제154장 자유신전

“뭐라고?!” 냉석의 얼굴이 급격히 변했다. 그는 재빨리 두 손을 뻗어 온갖 인을 새기며 자신의 영역을 활성화시키려 했다.
하지만 모든 것은 헛된 노력이었다. 냉석의 영역은 바깥쪽의 황금빛에 의해 단단히 억제되어 전혀 힘을 발휘할 수 없었다.
“흥!”
냉석도 결코 보통 인물이 아니었다. 자신이 황금빛에 휩싸이는 것을 본 그의 눈에는 잔혹함이 스쳤고, 순식간에 두 손을 뻗어 천소를 향해 달려들었다.
“죽음도 모르는군!”
하늘 위에서 그 목소리가 다시 울려 퍼졌다. 황금빛 손바닥이 마치 순간이동하듯 하늘에서 내려와 냉석의 몸을 바닥에 내동댕이쳤다.
천소는 꿈쩍도 하지 않았으며, 얼굴에는 옅은 미소가 떠올랐다. “노인장, 어떻게 생각하셨나요? 저를 따르고 제 부하가 되신다면, 모든 것을 드릴 수 있습니다.”
천소의 목소리는 끝없는 유혹으로 가득했다.
“당신이 천소라고!” 냉석도 바보가 아니었다. 순식간에 상황을 파악한 그는 바닥에서 일어나려 애썼지만, 등 뒤의 그 손바닥에 단단히 눌려서 도저히 벗어날 수 없었다.
“맞아, 바로 나야.” 천소는 살짝 미소 지었다. 그의 몸에서 희미한 푸른 빛이 번쩍이더니 원래의 모습이 드러났다.
“우스워, 정말 우스워. 천소, 넌 역시 평범한 인물이 아니구나. 해신의 수호가 네 손에 들어간 것도 당연하군.” 냉석은 이를 악물고 말했다.
“그 뭐시기 해신의 수호는 내게 전혀 없어.” 천소의 표정이 순식간에 차가워졌다. “만약 네가 그것 때문에 나를 찾아온 거라면, 정말 억울한 거야.”
“네게 없다고…… 잠깐! 어떻게 해신의 수호에 대해 알았지?” 냉석은 천소의 말에서 숨은 의미를 알아차렸다.
“당연히 너희 위대한 왕과 신하들이 의논하는 것을 들었지.” 천소는 별것 아니라는 듯 미소 지었다.
“너, 너……” 냉석은 온몸을 떨며 갑자기 또 다른 가능성을 떠올렸다. “혹시 네가……”
“맞아, 바로 나야.” 천소는 미소 지은 뒤 냉석을 더 이상 신경 쓰지 않고 하늘을 향해 말했다. “부운, 그를 데려가. 여기는 말하는 곳이 아니야.”
이곳은 적몽역 사냥꾼 길드와 매우 가까워 언제든 사람들이 올 수 있어 불필요한 문제가 생길 수 있었다.
“네, 소주인님.” 하늘 위에 숨어 있던 부운이 대답하더니 한 손으로 냉석의 몸을 움켜쥐고 순식간에 빛의 줄기가 되어 사라졌다.
멀어져 가는 부운을 바라보며 천소는 살짝 미간을 찌푸렸다. “염혼역의 주카드를 구해야겠군. 그렇지 않으면 정말 불편해.”
천소는 어쩔 수 없었다. 그의 몸 표면에서 푸른 빛이 번쩍이더니 모습이 다시 변했다. 평범해 보이는 중년 남자로 변한 그는 곧 몸을 돌려 적몽역으로 돌아갔다.
……
“부운, 그 녀석은 어떻게 됐어?” 천소는 신전으로 돌아와 부운을 찾아 물었다.
“그 늙은이는 정말 골이 굳어서 어떻게 해도 항복하려 하지 않아.” 부운의 하얀 눈썹도 살짝 찌푸려졌다.
“천소, 천소! 흥흥, 네가 해신전 전체를 가져갔으니 이제 해신의 분노와 내 아틀란티스 제국의 분노를 감당할 준비를 해라!”

령석은 천소를 보자마자 마치 미친 사람처럼 크게 소리를 질렀다.
“바다신의 분노?” 천소는 경멸적으로 입술을 삐죽이며 말했다. “그가 항복하지 않으니 그의 기억을 그대로 빼앗고, 영혼은 그대로 남겨두어 죽이지 말아라.”
“문제없습니다!” 부운은 가슴을 두드리며 확신하듯 말했다.
천소가 지금 령석을 죽이지 않는 것은, 만약 그가 죽으면 아틀란티스 쪽에서 뭔가를 느끼고 또 다른 사람을 보내 문제를 일으킬까 봐 걱정되기 때문이다. 만약 다시 그런 일이 생긴다면 천소도 더 이상 확신할 수 없을 것이다.
령석은 영역 1급의 강자로, 영혼의 법칙을 깨달았으며 그의 영혼은 매우 견고했다. 그의 영혼 기억이 빼앗긴 후에도 다른 사람들처럼 멍청해지지는 않았지만, 온몸이 쇠약해졌을 뿐이다.
영역 1급과 영역 4급의 차이는 너무나 커서, 부운 앞에서는 저항할 틈조차 없었다.
이번에 부운은 지난번처럼 기억을 기록하는 대신 직접 흡수했다. 부운의 영혼은 령석보다 훨씬 강력했기에 그의 기억을 흡수하는 데 아무런 문제가 없었다.
“소주인님!” 이때 부운의 눈이 반짝였다.
“말해봐.” 천소는 말을 아끼지 않고 부운을 바라보았다.
“저는 그 바다신의 축복이 무엇인지 알게 되었습니다.” 부운의 눈에는 흥분의 기색이 스쳤다. “바다신의 영광, 바다신의 수호, 바다신의 축복은 천룡궁에 있는 바다신의 세 개 보물창고를 여는 세 개의 열쇠입니다.”
“천룡궁에 있는 바다신이 남긴 세 개의 보물창고?” 천소의 눈에 놀라움이 스쳤다.
“소주인님, 이 령석이라는 노인의 기억에 따르면, 천룡궁, 즉 지금의 천룡비장은 매우 강력한 신이 남긴 것으로, 아마도 우리 용족의 용신일 것입니다. 천룡비장에는 수많은 신들의 보물들이 있으며, 심지어… 신격까지도 존재합니다. 바다신의 보물창고도 그 많은 신들 중 하나이며, 그 세 개의 소위 신기는 각각 세 개의 보물창고를 여는 열쇠입니다. 다만 지금의 아틀란티스에는 바다신의 영광만 남아 있습니다.”
부운은 숨을 들이쉬고 억지로 침착해졌다. 지금의 천룡궁은 거대한 비장의 보관소가 되어 있었고, 그로 인해 부운의 마음속에는 말로 표현할 수 없는 슬픔이 생겨났다.
“신격?” 천소는 즉시 ‘신격’이라는 단어에 주목했다. 결국 그가 지금 이런 성과를 거둔 것도 우연히 주신격과 융합했기 때문이다.
이제 천소가 신격이라는 말을 듣자 어찌 마음이 동하지 않겠는가.
천소뿐만 아니라 부운조차도 침을 삼키지 못했다.
“그 바다신의 축복 왕관, 사용할 수 있나?” 천소는 손을 뻗어 그 바다신의 축복을 꺼냈다.
“소주인님, 이 바다신의 축복은 진정한 신기로, 그 안에는 축복의 신력이 담겨 있어 이능자의 등급을 높일 수 있습니다.” 부운은 그 바다신의 축복을 받아들며 말을 이었다. “다만 이 바다신의 축복은 오래된 주문을 통해서만 발동시킬 수 있으며, 그 오래된 주문은… 오직 바다신전의 제사장들만이 알고 있습니다. 이 령석은 그걸 모릅니다.”
부운은 고개를 저었다.
“그렇군. 언젠가 시간을 내어 다시 아틀란티스에 가서 바다신전의 제사장들을 몇 명 잡아오야겠군.” 천소는 마음속으로 계획을 세웠다.

“아틀란티스 제국의 구체적인 실력은 어떤가?” 천샤오는 마침내 자신이 가장 궁금해하던 질문을 던졌다.
“소주인님, 현재 아틀란티스에서 가장 강한 자들은 세 영역의 3단계에 도달하고 불사의 법칙을 깨달은 자들입니다. 그 외에도 몇몇 자들은 세 영역의 3단계 이하이지만 두 번째 생명의 법칙과 첫 번째 영혼의 법칙을 깨달은 수련자들이 있습니다.”
푸윈은 눈을 살짝 감고 방대한 기억 속에서 찾아본 뒤 대답했다.
원경 이상에서 법칙을 깨달은 자들은 더 이상 이능자가 아니라 수련자라 할 수 있습니다. 그들은 이미 진정으로 수련의 길에 들어서, 천지 사이의 최고의 법칙을 깨닫는 길을 걷고 있습니다.
수련자가 되어야 비로소 진정으로 천도를 정복하고 자연을 추구하며 자연을 초월하는 강자가 될 수 있습니다.
법칙에 대한 깨달음은 자신으로부터 시작됩니다. 첫 번째 영역에서 영혼의 법칙을 깨달아 자신의 근본을 이해하게 되며, 그 사람이 보여주는 영역도 오직 영혼에만 효과가 있어 자신보다 수위가 낮은 적을 상대할 때 사용할 수 있습니다. 하지만 같은 단계에서 영혼의 법칙을 깨달은 강자와 맞닥뜨리면 영혼 영역은 아무런 효과가 없게 됩니다.
그러나 영혼의 법칙은 모든 법칙의 기초이며, 영혼을 깨닫고 영혼이 투명해져 자신을 알게 되어야만 외부의 법칙을 깊이 이해할 수 있습니다.
앞의 세 영역, 즉 영혼, 생명, 불사는 모두 수련자가 자신의 잠재력을 이해하고 개발하는 것이며, 그 영역의 힘도 큰 파괴력은 없습니다.
공간의 법칙을 깨달아야 비로소 자연의 규칙에 대한 진정한 깨달음이라 할 수 있으며, 그 영역에는 강력한 공격력이 내재되어 있습니다.
“다른 원경의 자들도 상당히 많습니다.” 푸윈의 표정은 약간 어두워졌다. 비록 광휘 신전에 그 혼자만 있고 방대한 허공의 신기가 있어 적들을 위협할 수 있지만, 신전의 전체적인 실력은 아틀란티스에 비해 몇 단계나 떨어집니다.
“영역의 네 번째 단계 말인데, 아틀란티스 제국에는 네 번째 단계의 강자가 없는가?”
천샤오가 다시 물었다.
“령석의 기억에 따르면, 아틀란티스에는 실제로 네 번째 단계의 수련자가 있었습니다. 다만 만 년 전, 아틀란티스 해저 세계에서 큰 변고가 일어났고, 그 네 번째 단계의 강자는 그 변고 속에서 목숨을 잃었습니다.” 말하면서 푸윈은 이상한 눈빛으로 천샤오를 한 번 쳐다보며 말했다. “그가 남긴 영역의 심장도 소주인님이 이미 가져가셨죠.”
“음…” 천샤오는 몇 번 기침을 하며, 지금은 얼굴에 두꺼운 껍질이 생겼음에도 약간 당황스러워했다.
“또 한 가지, 소주인님.” 푸윈이 계속 말했다. “아틀란티스의 해왕은 당신이 바다신의 축복을 사용할 수 없다는 것을 예상하고 다시 한 번 아틀란티스의 왕성으로 갈 것 같습니다. 지금 그곳에는 이미 천罗地网이 가동되어 있습니다.”
“그렇게 확신하나?” 천샤오는 잠시 멍해졌다. 아틀란티스로 다시 가는 것은 그의 임시 생각일 뿐, 실제로 갈지는 아직 미지수였다. 결국 그에게는 지금 신앙의 힘이 있어 부하들의 실력을 어느 정도 향상시킬 수 있었다.
“꼭 가야 합니다.” 푸윈이 말했다. “바다신의 보물창고를 열려면 그 고대의 주문도 필요합니다. 지금 그 주문을 아는 늙은 사제들은 모두 해왕에 의해 보호받고 있습니다.”
천샤오는 고개를 숙이고 침묵을 지키며 무언가를 계산하는 듯했다.

“소주.” 이때, 만호가 서둘러 들어왔는데, 얼굴색이 평소와 달랐다.
“무슨 일이야?” 천소는 만호가 이런 모습을 보는 것이 처음이라 약간 궁금해하며 물었다.
“소주, 이능세계에 또 하나의 신전이 생겼습니다. 이 신전에서는 ‘자유신주’라는 신을 숭배합니다. 이 자유신전이 나타난 이후로 바로 우리 광휘신전을 겨냥하여, 광휘신전이 숭배하는 광휘신주는 근거 없는 가짜 신이라고 주장하고 있습니다.”
만호의 얼굴색은 매우 어두웠다.
방금 전에 그는 자신의 유능한 부하들을 보내 조사하게 했는데, 뜻밖에도 반나절 만에 그의 부하들이 모두 살해당하고 머리가 자유신전 앞에 걸려 있었다.
……