제153장 포획

천샤오는 창해운풍의 말을 듣고 고개를 기울이며 웃으며 말했다. “창해 선생님, 이렇게 하시면 청몽역 이능자 협회가 곤경에 처하는 것을 두려워하지 않으십니까? 상대방이 10억 스타본을 내놓을 수 있다는 것은 분명 평범한 인물이 아닙니다.”
천샤오는 당연히 지금 창해운풍의 마음속 생각을 잘 알고 있었다. 설령 이번 일이 천샤오 한 사람만을 겨냥한 것이라 해도, 현상금이 걸리면 모든 자유 사냥꾼들은 분명히 협회를 떠나서 더 이상 협회를 위해 전심전력을 다하지 않을 것이다.
창해운풍은 잠시 멍해졌다가 이내 얼굴에 곤란한 표정이 드러났다. 방금 정말 성급하게 행동했던 것이다. 이런 식으로 행동하면 쉽게 사람들의 원한을 살 수 있었다. 앞서 청몽역 이능자 협회는 그 임무를 내놓는 것을 거부했는데, 만약 곧바로 1억의 현상금을 더 내어 그 사람, 즉 임무를 내놓은 랭시를 잡으라고 한다면, 아마 다음 날이면 청몽역이 그의 손에 의해 파괴될 것이다.
“이……”
창해운풍은 잠시 망설였지만, 그가 말을 꺼내기도 전에 천샤오가 웃으며 말했다. “좋습니다. 31억입니다. 저는 그 사람을 잡기 위해 31억의 현상금을 내겠습니다. 정보를 제공하는 사람은 그 정확성이 확인되면 10만 스타본의 보상을 받을 수 있으며, 그 사람을 생포하면 31억 전액을 받게 됩니다.”
창해운풍은 이것이 천샤오가 자신에게 길을 내주는 것임을 알고, 다행히도 방금 있었던 일을 더 이상 언급하지 않고 천샤오의 임무를 그대로 받아들였다.
곧 절차가 끝나고, 천샤오는 10%의 계약금, 즉 3억 1천만 스타본을 남긴 뒤 청몽역을 떠났다.
“회장님, 이 젊은이는 누구입니까? 이렇게 과시적으로 행동하면 재앙을 부를까 두렵지 않습니까?”
천샤오가 떠난 후, 청몽역의 몇몇 장로들이 창해운풍 앞에 와서 의아하게 말했다.
“재앙을 부를까 두렵다고? 3억 스타본을 아무렇지 않게 꺼낼 수 있는 사람이 재앙을 두려워하다니?” 창해운풍은 입술을 삐죽이며 말했다. “아마 이 젊은이 자체가 절세의 강자일 것입니다.”
“절세의 강자?” 한 공회 장로가 이해하지 못하며 물었다. “하지만 방금 제가 감지한 바로는 그의 영력 파동이 3단계에 불과했습니다…… 비록 이능자 세계의 표면상으로는 3단계 이능자도 한 지역을 활동할 수 있지만, 여전히 너무 약합니다.”
창해운풍은 고개를 돌려 비웃으며 말했다. “3단계? 헤헤……”
그 공회 원로들은 창해운풍의 웃음에 어리둥절해졌다.
“그런데, 공회에는 아직 몇 스타본의 재고가 남아 있습니까?” 창해운풍은 다른 원로에게 물었다.
“1천8백63만5천4백31개의 스타본이 남아 있습니다.” 그 원로는 잠시 계산한 뒤 대답했다.
그 원로의 대답을 듣고 창해운풍의 얼굴이 약간 뜨거워졌지만, 순식간에 다시 정상으로 돌아왔다.
“어, 이 3억 1천만 스타본은 재고로 넣어서 제 청몽역의 운영 자금으로 쓰도록 하죠.” 창해운풍은 살짝 고개를 흔들었다.
“하지만, 그 임무는……” 한 원로가 말을 멈췄다.
“임무? 헤헤, 사냥꾼 공회 회장을 위협하여 자유 사냥꾼을 잡으라는 임무를 내릴 수 있는 사람을, 누가 잡을 수 있겠습니까?”
창해운풍은 차갑게 웃으며 말했다. 분명히 그는 이미 내부 사정을 알고 있었으며, 방금 천샤오 앞에서 그와 함께 임무를 내린 것도 그저 형식적인 것에 불과했다.

“회장님, 방금 그 젊은이는 도대체 누구인가요? 비록 그가 처음부터 자유 사냥꾼의 영광이라고 말했지만, 그가 하는 행동은 분명히 천샤오를 돕는 것입니다.” 이때 한 길드 원로가 입을 열었다.
“천샤오가 초능력 세계에 나타난 지 고작 며칠밖에 안 됐나?” 창해운풍이 한숨을 쉬며 말했다. “두 달도 안 됐어! 두 달 전, 염혼역 초능력자 협회 회장 모장리가 갓 초능력이 각성한 그를 발견하고 그를 염혼역으로 데려가 초능력을 인도해 주었지. 왜 모장리가 결국 그를 포기했는지는 모르겠지만, 그가 각성했을 때의 등급은 3단계였어! 곧 초능력 세계의 아홉 길드에 또 다른 다망휴스가 나타날 것 같아.”
이들 원로들도 깊은 한숨을 내쉬며 이제야 이해한 듯했다.
갓 각성했을 때부터 3단계였고, 며칠 전 염혼역에서 천샤오는 한 방에 4단계 초능력자를 날려버렸다. 이런 성장 속도는 공포스럽다고밖에 표현할 수 없다.
지금이라도 어떤 대가문이 천샤오를 데려가기 위해 큰 돈을 지불할지도 모른다.
……
“큰 물고기는 잡지 못하고, 몇 날 며칠 쓸모없는 작은 새우들만 잡았군.”
천샤오는 사냥꾼 길드를 떠날 때 전송진을 이용하지 않고 초능력 세계의 깊은 곳으로 걸어갔다.
천샤오가 초능력 세계의 깊은 곳에 들어간 지 얼마 되지 않아 뒤에서 누군가 따라오는 것을 느꼈다.
“이 녀석, 현명하게 몸에 있는 별화폐를 내놓으면 우리가 네 목숨은 살려주지.”
천샤오를 추격한 것은 다섯 명으로 구성된 사냥꾼 소대였다. 그들의 우두머리는 턱수염이 긴 사람으로, 검은색 강력한 복장을 입고 있었으며, 드러난 두 팔에는 수많은 흉터가 가득했다. 분명 수없이 많은 전투를 치렀음을 알 수 있었다.
이 다섯 명의 실력은 최소한 4단계였으며, 우두머리인 턱수염 남자는 5단계 초능력자였다. 이 사냥꾼 소대는 진정한 사냥꾼들로, 오랫동안 초능력 세계를 돌아다니며 수많은 전투를 치른 자들이었다. 그들은 초능력 세계와 세속 세계를 오가는 평범한 초능력자들과는 달랐다.
초능력 세계는 인간이 살기에는 극히 부적합하지만, 강력한 초능력자들이 많이 있어서 그곳에 머물거나 심지어 일부 지역에 정착하기도 한다.
그들의 눈에 세속 세계의 인간들은 그저 개미에 불과하며, 강력한 공룡들은 개미 무리 속에서 어울리는 것을 경멸한다.
“정말 돈 때문에 목숨까지 내놓는 어리석은 놈들이군.” 천샤오는 이 다섯 명을 보고도 화를 내지 않았다. 그는 웃으며 말했다. “너희들, 내 부하가 된다면 나도 분명히 너희들을 소홀히 하지 않을 거야. 별화폐도 나한테는 많이 있어.”
천샤오의 말을 듣고 이 다섯 명은 잠시 멍해졌고, 얼굴에는 망설임이 가득했다.
“두목님, 어떻게 할까요? 우리는 당신 말을 듣겠습니다.” 몇 사람이 상의한 뒤 모두 그 턱수염 남자를 바라보았다.
“너를 죽이면 우리도 역시 많은 별화폐를 얻을 수 있어.” 턱수염 남자가 웃으며 말했다. “네 부하가 되다고? 우리는 자유로움에 익숙해져 있어서 누구의 통제도 받고 싶지 않아. 공격해!”
턱수염 남자의 명령이 떨어지자 다른 네 명도 거의 동시에, 마치 미리 상의해둔 듯이 빠르게 천샤오를 향해 달려들었다. 그들의 몸에서는 온갖 색깔의 빛이 뿜어져 나왔는데, 마치 오랫동안 연습해온 듯 그들은 서로 매우 긴밀하게 협력하고 있었다.

네 사람이 힘을 합쳐 숨 쉬는 사이도 되지 않아 천샤오의 모든 도망로를 완전히 막아버렸다. 그때 턱수염 난 자의 몸에서는 흙색 빛이 폭발적으로 솟아올랐고, 그는 주먹을 내질렀다. 무시무시한 힘이 산이 무너지는 듯한 소리와 함께 곧바로 천샤오의 몸을 향해 날아갔다.
“무지하기에 두려움이 없다.”
천샤오는 차갑게 코웃음을 쳤다. 그의 주위에서 갑자기 푸른색 소용돌이가 터져 나왔고, 아까 그 엄청난 공격들은 이 소용돌이에 닿자마자 모두 분해되고, 산산이 흩어지며 삼켜졌다.
“내 부하들에게는 어리석은 자들이 필요 없다. 너희들은 이미 내 부하가 될 자격을 잃었다.”
천샤오의 몸은 마치 유령처럼 갑자기 그 자리에서 사라졌고, 다음 순간 이미 턱수염 난 자의 앞에 나타났다.
푸욱!
바삭한 소리와 함께 크리스탈처럼 푸른색인 얼음 화살이 턱수염 난 자의 목을 꿰뚫고 그를 즉시 죽였다. 턱수염 난 자는 자신이 어떻게 죽었는지조차 알지 못했다.
천샤오가 다시 손을 흔들자, 네 개의 크리스탈처럼 푸른색인 극한의 추위가 다른 네 사람의 몸에 직접 닿아 그들의 몸을 얼려버렸다.
“모기의 다리가 아무리 적어도 결국은 살이니 낭비할 수 없지.” 천샤오는 청수를 내뿜어 다섯 사람의 생명의 정수를 모두 흡수해 주신 공간에 있는 현무알로 보냈다.
이 모든 것을 마친 후, 천샤오는 비로소 뒤를 돌아보았다. 그의 뒤에는 언제 나타났는지 모를 백의 노인이 있었다. 그 노인은 얼굴이 매우 늙어 보였고, 몸은 마르고 야위어 나이를 알아볼 수 없었으니, 바로 랭시였다.
“노인장, 이렇게 오래 지켜보셨는데 도와주지 않으실 건가요?” 천샤오의 얼굴에는 환한 미소가 떠올랐다.
“헤헤, 젊은이, 결단력이 뛰어나군. 괜찮은 인물이야.” 랭시는 천샤오의 모습을 자세히 살펴본 뒤 헤헤 하고 몇 번 웃더니 말했다. “당신이 나를 찾으라는 임무를 내린 건가?”
“그렇지 않나요?” 천샤오는 랭시의 말을 듣고도 전혀 놀라지 않았으며, 마치 이미 알고 있었던 듯했다. “아, 노인장을 만나려니 정말 어렵군요. 그래서 제가 3억 스타코인을 낭비하게 되었어요.”
말하면서 천샤오의 얼굴에는 애석한 표정이 스쳤다.
천샤오가 이렇게 대대적으로 현상금 사냥 임무를 내린 이유도 바로 이 때문이었다. 며칠 동안 그는 여러 사냥꾼 길드를 돌아다녔지만 아틀란티스인의 흔적을 찾지 못했으며, 영광의 신전의 미완성된 정보 시스템으로는 아예 흔적조차 찾을 수 없었다. 어쩔 수 없이 천샤오는 상대방이 스스로 나서도록 유인하는 방법을 생각해냈다.
천샤오는 애초에 그 사냥꾼들이 랭시를 잡을 수 있을 거라고 기대하지도 않았다. 그의 목적은 단지 소식을 퍼뜨리는 것뿐이었다.
하지만 천샤오 자신을 미끼로 삼는다면, 랭시뿐만 아니라 스타코인에 눈이 멀어 미친 듯이 사냥하는 수많은 사냥꾼들도 끌려올 것이다.
“당신과 천샤오는 어떤 관계인가요?” 랭시는 천샤오를 자세히 살펴보며 그의 내면까지 꿰뚫어 보려 했지만, 지금의 천샤오는 주신의 힘을 이용해 자신의 외모와 기질까지 바꾸고 있었다.
영역 경지에 있는 평범한 인간인 랭시로는 그를 꿰뚫어 볼 수 없었다.
“물론 천샤오를 알고 있죠.” 천샤오는 미소를 지으며 말했다. “만약 노인장께서 저를 따르고 제 일을 도와주신다면, 그의 행방을 분명히 알려드리겠습니다.”

령석은 고개를 저으며 웃으며 말했다. “너는 정말 거만하구나. 네가 말하지 않아도 내가 알 방법이 있어. 영역, 열어라.”
령석은 담담하게 말했고, 곧이어 보이지 않는 영역이 직접 천소의 몸을 감쌌다.
“영혼 분리, 기억 읽기.”
령석의 두 눈에서 두 줄기 파란 빛이 흘러나와 천소의 두 눈을 향해 쏘아졌다.
천소는 입술을 삐죽이며 말했다. “낚시하는 사람은 분명히 나인데, 또 물고기에게 물리면 어떻게 얼굴을 들고 살아갈 수 있겠어?”
“낚시?” 령석은 당황했다. 자신의 눈에서 쏘아진 영혼의 빛이 이유 모를 힘에 의해 막히는 것을 발견했기 때문이다.
“큰 물고기가 걸렸으니, 그물을 거둘 때다.” 그때 다른 목소리가 들렸고, 옅은 금색 빛의 장막이 점차 형체를 드러냈다.
……