제125장 오만함

천샤오와 대선은 바닷속에서 조용히 헤엄치며 아무에게도 들키지 않았다.
동시에 그들은 바다 위를 떠다니는 요트들도 발견했다.
“이 외국의 초능력자들… 우리의 억제 작전이 아직 충분하지 않은 모양이군.”
대선의 정신파동 속에서 차가운 웃음소리가 흘러나왔다.
“하지만 지금 온 자들 중에는 혈족 진영 외에는 그다지 강한 고수가 없어. 여기에 보물이 곧 발굴될 거라는 걸 모를 것 같아.” 천샤오는 잠시 망설이다가 말을 이었다. “그들이 여기에 온 것은 이전에 온 자들이 모두 금광에 의해 죽었기 때문일 거야. 그래서 조사하러 온 것이고, 점점 더 많아지고 있지.”
역사적으로 이런 이상한 곳에는 대체로 희귀한 것들이 나타났다. 하지만 각국의 초능력 세력들도 확신할 수 없어서 단지 하급 초능력자들만 보내 조사하게 했다. 결국 화하국의 이전 강경한 태도로 인해 그들은 감히 대대적으로 움직이지 못했다.
화하국 측은 애초부터 걱정하지 않았다. 영력을 가진 초능력자들이 이곳에 가까이 오면 공격을 받는다는 것은 대선이 고대 문헌에서 본 내용이었고, 다른 나라의 초능력자들은 그런 방향으로 생각조차 하지 않았다.
우연히 이 비밀을 발견한 왜국의 초능력자들은 이미 모두 대선에 의해 멸망했다.
게다가 이곳은 화하국의 외해로, 곧 화하국 영토를 벗어나는 곳이다. 이 초능력자들이 여기서 돌아다니며 조사하는 것은 노골적인 행동이 아니므로 화하의 혼도 한쪽 눈을 감고 넘어갔다.
이번에 온 자들은 화하국과 우호적인 나라들을 포함한 여러 나라의 초능력자들이었기에, 화하의 혼은 격렬한 조치를 취하지 않았다.
“일단 그들을 여기서 며칠 동안 돌아다니게 두자. 천룡비장이 발굴되지 않으면 그들은 그곳에 접근할 수 없어. 설령 그 왜국인들처럼 잠수정을 이용해 들어간다 해도, 그곳을 나오면 역시 수안에 의해 죽임을 당할 거야.”
대선의 시선은 차가웠다. 이미 위기에 처한 섬나라의 초능력자들 외에는 그들과 싸울 생각이 없었다. 지금 가장 중요한 것은 대신과 대마를 본부로 데려가 치료시키는 것이었다.
결국 정신적 손상은 육체적 손상과는 다르며, 이런 상처는 심각할 수도 있고 그렇지 않을 수도 있다. 하지만 대마와 대신은 초급 이상의 초능력자들인데도 의식을 잃고 있었으니, 상처가 매우 심각함을 알 수 있었다.
천샤오와 대선은 바닷속을 빠르게 이동하다가 사람이 없는 해역에 도착한 뒤에야 해수면으로 올라왔다. 대선은 천샤오를 잡아당겨 대마와 대신을 데리고 하늘을 가르며 경화시 방향으로 날아갔다.
사실 천샤오 일행은 천룡비장의 대문 밖에서 하룻밤 내내 머물렀기에, 나왔을 때야 모여든 외국의 초능력자들을 보았다.
……
대선은 대신 두 명을 데리고 화하의 혼의 진정한 중심지, 그 햇빛이 비치는 곳으로 돌아갔다. 천샤오는 비밀을 엄수하라는 명령을 받은 뒤 그 자리에 대기하도록 했다.
“천샤오, 돌아왔구나? 거기서 도대체 무슨 일이 있었던 거야?” 양린은 천샤오가 돌아오자마자 바로 소리쳤다.
“비밀 유지 명령을 받았어. 내가 말하면 곤란한 건 나뿐만이 아니야.” 천샤오는 어깨를 으쓱하며 현조의 다른 사람들의 시선을 완전히 무시했다.

우야소침은 고개를 흔들더니 갑자기 쓴웃음을 지으며 말했다. “천소, 이번엔 정말 모두의 분노를 샀어. 혼자서 처리해, 난 더 이상 신경 쓰지 않을 거야.”
말을 마치고 우야소침은 그 자리를 그대로 떠나 어디로 갔는지 알 수 없었다. 현조의 다른 사람들도 뭔가를 깨달은 듯 본능적으로 몇 걸음 뒤로 물러났고, 양린은 아무 말도 하지 않고 그대로 돌아갔다.
천소는 눈을 깜빡이며 무슨 일이 일어났는지 이해할 수 없었다.
“천소.” 남궁경유가 천소 앞에 다가와 깊은 동정심을 담아 말했다. “앞으로 네가 겪을 고민은 줄지 않을 거야. 하지만 남자란 어떤 도전도 두려워하지 않아. 나는 너를 믿어.”
말을 마치고 그녀도 마치 귀신을 피하듯 멀리 떨어졌다.
“청동, 내가 지금 밖으로 나가서 ‘천소가 돌아왔다’고 크게 외치면 어떻게 될까?” 셰군양이 입술을 쪽쪽 문 뒤 말했다.
“죽고 싶으면 혼자 가, 난 같이 가지 않을 거야.” 청동은 온몸에 소름이 돋으며 날아가듯 밖으로 뛰쳐나갔다.
셰군양은 고개를 흔들며 천소에게 말했다. “천소, 이번엔 형제들이 너와 함께 고난을 겪지 못하는 게 아니라, 감당할 수 없어서야…”
말을 마치고 셰군양도 재빨리 달려나갔고, 텅 빈 홀에는 영문을 모르는 천소만 남았다.
“모두의 분노를 샀다고? 내가 무슨 분노를 샀다는 거야? 대선들과 함께 바다 밑에 갔다가 목숨을 잃을 뻔했는데, 그게 분노를 산다고?”
천소는 고개를 흔들었고, 갑자기 그의 표정이 변하며 극도로 끔찍한 가능성이 떠올랐다.
처음에 화하지혼은 긴급 소집령을 내려 흩어져 있던 모든 구성원들을 소집한 뒤, 화하지혼의 구성원들에게 본부 중심부로 가라고 명령했다. 그 다음 4단계 이하의 구성원들은 흩어지게 했고, 마지막으로… 오직 자신만 남았다.
이런 생각이 들자 천소의 등에는 식은땀이 흘렀다. 이건 분명히 화하지혼의 구성원들 중에서 천소가 가장 강하고, 다른 사람들은 쓸모가 없으며, 화하지혼에는 천소 혼자뿐이라는 뜻이었다!
화하지혼의 다른 조의 구성원들이 화를 내지 않을 리가 없다!
만약 천소가 대선들이 자신에 대해 어떤 태도를 가졌는지 알지 못했다면, 아마도 자신을 높이 평가해주는 줄 알았을 것이다.
어제 천소는 다른 일을 생각하느라 이런 상황을 예상하지 못했고, 이제 생각해보니 온몸에 소름이 돋았다.
“젠장, 뭘 두려워해? 그들이 나한테 무슨 짓을 할 수 있겠어?” 다음 순간 천소의 마음은 곧바로 안정되었다.
“이미 거칠게 행동할 거라면 끝까지 거칠게 행동하자.”
상황이 이 지경에 이르렀으니, 천소는 완전히 미쳐버리는 것도 개의치 않았다.
“대선의 태도를 보면, 아마도 나를 화하지혼의 핵심 인물로 키우려는 것 같아. 핵심 인물이라면 일정한 압도적인 힘이 필요하겠지…” 천소는 마음속으로 생각하기 시작했다. “하지만 우야소침 같은 사람들의 행동을 보면, 많은 사람들이 나를 인정하지 않는 것 같아. 인정하지 않는다면… 내가 너희들을 이겨서 인정하게 만들어주지.”
천소의 입가에는 기이한 미소가 어렸다.
놀 거라면 크게 놀아야 한다.
이제 화하국의 각 세력들은 거의 모두 천룡비장의 소식을 알고 있으며, 이 비장을 지키려면 화하지혼만으로는 충분하지 않다. 국내의 각 세력들과 연합해야만 한다.
지금이 바로 좋은 기회다.

천샤오는 재빠르게 현조의 집회홀을 나왔다. 문을 나서자마자 그는 눈에서 불길이 솟구치는 십여 명의 이능자들을 보았다. 이들 이능자들은 대부분 30세가 채 되지 않은 젊은이들이었다.
“너가 천샤오냐?” 그들은 천샤오를 보자마자 즉시 그를 둘러싸며 불만스러운 눈빛을 보냈다.
“맞아, 바로 나다.” 천샤오는 개의치 않고 미소를 지었다. 그러고는 품에서 토큰 하나를 꺼냈는데, 바로 천조령이었다.
“천조령? 흥, 그런 것으로 우리를 억누를 수 있을 것 같아?” 젊은이 중 한 명이 비웃으며 말했다.
천조령은 단지 신분의 상징에 불과했으며, 화하지혼에서 각종 특권을 얻을 수 있게 해주었지만, 다른 사람들에게 명령할 권한은 없었다.
“나는 천조령으로 누군가를 억누를 거라고 말한 적 없어.” 천샤오는 입술을 살짝 씹으며 말했다. “많은 사람들이 나를 경멸한다는 걸 알아. 오늘, 나 천샤오는 이 천조령을 내기로 삼아 대결장을 열겠어. 나를 싫어하는 자는 누구든 도전해도 좋아. 누가 나를 이기면 이 토큰을 가져가면 돼! 천조 쪽은 내가 알아서 처리할 거야.”
천샤오가 차갑게 말했다.
“정말이야?!”
젊은이들의 눈이 반짝였다!
“물론이지. 하지만 도전하는 사람도 상응하는 내기를 해야 해. 적어도 천조령보다 가치가 낮아서는 안 돼. 그렇지 않으면 너무 싸지 않겠어?”
천샤오의 말이 끝나자 사람들은 잠시 침묵에 빠졌다.
천조령은 화하지혼에서 비할 데 없는 특권을 가지고 있었다. 기밀 문헌실의 자료를 자유롭게 열람할 수 있다는 것만으로도 수많은 고대 이능 가문들의 꿈이었는데, 그보다 더 귀중한 것이 또 있을까?
천샤오의 말이 나오자 많은 사람들이 곧바로 물러서고 싶어 했다.
“좋아! 나는 너와 싸울 거야!”
처음 말을 꺼낸 젊은이가 이를 악물고 말했다. “천조령이 아무리 귀중해도 결국은 그저 토큰일 뿐이야. 나는 조상 대대로 내려오는 보물 ‘단정검’으로 네 천조령을 노리겠어!”
“단정검?” 천샤오는 잠시 멍해졌다. 분명 그 이름은 들어본 적이 없었다.
하지만 주변 사람들은 단정검이라는 이름을 듣자마자 표정이 급격히 변했다.
“리가, 신중히 생각해.” 곧 누군가가 만류했다.
“흥, 천샤오는 그저 룽페이라는 쓰레기를 이겼을 뿐이야. 나 청야리가는 천재는 아니지만 5단계의 용수사야. 그가 나를 이길 가능성은 전혀 없어.”
청야리가의 입가에 경멸의 빛이 스쳤다.
“그럼 그 소위 단정검은 정말 귀한 보물인 모양이군.” 천샤오가 고개를 끄덕였다. “그럼 공증인을 부를까?”
“굳이 부를 필요 없어. 이 대선인이 너희들을 위해 공증해 줄게.” 그때 대선인이 히히거리며 다가왔다.
“이 녀석, 정말 심하군. 방금 나간 지 얼마 안 됐는데 벌써 이런 큰일을 일으키다니.”
대선인의 말을 듣고 천샤오는 눈을 굴렸다. 지금의 골칫거리는 전부 대선인 때문인 것 같았다.
하지만 이 사람들은 대선인이 누구인지 전혀 모르고 있었다. 결국 천조의 초급 이능자들의 신분은 극도로 비밀에 부쳐져 있었기 때문이다. 하지만 대선인의 말투를 듣고 그들도 상대의 신분이 결코 평범하지 않다는 것을 깨달았다.

“자, 이제 본 대선인이 선언하겠다. 너희가 천소를 이기면 그의 천조령뿐만 아니라 화하의 혼이 있는 명역 공간에서 사흘 동안 수련할 수 있는 기회도 얻게 될 것이다!”
명역 공간이라는 말을 듣자 모든 이들의 얼굴에 열광적인 표정이 떠올랐다.
……