렸을 거예요.”
장유채는 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이고 라켓을 들고 루잉정양 맞은편에 섰다.
루잉정양은 활력구를 테이블 위에 가볍게 내리쳤고, 활력구가 튀어 오르자 라켓으로 활력구의 아래쪽을 받쳐 올렸다. 활력구는 순식간에 장유채 쪽으로 날아갔다.

강유재는 루잉정양의 자세를 흉내 내어 검지와 엄지로 라켓 손잡이를 잡았다. 그때 활력구가 날아오자, 그도 모방하여 어설프게 활력구를 받으려 했다.
놀랍게도 첫 시도임에도 강유재의 이해력은 꽤 괜찮았다. 활력구가 라켓에 닿는 순간, 정확히 테이블 중앙으로 튕겨 나갔다.
루잉정양은 눈을 빛내며 약간 회전하는 활력구를 주시했다. 활력구가 테이블에 부딪혀 다시 튀어 오르자, 그는 팔을 휘둘러 라켓으로 공의 아랫부분을 쓸어내렸다.
푸욱!
탄력구는 위아래로 굴러가며 철조망 속으로 빠져들었다.
“이상하군!” 루잉정양은 활력구가 땅에 떨어지는 것을 주시하며 의아해하며 소책자를 집어 들고 자세히 살펴본 뒤 의문을 제기했다. “분명히 책에 쓰인 대로 라켓으로 활력구 아랫부분을 쓸어내리면 활력구가 왼쪽으로 회전하며 날아가야 하는데, 내 방금 동작도 똑같았는데 왜 위로 회전하는 거지?”
“삼소저, 이 소책자는 정확하지 않아요.” 강유재는 웃으며 학교에서 제공하는 린기여관의 수정 보상 방침을 설명했다.
“그렇다면…… 린 주인이 이 활력구를 급하게 내놓은 건가?” 루잉정양이 물었다.
“그게……” 강유재는 망설이며 말했다. “소책자에 적힌 잘못된 기술들이 80~90%를 차지한다고 하더군요. 제 생각에는 린 주인이 일부러 잘못 써서 사람들이 그 오류를 연구하게 만들어 보상을 통해 더 많은 사람들이 활력구에 열중하도록 한 것 같아요.”
루잉정양은 고개를 저었다. “그렇다면 굳이 너무 쉬운 오류를 내놓을 필요는 없어. 린 주인이 그렇게 돈을 함부로 쓸 사람은 아니잖아. 게다가 하나둘 예시만 들어주는 게 다른 기술들을 찾게 하는 데 더 효과적일 텐데. 이 소책자에는 아마 다른 용도도 있을 텐데, 린 주인이 시간이 없어서 그냥 대충 쓴 것 같아.”
강유재는 말문이 막혔다.
루잉정양은 활력구를 집어 들고 그 위의 막을 벗기며 물었다. “위에 있는 이 유백색 막에 대해서는 어떻게 알아봤나?”
“시간이 촉박해서, 그 막이 추풍성의 일곱 대가문 중 유가의 비밀 장치와 매우 비슷하다고만 들었어요.” 강유재는 서둘러 유가의 검에 숨겨진 장치에 대해 자세히 설명했다.
“맛이 괜찮군.”
루잉정양은 활력구를 입에 넣고 칭찬하며 말했다. “린기여관 쪽에서는 소식이 없나?”
“없어요!” 강유재는 천천히 고개를 저었다.
“이렇게 며칠이 지났는데도 린 주인은 아직 살란성에 가볼 생각도 없고…… 활력구도 급하게 내놓았으니.” 루잉정양은 갑자기 쓴웃음을 지었다.
“삼소저, 왜 그러세요?” 강유재는 이해할 수 없다는 표정으로 물었다.

“보아하니, 가을바람성에서의 큰 계획을 바꿔야 할 것 같군.” 링정양이 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
“큰 계획이라고?” 장유채는 마음이 움직였다. 혹시 이번에 팡린주루에 뭔가 큰 계획이 있는 건가?
링정양은 설명하지 않고 결정을 내렸다. “내일 아침에 공고를 붙여서 팡린주루가 VIP 카드를 출시한다고 알리자.”
“내일이라고?” 장유채가 놀라며 말했다. “삼소저가 본점에서 내린 지시에 따르면 VIP 카드는 반 달 후에야 출시되어야 해요.”
“기다릴 수 없어. 내일 바로 출시한다.”
링정양은 어쩔 수 없다는 심정이었다. 린기여관의 린주인은 산란성으로 돌아오지 않았고, 서둘러 활력구를 출시했으며 심지어 3일간 무료로 제공하기까지 했다. 모든 징후가 이 린주인이 자신의 큰 계획을 이미 짐작했다는 것을 보여주고 있었다.
이 생각에 링정양은 소름이 돋았다. 다행히 린기여관은 가을바람성의 한 구석에 있을 뿐이었다. 그렇지 않았다면 큰 계획이 완전히 무너졌을 것이다.
VIP 카드를 조기에 출시한 것도 링정양이 어쩔 수 없어서였다. 상회 쪽에서는 약 반 달 후에 곧 결론이 날 것처럼 보이는 소식이 나올 예정이었다. 그때쯤이면 자금력이 약한 대형 주루들도 이미 상당한 손실을 입었을 것이고, 각 주루의 손님들도 대부분 팡린주루로 몰려들 것이었다.
팡린주루가 갑자기 VIP 카드를 출시하면 당연히 다른 대형 주루들이 당황할 것이고, 자금력이 충분한 곳들은 필사적으로 반격할 것이다. 자금력이 약한 곳들은 상회의 소식이 곧 나올 것을 알고 가격을 낮춰서라도 며칠 버텨볼 것이다. 적절히 유도한다면 이런 자금력이 약한 주루들을 모두 무너뜨려 영원히 다시 일어설 기회를 주지 않을 수 있었다.
자금력이 충분한 곳들은 상회의 소식이 계속되는 한 이미 많은 돈을 쏟아부어 버티고 있을 테고, 더 투자를 이어갈 곳들도 적지 않을 것이다. 상회의 소식이 끝나면 링정양은 무너진 주루들의 비율이 60% 이상에 달할 것이라고 확신했다.
계획은 훌륭했지만 변화에 따라잡지 못했다. 링정양은 린동이 먼저 분쟁을 일으킬 줄은 예상하지 못했다. 설령 팡린주루가 반응하지 않더라도, 린기여관의 영향을 가장 많이 받는 북쪽의 다른 두 대형 주루들도 하루 이틀 안에 반격할 것이 분명했고, 그렇게 되면 다시 혼란스러워질 것이었다.
반응하든 하지 않든, 린기여관은 이미 선제적으로 움직였다. 어쩔 수 없이 링정양도 자금력이 약한 주루들이 영원히 다시 일어설 기회를 갖지 못하게 하는 생각을 포기하고, 대신 자금력이 충분한 대형 주루들을 미리 상대하기로 했다.
링정양의 결연한 눈빛을 본 장유채는 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이고 뒷마당으로 나갔다.
링정양은 고개를 들어 밝은 달을 바라본 뒤, 곧바로 옆에 있는 시종을 향해 말했다. “이소저에게 편지를 보내서 각 현과 부의 대형 주루들의 동향을 계속 주시하게 하고, 소식이 있으면 나에게 알리라고 전해라.”
시종은 고개를 끄덕이고 빠르게 떠났다.

라켓을 든 링정양은 호위병에게 흔들며 웃으며 말했다. “다시 한 번 해보자!”
호위병은 고개를 끄덕이고 보관용 영戒에서 활력구를 꺼냈다……
다음 날 이른 아침, 팡린주루의 직원 두 명이 한 명은 접착제를, 다른 한 명은 공고문을 들고 문밖으로 나왔을 때, 밖에서 기다리던 여러 주루의 직원들은 정신이 번쩍 들어 더 이상 신분을 숨길 필요도 없다고 생각하고 일제히 모여들었다.
곧, 원래부터 VIP 카드와 같은 새로운 방식에 관심이 없어 보였던 팡린주루가 갑자기 VIP 카드를 도입한다는 소식이 빠르게 퍼져나갔다.
동카드, 은카드, 금카드, 다이아몬드 카드, 네 가지 등급으로, 획득 조건도 린지여관과 똑같았다. 다른 점은 팡린주루의 VIP 카드가 린지여관의 것과 외형은 비슷하지만 보관 기능은 없다는 것이었다.
게다가 린지여관의 VIP 카드는 타임과 고급 활력 소고기 공을 주며, 아직 공개되지 않은 신비한 선물도 함께 제공되었다. 반면 팡린주루의 VIP 카드는 바로 가격 할인 혜택을 받을 수 있었으며, 동카드는 10% 할인, 은카드는 20% 할인, 금카드는 30% 할인, 다이아몬드 카드는 40% 할인이 적용되었다. 그 외에도 일정 금액의 은화를 지불하면 받을 수 있는 작은 선물들도 있었으며, 이 선물들 중에는 정보도 포함되어 있었다.
팡린주루의 경우 단지 조정의 동향만을 알려주는 안내판과는 달리, 네 가지 VIP 카드로 얻을 수 있는 정보는 각 군과 부의 중요한 소식들이었다. 이러한 중요한 소식들은 팡린주루가 분류하여 모든 큰 가문들에게 전달했으며, 역시 네 가지 등급으로 나뉘었다. 다이아몬드 카드 소지자는 주루에 들어서는 즉시 자신과 관련된 하루 전의 모든 소식을 받을 수 있었고, 금카드는 이틀 전, 은카드는 사흘 전, 동카드는 나흘 전의 소식을 받을 수 있었다.
이 소식이 퍼지자 여러 주루들이 들끓기 시작했다. 팡린주루의 VIP 카드는 그들에게 너무나도 가혹한 혜택이었다.
영재와 영수에 대한 할인은 곧 가격 인하와 같았으며, 팡린주루의 음식 가격도 이미 상당히 내려간 상태라 할인 폭도 결코 작지 않았다.
문을 닫고 영업을 중단하는 곳도 있었고, 견뎌내려는 곳들도 온갖 방법을 동원했다. 영풍루는 음식 가격을 20% 할인하고 세 가지 새로운 춤을 추가했다. 천진주루는 음식 가격을 20% 할인하고 구술 예술가 장샤오위에가 매일 두 번씩 구술 공연을 선보였다. 남하주루는 음식 가격을 20% 할인하고 은화 1량을 지불하면 주루의 대표 요리인 백조조봉 한 그릇을 무료로 제공하며, 또한 새로운 명화 한 점을 준비하여 모든 손님들이 감상할 수 있도록 했다……
린지여관 뒷마당에서 마춘의 보고를 듣는 린동은 여유로워 보였다.
내려가라! 혼란스러워져라! 싸워라!

대혼전은 풍림주점이 경쟁자들을 제거하기 위한 것일 뿐만 아니라, 임기객점이 훗날 추풍성을 독점할 수 있도록 하는 길을 마련하는 것이기도 합니다. 결국 누가 먼저 쓰러질지 지켜봐야겠습니다!