제874장 대변 이후의 정의

하룻밤 사이에 바람이 불고 구름이 몰려와 세상이 뒤집혔다.
세상에는 비밀을 지킬 수 없는 것이 없으며, 비록 조정은 궁중의 화약국에서 불이 나서 폭발이 일어났으며, 도시의 병사들은 형부의 주요 범죄자들을 체포하기 위한 것뿐이라고 말했지만, 거리에서 만나는 사람들은 음식이나 가족의 안부를 묻는 것 외에도 서로 눈빛으로 의미를 전달했다. 황성 내부의 상황은 예로부터 조정이 극도로 비밀에 부쳤지만, 이 왕조의 환관들은 계속 드나들었으며, 유명한 환관들은 종종 부하들을 시켜 밖으로 나가 물건을 사거나 집을 구하게 했다. 그래서 외황성의 관청들이 어디에 있는지는 수도의 노인들 중에 모르는 이가 거의 없었다.
화약국은 외황성의 동북쪽 모서리에 있었고, 불이 나 폭발한 곳은 분명히 외황성의 남서쪽 모서리였다. 이는 천지차이였다! 게다가 형부의 주요 범죄자들을 체포하는 데는 오성병마사만 있으면 충분했는데, 굳이 이렇게 많은 사람을 동원할 필요가 있었는가?
경위의 22개 위는 오군도독부를 거치지 않고, 어마감은 병부를 거치지 않고 병력을 동원했다. 원래 병부는 앞쪽만 관리하면 되었지만, 이제는 문원각의 인장 외에도 병부의 큰 인장을 찍어야 했다. 그래서 장월이 일하는 방에는 항상 사람들이 드나들었으며, 병부 관청의 대문에서 의문, 의문에서 삼문, 삼문에서 그 방까지 가는 길에 세 명의 사리를 배치해도 부족하여 걸을 때도 서둘러야 했다. 비록 하늘이 도와 다른 곳은 계속 눈이 내렸지만 수도에는 가끔 눈송이가 조금만 내렸을 뿐이었고, 길은 얼어붙어 매일 청석 바닥에 석탄 가루를 뿌려야 했으며, 그래도 사리들은 넘어지곤 했다.
이른 아침부터 장월은 계속해서 문서를 검토하고 큰 인장을 찍었으며, 직방사에서 사람을 보내 도와주었음에도 불구하고 식사할 시간조차 없을 정도로 바빴다. 다행히 라바절에 남은 각종 콩과 쌀이 있어서 똑똑한 사람들이 그것을 끓여 간식으로 먹으며 허기를 달랬다. 이런 것들 덕분에 장월은 오후 진시까지 계속 일하다가 겨우 숨 돌릴 기회를 가졌다.
그는 어릴 때 몸이 약했지만, 나중에 문무를 익히고 건강 관리에 신경 써서 항상 튼튼한 근육과 뼈를 가지고 있었다. 하지만 이때 일어서니 온몸이 아팠는데, 이는 며칠 동안 마음을 졸이며 제대로 근육과 뼈를 움직이지 않았기 때문이었다. 어쩔 수 없이 그는 검을 들고 이 삼문 대원 안에서 연습할 수도 없었고, 지금 당장 밖에 나가 태극권을 할 수도 없었다. 밥이 오지 않자 그는 곧바로 안방으로 가서 아무도 없는 곳에서 다리를 차고 허리를 굽히며 목을 비틀었다.

그가 항상 효과적이라고 믿는 방송 체조를 한 세트 해보니 마침내 온몸이 움직이기 시작했고, 집을 나설 때면 얼굴에 이전의 피로함이 사라져 있었다. 손목을 문지르고 있던 직방사 주사인 천용은 그의 모습을 보고는 눈을 크게 뜨며 말했다. “나리, 대체 어떤 신약을 드신 건가요? 순식간에 이렇게 정신이 번쩍 나시다니?”
“신약 같은 건 없어. 그냥 근육과 뼈를 움직이면 돼.” 장월은 그 말을 듣고 화가 나서, 천용이 손목 문지르기를 마치고 관자놀이를 문지르자 기침을 하며 말했다. “그렇게 그냥 문지르기만 해서는 소용없어. 내 처제가 나에게 건강을 위한 기법을 가르쳐줬는데, 잠시 후에 너에게도 가르쳐줄게. 하루 종일 책상 앞에서 글을 쓰고 머리를 쓰다 보면 눈과 몸을 잘 돌봐야 해…”
두 사람이 이야기를 나누는 동안 밖의 두꺼운 문막이 누군가에 의해 높이 들렸고, 찬바람이 들어오는 동시에 세 겹의 식탁을 든皂隶도 서둘러 들어왔다. 그는 손을 비비며 뚜껑을 열고 네 그릇의 음식을 차려놓은 뒤, 큰 그릇에 담긴 갈비국을 가져다 놓고 밥과 젓가락, 국그릇과 숟가락도 준비했다. 이로써 모든 것이 준비된 셈이었다. 장월은 무슨 일이 있을 것 같아서 재빨리 식사를 마치고 큰 그릇의 국도 마셨다. 손과 입을 씻은 뒤 천용에게 천천히 먹으라고 일러주고 각 부서를 돌아보러 가려는데, 밖에서 목소리가 들려왔다.
“나리, 사례감의 판공공이 왔습니다!”
동궁에서 오랫동안 지내며 수많은 위기를 겪어온 판홍이었지만, 어젯밤의 그런 상황은 처음 보는 것이었다. 보조사에서 불이 나 폭발했을 때 그의 심장은 거의 목구멍으로 튀어나올 뻔했다. 결국 사건은 해결되었지만 그 결과는 너무나도 예상 밖이었다. 황제는 떠날 때 권력을 태후에게 넘겼지만, 지금 태후는 때때로 의식을 잃고 있어서 누가 감히 그런 소식으로 그녀를 자극할 수 있을까? 만약 무슨 일이 생긴다면 누가 책임질 것인가? 하지만 태후가 결정을 내리지 못한다면 그 귀인도 아무도 도울 수 없으며, 당분간은 공관에 가두어 사람들이 철저히 감시해야만 했다.
상황이 이 지경에 이르자 다른 사람들은 이제 모든 것이 끝났다고 생각했지만, 양왕은 원한을 품고 반란을 꾀할 뿐이라고 여겼다. 하지만 그는 그렇게 생각하지 않았다. 황족들은 결코 아무 이유 없이 행동하지 않는다. 설령 양왕이 반란에 성공한다 해도 황제가 아직 밖에 있다면 대명나라는 잠시 혼란스러울 뿐 곧 다시 안정을 찾을 것이다. 상황이 더 악화된다면, 심지어 황제와 태후가 모두 사라진다 해도 양왕은 왕위에 앉을 수 없으며, 정당한 권위가 없으면 말도 제대로 할 수 없다. 그때는 어떻게 될 것인가?

가벼운 기침 소리가 들릴 때까지 깊은 생각에 잠겨 있던 판홍은 이제야 정신을 차렸다. 고개를 들어보니 장월이 문으로 들어오고 있었기에 서둘러 일어섰다. 지금은 미소를 지어도 적절하지 않고, 계속 얼굴을 찡그려도 좋지 않았기에 그는 깊은 한숨을 내쉰 뒤 진지한 표정으로 말했다. “장시랑님, 잠시 준비해 주십시오. 황태후의 명에 따라 화개전의 대학사 양사기, 한림학사 양푸, 이부시랑 곽진, 병부시랑 장월, 그리고 성국공 주용, 룡평후 장신을 소집하여 황제를 맞이할 방안을 논의할 것입니다.”

어젯밤 경성에서 이렇게 큰 사건이 일어났는데, 이제 와서 회의를 열어 황제를 맞이할 방안을 논의한다는 것은 변명에 불과하며 불필요한 일이었다. 판홍은 장월의 이상한 표정을 보고 자신의 말이 얼마나 어설픈지 깨닫고 다시 한 번 한숨을 내쉬었다.

“내가 장시랑님이 무슨 생각을 하는지 알고 있지만, 지금은 그런 것을 신경 쓸 여유가 없습니다. 나는 이부로 가야 하니, 상황이 급하니 장대인께서는 동화문으로 가시는 게 시간을 절약할 수 있습니다. 장소는 문화전 앞의 정일당입니다.”

장월은 고개를 끄덕이고 판홍이 일어나 떠나려 하자 갑자기 물었다. “판공공, 성국공과 룡평후는 이미 알고 있나요?”

이 질문은 단 하나의 문제를 가리키고 있었다. 판홍은 즉시 멈춰 섰고 망설임 없이 이 방에서 세 번째 한숨을 내쉬었다. “성국공은 지금 고금통집고에서 근무 중인데, 그곳은 바로 장시랑님이 전에 머물렀던 곳이니 이미 알고 있습니다. 룡평후의 경우, 그는 아침에 금의위 동창과 함께 경성의 상황을 정리했기에 이미 알고 있습니다. 어젯밤 이후 흥안백이 성국공을 대신하여 경영을 맡고 있으니, 이 사실은 그에게 알리지 않았고 오늘도 함께 오게 할 수 없습니다. 오부는 원래 정사에 관여하지 않지만, 이번은 다르니 논의해 보는 것도 좋습니다.”

“그럼 한림의 양학사와 이부의 곽시랑은요?”

양푸는 내각 인사들 중 가장 늦게 내각에 들어왔으며 존재감도 가장 약했기에, 당시 후세에 통용된 동양 서양 남양이라는 호칭은 아직 관계자들 사이나 일반 대중 사이에 퍼지지 않았다. 관계자들은 여전히 습관적으로 양사기를 ‘양각로’라고, 양영을 ‘양학사’라고 불렀으며, 그 ‘소자’라는 호칭은 이미 사라졌다. 양푸의 경우에는 ‘한림’이라는 말이 붙었다. 결국, 내각에 들어갔다가 나간 진산 장영조차도 대학사의 칭호를 받았었는데, 유일한 예외는 양푸뿐이었다.

“한림의 양학사에 대해서는 양각로가 알아서 할 테니, 나는 간섭하지 않겠습니다. 곽시랑의 경우에는 오늘 알게 될 테니, 미리 말해봤자 별 소용이 없습니다.”

이 모든 것을 전달한 후, 판홍일은 공손히 인사를 하고 방을 나갔다. 그가 떠나자 장월도 지체하지 않고 자신의 방으로 돌아가 공식 복장을 정리한 뒤, 병부 사사의 주관들을 불러 몇 마디 지시를 내린 다음, 모든 준비를 마친 뒤에야 말에 올라 출발했다. 어쨌든 지금 그 자신조차도 이 소위 ‘정의’가 언제까지 계속될지 알 수 없었다.

그가 떠나자마자 세 명의 기병이 병부 관청 앞에 멈춰 섰다. 선두에 있던 호칠이 말에서 뛰어내려 재빨리 안으로 들어갔다. 문지기에게 알리려 하자, 문지기가 미리 대답했다. “소사마께서 방금 나가셨습니다. 사례감의 판공공께서 소사마를 궁정으로 불러 정의에 참석시키러 오셨습니다. 언제 돌아오실지는 알 수 없습니다. 만약 기다리실 수 있다면, 제가 어딘가에서 기다리실 곳을 마련해 드리겠습니다. 다른 일이 있으시다면 먼저 돌아가 처리하시고 한두 시간 후에 다시 오시는 것도 늦지 않을 것입니다.”

계단을 올라가던 호칠은 즉시 걸음을 멈추고 미간을 찌푸렸다. 본능적으로 두 걸음 뒤로 물러나 그를 따라가려 했지만, 병부에서 궁전까지의 거리를 생각하니 잠시 늦어도 장월은 이미 궁에 들어갔을 것이라는 생각에 그 생각을 포기했다. 하지만 오늘 아침 고문 심문을 통해 몇 가지 중요한 정보를 얻었기에, 반드시 장월에게 즉시 알려야 했다. 하지만 지금은 그를 만날 수 없으니 어떻게 해야 할까?

곰곰이 생각해도 답이 나오지 않자, 그는 어쩔 수 없이 정신을 차리고 문지기에게 감사 인사를 하고 몇 장의 보화지폐를 건넸다. 이 풍성한 뇌물에 문지기는 환하게 웃으며 기꺼이 나가 말을 끌어주었고, 웃으며 말했다. “잘 가십시오. 소사마께서 돌아오시면 즉시 보고드리겠습니다. 절대 일을 늦추지 않겠습니다.”

호칠이 이런 긴급 상황에서 어디로 가서 사람을 막아 보고할지는 제쳐두고, 장월이 서둘러 동화문을 통해 궁에 들어와 문화전 앞의 정일당에 도착했을 때, 그는 몇몇 고위 인사들이 자신보다 먼저 도착해 있음을 발견했다. 왼쪽에는 양사기와 양푸, 오른쪽에는 성국공 주용과 롱핑후 장신이 있었으며, 그는 당연히 왼쪽 네 번째 자리에 앉았다.

양사기와 양푸는 원래 여기서 그리 멀지 않은 내각 직방에 있었고, 주용은 고금통집고에 있었으니 빠른 것은 당연했지만, 원래 전 도시를 돌아다녀야 했던 장신도 이렇게 빨리 도착한 것은 그의 예상을 벗어난 일이었다. 이때 이미 한 내관이 차를 가져다주었고, 장월은 그것을 받아들었다. 그러다 방 안에 이 고위 인사들 외에도 구석에 낮은 직위의 작은 관리가 앉아 있는 것을 발견했는데, 아마도 이 정의의 내용을 기록하는 사람일 것이었다. 또 다른 구석의 벤치에는 두 명의 내관이 있었는데, 한 명은 조기석이고 다른 한 명은 얼굴이 낯설어 판홍이나 금영의 측근일 것 같았다.

이처럼 중요한 때에 판홍금영이 직접 오지 못하더라도 반드시 전달할 사람이 있어야 했다.
15분 정도 기다린 끝에 이부시랑 곽진이 마침내 방으로 들어왔다. 방 안에는 자신만을 기다리는 사람들이 가득했기에 그는 어쩔 수 없이 부끄러워했다. 하지만 병부는 동장안거리 옆에 있었지만 이부는 몇 번이나 꺾어 가야 했기에 당연히 가장 마지막으로 소식을 듣게 되었다. 죄를 고한 뒤 그는 좌삼의 교의자가 비어 있는 것을 보고 잠시 망설이다가 이내 어색하게 자리에 앉았다. 그때 바깥에서 가벼운 소리가 들려왔다. 문장 뒤에 가려져 보이지는 않았지만 모두가 대문이 이미 닫혔다는 것을 알았다.
주용과 장신은 모두 초품이었지만 주용은 평소부터 사대부들을 존중했으며, 지금과 같은 위급한 순간에는 더욱 그랬다. 그는 즉시 양사기에게 주도권을 양보했다. 그러자 양사기는 가볍게 기침을 한 뒤 직설적으로 말했다. “어젯밤의 일은 모두들 알고 계실 것입니다. 밖으로는 화약국에 불이 나 폭발했다고 하지만 실제로는 보조사였습니다. 다행히 그곳은 성벽 바로 옆에 있었고 금수교가 막아주어 적절히 대처함으로써 사태가 더 커지지는 않았습니다.”
양사기는 잠시 멈추었지만 결국 인수궁에서 일어난 더 큰 혼란에 대해서는 말하지 않았다. 그는 평온한 어조로 어젯밤의 일을 설명한 뒤 마침내 말했다. “금의위와 동창이 전력을 다해 수사하고 있으며, 현재 양왕은 이미 저택에 감금되었고 각종 서신 등도 상당수 발견되었습니다.”
이때 어젯밤부터 궁중에 있던 주용과 장신은 태연한 표정이었지만, 양푸는 고개를 숙이고 한숨을 쉬었으며, 곽진과 장월은 모두 놀란 표정을 지었다. 전자는 진짜로 놀란 것이었지만 후자는 일부러 놀란 척한 것이었다. 양사기는 이런 것들에 신경 쓰지 않고 곽진의 질문을 제지한 뒤 말했다. “지금 길에 큰 눈이 내리고 있으며, 여러 부대가 항복하고 사냥 대회 등이 있어서 황제께서 대녕에 머무는 시간이 예상보다 길어졌습니다. 다행히 수행군 대부분이 대녕의 방어를 강화하기 위한 것이라 식량과 군수품이 충분합니다. 하지만 걱정되는 것은 길에 큰 눈이 내리는 것인데, 만약 황제께서 가벼운 수행단과 함께 서둘러 돌아오신다면 우리는 환영 준비를 철저히 해야 합니다.”
곽진은 결국 참지 못하고 말했다. “양각로, 경시의 혼란이 진정되었으니 황제께서는 당연히 대군을 이끌고 돌아오실 텐데, 굳이 가벼운 수행단과 함께 오실 필요가 있습니까? 비록 경시에서 대녕까지의 길이 몇 년간 여러 번 수리되었지만, 큰 눈이 내리는 날에는 그렇게 쉽게 갈 수 있는 것이 아닙니다…”
“황태후께서 병들어 계시기 때문입니다!”

양사기의 입에서 간단한 여섯 글자가 튀어나왔고, 순간 방 안은 죽은 듯한 정적에 휩싸였다. 곽진은 저도 모르게 오른손 손톱으로 왼손 손바닥을 꾹 눌렀다. 이미 판홍금영에게서 이 사실을 들었던 조기상과 그 젊은 환관은 침착한 척하려 애썼지만, 마음속으로는 두근거림이 멈추지 않았다. 앞서 정보를 접한 다섯 사람도 모두 침통한 표정이었고, 이전의 위험한 상황을 떠올리며 주용은 참지 못하고 가볍게 한숨을 내쉬었다.

곽진은 다행히도 황태후의 병세가 어떤지 같은 어리석은 질문은 하지 않았다. 감기 같은 가벼운 병이라면 이렇게 대대적으로 회의를 소집하지 않을 것이라고 생각했기 때문이다. 그래서 자신의 경력이 짧아 사람들의 신뢰를 얻지 못한다는 것을 알고는 입을 다물고, 우선 이 엉망인 상황을 정리하기로 결심했다. 그때, 줄곧 침묵을 지키던 장월이 마침내 입을 열어 물었다. “양각로, 지금 가장 시급한 것은 희봉구에 사람을 보내 황제를 맞이하는 것이 아닙니까?”

“황상께서 직접 국경을 순시하고 계시니, 황제를 맞이하는 일은 결코 소홀히 할 수 없습니다. 원래는 제가 직접 가야 했지만, 지금의 상황으로는 떠날 수 없으니 홍정에게 대신 가달라고 부탁할 수밖에 없습니다. 성국공도 마찬가지로, 경영과 궁중을 모두 돌봐야 하니 롱평후께서 수고를 해주셔야 할 것 같습니다. 장시랑과 곽시랑은……”

양사기는 다시 잠시 멈춘 뒤 곽진과 장월을 바라보며 말했다. “어쨌든 누군가는 희봉구에 가야 합니다.”