제169장 정점의 강자들의 우정

린동은 무의식적으로 검은색 도자기 병을 받아들고 은창궁을 이해할 수 없다는 표정으로 바라보았다.
은창궁이 대수롭지 않게 말했다. “도자기 병 안에는 역경단 두 알이 들어 있어. 윤란이 너에게 준 거야.”
말을 마친 은창궁은 손뼉을 치며 미소 지으며 정노인을 바라보았다. “이제 나는 역경단이 하나도 없어. 원한다면 다른 사람을 찾아봐.”
정노인은 어리둥절해졌다. 자신은 울면서 반나절을 구해 겨우 하나를 얻었는데, 상대방은 아무 말 없이 두 알을 억지로 준 것이다. 이런 상황에서 더 살 필요가 있을까?
“윤소자, 윤란의 재능으로 보면 너희 천검종의 다음 종주가 되어야 마땅해. 대종문의 종규에 따르면 종주 후계자는 결혼할 때도 반드시 본 종의 재능이 뛰어난 제자여야 하는 거 아니냐?” 정노인이 의아해하며 물었다.
린동은 놀라며 말했다. “대종문에도 그런 종규가 있나?”
“말도 안 돼.” 정노인이 짜증스럽게 말했다. “그렇지 않으면 다른 종의 제자와 함부로 결혼하면 종문의 절반을 남에게 넘기는 꼴이 되는 거 아니냐?”
“그게 무슨 상관이야?” 은창궁이 반문했다.
“당연히 상관이 있지. 설령 윤아가 눈이 멀어 린동을 좋아한다 해도 결과가 좋지 않을 가능성이 크다는 걸 알아야 해.” 정노인이 쓴웃음을 지으며 말했다. “그런데 굳이 그에게 역경단 두 알을 주다니?”
린동은 ‘눈이 멀었다’는 말에 약간 불쾌해했지만 반박하지 않고는 은창궁의 얼굴을 뚫어져라 바라보았다.
역경단은 9단계의丹약으로, 그 가치는 일반인이 감당할 수 있는 것이 아니었다. 린동도 윤란이 왜 자신에게 이렇게 관대한지 알고 싶었다.
“너는 윤란도 너처럼 가는 곳마다 친구를 사귀는 줄 아나?” 은창궁이 담담하게 말했다. “윤란이 성격이 온화해서 누구에게나 공평하게 대하지만, 진정한 친구로 여길 수 있는 사람은 지금으로서는 린점주뿐이야.”
린동은 말없이 침묵했다. 영광스럽기도 하고 실망스럽기도 해서 마음속에 말로 표현할 수 없는 감정이 생겼다.
듣고 보니 자신의 초기 생각은 다소 자만적이었던 것 같다.
한편, 정노인은 입을 쩝쩝 다시며 말했다. “윤소자, 윤아를 한번 보고 너도 한번 봐. 친구를 대하는 태도에 부끄럽지 않나?”
은창궁은 경멸스럽게 말했다. “능력이 있다면 너도 딸을 낳아 친구를 진흙처럼 대해봐.”
“노인은 너처럼 한가한 여유는 없어…” 정노인은 흥얼거리며 옷 속에서 도자기 병을 꺼내 린동에게 던졌다.
린동은 손을 뻗어 도자기 병을 받아들고 의아해하며 물었다. “이건 뭐죠?”
“역경단 하나야.” 정노인이 설명했다.
“고맙습니다, 노인장!” 린동은 급히 감사를 표했다. 이것까지 합치면 역경단이 총 세 알이 되는 셈이다.

“뭐에 감사하다는 거야?” 정노인이 손을 흔들며 말했다. “이 알은 류수 그 녀석을 대신해 너에게 돌려주는 거야. 너에게 준 그 알은 내가 받지 못했지.”
“똑같은 거야.” 린동은 웃으며 두 개의 도자기 병을 모두 이동 카운터에 넣었다. 세 개의 역경단만 있으면 3년 동안 경맥 속에서의 영력 흐름 속도가 천재에 버금갈 것이다.
“별일도 없으니, 시간이 있을 때 술이나 마시자!” 정노인의 몸이 번쩍이며 술항아리로 가득한 구석으로 가서 한 손에 술항아리를 들고 윤창궁과 린동에게 던졌다. “노인의 친구는 온 세상에 많지만, 대부분은 황토에 묻혀 죽는다. 마지막에 너희 둘이 나이를 초월한 친구로서 술을 함께 마셔주니 마음이 흡족하구나.”
“보아하니 내가 윤란이 친구를 잘못 사귀었다고 걱정한 게 헛수고였군!” 윤창궁이 웃으며 말했다. “생각지도 못했는데, 노인도 린점주를 친구로 여기는군요.”
“어쩔 수 없지. 이 녀석은 너무 대담해서 정점에 선 강자들까지도 노리거든.” 정노인은 진흙 봉인을 벗기고 크게 한 모금 마신 뒤 입술을 쪽쪽 닦으며 말했다. “다행히도 그도 관대해서 천년옥로도 구할 수 있었으니, 함께 술을 마시는 것도 손해는 아니지.”
“그럼 오늘은 당신 덕분에 술을 마셔보겠습니다. 이틀 밤 동안 백 항아리 이상 마시지 않으면, 저 윤창궁은 앞으로 술을 입에 대지 않겠습니다.”
윤창궁은 크게 웃으며 오른손으로 항아리를 세게 치자 진흙 봉인이 튕겨 나갔다. 그가 손을 들자 맑고 투명한 술이 진한 향기를 내며 쏟아졌다. 그의 거친 음주 방식은 정노인보다도 더했다.
린동은 웃음과 울음이 섞인 표정을 지었다. 정점에 선 강자의 마음가짐과 우정은 정말 이해하기 어려웠다.
오랜 친구의 목숨이 3일도 남지 않았다는 것을 알면서도 그와 술을 겨루어 상태를 더 악화시키고, 게다가 앞서 보여준 무관심한 태도까지… 모르는 사람이라면 윤창궁이 정노인이 빨리 죽기를 바라는 줄 알 것이다.
정노인도 참 대담했다. 목숨이 거의 다한 상태에서도 역경단을 위해 다투고, 지금은 생사를 가리지 않고 술을 마시려 하니, 마치 3일도 살지 못할 사람이 다른 사람인 것처럼 보였다.
두 사람이 술을 겨루려 할 때, 정노인은 언제나 술이 최우선이었기에 린동은 말을 꺼내 끼어들었다. “노인장, 윤선배, 술 얘기는 나중에 하면 안 될까요?”
“나중에? 왜?” 정노인이 의아해했다.
“그게……” 린동은 답답해했다. 윤창궁은 이미 도움을 줄 수 없고, 정노인의 마지막 희망도 사라진 것 같았다. 홍샤오풍령초를 사용하는 데 오래 걸리지는 않겠지만, 빨리 먹으면 더 마음이 편할 것이다.

물론, 그 전제는 정노인이 정말로 완전히 절망했다는 것을 확인하는 것이다. 그렇지 않으면 반년 가까이 고생해서 기다린 엄청난 임무를 이런 사소한 일 때문에 잃게 되면, 임동도 절망할 것이다.
생각을 정리해보니 적절한 말을 찾을 수 없자, 임동은 직설적으로 말했다. “노인장, 정말로 더 이상 살 수 없다고 확신하십니까?”
정노인은 머리를 긁적이며 웃음기 섞인 한숨을 쉬었다. “윤소자조차 구할 수 없는데, 내가 구해질 수 있을 리가 있나? 누구에게 구해달라고 해야 하지?”
원칙적으로 정노인의 표정과 말투에서는 절망감이 드러나지 않았지만, 그 말 자체가 이미 절망에 가까웠다. 하지만 정점에 선 강자의 마음가짐은 평범한 사람이 짐작할 수 없는 것이다. 임동이 두려워하는 것은 바로 정점의 강자들은 절망이 무엇인지 전혀 모르며, 어떤 일이 닥쳐도 결코 포기하지 않는다는 점이다.
정점의 강자가 될 수 있는 것은 천부적인 재능과 운뿐만 아니라 정신력도 매우 뛰어나야 하며, 희망이 보이지 않아도 결코 포기하지 않는 태도도 중요하다.
잠시 생각한 뒤, 임동도 답답해져서 다시 물었다. “그럼 노인장, 갑자기 뭔가 전환점이 생길 수도 있다는 생각은 해보셨나요?”
“윤소자조차 구할 수 없는데, 또 무슨 전환점이 있겠어?” 정노인은 이해할 수 없다는 듯 짜증스럽게 말했다. “오늘 왜 이러는 거야? 이상한 질문만 하고. 그냥 죽음이 가까워졌을 뿐이잖아! 나는 거의 백 년을 살았으며, 평생 자유롭게 살아왔어. 무엇을 이해하지 못하겠다는 거야? 너도 좀 받아들여. 윤소자처럼, 친구라면 구할 수 있으면 구하고, 구할 수 없으면 죽는 것도 별일 아니야.”
임동은 할 말이 없었다. 하지만 정노인이 이미 절망했다는 것은 확인된 것 같았다.
“말씀이 참 솔직하시군요, 임주인님…” 윤창궁은 임동에게 술항아리를 내밀며 말했다. “그냥 임동이라고 불러도 괜찮겠죠?”
“괜찮습니다, 괜찮아요…” 임동은 서둘러 고개를 저으며 진흙 봉인을 열고 술항아리를 들어 올렸다. “윤선배께서 직접 이름을 부르시니 영광입니다.”
“그럼 너도 윤선배라고 부르지 마. 친구의 친구도 친구야. 원래 금기도 없고, 너도 윤란과 친구니까 앞으로는 나를 윤삼촌이라고 불러!” 윤창궁은 웃으며 말했다. “생사는 운명이지. 이 노인도 평생 헛살지 않았어. 그와 함께 이틀 동안 마음껏 술을 마시는 것만으로도 그 친구에게 보답하는 거야.”
임동의 머리는 어지러웠다. 이 세계로 온 이후 자신에게 뭔가 특별한 기질이 추가된 것은 아닌지 의심스러웠다. 게다가 그 기질은 특히 대단한 사람들을 끌어들이는 것 같았다. 그렇지 않다면 자신이 이 세계에 온 지 1년이 되었는데 친구는 몇 명 없는데, 만난 대단한 사람들은 모두 이상하게도 관계를 맺게 되었을 리가 없다.

운란도 그렇고, 정노인도 그렇다. 임동은 아무리 해도 믿지 않았다. 윤창궁은 단지 자신과 운란, 정노인과의 관계 때문에 한 명의 소상인을 후배로 여기려 했던 것이다.
윤창궁은 임동을 향해 손에 든 술항아리를 들어 올린 뒤, 마치 고래가 물을 빨아들이듯 마셔대기 시작했다.
임동이 예상한 대로, 윤창궁은 그에게 분명 호감을 가지고 있었으며, 그것은 단지 운란과 정노인 때문만이 아니었다. 세 사람이 이런 태도를 보이는 것은 모두 힘의 정점에 서 있는 고독 때문이었다.
운란의 실력은 젊은 세대 중에서는 누구도 따라올 수 없었으며, 정노인과 윤창궁 역시 극히 드문 정점의 강자들이었다. 그들에게 있어 자신들의 지위를 무시할 수 있는 사람은 정말로 드물었다.
임동도 그들의 지위를 무시할 수는 없었지만, 여관 시스템의 수련 보너스 덕분에 강한 자신감을 가지고 있어서, 그 세 사람 앞에서는 평범한 사람이 강자를 대할 때의 어색함이 전혀 없었다.
이 점은 다른 강자들의 눈에는 아마도 자만으로 보일 수 있겠지만, 스스로를 높은 위치에 두지 않는 정노인 일행의 눈에는 동등한 입장에서 교류하는 기초가 되었다.
윤창궁의 손에 든 술항아리의 바닥이 점점 중앙에 가까워지는 것을 본 임동도 팔을 들어 올리고 고개를 들어 쏟아지는 술을 그대로 목으로 받아들였다.
잠시 후, 항아리 입구에서 다시 술방울이 떨어졌고, 임동은 즐겁게 트림을 하며 술항아리를 내려놓고는 다시 본론으로 돌아와 말했다. “아마도, 노인의 상처에는 제가 할 수 있는 방법이 있을지도 모릅니다.”
두 사람은 놀란 눈으로 임동을 바라보며 그 말의 의미를 잘 이해하지 못했다.
“제게는 내상을 치료할 수 있는 특별한 방법이 있습니다.” 임동이 웃으며 말했다. “한번 시도해볼 수 있을 것 같습니다.”
“특별한 방법?” 두 사람은 서로를 쳐다보았다. 이건 정말 큰 농담이었다.
정점의 강자들의 내상은 평범한 상처가 아니었으며, 우연히 해결되는 일은 절대로 일어날 수 없었다.
임동은 고개를 끄덕이며 홍샤오풍링초로는 설명할 수 없으니 그냥 설명하지 않기로 했다. “죽은 말이라도 살아있는 말처럼 취급해보죠. 어차피 시도해봐도 손해는 없습니다.”
“마음대로 하세요!” 정노인은 손을 흔들며 상처에 대해서는 더 이상 기대를 하지 않았다. 하지만 임동이 말한 대로 시도해봐도 손해는 없으니, 두 번째 역경단을 얻지 못한 것에 대한 보상으로 죽은 말 역할이라도 해보기로 했다.
“그럼, 지금 바로 준비하겠습니다.” 임동은 매우 기뻐하며 서둘러 인사를 하고는 조급한 마음으로 방을 나갔다.
4급 여관의 경우, 영석의 용량은 최대 800개이며, 홍샤오풍링초는 1%씩 증가할 때마다 영석 소모량이 두 배로 늘어나므로, 최대로는 10%의 회복 속도만 설정할 수 있다.

여관 시스템을 열어 영석을 가득 채운 뒤, 홍샤오 풍령초를 내상을 10% 회복시키는 것으로 설정한 린동은 재빨리 부엌으로 달려갔다.
화로를 찾아 이동 카운터에서 말라버린 풍령초 10줄기를 꺼낸 린동은 즉시 불을 지피고 기름을 붓은 뒤, 미리 준비해둔 늑대피 2량, 청고추 2량, 생강 1량을 차례로 냄비에 넣었다.
얼마 지나지 않아 홍샤오 풍령초 한 접시가 완성되었다.
여관 시스템을 확인해 홍샤오 풍령초 한 접시가 실제로 500여 블록의 영석을 소모했음을 확인한 린동은 젓가락을 들고 잠시도 멈추지 않고 곧바로 정 노인의 방으로 가져갔다.
“보기에는 그다지 좋아 보이지 않지만 냄새는 꽤 좋군. 먼저 맛보세요…” 정 노인은 이 특별한 처방의 맛에 더 관심이 있는 듯 젓가락을 윤창궁에게 건네며 즐겁게 말했다. “술 마실 안주를 깜빡했군. 린 꼬마, 다시 부엌에 가서 안주 몇 접시 더 가져와.”
윤창궁도 이 특별한 처방이 별 효과가 있을 것이라고 생각하지 않는 듯 정 노인이 건넨 젓가락을 받아들었다.