제20장 경성 제일의 재자

다음 날, 임동은 백경태를 찾아가 백기의 수련 진척 상황에 대해 간단히 물은 뒤 자신의 계획을 말했다. 백경태는 즉시 반나절 안에 문제를 해결할 수 있다고 약속하며 임동에게 함께 가겠냐고 물었다.
임동은 당연히 거절했다. 그에게 벤치를 가져다가 현령의 머리를 부수라고 하는 것은 괜찮지만, 아첨하는 짓까지 따라할 생각은 전혀 없었다.
다행히 백경태는 대령석 상인으로서 살란성에서는 그다지 영향력이 없었지만, 령석이 필요한 사람들은 모두 이 현의 유명 인사들이었다. 임동이 함께 가지 않아도 문제는 크지 않았다.
현에서 가장 큰 골동품 가게 주인을 찾아가 은화 300냥을 주면 이 일도 해결될 것이었다.
점심시간이 되자 목재를 운반하는 행렬이 성대하게 살란성으로 들어왔다. 새 여관 건설을 전담하던 왕육즙은 현장에서 감독을 맡아야 했지만, 이때 갑자기 뒷마당으로 달려와 임동의 수련을 방해했다.
“주인님, 조사해 보니 이 푸자주는 정말 대단한 인물입니다!” 왕육즙은 여전히 두려움에 떨고 있었다. 어젯밤 주인님이 이 녀석을 죽이자고 했다면 세상이 무너졌을 것이다.
비록 비밀리에 손을 쓴다 해도 쉽지 않았으며, 만약 들통난다면 세상 끝까지 도망쳐도 죽음을 피할 수 없을 것이다. 그래서 왕육즙은 바로 달려와 보고하며 임동이 어제 한 말을 철회해 주기를 바랐다.
임동은 이미 푸자주가 평범한 사람이 아니라는 것을 알고 있었으며, 표정 변화 없이 말했다. “서두를 것 없어, 천천히 말해!”
“제 부하가 방금 전해온 소식인데, 이 푸자주는 경성 제일의 재자로서 학생들 사이에서는 거의 모두가 아는 인물입니다. 그는 금기서화는 물론 문무 전반에 능통하며, 황제가 직접 지명한 명사로 12살 때부터 그 영예를 얻었다고 합니다. 우리 대한의 법률에 따르면 16살이 되어 성인이 되어야만 명사 자격을 얻을 수 있는데 말입니다.” 왕육즙이 낮은 목소리로 말했다.
“그래서 이름을 유공자로 바꾼 거군요. 그 외에는?” 임동이 웃으며 물었다.
이것만으로도 충분하지 않은가? 왕육즙은 멍해졌다. 이 이야기를 듣고는 한참을 멍하니 있었다. 명사라는 것만으로도 평범한 사람이 감당할 수 있는 수준이 아니었다. 하물며 황제가 직접 지명한 명사라니, 살란성에서 손을 썼다가는 온 살란성이 뒤집힐지도 모른다.
침을 꿀꺽 삼킨 왕육즙은 임동의 침착한 표정을 보며 두려움과 함께 그의 침착함과 용기에 감탄했다. 자신이 백 년을 더 산들 소용없을 것 같았다.
“그리고 또……” 감탄은 했지만 왕육즙은 큰 재앙을 당하고 싶지 않아 얼굴에 더욱 심각한 표정을 지으며 앞으로 들을 소식이 더욱 충격적일 것임을 암시했다.

“이 부자주는 우리 추풍부의 새로운 부태인 부동산의 셋째 아들로, 그가 가장 신뢰하고 중요하게 여기는 아들이다.”
린동은 멍하니 웃으며 말했다. “지부라는 자리가 황제의 직접 임명보다 더 큰 지위일 리는 없지 않나?”
왕육즙은 눈을 크게 뜨고 한참을 멍하니 있다가 깊게 숨을 들이쉬며 말했다. “주인님, 부동산이라는 이름을 다시 한번 생각해 보세요.”
린동은 잠시 멍해졌다. 부동산?
“태사부 동산?”
왕육즙은 고개를 끄덕이며 말했다. “올해 초에 이유도 없이 여덟 계급이나 강등되어 추풍부의 지부가 되었습니다.”
린동은 침묵했다. 전임자는 하찮은 인물이었으며 조정의 일에 대해 잘 모르지만, 대한국 황제 아래에서 권력을 가진 세 세력이 있다는 것은 알고 있었다. 그 세 세력은 내관당, 명사당, 외한당이었다. 그리고 부동산은 바로 명사당의 정신적 지주였다.
명사당은 모든 명사를 대표하지는 않지만 그중 30%는 차지하고 있었다. 대한국의 유명한 명사들은 모두 부동산을 따랐으며, 그들이 가진 권력은 상상에 맡겨야 했다.
잠시 생각한 뒤, 린동은 단호하게 말했다. “소육아, 삼각안에게 뒤를 따르게 할 때 조심하라고 하고, 부자주가 성 밖으로 나가면 나에게 알려라.”
“주인님, 그, 그는 부태사의 아들입니다.” 왕육즙이 놀라며 말했다.
“그래서 뭐?” 린동은 차갑게 웃으며 말했다. 그는 20년이 넘게 살면서 무엇이든 견뎌냈지만 손해는 보지 않았다. 부태사의 아들이라고 해도, 계략에 어린 소녀를 끌어들이는 자는 황제의 아들이라도 가차 없이 처벌할 것이다.
왕육즙이 당황하는 것을 보고 린동은 그의 어깨를 두드리며 웃으며 말했다. “걱정하지 마라. 이번에는 너희들은 관여되지 않을 거다. 그저 삼각안이 지켜보기만 하면 되고, 행동할 때는 나 혼자면 충분하다.”
왕육즙은 마음이 편해졌지만 곧 다시 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. “주인님, 거리에서 살아온 사람으로서, 내가 왕육즙인 이상 의리는 지킨다는 것을 누가 모르겠습니까? 주인님이 여관과 새 여관 모두를 저에게 맡기신 것은 저를 믿고 존중하신다는 뜻입니다. 위기가 닥쳤을 때 도망친다면 그건 더 이상 왕육즙이 아닙니다!”
“소육아, 이 일은 애초에 너와는 상관없는 일이니 굳이 휘말릴 필요 없다.” 린동이 고개를 저었다.
왕육즙은 조급해하며 말했다. “주인님, 더 이상 설득하지 마세요. 어차피 손을 쓸 일이니 조심하기만 하면 그들은 우리를 찾아내지 못할 겁니다. 게다가 자루를 놓는 일 같은 것은 주인님도 우리만큼 잘 못합니다.”
린동은 침묵했다. 싸움은 잘하지만, 자루를 놓거나 은밀히 손을 쓰는 일은 한 번도 해본 적이 없었다. 전임자는 말할 것도 없이 성실한 사람이었으며, 남에게 속임을 당할 뿐이었다. 이 일은 비록 간단해 보이지만 경험이 없으면 정말로 발각될 수도 있었다.
“주인님…”

멀리서 삼각안이 숨을 헐떡이며 달려들었다. 얼굴에 드러난 기쁜 표정으로 보아 분명 유용한 소식을 엿들은 것 같았다.
린동은 텅 빈 뒷마당을 한 번 살펴본 뒤, 삼각안이 말하기도 전에 자신의 방 쪽으로 입가를 살짝 움직여 보였다.
삼각안은 잠시 멍하다가 곧 고개를 끄덕였다.
세 사람은 방으로 들어갔고, 왕육즈가 문을 닫고 삼각안에게 물 한 잔을 따라준 뒤에야 린동이 입을 열었다. “뭔가 들은 게 있나?”
“응!” 삼각안은 컵에 담긴 차를 한 번에 마시고 이마의 땀을 닦으며 설명했다. “오늘 아침, 윤란 아가씨가 방으로 돌아가 수련한 뒤, 푸즈주는 서생을 데리고 추수이 학원으로 나갔어… 다행히 말 속도가 빠르지 않아서 몰래 뒤따라가도 놓치지 않았지. 주인님, 그가 누구를 찾아간 것 같나요?”
린동이 아직 말을 시작하기도 전에 왕육즈가 삼각안의 뒤통수를 가볍게 때리며 말했다. “기다리게 하지 말고 빨리 말해.”
“어, 푸 원장님을 찾아간 거예요.”
린동은 참지 못하고 확인했다. “푸춘젠?”
삼각안은 고개를 끄덕이며 말했다. “마당에 아무도 없어서 창가 아래에서 잠시 엿들었어요. 이 푸즈주는 푸 원장님의 조카예요.”
“조카?” 린동은 멍해졌다. 푸즈주가 푸춘젠의 조카라면, 왜 푸춘젠을 공격하려 하는 걸까?
“음, 친조카인지는 모르겠지만, 어쨌든 그 푸즈주는 푸 원장님을 이숙부라고 불렀어요.”
“그들은 무슨 얘기를 했나?” 린동이 물었다.
“잘 들리지 않았어요. 처음에는 가정사에 대해 이야기하더니 우리 추풍부의 민생이 쇠약해졌다는 얘기를 했어요. 이야기하다가 푸즈주가 탁자를 치며 개 같은 자들이 권력을 잡고 무인들이 정치에 개입한다고 말하며, 푸 원장님께 나와서 아버지를 도와 추풍부를 다스려달라고 부탁했어요. 그러다 푸즈주가 무릎까지 꿇었지만 푸 원장님은 여전히 거절했어요. 명사당도 별로 좋은 집단이 아니며, 푸즈주의 아버지는 성과를 내어 빨리 조정으로 돌아가고 싶어 할 뿐이라고 말이에요. 그를 부르려면 먼저 명사당에서 백 냥 이상의 뇌물을 받은 관리들을 처형해 선물로 내놓으라고 했어요. 그 후 푸즈주가 며칠 뒤에 다시 오겠다고 하길래 저는 먼저 마당을 나왔어요.”
린동은 듣고서 다소 혼란스러워졌다. 푸춘젠은 예전에 자주 문제를 일으키는 천하오를 데리고 여관에 와서 전임자를 욕했었다. 린동의 기억에 그 노인은 외모가 다소 고고해 보일 뿐 특별한 점은 없었다. 그런데 뜻밖에도 조정의 권력자인 태사가 아들을 보내 울면서 그에게 도움을 청하게 만들다니.
이제 린동은 푸즈주가 이 음모를 꾸민 이유를 알게 되었다. 답은 놀랍도록 간단했다. 푸춘젠이 추수이 학원에 대한 희망을 잃게 만들어 자신을 따라 추풍부로 가게 하려는 것이었다.

“됐어, 다들 돌아가세요! 이 일을 여기저기 퍼뜨리지 마세요. 삼각안, 돌아가서 잘 생각해 보세요. 부자주가 추수학원으로 가는 길에, 도시 안이든 밖이든, 자루를 숨기기에 적합한 곳이 있는지 말이에요.”
두 사람은 고개를 끄덕이며 함께 방을 나갔다.
방문을 다시 닫은 뒤, 린동은 바로 수련을 시작하지 않고 어떻게 해야 부자주에게 손을 쓰면서도 100% 성공할 수 있을지 고민하기 시작했다.
부자주는 생각이 매우 깊은 사람이라, 손을 쓸 때 아무 말도 하지 않을 테고, 게다가 자신이 유라오삼을 처리하는 것을 본 터라 자신과 연관지을 가능성이 높았다.
그를 오해로 인한 피해라고 생각하게 만들 만한 이유가 필요했다!
게다가 그 이유는 부자주가 소리를 지르지도, 사람을 보내 조사하지도 못하게 만들어야 했다. 그렇지 않으면 부동산의 권력을 가진 그로서는 아들의 다리가 부러진 일을 그냥 넘어가지 않을 것이다.
부자주는 계속 린기 여관에 머물고 있었고, 같은 시기에 린기 여관을 드나든 손님들은 당연히 조사의 중요 대상이었다. 계속 조사해 나가다 보면 뭔가 의심스러운 점이 드러날 수도 있었다. 결국, 여관에서 점원으로 일하는 어린 깡패는 너무 의심스러운 존재였다.
골똘히 생각해도 답이 나오지 않자, 린동은 한숨을 내쉬었다.
음모라는 것은, 성실한 사람이 하기에는 정말 골치 아픈 일이다……