제873장 버림받은 자

식차하이 서쪽 기슭에 있는 당자후퉁은 정부후퉁 뒤편에 있으며, 그 앞이 바로 정국공부다. 다만 요즘 경성의 권귀들이 잇따라 도시 안에 정원을 만들었는데, 영국공원, 성국공 적경원 등이 차례로 완공되면서 정국공 서경창 일가도 덕성문 대가로 서쪽의 집수탄 근처에 있는 정원으로 이사했다. 그래서 이 거대한 저택에는 사람들이 많이 줄어들었고, 방문객들도 모두 그곳으로 갔다. 오랜 시간이 지나 도둑을 막기 위해 정국공부의 뒷문까지 닫히면서, 뒷문 바로 옆에 있는 당자후퉁도 자연스럽게 적적해졌고, 예전에 그곳에서 장사하던 상인들도 다른 곳으로 자리를 옮겼다.
국공부 뒤편에 위치해 있어서 당자후퉁에는 예전부터 다른 제대로 된 관리들의 저택도 없었으며, 대부분 국공부에서 나온 하인들이 이 일대에 집을 지어 살았다. 이제는 그런 집들조차 대부분 외부인에게 임대되거나 팔렸다. 공부 뒷문과 마주 보는 그 집이 가장 컸으며, 안팎으로 세 채로 나뉘어 있어 꽤 잘 정돈되어 있었다. 처음에는 공부의 한 관리의 사유재산이었으나 3년 전에 한 상인에게 임대되었다. 예전에는 사람들이 드나들며 매우 북적였지만, 요즘은 경성 전역에 경계가 강화된 탓인지, 아니면 장사가 안 되어서인지 대문이 항상 굳게 닫혀 있었고, 오늘 저녁에야 한 번 열려서 일곱여 명을 맞이했다.
이때는 이미 야간 통행금지 시간이 되어 밖에서는 이미 한참 동안 박자 소리가 울리고 있었다. 정주택의 넓은 방 안에서 몇 사람이 좌우로 나뉘어 앉아 있었지만, 모두 침묵을 지키고 있었다. 동쪽 방에는 이미 가져다준 음식들이 그대로 노란 황목으로 만든 조각된 작은 탁자 위에 놓여 있었으며, 처음의 따뜻한 기운은 이미 사라진 지 오래였다.
“혹시 밖에 사람을 보내서 알아보는 게 어때?”
“괜히 일을 벌일 필요 없어. 설령 소식을 알아도 뭐가 달라지겠어?”
량왕은 짜증스럽게 손을 흔들며 책상 뒤에 앉았지만, 마음속으로는 불안해하고 있었다. 한참 후, 그는 갑자기 고개를 들어 물었다. “만약 두 번째 경계 시간이 되어도 아무 소식이 없으면, 즉시 덕성문을 통해 성 밖으로 나가자. 밖에는 사람들이 대기하고 있어. 어쨌든 나는 오랫동안 조용히 준비해왔고, 거기에 또 다른 사람들이 지켜보고 있으니 뒷길은 분명히 안전할 거야. 궁중에서만 성공한다면… 아니, 궁중에서는 반드시 성공할 거야! 원래는 손귀비가 상선감을 매수했고, 내가 바친 향료까지 더해져 이번에 갑작스럽게 병에 걸린 사람은 분명히 태후일 거라고 생각했는데, 뜻밖에도 황태자였어. 여자들은 정말 믿을 수 없어! 하지만 내가 보낸 그 많은 환관들과 홍포의 사람들이 소동을 일으키면, 일을 성사시키는 데는 문제가 없을 거야!”

그는 단호하게 말했지만, 탁자 옆에서 진왕의 관저 총관으로 일하던 중년인은 이 귀족이 전혀 그렇게 대단한 사람이 아니며 오히려 두려워하고 있다는 것을 알고 있었다. 생각해보면 당연한 일이었다. 이모치잉은 마치 금전의 중계소와 같았는데, 연락책이 모종의 이유로 장웨이의 손에 잡힌 것이다. 통주 통제창과 정변위 역시 하찮은 자의 손에 넘어가 가장 큰 틈이 생겼다. 양왕이 상왕에게 간단히 언급하자 정왕, 월왕, 상왕은 곧바로 황궁으로 달려갔지만 결국 돌아오지 못했다. 유일한 이점은 자신의 결백을 입증할 수 있었다는 것뿐이었다.

하지만 이 모든 것은 그 몇 통의 편지에서 나온 계획이었으며, 이 16세의 왕자는 그저 줄에 연결된 인형에 불과했다. 그가 할 수 있는 것은 그의 지위와 증오심에서 비롯된 결심뿐, 그 외에는 아무것도 없었다. 하지만 상황이 이 지경에 이르자 궁중의 소식을 기다리는 것은 무의미할 것 같았으므로 마지막 단계를 고려해야 했다. 그 책임은 너무 커서 진왕 혼자서는 감당할 수 없었고, 양왕까지 더해지면 충분했다. 양왕의 오만함을 생각하면 그는 결코 모든 책임을 다른 사람에게 떠넘기지 않을 것이다. 그는 그런 짓을 하는 것을 경멸했으며, 뒤에서 벌어지는 음모를 드러내지도 않을 것이다.

이런 생각을 하며 그 중년 총관은 약간의 미소를 지으며 부드럽게 말했다. “전하께서도 너무 걱정하실 필요 없습니다. 설령 일이 성사되지 않더라도 그건 진왕의 반역 때문이지 전하와는 아무 상관이 없습니다. 결국 전하께서는 처음부터 끝까지 직접 나서지 않으셨습니다.”

“일이 성사되지 않는다는 말은 하지 마!” 양왕은 화가 나서 탁자를 세게 치며 말했지만, 이 모든 것이 자신이 스승처럼 대했던 손님과 친구들 때문이라는 것을 생각하니 표정이 조금 완화되었다. “이렇게 오랫동안 준비해왔는데, 만약 이번에도 성공하지 못한다면 나는 비참하게 명령에 따라 유배를 가야 할 것이고, 다시는 직접 어머니를 모시러 갈 수도, 친동생을 볼 수도 없을 것이다… 왜 내 어머니를 죽인 자가 그렇게 평온하게 인수궁에서 세상을 다스릴 수 있는가! 만약 그가 여기 있다면… 만약 그가 여기 있다면…”

과거 동궁에 있을 때, 아버지의 지위가 불안정했고 어머니의 무정후 작위도 사실상 사라진 상태에서, 형제들이 함께 있을 때마다 그는 나이가 어린 서자로서 언제나 배제당했다. 상왕만이 그를 조금 챙겨주었고, 가끔 오는 한왕의 세자 주잔탄만이 그에게 가장 친절하게 대해주며 다른 형들보다 더 많은 선물을 주었다. 오랜 시간이 지나면서 그는 자연스럽게 그를 신뢰하고 존경하게 되었지만, 그 죽음의 소식이 전해진 그날까지였다.

만약 그것이 첫 번째 슬픔이라면, 아버지와 어머니의 연이은 죽음은 두 번째이며, 형인 텐왕의 죽음은 세 번째였다. 그는 병약한 동생 위왕도 부모와 형들의 길을 따르는 것을 더 이상 가만히 지켜볼 수 없어서 모험을 결심한 것이다. 설령 성공한다 해도 자신이 왕위에 오르는 것은 아니겠지만, 하지 않으면 평생 후회할 것이다!

그는 주잔기를 질투했지만, 그의 형으로서 존경도 했기에 당연히 그에게 손을 대지는 않았다. 하지만 모후의 원한은 용서할 수 없어서, 냉혹한 친모는 절대 용서하지 않을 것이다. 게다가 그가 조사해 본 바에 따르면, 바가 텐왕의 죽음에는 분명 문제가 있을 가능성이 높았다. 텐왕은 병약한 위왕이 아니었는데, 설령 슬픔에 겨워도 감기 한 번으로 어떻게 목숨을 잃을 수 있단 말인가?

중년의 총관은 양왕의 표정이 계속 변하는 것을 보고 조용히 밖으로 물러났다. 밖에 있는 자들은 모두 양왕이 많은 돈으로 부려먹는 죽은 자들이었으며, 식사를 마친 후에는 모두 정신이 매우 맑아 그를 보아도 아무런 표정 변화가 없었다. 그도 말하지 않고 바로 커튼을 젖혀 밖으로 나갔다.

이곳은 그가 준비한 장소였으며, 당연히 진왕부의 이름으로 등록되어 있었다. 그는 진왕궁의 총관이었기에 양왕과는 아무런 관련이 없었다. 그는 수년간 혼자서 수도에 머물러 왔으며, 오직 먹고 마시고 놀기만 하면서도 극도로 잔혹한 진왕을 의지할 수는 없었다. 그래서 그는 천천히 마당 입구로 걸어가 다시 한 번 움직이지 않는 커튼을 돌아보고는 계단을 내려갔다. 길을 따라 서둘러 뒷문으로 가서 문을 열고 주위를 둘러보았지만 아무도 없어 안심했다.

문을 나와 화살 한 발짝 정도 걸은 후, 그는 몸에 입고 있던 고급스러운 큰 모피 외투를 벗어 거꾸로 입었고, 머리에 쓰던 모자도 벗어 품에 넣은 뒤 머리와 얼굴을 문질렀다. 잠시 후 그는 완전히 다른 모습이 되었다. 그럼에도 불구하고 그는 계속 뒤를 돌아보며 아무도 없는 것을 확인한 뒤 어두운 골목으로 들어갔다. 한참을 걸어간 후, 그는 갑자기 어느 집 앞에서 멈춰 정해진 리듬에 맞춰 가볍게 노크했다.

두 개의 큰 문이 조용히 열리고, 안에서 누군가가 고개를 내밀어 살펴본 뒤 그 중년 총관을 재빨리 안으로 끌어들이고는 곧바로 마당 문을 닫았다. 마당에 서 있는 총관은 조급하게 물었다. “내일 정말 덕승문으로 나갈 수 있을까?”

“걱정 마세요. 매일 분뇨 운반차가 성문을 나가는 것은 정해진 시간과 절차에 따른 것입니다. 검사를 해도 이 차는 검사하지 않을 테고, 아무리 큰 일이 생겨도 성문을 모두 닫을 수는 없습니다.” 대답한 사람은 자신감 넘치는 미소를 지으며, 총관이 안도하는 것을 보고는 얼굴을 세게 문질렀다. 그러고는 시험 삼아 물었다. “이 동생, 이번 일은 이제 끝난 건가요?”
“당연히 끝났죠! 수년간 계획해왔는데, 연이은 우연들 때문에 모든 것이 망가졌습니다. 게다가 두 명의 친척까지 희생시켜야 했어요. 진왕은 그렇다 쳐도, 오직 폭력만을 알 뿐 실제로는 어리석은 자입니다. 선동할 필요도 없이 스스로 문제를 일으키죠. 하지만 양왕은… 그가 사라지면 앞으로 이렇게 좋은 인물을 어디서 찾을 수 있겠어요?”
“그가 사라져도 위왕이 있지 않나요?”
“위왕? 그 병약한 위왕이 무슨 소용이 있겠어요? 그가 제대로 걸을 수만 있다면 다들 기뻐해야 할 텐데! 게다가 이번에는 무정후 가문까지 희생시켰습니다. 외가의 도움이 없다면 그가 무엇을 할 수 있겠어요? 설령 무정후가 살아남는다 해도 그 작위는 다른 사람에게 넘어갈 테고, 누가 그를 도와줄까요?” 이렇게 한마디씩 말하며 상대방이 자신을 경외하는 눈빛으로 바라보자, 총관은 다시 한숨을 쉬었다. “저를 보지 마세요. 이 모든 것은 주인님의 계획입니다. 저는 그저 시키는 대로 하는 사람일 뿐입니다. 당신도 서둘러 짐을 싸서 성 밖으로 나가세요. 소문이 잠잠해지면 다시 얘기합시다.”
그 사람은 총관이 단지 겸손한 척하는 것임을 잘 알고 있었다. 비록 그가 진왕의 저택에서 총관으로 일하고 있지만, 실제로는 주인 곁에 있지 않은 고문이었다. 그래서 그는 그 사람을 방으로 보낸 뒤 뜨거운 물과 음식 등을 준비해 함께 먹었으며, 그가 잠들 때까지 곁에 있었다. 그러고 나서야 방을 나와 어두운 하늘을 올려다보았다.
과거에 아무리 중요한 인물이었어도 이 밤만큼은 아무 가치도 없었다. 양왕처럼 귀한 사람조차도 희생양일 뿐, 고문이라고 해서 다를 리 없었다. 주인님은 기회를 주었지만, 방금 그 자가 주인 앞에서 입을 다물고 자랑하지 않았더라면 좋았을 텐데. 안타깝게도 그는 마지막 기회조차 이해하지 못했으니, 무정하다고 탓할 수는 없다. 음식에는 분명 손대지 않았겠지만, 다른 것들은 어렵지 않았을 텐데?
그러나 그가 품에서 라이터를 꺼내려 할 때, 갑자기 멀지 않은 곳에서 소란스러운 소리가 들려왔다. 곧이어 그 방향이 확 밝아지는 것이 보였다. 마음이 조마조마해진 그는 서둘러 마당 문으로 가서 귀를 대려 했다. 그런데 잘 닫혀 있던 마당 문이 갑자기 누군가에 의해 열리는 바람에, 그는 전혀 대비하지 못한 채 열린 문에 부딪혀 비틀거리며 몇 걸음 뒤로 물러나야만 균형을 유지할 수 있었다.

바로 그 순간에 문밖에서 두 명의 인영이 달려들었다. 당황한 그는 본능적으로 소리를 지르려고 했지만, 근처에서 들려오는 소음을 떠올리고는 입가에 다다른 목소리를 삼켜버렸으며, 억지로 정신을 차리고 맞서 싸웠다. 하지만 그는 급하게 싸워야 했기에 손에 들기 편한 무기도 없었고, 상대방들은 준비를 마친 채로 왔으며 날카로운 칼들이 그의 주위를 떠나지 않았다. 몇 번의 교전 끝에 그의 몸에는 상처가 여러 군데 생겼고, 그는 이를 악물고 아무 말도 하지 않은 채 엄청난 힘을 들여 겨우 정주의 문 앞까지 물러났다.

그가 집 안으로 들어가려고 하기도 전에 ‘쉬익’ 하는 날카로운 소리와 함께 발에 극심한 통증이 느껴지더니 그는 그대로 바닥에 쓰러졌고, 곧바로 목에 날카로운 칼이 들어왔다. 그는 낮은 신음소리를 내며 고통을 참고 허벅지의 상처를 다시 살펴보았다. 그는 즉시 모든 것을 무시하고 이를 악물었지만, 누군가가 그의 턱을 세게 잡았고 곧이어 턱이 탈구되는 소리가 났다.

자신이 능숙하게 묶이는 것을 보고, 옆방에서 죽었는지 살았는지도 모를 총관을 끌고 나오는 사람들을 보자 그는 더욱 분노와 증오를 느꼈다. 이런 나약한 사람들은 의지가 없어서 밖의 소음을 듣고도 스스로 목숨을 끊지 못했다!

그러나 주변 사람들은 모두 면장을 쓰고 있었으며, 질서정연하게 방마다 수색을 했고, 누군가는 싸움의 흔적을 치우고 누군가는 그의 상처를 치료해 주었다. 곧바로 바닥의 피도 물로 여러 번 씻어내고 무명의 가루를 뿌렸다. 그때 그는 갑자기 정신을 차리고 마음속으로 후회와 증오를 느꼈다.

이들은 금의위도 아니고 동창의 그 외국인들도 아니었다! 방식은 비슷했지만, 만약 그 공적인 사람들이라면 어찌 면장을 쓰고 행동하겠는가? 미리 알았다면 그는 목숨을 걸고라도 소리를 질렀을 것이다. 조정의 손에 잡히면 양왕을 고발하기만 하면 무사할 수 있었지만, 이들의 손에 잡히면 몇 겹의 가죽을 벗겨야 할지 모른다!

일을 마친 후, 선두에 선 사람이 가볍게 손짓하자 몇 명이 즉시 두 명의 포로를 끌고 밖으로 나갔다. 그들은 멀리 가지 않고 같은 골목의 다른 마당으로 들어갔다. 문을 들어간 후, 단단히 묶인 사람의 입을 막고 한 방에 던져넣고 네 명의 경비원을 남긴 채, 선두에 선 사람과 나머지 사람들은 방을 나와 정주로 들어가 대화를 나누었고, 마당에는 여전히 주위를 살피는 두 명이 남아 있었다.

그때, 멀지 않은 곳에서 소음이 점점 더 커졌다.

정방 안에서 얼굴을 가린 천을 벗은 몇 사람이 수건으로 얼굴을 닦았다. 가운데에 있던 호칠이 웃으며 말했다. “이번 일을 정말 잘 처리했어. 돌아가면 내가 보고하면, 상관님께서 분명히 공을 인정해 주실 거야. 금전과 식량 지원도 다른 곳보다 훨씬 좋고, 이 직책에서도 너희들을 소홀히 대하지 않을 거야. 오늘 밤은 일단 여기서 머물다가 내일 그들을 양주후통으로 데려갈 거야. 그 둘을 잘 돌보고 자살하지 못하도록 주의해. 아무것도 묻지 말고, 내일 돌아가서 이야기하자. 여기는 적절한 곳이 아니고, 물건들도 편리하지 않아.”

모두가 고개를 끄덕이자, 호칠은 옆에 있는 동호의 물시계를 바라보았다. 시간을 계산해 보니, 저쪽에서는 병마사가 당자후통을 봉쇄했을 것이다. 그렇다면 첩자를 통해 소식을 들은 금의위와 동창도 이미 십왕부 쪽의 양왕공관으로 달려갔을 것이다. 사람들을 잡는 것은 당연히 감히 하지 못하지만, 사람들이 없다는 것만 확인되면 충분하다.

삼경 무렵, 거리에서 달리는 말과 군사들의 발소리가 점점 더 커졌다. 이미 문을 닫은 가게가 있는 거리의 작은 찻집 2층에서 두 사람이 살짝 열린 창문 앞에 서서 거리 위의 사람들을 바라보고 있었다. 한참을 그렇게 서 있다가 한 사람이 조용히 물었다. “삼언니, 우리가 궁에 보낸 메시지가 효과가 있을까?”

“나는 더 이상 불모가 되고 싶지 않지만, 함부로 나타난 사람이 마음대로 불자라고 주장하는 것도 원치 않아! 천가의 다툼이 백련교와 무슨 상관이 있겠어? 목숨을 잃는 사람이 줄어든다면 좋은 일이야. 어차피 그 신물을 아는 사람들이 있을 테니까!” 말을 하면서 그녀는 창문의 지지대를 조용히 내려놓았고, 그 사람은 다시 차분히 말했다. “이 몇 년 동안 드디어 세상이 평화로워졌으니, 그 사람도 나를 속이지는 않은 것 같아. 이번에 우연히 돌아와 보지 않았다면, 이미 사라진 줄 알았던 백련교를 누군가가 다시 이용해 그 멍청이들을 선동해 혼란을 일으킨다는 것도 몰랐을 거야. 만약 그게 누군지 알게 된다면… 그 사람은 목을 깨끗이 씻고 기다리는 게 좋을 거야!”