제122장 천하오가 돌아오다

정오 무렵, 회색빛 안개가 여전히 공기 중에서 계속해서 요동치고 있었다. 뒷마당에서는 임동이 나무 의자에 기대어 눈을 반쯤 감고, 비공경의 구절들을 조용히 곱씹으며 깨닫고 있었다.
그의 옆에는 홍운차 한 잔이 뜨거운 김을 피우며 짙은 안개와 얽혀 있었다.
소상은 이미 학원으로 돌아가서 직접 요리할 필요가 없었기에, 임동은 이 순간 편안하고 여유로웠다.
멀지 않은 곳에서 양령은 기운을 모아 주먹을 휘둘렀고, 거센 바람이 짙은 안개를 찢으며 연이은 기류를 만들어냈다.
돌탁자 옆에서 양청팅은 게으르게 땅에 누워 졸고 있는 은토끼를 멍하니 바라보며, 이것이 고급 영수라는 사실을 도무지 이해할 수 없었다.
처음 은토끼를 본 때, 양청팅은 별로 신경 쓰지 않았으며, 그저 임동이 임상과 놀게 해주려고 어딘가서 구해온 1~2급 영수일 뿐이라고 생각했다. 하지만 한번은 지루할 때 그것을 가지고 놀아보려 했는데, 은토끼가 순식간에 피해버리자, 이 은토끼가 1~2급에 그치지 않는 존재라는 것을 깨달았다.
그 속도는 자신조차 그 궤적을 볼 수 없을 정도로 빨랐으며, 이점만으로도 분명 5급 이상이었다.
양청팅은 가볍게 한숨을 쉬었다. 이번 서란성 방문을 통해 그녀는 자신의 거만함이 얼마나 우스꽝스러운 것인지 마침내 깨달았다.
천하를 놀라게 할 만한 재능을 가진 양아들과 경영 면에서 뛰어난 재능을 가진 양딸이 있었지만, 5년 전 그녀의 눈에는 그저 더러운 작은 거지에 불과했다. 지루할 때 그들에게 다가가 보려 했지만 실패한 후로는 더 이상 신경 쓰지 않았다.
하지만 이제, 겨우 12살인 두 아이의 미래 성취는 이미 그녀가 고개를 숙여 바라볼 수밖에 없는 수준이 되어 있었다.
양가의 젊은 세대 중에서도 뛰어난 이들이 이 두 아이 앞에서 무엇을 자랑할 수 있단 말인가.
눈을 감고 휴식을 취하는 듯한 임동을 도저히 참지 못하고 쳐다본 양청팅은 쓴웃음을 지었다. 심지어 이 남자조차도 자신은 진정으로 이해해본 적이 없는 것 같았다.
겁이 많고 나약하며 무능한 그는 아마도 당시에 제대로 성장하지 못했던 것뿐이리라.
여관을 경영하여 팡린주루를 이길 수 있었던 그 남자는, 비록 무인들이 별로 중요하게 여기지 않는 상인에 불과했지만, 그녀의 과거 안목이 얼마나 형편없었는지를 충분히 증명해주었다.
“주인님… 천하오가 돌아왔어요.”
마춘이 뛰어들어왔고, 그의 얼굴에는 짙은 안개를 뚫고 온 기쁨이 가득했다.
천하오가 돌아온다는 것은, 팡린주루에서 문을 닫는 소식만 들리면 임기여관도 추풍성으로 진출할 수 있다는 뜻이었다.
임동이 그에게 임기여관의 최근 발전에 대해 이야기한 이후, 지난 10여 일 동안 마춘은 의기양양함과 함께 조급함도 느끼고 있었다.

실란성에는 더 이상의 적이 없다. 추풍성이야말로 훨씬 더 넓은 세계다. 곧 추풍성의 린기객점 관리자가 될 것을 생각하니 그는 열정에 휩싸였다.
린동은 갑자기 눈을 뜨고 짙은 안개를 통해 마당 입구로, 마른 체형의 소천지와 천하오가 나란히 다가오는 것을 보았다.
마당에 다른 사람들도 있다는 것을 알고 소천지는 얼굴의 미소를 거두고 린동에게 정중히 고개를 숙이며 말했다. “린 주인님!”
천하오의 시선은 잠시 양칭팅의 얼굴에 머물렀다가, 그녀가 미소를 지을 때 조용히 시선을 돌려 린동 쪽으로 큰 걸음으로 걸어갔다.
“아버지, 돌아왔어요.”
“키도 조금 더 컸고, 피부도 좀 더 하얘졌구나.” 린동은 웃으며 천하오의 머리를 엉망으로 만들었다.
“천하오!” 옆에서 양칭팅이 조용히 그를 불렀다.
천하오는 고개를 들어 린동을 바라보았다. 이 여자는 당연히 알고 있었다. 아버지가 한때 신처럼 숭배했던 사람이자, 그의 명목상의 어머니였다.
린동은 웃으며 말했다. “양 이모님도 분명히 아시겠죠.”
“양 이모님.” 천하오는 즉시 몸을 돌려 양칭팅에게 인사했다.
양칭팅은 약간 실망했지만 억지로 미소를 지으며 말했다. “5년 만에 보니 천하오도 이제 어엿한 어른이 되었네요.”
천하오는 “음” 하고 대답한 뒤 다시 린동을 바라보았다.
린동은 그를 양령 앞으로 끌고 가며 말했다. “아버지가 평생 가장 고마워하는 사람이 누군지 너도 알고 있겠지?”
천하오는 잠시 멍해졌다가 곧 양령을 바라보며 공손히 인사했다. “양 삼촌!”
“잘했어, 검은 피부에 남자답구나.” 양령이 크게 웃었다.
천하오는 하얀 이를 드러내며 어색하게 웃었다.
소천지를 돌로 된 탁자에 앉힌 린동은 더 이상 예의를 차리지 않고 천하오를 데리고 양가에 가려는 계획을 말했다.
소천지는 마음속으로는 원치 않았지만 거절할 수도 없었다.
한 탁자에 모인 사람들 사이의 분위기는 그리 활기차지는 않았지만 즐겁게 대화를 나누었다. 점심을 먹고 잠시 더 이야기한 뒤, 린동은 천하오를 방으로 데려가 이번 추풍성 방문의 이유를 설명해 주었다.
양령의 계획을 듣고 천하오는 잠시 멍해졌다가 이윽고 물었다. “양 삼촌, 산적인가요?”
린동은 고개를 끄덕였다. 그는 알고 있었다. 양령의 신분이나 목적을 떠나 천하오의 성격상 당장은 받아들이기 힘들 것이며, 양가를 상대하는 데 도와주겠다는 데 동의하기는 더욱 어려울 것이라는 것을.
린동이 예상치 못한 것은, 천하오가 오래 침묵하지 않고 곧 고개를 들어 말했다는 점이었다. “양 삼촌이 아버지에게 은혜를 베풀었으니 당연히 도와드려야죠.”
린동은 천하오의 어깨를 두드리며 말했다. 어떤 일들은 잘못되었다는 것을 알면서도 어쩔 수 없이 해야 하는 경우가 있다.
천하오는 망설이며 말했다. “아버지, 그럼 양 이모님은……”

“아버지는 이미 그녀를 내버려 뒀어. 결국 양 삼촌의 복수를 피할 수 있을지는 그녀 자신의 운에 달렸지!”
린동은 고개를 저었다. 양칭팅이라는 사람은 비록 예전에 전 남자친구의 감정과 미래를 고려하지 않고 그를 강제로 자신과 결혼시켰지만, 집을 떠날 때는 양가에 의해 다리가 부러진 전 남자친구를 데려가는 것도 잊지 않았으며, 양가에 돌아갈 때도 약간의 은자를 남겨두었다.
공평하게 말하자면, 린동은 양칭팅의 성격에 별로 호감은 없었지만 큰 반감도 없었다.
“음!” 톈하오가 고개를 끄덕였다.
린동이 웃으며 물었다. “어때, 이번에 나간 동안 샤오 종주는 너를 어디 어디로 데려갔어?”
“창하이산, 예창산에 갔어.” 톈하오는 잠시 망설이다가 대답했다. “각지의 종문을 방문해 영재료 씨앗을 모으고 각지의 풍속을 체험하는 것 외에도, 톈하오의 실전 경험을 쌓게 하려는 것이었어.”
“실전 경험?” 린동은 의아해하며 물었다. “다른 종문의 제자들과 싸우는 거야?”
톈하오는 고개를 저으며 중얼거렸다. “산적들을 죽이는 거야.”
린동은 얼굴이 붉어졌다. 얼마 전까지만 해도 산적을 삼촌이라고 불렀었는데.
“수련에는 진전이 있어?”
“한 달 반 정도 더 지나면 영동기를 돌파할 수 있을 것 같아.”
“그렇게 빨라?” 린동은 놀랐다. 그는 톈하오가 3~4개월 전에야 영동기 9층에 올랐던 것을 어렴풋이 기억하고 있었다.
톈하오가 설명했다. “대스승님이 자주 약초를 주셔서 수련할 수 있어서 예전보다 훨씬 빨라.”
린동은 혀를 찼다. 대부분의 시간을 여행하며 보내면서도 약초만 먹으면 4개월도 채 되지 않아 돌파할 수 있다니, 이런 천재성은 말로만 해도 얼마나 많은 사람들이 부러워할지 모른다.
적어도 9급 역경단을 먹은 후로는 린동도 자신의 수련 속도가 천재들에게 뒤지지 않는다고 생각했다. 하지만 3배의 수련 보너스와 충분한 약초와 영석, 그리고 대부분의 시간을 수련에 쓴다면, 영동기 9층을 돌파하는 데도 4개월 정도는 걸릴 것이다.
잠시 생각한 뒤, 린동은 톈하오를 방에서 자신과 함께 수련하게 하기로 결정했다. 3배의 수련 보너스가 있다면 추풍성에 가기 전에 분명히 영동기를 돌파할 수 있을 것이다.
12살에 영동기를 돌파할 수 있다면, 톈하오의 말만으로도 양링의 양가 내에서의 지위는 급격히 상승할 것이다.