제138장 시험

푸윈은 천샤오의 살기 어린 말을 듣자마자 온몸이 움찔하며 본능적으로 자신의 하체를 가렸다.
“헤헤, 소주인님, 저는 그들과 장난친 것뿐이에요. 그렇게 귀여운 예룡들을 어떻게 해칠 수 있겠어요?”
천샤오는 눈을 굴리며 두 마리의 예룡에게 소리쳤다. “여러분, 걱정하지 마세요. 이 녀석은 비록 여러분보다 조금 강할지 몰라도 결코 감히 여러분을 건드리지 못할 거예요.”
그러면서 푸윈을 흘깃 쳐다보자, 푸윈은 바로 순순히 고개를 끄덕였다.
천샤오는 이미 두 마리의 예룡을 진심으로 받아들였다. 지난번에 그는 영혼이 심하게 손상되어 주신 공간의 시간이 다 떨어져 어쩔 수 없이 이곳에 와서 회복했다.
처음에는 두 마리의 예룡도 그에게 별로 관심을 기울이지 않았다. 하지만 천샤오의 이상함을 알아차리자마자 즉시 행동에 나서서 원래 이 해변에 서식하던 다른 수생 포식동물들을 쫓아내고 온 힘을 다해 천샤오를 보호했다.
이 두 마리의 예룡은 그의 마음속에서 푸윈과는 비교할 수 없는 위치를 차지하고 있었다. 비록 이것은 사소한 일이었지만, 우정은 바로 이런 작은 것들로부터 쌓여가는 것이다.
……
“엎드려, 변형해.” 갑자기 천샤오가 푸윈의 엉덩이를 발로 차며 명령했다.
“어?”
푸윈은 이유를 모르겠지만 반항할 엄두도 내지 못하고 몸을 숙여 10미터 길이의 흰색 천룡으로 변했다. 푸윈의 본체는 바로 중국 고대 전설에 나오는 신룡으로, 머리는 낙타 같고, 뿔은 사슴 같으며, 눈은 토끼 같고, 귀는 소 같고, 목은 뱀 같고, 배는 물고기 같으며, 비늘은 잉어 같고, 발톱은 독수리 같고, 발바닥은 호랑이 같아 매우 위엄 있고 신성해 보였다.
천샤오는 약간 미간을 찌푸리며 잠시 생각한 뒤 결국 푸윈의 등에 발을 올렸다.
솔직히 말해, 천샤오는 처음에 자신을 놀리다가 나중에는 아첨과 미끈한 말로 접근하는 이 녀석에게 별로 호감이 없었기에 다른 신도나 부하들처럼 대하지 않았다.
비교하자면 푸윈이 오히려 부하에 가까웠다.
천혼역에서 10미터 길이의 신룡이 하늘을 가르며 한 방향으로 날아가자, 수많은 흉령과 포식동물들이 놀라서 사방으로 흩어졌다.
천혼역과 다른 곳을 연결하는 전송진에 도착하자, 백룡은 천천히 내려와 인간의 모습으로 돌아왔다.
천샤오는 이제 왜 여기에 전송진이 세워졌는지 이해했다. 천혼역의 그 작은 섬은 곧 햇빛이 비치는 곳으로 진화할 예정이었으며, 만약 성공적으로 진화한다면 초능력자들의 군대도 올 것 같았다.
천샤오는 20개의 별화폐를 던진 뒤 둘은 함께 전송진 속으로 사라졌다. 천혼역에 있는 유일하게 쓸 만한 전송진은 바로 적몽역을 향한 것이었으며, 적몽역에 도착한 그들은 전송진에서 내리지 않고 곧바로 염혼역으로 향했다.
염혼역의 원래 전송진은 흉령의 대홍수로 파괴되었지만 이미 수리가 완료된 상태였다.
……
이제 염혼역은 완전히 달라져 있었다.
원래 땅 위에 쌓여 있던 두꺼운 층의 피색 흉령 시체들은 모두 사라지고 치워졌으며, 모장리가 급하게 세운 신전도 이미 리모델링되어 다시 건설되고 있었다.
다만 이제 신전 건설은 중단된 상태였다. 두 무리의 사람들이 신전 앞에서 대치하고 있었다.

“우리는 광휘신주를 모욕할 의도는 없습니다.” 한쪽 인물들 바로 앞에서 백발백수의 노인이 냉소하며 말했다.
“부디 여러분, 제 증손 리성비를 죽인 범인을 넘겨주시면 우리는 자연히 떠날 것입니다.”
“제가 여러 번 말했듯이, 리성비를 죽인 그 신을 모독한 자는 이미 광휘신주에 의해 소멸되었습니다. 범인을 찾고 싶다면 지옥으로 가서 찾으시오.”
스델리는 침착한 표정으로 마치 사이비 신자처럼 보였다.
“아니, 그전에 천소라는 젊은이가 있었습니다. 그가 선동하지 않았다면 제 증손이 어떻게 그 신을 모독한 자에게 살해당했겠습니까?” 노인은 굳게 버티며 입을 열지 않았다.
군중 밖에서 천소는 살짝 눈살을 찌푸렸다. 순식간에 그는 상황을 이해했다.
“신들의 위엄은 분명 크지만, 이 사람의 욕망은… 헤헤…” 천소는 고개를 흔들었다. 이 사람은 분명 리성비의 배후에 있는 리씨 가문이었다. 하지만 단지 리씨 가문만이라면 아무리 용기가 있다 해도 여기까지 와서 범인을 찾으려 하지는 않았을 것이다.
이제 그들이 여기에 온 것은 아마도 초능력 세계의 거물들이 그들을 도구로 삼아 광휘신전의 실체를 시험하거나, 혹은 그 광휘의 신이 여전히 여기에 있는지 확인하려는 것 같았다.
결국 이렇게 넓은 지역에 햇빛이 비치는 곳이라면, 그 가문들이 탐내지 않는다는 것은 거짓말이다.
하지만 진짜 신이 나타난 적이 있어서 그들이 스스로 문제를 일으키는 것은 결코 감히 할 수 없으니, 초능력 세계에서 그다지 크지도 작지도 않은 리씨 가문을 이용한 것이다. 설령 신들을 화나게 해도 고통받는 것은 리씨 가문일 뿐, 그들과는 아무런 관련이 없다.
그리고 리씨 가문도 불운하다. 앞으로 나아가도 안 되고 물러나도 안 되는 상황이다. 혹시 신들이 정말로 여기에 있다면 화를 내면 그들은 모두 죽을 것이고, 거절하면 더 빨리 죽을 것이다.
“다행히 이번에 몽비를 제압했군. 그렇지 않았다면 정말 마무리하기 어려웠을 텐데.” 천소는 냉소를 지으며 군중 속에 숨어 조용히 지켜보았다. 동시에 그의 정신력은 주변의 반응을 탐색하기 위해 퍼져 나갔다.
이때 스델리는 겉으로는 침착해 보였지만 마음속으로는 매우 조급해하고 있었다. 그는 광휘신전의 실력을 잘 알고 있었다. 자신과 만호를 제외하면 다른 이들은 대부분 3단계 수준에 불과했으며, 그들조차도 이전에 여기에 머물며 신사 차이운코에 의해 구원받은 초능력자들이었다.
흑호문의 자체 세력은 아직 합류할 시간이 없었다. 시간이 부족했기 때문이다.
“리씨 가주, 그 천소가 지금 어디에 있는지 우리는 모릅니다. 당신이 이렇게 사람들을 이끌고 신전에서 소동을 일으키는데, 신들의 처벌을 두려워하지 않습니까?” 천소가 바로 그의 주인이었기에 스델리에게 천소를 넘기라고 하는 것은 말도 안 되는 일이었다.
“스델리, 원혈룡당의 경화 지부 책임자였죠. 혈룡당이 멸망한 후 흑호문의 고위 인사가 되었고, 이제는 광휘신전의 성직자가 되었습니다. 스델리 씨, 제 말이 맞지 않나요?” 리씨 가주는 냉소하며 스델리의 과거를 드러냈다.
스델리는 표정 하나 변하지 않고 아무 말도 하지 않았다.
“그리고 그 천소도 이전에는 혈룡당의 고위 인사로 혈룡령을 장악하고 있었습니다. 생각해보세요, 그는 한때 당신의 부하였습니다.” 천소는 모소각에서 혈룡령을 꺼낸 적이 있었는데, 이 사실은 관심 있는 사람이라면 누구나 알아낼 수 있는 일이었다.

“그래서 뭐, 혈룡당도, 흑호문도 이제는 역사가 됐어. 나 스티들리는 지금 광휘신주의 노예로서 평생 신주를 모시고 살 거야.”
스티들리는 뒤에 있는 신전을 향해 살짝 고개를 숙여 인사했다.
다음 순간, 그의 뒤에 있던 천여 명의 신도들이 동시에 광휘의 신의 이름을 찬양하기 시작했다.
“스티들리, 나 이천룡은 이제 정당하게 내 증손자를 위해 복수하는 것뿐이야. 이는 당연한 일이고, 광휘신주께서도 내 불경함을 용서해 주실 거야.” 이씨 가문의 가주 이천룡은 이를 악물고 말했다. “오늘, 만약 네가 천소를 넘기지 않는다면, 나를 탓하지 마. 더 이상 자제하지 않겠어.”
그의 뒤에도 역시 천여 명의 초능력자들이 서 있었는데, 이들은 이씨 가문이 초능력 세계에서 자리 잡는 근간이자 모두 고수들이었다. 대부분 가문 안에서 수련하며 드물게 초능력 세계에 나타나는데, 스티들리 뒤에 있는 심해조차 열지 못한 초보자들과는 비교할 수 없었다.
이천룡이 손짓하자 그의 뒤에 있던 초능력자들이 일제히 한 걸음 앞으로 나섰다. 그들은 초능력이 각성한 날부터 이씨 가문에 의해 모집되고 양성된 자들로, 그들의 눈에는 어떤 신도 존재하지 않았으며 가문의 이익이 모든 것보다 우선이었다.
이번에 이씨 가문은 일부 후손들을 다른 곳에 숨기는 것 외에는 모든 힘을 동원한 셈이다. 성공한다면 이씨 가문은 초능력 세계에서 더욱 빛을 발하며 지위가 크게 상승할 것이고, 실패한다면 전멸하여 초능력 세계에서 이름이 지워질 것이다.
이때 전체 초능력 세계, 중화권이든 다른 나라의 초능력 세력이든 모두 이곳을 주시하고 있었다. 만약 그 광휘의 신이 허상에 불과하다는 것이 증명된다면, 이 염혼역의 햇빛이 비치는 지역은 즉시 분할될 것이고, 갓 세워진 이 광휘신전도 그들의 도구, 꼭두각시가 될 것이다.
말하자면, 이때 이씨 가문의 뒤에는 단순히 이씨 가문만이 아니라 전체 초능력 세계의 의지가 있었다.
스티들리는 살짝 고개를 저었다. “천소는 내 신전과 아무런 관련이 없어. 만약 이씨 가주가 계속 이런 헛소리를 한다면, 신을 모독한 죄로 처벌받을 거야.”
이천룡은 5단계의 수련 수준이었지만, 스티들리는 6단계였다.
“스티들리, 나는 그저 증손자를 위해 복수하려는 것뿐이야. 이게 잘못된 건가? 이것도 신을 모독하는 건가? 아니면 스티들리 님, 당신은 일부러 복잡하게 굴고 있는 건가?”
이천룡도 나이가 들어 교활해졌다. 그는 광휘의 신이 실제로 존재하는지 없는지 확신할 수는 없었지만, 스티들리의 불안함을 어렴풋이 느낄 수 있었다.
스티들리는 이전에는 단지 한 갱단을 통솔하는, 앞에 내세워진 꼭두각시에 불과했는데, 가문을 이끌며 계략에 능한 늙은 여우인 이천룡과 비교할 수 있을 리가 없었다.
갑자기 스티들리의 마음이 살짝 흔들렸다.
“이씨 가주가 원하는 것은 그저 내가 천소를 넘기는 것뿐이야. 하지만 나는 지금 천소가 어디 있는지 모르겠어. 가주께서 믿지 않는다면 신전에 직접 가서 확인해 보세요.”
이천룡은 당황했다. 스티들리가 이런 수를 쓸 줄은 전혀 예상하지 못했기 때문이다. 천소를 찾아 이성비를 위해 복수한다는 것은 그저 핑계에 불과했고, 그는 일부러 스티들리를 괴롭혀 화나게 하고 싸움을 유발해 그의 뒤에 있는 신이 나설지 보려는 것이었다.
그게 전부였다.

하지만 지금 스테들리는 그들에게 직접 들어가서 찾으라고 하다니, 이 일에 아직 의미가 있을까?
“흥, 스테들리, 함부로 말하지 마. 신전은 신들을 모시는 곳인데, 우리가 함부로 들어갈 수 있겠나? 게다가 그 천샤오는 이미 너를 다른 곳에 숨겼을지도 모르니, 차라리 순순히 그를 넘겨주는 게 좋을 거다.”
양측 모두 상대방이 무엇을 하려는지 알고 있었으며, 이 영광의 신이 과연 존재하는지 시험해보고 있었다. 남은 것은 그 마지막 장벽을 뛰어넘는 것뿐이었다. 두 사람이 천샤오 문제로 다투는 모습을 지켜보는 사람들은 모두 극도로 답답해했다.
“리천룡! 내가 천샤오가 없다고 해서 직접 조사하라고 했는데도 가지 않다니, 도대체 무슨 속셈이냐? 혹시 오늘 우리를 즐겁게 해주려 온 건가?” 스테들리의 얼굴이 어두워졌다.
“맞아, 난 널 즐겁게 해주러 온 거야.” 리천룡은 양손을 모으고 한 걸음 앞으로 나아갔다.
“그렇다면 죽어라.”
스테들리의 눈에 사나운 빛이 번뜩였고, 그의 손에는 피색의 법창이 나타나 공중에서 휘둘러지기 시작했다.
이내 세 마리의 사나운 피색의 신룡이 하늘을 가르며 리천룡을 향해 돌진해왔다.