제170장 편방의 효과

운창궁이 젓가락으로 집어 맛보려 하자, 임동은 어쩔 수 없이 말했다. “운 삼촌, 이 편방은 아마도 노인께서 혼자 드셔야 할 것 같습니다.”
운창궁은 웃으며 개의치 않고 젓가락을 다시 정노인에게 돌려주며 말했다. “효과가 있든 없든, 임동의 정성이니까요.”
정노인은 젓가락을 받아 풍령초 한 줄기를 집어 입에 넣고 몇 번 씹은 뒤 바로 삼켰다. 참지 못하고 또 한 줄기를 집어 입에 넣은 정노인은 입술을 쪽쪽 대며 말했다. “짠맛과 단맛이 적당하고, 겉보기에는 시들해 보이지만 먹어보니 아주 아삭아삭하군.”
“그럼 이 접시 전체를 다 먹어야 약효가 최대로 나타납니다.” 임동은 쓴웃음을 지으며 고개를 끄덕였다. 다행히 요리 실력 보너스가 있어서, 게다가 자신의 솜씨도 원래 괜찮았다. 그렇지 않았다면 정노인에게 홍쇠 풍령초 전체를 먹으라고 어떻게 설득해야 할지 몰랐을 것이다.
“그럼 사양하지 않고 먹겠습니다.”
정노인은 술과 함께 즐겁게 먹기 시작했다. 임동은 하인을 불러 음식과 술을 준비하게 한 뒤, 구석으로 가서 술병 몇 개를 가져와 운창궁과 함께 마셨다.
하인이 음식을 가져오자, 정노인도 홍쇠 풍령초 접시 전체를 깨끗이 비웠다. 그는 손짓 한 번으로 구석에 있던 술병들을 모두 테이블 위로 올렸다. 진흙 봉인을 열고 병 입구를 잡은 정노인이 말을 하려는 순간, 얼굴의 미소가 갑자기 굳어졌다.
“이상하군……”
임동은 원래부터 정노인의 상태를 주의 깊게 살피고 있었는데, 이런 이상한 현상을 보고 마음속으로 기뻐했다. 홍쇠 풍령초의 약효가 나타나기 시작한 것이 분명했다.
“무슨 일입니까?” 운창궁은 마음이 불안해졌다. 혹시 상태가 악화된 것은 아닐까?
“한번 보세요.” 정노인은 몸을 돌려 등을 운창궁 쪽으로 했다.
운창궁의 표정이 어두워졌고, 그의 두 손은 번개처럼 순식간에 정노인의 등에 올려졌다. 영력이 정노인의 경맥으로 들어가자 굳어 있던 그의 미간도 풀렸다. 운창궁은 천천히 말했다. “여전히 이전과 비슷합니다. 악화된 것은 없습니다.”
“악화된 게 아니라니, 좀 더 자세히 확인해 보세요.” 정노인이 재촉했다.
“악화되지 않았다고?”
운창궁은 잠시 멈추더니 눈을 천천히 감고 영력을 정노인의 경맥 주위로 돌렸다. 지나간 곳마다 경맥이 막혀 있었고, 끊어진 곳도 곳곳에 있었다.
아무런 이상도 발견되지 않았지만, 운창궁은 포기하지 않고 인내심을 가지고 영력을 정노인의 경맥 안에서 반복해서 움직였다.
“이상하군……”

마침내 윤창궁은 뭔가 이상하다는 것을 느꼈다. 영력을 경맥을 통해 보내려면 막힌 곳이나 끊어진 곳을 계속 피해가며 영력을 조절해야 하는데, 상처가 악화된다면 정로인의 경맥을 통과하는 데 걸리는 시간은 점점 더 길어져야 마땅했다. 설령 악화되지 않더라도 시간 차이는 그리 크지 않을 것이다. 하지만 반복할수록 걸리는 시간이 줄어드는 것을 그는 느낄 수 있었다.

한편, 임동은 눈빛이 뜨거웠다. 홍샤오풍링초에 대해 절대적인 자신감을 가지고 있었지만, 그의 표정에는 여전히 약간의 조급함이 남아 있었다.

윤창궁은 여전히 눈을 꼭 감은 채, 영력이 경맥을 통해 정로인의 단전으로 들어가 정지된 채로 있었다.

광활하고 끝없는 단전 안에서는 혼란스러운 흐름이 솟구쳐 올라 단전 내벽과 격렬하게 충돌하고 있었다. 윤창궁의 영력은 마치 폭풍우 속의 푸른 소나무처럼 굳건히 서서 주변의 변화를 섬세하게 감지하고 있었다.

한참 후, 윤창궁의 얼굴에 갑자기 놀란 기색이 스쳤다.

정로인의 혼란스러운 단전이 서서히 회복되고 있었다. 속도는 빠르지 않았지만 분명히 느낄 수 있었다.

잠시 더 감지한 후, 윤창궁은 영력을 거두고 임동을 향해 급히 고개를 돌려 말했다. “이 특별한 약은 정말로 노인의 상처에 효과가 있군.”

“내가 말했잖아, 상처가 호전되는 기미가 보인다고.” 정로인은 흥분한 목소리로 몸을 돌리며 침을 삼키며 말했다. “임동아, 네가 어디서 그런 특별한 약을 구했니? 정말로 효과가 있구나?”

“조금이라니, 무슨 말이야?” 임동은 안도하며 술항아리를 집어 들고 크게 한 모금 마신 뒤, 두 사람의 시선 아래에서 여유롭게 말했다. “하루 안에 네 상처를 10%나 나아지게 해줄게.”

“그게 어떻게 가능하단 말이냐……”

두 사람은 고개를 저었다. 이 세상에서 가장 효과적인 약은 단연 고급 단약이다. 이 요리에도 영약 재료가 들어 있긴 하지만 그저 볶은 것에 불과하며, 약이라고도 할 수 없다. 정점에 있는 강자의 심각한 상처에 효과가 있다는 것만으로도 기적이다. 하루 안에 상처를 10%나 나아지게 하는 것은 9급 영단만이 가능한 일이다.

임동은 말없이 몇 개의 술항아리를 더 가져와 테이블 위에 놓으며 말했다. “술 마셔!”

윤창궁은 진지한 표정으로 말했다. “임동, 이 요리의 효과는 몇 번이나 계속 복용할 수 있으며, 손에 남은 재료는 몇 판이나 되나?”

홍샤오풍링초의 효과는 비범했지만, 임동은 숨기지 않고 말했다. “몇 번이나 복용해도 효과가 있으며, 재료는 아직 세 판 남아 있습니다.”

윤창궁은 기쁜 표정을 지으며 물었다. “어떤 재료가 부족한지 말해줄 수 있나?”

“풍링초!” 임동은 주저 없이 대답했다.

윤창궁은 급히 일어나 결심하며 말했다. “지금 당장 풍링초를 찾아가겠어. 정말로 계속 복용해도 효과가 있다면, 충분한 단약 재료를 모을 때까지 버틸 수 있을 거야.”

임동은 당황했다. 소천지는 30여 그루의 풍령초를 모으는 데 반년이 넘는 시간이 걸렸지만, 정점에 선 강자인 윤창궁이라면 분명 그보다 더 많을 것이다. 이 말은 곧, 정노인의 상처를 완전히 회복시킬 만큼의 풍령초를 곧 모두 모을 수 있다는 뜻이 아닌가?
아직 70여 그루의 풍령초가 더 필요하다고 윤창궁에게 말하려던 찰나, 사람의 그림자가 번쩍이더니 윤창궁은 이미 흔적도 없이 사라져 있었다.
“노인장, 술을 마시면 상처가 더 악화됩니다. 죽고 싶지 않다면 잠시 참으세요.”
은은한 목소리가 마치 하늘에서 들려오는 듯했다.
임동이 방문을 나와 밖을 보니 윤창궁의 그림자는 이미 보이지 않았다. 다시 정노인을 바라보니, 마르고 야위은 얼굴에는 고통스러운 표정이 가득했다. 그의 눈빛은 앞에 놓인 술항아리를 향해 깊은 망설임이 담겨 있었다.
술, 생명.
이 두 가지 중 정노인의 마음속에서는 술이 생명보다 훨씬 중요했다. 하지만 목숨이 없다면 무엇으로 술을 마실 수 있을까? 아무리 잠시 희생하여 더 오랫동안 술을 마실 수 있도록 스스로를 타일러도 결단을 내리지 못했다.
임동은 웃음기 섞인 한숨을 쉬며 말했다. “망설이지 마세요. 마음껏 드세요! 제가 알고 있는 이 특별한 방법은 효과가 분명 당신의 상상을 뛰어넘을 겁니다.”
“됐어, 마셔!”
정노인은 목을 꿰뚫듯이 술항아리를 집어 들고 필사적으로 입에 부어넣기 시작했다.
슈퍼 임무를 되찾았을 뿐만 아니라 곧 완료할 수 있게 되자 임동의 기분도 좋아졌다. 그는 더 이상 영력을 사용해 술기운을 끌어내지 않고 정노인과 함께 마음껏 술을 마셨다……
5일 후, 임동은 정노인과 함께 뒷마당에서 술을 마시고 있었다. 갑자기 정노인의 몸이 떨리더니 황급히 대청 쪽을 바라보았다. 희미하게 뒷문 쪽에서 누군가가 재빨리 달려오는 그림자가 보였다.
임동도 본능적으로 고개를 돌려 바라보았지만 아무것도 보이지 않았다. 다시 눈을 깜빡이자, 놀랍게도 윤창궁이 흙먼지를 뒤집어쓴 채 앞에 나타나 있었다.
정노인을 보자 윤창궁은 안도의 한숨을 내쉬고 빠르게 돌단상으로 다가가 저장용 영반에서 풍령초를 모두 꺼냈다. 순식간에 탁자 위가 작은 산처럼 쌓였다.
“총 320그루입니다. 정노인의 상처를 3개월 정도 늦출 수 있을까요?”
“네, 완전히 치유할 수도 있습니다.” 임동은 매우 기뻐했다. 320그루는 정노인의 상처를 치유하는 데 필요한 최소량을 훨씬 넘어섰다. 더욱 중요한 것은, 그 풍령초들 중에는 아직 채취한 지 얼마 되지 않아 씨앗이 그대로 남아 있는 것들도 있었다.
이 씨앗들이 있으면 앞으로는 풍령초가 부족할 걱정을 하지 않아도 될 것이다.
“완전히 치유한다고요?” 윤창궁은 그 말의 의미를 이해하지 못했다.
“이 풍령초들이 있으면 노인장을 완전히 치유할 수 있다고 확신합니다.” 임동은 단호하게 고개를 끄덕였다.

운창궁은 미간을 찌푸리며 이틀 연속으로 다섯 날을 달렸는데, 귀에 문제가 생긴 건가?
“운소자, 한번 해보세요.” 정노인은 몸을 돌려 운창궁에 마른 등만 남겼다.
운창궁은 마음속으로 의심스러워하며 양손을 들어 정노인의 등에 올렸다. 영력이 양손을 통해 흘러들어가자, 원래 곳곳에 있던 막힘과 단절된 부분들이 상당히 줄어들었다. 단전을 다시 보니 여전히 혼란스러웠지만, 이전처럼 격렬하지는 않았다.
“이 편법으로 어떻게……” 운창궁은 눈을 뜨고 놀란 표정으로 임동을 바라보았다.
“노인네가 운이 좋아서, 이 편법이 그의 상처에 딱 맞았어요.” 임동이 웃으며 말했다.
운창궁은 믿지 않았지만 더 이상 묻지 않고 고개만 끄덕이며 쓴웃음을 지으며 화제를 돌렸다. “보아하니, 내가 헛되이 서둘러 달려온 것 같군. 이 노인의 몸으로는 10년이나 8년은 더 살 수 있을 테니까.”
홍샤오펑링초의 효과가 정말로 약방 자체에서 나온다면, 임동은 결코 운창궁에 숨기지 않았을 것이다. 하지만 이 효과는 여관 시스템에서 비롯된 것이라 설명할 방법이 전혀 없었다. 그 말을 듣고 임동도 어쩔 수 없이 화제를 돌렸다. “일찍 오면 노인네의 상처도 빨리 완전히 회복됩니다. 그런데, 운숙숙은 어디서 이렇게 많은 펑링초를 구한 거죠? 제 기억으로는 추풍부 전체의 모든 연단종문을 합쳐도 300그루도 채 안 될 텐데, 5일 만에 어떻게 모았나요?”
“만단종에 가서 그들의 영재창고를 빼앗아 왔어요.” 운창궁은 돌벤치에 앉으며 창백하고 수염 없는 얼굴에 피로한 기색을 드러냈다. 이틀 연속으로 영력을 이용해 최대한 빠르게 달렸으며, 조건을 협상할 시간도 없어 만단종의 영재창고 결계를 강제로 파괴했기에, 그의 실력으로도 다소 힘들었다.
임동은 입을 다물지 못했다. 이 말은 가볍게 했지만, 만단종이 대한국의 소수 대종 중 하나라는 사실을 언급하지 않았음에도, 이미 임천군에 위치한 만단종만으로도 이번 여정이 얼마나 힘들었는지를 증명했다.
세 사람은 잠시 더 이야기를 나눈 뒤, 임동은 즉시 홍샤오펑링초를 준비하러 갔다.
홍샤오펑링초는 하루에 한 번만 복용할 수 있으며, 그렇지 않으면 아무리 많이 먹어도 효과가 없다. 즉, 정노인의 상처를 치유하려면 7일이 더 필요하다는 뜻이다.
이 7일 동안 임동은 계속해서 서란성의 임기여관에 머물며, 한편으로는 정노인의 상처를 관찰하고 다른 한편으로는 운창궁을 돌보았다. 다행히 추풍성에서는 중요한 소식이 전해지지 않아, 임동은 마치 휴가를 보내듯 낮에는 술을 마시고 밤에는 시간이 날 때마다 수련을 하며 즐거운 시간을 보냈다.
7일 후, 정노인이 마지막 홍샤오펑링초까지 한 잎도 남기지 않고 먹고는 거침없이 술을 마시는 모습을 보며, 임동의 마음도 불안해졌다. 그는 정노인을 눈을 깜빡이지 않고 바라보았다.

슈퍼 미션, 바로 오늘입니다!