제172장 안전무우

“됐어, 됐어. 계속 마시자.”
정노인은 손에 든 술항아리를 흔들어 쨍그랑 소리를 냈다.
“나중에 마시는 게 어때?” 임동은 어지러움에서 정신을 차리고 물었다. “노인장, 저와 함께 추풍성에 가고 싶으신가요?”
“너와 함께 추풍성에 가다고?” 정노인은 머리를 긁적이며 망설였다. 실란성에서의 삶도 꽤 편안했으니까.
임동은 고개를 끄덕였다. 윤창궁은 이미 여관을 떠났으니, 실란성에 더 머물러도 별일 없었다. 이제 추풍성이야말로 여관 발전의 주요 목표였고, 정노인이라는 비장의 카드도 만약을 대비해 반드시 데려가야 했다.
“술은 꼭 있을 테고, 평소에는 아무도 방해하지 않을까?” 정노인이 물었다.
술은 분명히 보장될 터였고, 방해라면… 임동은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “철을 다루는 소리 정도, 방해라고 할 수 있을까요?”
“소리가 크지 않다면.” 정노인은 잠시 망설이다가 여유롭게 말했다. “너가 주인이니 네가 결정해.”
임동은 참지 못하고 손가락을 튕기며 술항아리를 집어 들고 말했다. “가자! 추풍성으로!”
“지금 바로 가나?” 정노인은 하늘을 올려다보았다. 수만 개의 별이 반짝이는 밤, 여행하기에는 전혀 좋은 때가 아니었다.
“당연히 지금 가죠. 추풍성에 도착하면 하루 밤 내내 함께 마실 거예요.” 임동은 단호하게 고개를 끄덕였다.
정노인은 하품을 하며 일어섰다. 사람은 말을 듣는 법이니, 어쩔 수 없이 늙은 팔다리로 힘들게 걸어가야 했다.
임동은 방 쪽으로 오른팔을 뻗으며 말했다. “들어오세요!”
“저는 밖에서 기다릴게요. 챙길 것이 있으면 빨리 하세요.” 정노인은 게으르게 고개를 흔들었다.
“들어와 보면 알 거예요.” 임동은 말을 듣지 않고 돌 탁자 위의 술항아리들을 모두 이동 카운터에 넣은 뒤, 정노인의 방으로 가서 모든 술항아리를 치워버렸다.
어쩔 수 없이 정노인도 그를 따라갔다.
“어? 네 방에 문을 만들어서 뭐 하려는 거야?”
방에 들어가 벽에 있는 문을 보자 정노인은 깜짝 놀랐다.
임동은 말없이 문을 열고 안쪽을 가리킨 뒤 곧바로 안으로 들어갔다.
“비밀실? 이곳은…?” 정노인은 혼란스러웠다. 방향을 보니 어떻게 자신의 방으로 연결되는 걸까? 하지만 안을 보니 분명히 돌로 된 방이었다.
임동은 곧바로 나무 사다리로 가 몇 칸 올라가 위의 나무판을 열고 기계장치를 누르자 벽이 천천히 열렸다.
정노인은 멍하니 그를 따라 잡동사니 방으로 들어갔다. 그는 완전히 혼란스러워졌다.
비밀 통로를 다시 닫은 뒤, 임동은 잡동사니 방의 문을 열고 여유롭게 말했다. “추풍성에 도착했습니다!”
정노인은 밖을 바라보며 놀라서 말했다. “이곳이 추풍성이라고?”
임동이 물었다. “노인장, 전송진에 대해 아시죠?”

“전송진?” 정노인은 완전히 어리둥절해졌다. 자신이 어떻게 전송진을 통과했단 말인가?
“전송진과 비슷한 영진이야.”
린동은 좋은 술 한 항아리를 꺼내 정노인에게 던져주었다. 며칠 전이었다면 그는 분명 정노인에게 이 사실을 알려주는 데 주저했을 것이다. 하지만 홍쇼우풍령초에 대해서는 이미 알고 있으니, 비교하자면 운송문은 그다지 중요하지 않았다. 정노인이 정말 나쁜 마음을 품었다면 이미 홍쇼우풍령초에 관심을 가졌을 것이다.
정노인은 입맛을 다셨다. 이런 비밀은 묻지 않는 게 좋다고 생각하며, 그냥 술을 마시기 시작했다.
“가자! 먼저 내 방에서 술을 마시고, 내일 숙소를 마련해 줄게.” 린동이 말하며 정노인을 데리고 방으로 돌아갔다.
두 사람은 방에서 다음 날 정오까지 술을 마셨다. 이동 카운터 안의 술 항아리가 거의 남지 않자, 린동은 모두 꺼내고 혼자 방을 나갔다.
십여 일 만에 돌아오니 마당 중앙 왼쪽에는 이미 간이 대장간이 세워져 있었다. 대장간 안에서는 불길이 타오르고 있었으며, 몇 명의 대장장이들이 성냥개비 크기의 철막대기들을 작은 망치로 두드리며 바쁘게 일하고 있었다. 그들은 너무 집중하고 있어서 아무도 린동의 존재를 알아차리지 못했다.
“린 사장님!”
뒤에서 가벼운 목소리가 들려왔다. 린동이 고개를 돌려 보니, 허순분이 빈 바구니를 들고 뒤에 서 있었다.
“부인, 어디 가시려고 하십니까?” 린동이 미소 지으며 물었다.
허순분도 미소를 지었다. “샤오초아가 탕후루를 먹고 싶다고 해서 좀 사다 주려고요.”
“그런 일은 하인에게 시키기만 하면 됩니다.”
허순분은 고개를 저었다. “저도 마침 밖에 나가고 싶었어요. 이런 일은 하인을 귀찮게 할 필요 없어요.”
린동도 강요하지 않고 물었다. “진척은 어떻게 되고 있나요?”
“이미 큰 것으로 시험해 봤고, 점차 작게 만들어 보고 있어요.”
린동은 고개를 끄덕이며 허순분과 함께 걸으며 이야기를 나누었다. 대청에 도착했을 때야 그는 멈춰 섰다. 마춘이 카운터 안에 앉아 있는 것을 보고 그를 부르려는 순간, 문 앞에서 푸른색 옷을 입은 사람이 허순분과 스쳐 지나갔다.
“삼각안? 어떻게 여기에 온 거야?”
거의 동시에 린동과 마춘은 그 사람을 알아차렸다.
삼각안은 입을 벌리며 말했다. “사장님, 리수이성과 란풍성은 이미 점령했습니다. 사람들은 잠시 란풍성에 머물고 있고, 저는 먼저 돌아와 사장님께 보고드리려고 왔습니다.”
“이렇게 빨리?”

임동은 놀라움을 금치 못했다. 장예가 실란성에 남아 있는 것을 제외하고, 왕류즈를 포함한 네 사람은 모두 같은 날 사람들을 이끌고 나머지 아홉 개 현을 순찰하러 갔던 것이다. 그중 왕류즈는 세 곳을, 마른 대나무처럼 가녀린 세 사람은 각각 두 곳씩 맡았다. 임동의 예상대로라면 그들은 최소한 한 달은 더 걸려야 돌아올 터였고, 게다가 가장 먼저 돌아올 사람은 추풍성에서 가장 가까운 두 곳을 맡은 류하오여야 했는데, 뜻밖에도 삼각안이 먼저 임무를 완수한 것이다.

삼각안은 어색하게 웃으며 말했다. “운이 좋았어요. 그 두 현의 현령들도 까다롭게 굴지 않았고, 거지들도 다루기 쉬워서 겁만 주면 금방 굴복했죠.”

임동은 담담하게 말했다. “어쨌든 네가 가장 먼저 임무를 완수했으니… 3일간 휴가를 주마. 마춘에게 천팔백 냥의 은자를 주어서 마음대로 즐기도록 해라.”

“감사합니다, 주인님!” 삼각안은 매우 기뻐했다. 천팔백 냥의 은자라면 추풍성에서는 마음대로 즐길 수 있는 금액이었다.

“그런데, 먼저 부엌에 가서 밥을 먹고, 나중에 마당으로 와서 나를 찾아라. 너에게 물어볼 것이 있어.” 임동이 당부했다.

“알겠습니다, 그럼 가보겠습니다.” 삼각안은 고개를 끄덕이고 세 걸음을 두 걸음으로 줄여 뒷문으로 들어갔다.

“주인님, 언제 오셨습니까?” 마춘이 다가와 물었다.

“방금 도착했어.” 임동이 지시했다. “정노인도 나와 함께 왔으니, 먼저 그분을 위한 방을 마련해 주고, 그분의 일상과 식사를 돌볼 똑똑한 직원들을 몇 명 선발해라. 그리고 린기주점에 사람을 보내서 10년 숙성된 타임을 좀 가져오게 해라.”

“알겠습니다, 바로 준비하겠습니다.” 마춘이 고개를 끄덕였다.

“잠깐, 추풍성에 최근에 큰 소식이라도 있나?” 임동이 물었다.

마춘은 고개를 저었다. “객래주루와 영풍루는 아직도 소동을 일으키고 있지만, 예전보다는 훨씬 줄었어요. 두 곳 다 상황을 알고 있을 테니, 이대로 계속된다면 누구도 사업을 할 수 없을 거예요. 봉림주루 쪽은 여전히 가격을 천천히 내리고 있고, 최근에는 기력을 보충하고 혈액을 증진시킨다고 하는 대표 메뉴를 내놓았어요. 도남의 화개주루 주인은 최근 카지노에서 상당한 은자를 잃었는데, 이 새로운 메뉴가 나오면 아마 봉림주루의 압박을 견디지 못하는 첫 번째 큰 주점이 될 것 같아요.”

임동은 잠시 생각한 뒤 물었다. “숙박동과 로비의 사업은 어떻게 되고 있나?”

“숙박동은 여전히 비슷해요. 매일 60여 개의 객실이 예약되고 있죠. 로비는…” 마춘은 잠시 멈췄다가 계속 말했다. “1층은 매우 붐비고, 2층의 큰손들도 최근에 조금 늘어나서 매일 100테이블이 넘게 되었지만, 이틀째로는 더 이상 증가하지 않고 있어요. 3층의 개인실은 여전히 예전처럼 하루에 한두 테이블뿐이에요.”

“음, 그럼 일하러 가거라!”

임동은 손을 흔들며 잠시 망설이다가, 당분간 본점을 추풍성 객잔으로 바꾸는 것은 포기하기로 했다. 숙박률과 큰손 고객 수는 이미 충분했지만, 매출의 대부분은 객래주루와 영풍루에서 나왔으며, 배후에는 북림주루까지 무차별적으로 압박을 가하고 있었다. VIP 카드가 출시되어 고객 수가 계속 유지될 것이 확실해지면 그때 본점을 바꾸는 것이 안전한 선택이었다.

뒷마당으로 돌아와 돌탁자 옆에 앉은 지 얼마 지나지 않아, 삼각안이 입가를 닦으며 부엌에서 빠르게 나왔다.

“주인님, 저를 부르신 이유가 무엇입니까?”

“앉아!” 임동은 맞은편 돌벤치를 가리키며 말했다. 삼각안이 앉자 그는 말을 이었다. “네가 십여 년간 도둑질을 해왔으니, 네 경험으로 보면 남의 물건을 훔치고 싶을 때 어떤 사람들은 표적으로 삼지 않을까?”

“당연히 거지나 가난한 사람들이죠. 훔쳐도 소용없으니까요.” 삼각안은 망설임 없이 대답했다. “그 다음은 관리들과 관계가 있는 큰손들이에요. 실력 있는 도둑들은 대체로 먼저 이 도시의 큰손들 중 누가 관리들과 친분이 있는지 알아봅니다. 만약 실수로 그런 사람의 물건을 훔치면 돈이 적으면 그나마 괜찮지만, 돈이 많으면 분명히 관리들의 추적을 받게 됩니다.”

임동의 얼굴에 기쁨이 번졌다. VIP 카드의 보안 문제에 대해 그는 이미 몇 가지 생각해 두었는데, 가장 중요한 것은 이 도시의 도둑들을 통제하는 것이었다. 깡패들조차 모두 통제할 수 있다면 도둑들도 문제없을 터였다. 하지만 문제는 이 일이 그다지 드러내기 좋지 않아 홍보하기에 적합하지 않아, 큰손들을 안심시킬 수 없다는 점이었다.

삼각안의 말을 듣고 그는 무엇을 홍보해야 할지 깨달았다. 도둑들을 통제하는 것은 드러내기 어려운 일이지만, 이건성의 도움을 받아 VIP 카드를 관리들과 연계시킬 수 있었다. 또한 객잔이 큰손들의 분실된 VIP 카드를 되찾겠다는 의지를 대대적으로 홍보한다면, 큰손들은 VIP 카드의 보안에 대해 충분히 신뢰하게 될 것이었다.

잠시 생각한 뒤, 임동은 VIP 카드 한 장을 꺼내 삼각안에게 건네며 말했다. “관리들과 연계하는 것 외에, 도둑들이 이 카드를 노리지 않도록 하려면 어떻게 해야 할까?”

VIP 카드를 받은 삼각안은 잠시 이리저리 살펴보더니 중얼거렸다. “이 카드는 너무 작고 가벼워서 옷 속에 넣으면 고수를 만나면 누군가 가져가도 전혀 느끼지 못할 거예요. 돈주머니에 넣는 것만이 방법인데, 돈주머니의 무게 덕분에 시장 같은 북적이는 곳에서 주의가 다른 곳으로 쏠리지 않는 한, 돈주머니가 찢어져도 분명히 알아차릴 수 있을 거예요.”

“돈주머니에는 넣을 수 없어.” 임동은 고개를 저었다. 평소 물건을 사거나 은화를 꺼낼 때 매우 불편할 테니까.

“그럼 구멍을 뚫어 줄에 걸어 목에 걸 수밖에 없겠군요.”

임동은 여전히 고개를 저었다. 추운 날씨에 꺼내고 넣기가 불편할 뿐만 아니라 보기에도 그다지 좋지 않았다.

“그렇지 않으면 소긴으로 꿰어서 옥패처럼 허리에 걸면 어때?” 삼각안이 설명했다. “소긴은 자르기 어렵고 돈주머니를 묶는 데 쓰기에는 불편하지만, 이 카드는 어차피 자주 풀 필요가 없으니 그런 번거로움은 걱정할 것 없어.”
린동은 갑자기 손바닥을 치며 이 방법이 좋다고 생각했다. 게다가 꼭 소긴을 쓸 필요도 없었다. 소긴의 탄력은 충분했지만 약간 굵었고, 소긴보다 더 강한 탄력을 가진 아주 가는 영수의 긴을 줄로 써서 허리에 걸면, 귀빈카드의 형태로 옥패에 뒤지지 않을 것이다.
“됐어, 이 일에 대한 계획이 이미 있어. 마춘에게 가서 돈을 구해오자!”
린동은 자리에서 일어났다. 마음속으로 이미 방법을 정했다. 집사와 관계를 맺고 영수의 긴을 줄로 쓴다는 기발한 아이디어만으로도 대부들이 귀빈카드의 안전성에 절대적인 신뢰를 가질 것이다.
남은 것은 어떻게 홍보할지뿐이다.