제872장 불빛 속의 그림자

자신의 부하들이 실종된 것을 찾지 못한 이대두는 서둘러 돌아가려 했지만, 곧 도착할 것 같은 순간 맞은편 길에서 한 무리의 사람들이 나타났다. 적어도 십여 명에서 이십 명은 되어 보였으며, 맨 앞에 선 사람은 진홍색 비단에 문양이 새겨진 관복을 입고 있어 분명 지휘관급 인물임이 분명했다. 그는 마음이 움찔하며 망설임 없이 무릎을 꿇고 세 번 절했다.
“대인, 하급자가 보고할 일이 있습니다!”
상하 간의 인사는 군대에서는 아주 흔한 일이었기에, 앞에서 작은 깃발을 든 사람이 오는 것을 본 그 진홍색 로브를 입은 젊은 장교는 별로 신경 쓰지 않고 그대로 앞으로 걸어갔다. 하지만 상대방은 길을 비켜주지 않았을 뿐만 아니라 바로 무릎을 꿇고 그런 말을 하자, 그는 이전에 성국공 주용이 직접 군대 배치를 조정할 때의 표정을 떠올리며 감히 무시할 수 없었다. 그는 곧바로 좌우의 군사들에게 눈짓을 보내자 두 사람이 달려와 땅에 무릎 꿇고 있는 이대두를 일으켜 세웠다.
“무엇을 보고하려는 거냐?”
이대두는 이렇게 신중한 대우를 받게 될 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그 순간 양쪽 사람들이 그의 팔을 꽉 잡고 있어 거의 움직일 수 없었으며, 목조차 돌릴 수 없었다. 게다가 앞에 있는 그가 모르는 장교의 얼굴에는 차가운 표정이 가득했기에 그는 더욱 공포에 떨었다.
“소인은 취좌문 동쪽 다섯 번째 막사의 작은 깃발을 맡은 이대해입니다. 방금 근무를 마치고 돌아오는 길에 부하인 요흑자가 누군가에게 맞아 기절한 채 상자에 갇혀 있는 것을 발견했으며, 나머지 남아 있어야 할 사람들은 모두 사라졌습니다…”
“쓸데없는 말 하지 마. 도대체 몇 명이 사라진 거냐? 방금이라고 한 게 얼마 전인가?”
말을 끝내기도 전에 말이 끊겼지만, 이대두는 감히 거역할 수 없어 솔직하게 말했다. “조대우, 강호랑, 전영삼입니다. 대략 10분 전쯤인 것 같은데, 여기저기 찾아봤지만 아무도 보이지 않습니다.”
그 순간, 처음에는 이 밤중에 군대 배치가 바뀐 이유를 잘 이해하지 못하던 장교는 숨을 삼키며 급히 부하 군사를 불러 성국공 주용과 흥안백 서흥에게 즉시 보고하라고 명령했다. 그런 다음 이대두를 바라보며 말했다. “이렇게 중요한 일을 혼자서 찾아다녔으면서도 일찍 보고하지 않다니! 그들은 네 부하들인데, 평소 어디에 다니는지 네가 알 텐데, 지금 당장 우리를 데리고 가서 찾아라. 찾으면 공으로 죄를 갚을 수 있지만, 찾지 못하면…”

이 뒤의 말은 굳이 말할 필요도 없이 이 노인도 잘 알고 있었기에, 서둘러 슬픈 표정으로 고개를 끄덕이며 동의했다. 다행히 그는 무릎을 꿇기 전부터 이미 이런 마음의 준비가 되어 있었기에, 적어도 막막한 상황에 처하지는 않았다. 그의 작은 깃발은 아래에 있는 군사들 앞에서 거만하게 굴지는 않았지만, 평범한 사람들은 잘 신경 쓰지 않는 한 가지 장점이 있었는데, 바로 남의 일에 간섭하는 것이었다. 평소에도 그는 우연히 부하들을 보면 꼭 따라가서 원인을 살펴보곤 했기에, 이번에도 잠시 생각한 뒤 몇 곳을 말해냈다.
혼당사, 백석교, 보조사, 세포장. 이 네 곳의 이름이 확정되자 장교는 즉시 네 명의 군사를 보내 그곳에 알리게 했고, 곧바로 남은 사람들에게 이 노인을 업고 서둘러 보조사로 향하라고 명령했다. 결국 이곳들 중에서 그들이 있는 곳에서 가장 가까운 곳은 혼당사를 제외하면 보조사였다. 하지만 혼당사는 동창 직사와 바로 인접해 있어서, 목숨을 도외시하지 않는 이상 동창 구역에 가서 난동을 부르는 일은 없을 것이었다.
다시 그가 방금 사람을 찾았던 곳을 따라 찾아가자, 이 노인은 이곳이 이미 전혀 다른 모습이라는 것을 깨달았다. 경비는 이전보다 훨씬 엄격했으며, 옷차림만 봐도 알 수 있었지만, 이렇게 짧은 시간 안에 이곳의 교대가 이미 완료된 것이었다. 그 자리에 꼼짝 않고 서 있는 군사들과 비교하면, 움직이며 이동하는 그들 일행은 당연히 눈에 띄었다. 하지만 앞서 있던 지휘관의 토큰 신호 덕분에 동화문 앞의 해자를 따라 북쪽으로, 그리고 서쪽으로 가는 길은 전혀 막힘이 없었다.
“소후야!”
사방에서 사람들이 엄중하게 지켜보는 가운데, 이 노인은 멍하니 앞으로 나아갈 뿐이었다. 귀에 이런 부름소리가 들리자 그제야 정신을 차리고 주위를 둘러보았다. 주변 사람들의 표정은 모두 평온했기에, 그는 서둘러 목을 빼고 앞을 살펴보았다. 그러자 앞에 또 다른 십여 명의 사람들이 오고 있었으며, 그들의 선두에 선 사람이 방금 그 장교에게 공손하게 말을 걸고 있었다. 이 순간, 그는 자신의 팔을 잡고 있는 군사에게 억지로 미소를 지으며 물었다. “형님, 방금 말한 소후야는 대체 누구입니까?”
“바오딩후의 장남입니다… 다른 사람을 만났다면 당신처럼 쉽게 죄를 인정하고 공을 세울 수 있었겠습니까?”

말을 한 그 시종은 맹준이 도독부에서 데려온 시종으로, 주의를 덜 기울였다. 이 노인의 얼굴에 놀람이 가득한 것을 보고 그는 저도 모르게 비웃음을 지었다. 오늘 밤 황성을 지키는 사람들에 비하면 맹준이라는 보정후의 장자는 별것 아니었다. 성국공 주용, 용평후 장신, 태녕후 진종, 흥안백 서흥은 황성의 네 문을 각각 지키고 있었으며, 순찰하는 도독들도 셀 수 없이 많았다. 하지만 병사들은 모두 어마감에서 동원된 자들로, 사람들이 평소에 사용하는 그런 병사들이 아니었다. 각자 수행하는 시종은 단 두 명뿐이었기에, 누군가 변심할 가능성도 거의 없었다.

환관 사사 중에서도 석신사는 장작과 석탄 등을 관리하기 때문에 종종 귀인들 곁에 갈 수 있어서, 원래부터 사람들이 몰려들어 들어가려고 애쓰는 곳이었다. 반면 뒤에 있는 혼당사, 종고사, 보조사는 아무도 관심을 갖지 않는 곳이었다. 보조사는 금수강 서쪽 강둑에 위치해 있어 주변에 다른 관청도 없었으며, 금수강을 사이에 두고 있어서 평범한 사람들도 거의 오지 않았다. 이전에 교대 근무를 할 때도 여기까지는 영향을 미치지 않았다. 어쨌든 여기엔 중요한 것이 아무것도 없었고, 있는 것이라곤 굵고 가는 풀지만이었다.

그러나 굵고 가는 풀지만이 있는 이 조용한 곳에 이 순간에는 30여 명이 모여 있었다. 그럼에도 불구하고 맹준은 성급하게 공격하라는 명령을 내리지 않았다. 소식을 듣고 온 또 다른 지원군이 도착할 때까지 기다렸는데, 그 중에는 사례감의 사람들도 두 명 있었다. 그제야 그는 명령을 내렸고, 곧 첫 번째 그룹의 십여 명이 여러 방향으로 포위하여 들어갔다.

방 안에서 처음으로 문을 부수는 소리와 꾸짖는 소리가 들리는 동시에 분노에 찬 외침도 터져 나왔다. 잠시 후 탁자와 의자, 벤치를 걷어차는 소리, 분노에 찬 고함소리, 칼과 검이 부딪히는 소리, 피투성이가 된 비명소리…… 이런 일련의 소리들이 그들의 선배들 뒤를 이어 무작정 밖에 있는 사람들의 귀에 들어왔다.

사례감에서 온 두 사람은 여기가 바로 그 장소일 줄은 예상하지 못했고, 방금까지만 해도 약간의 자제심을 보이던 표정이 순식간에 축 처졌다. 맹준은 바로 휴대한 검을 움켜쥐고, 주변에 남은 십여 명에게 명령했다. “네 방향의 출구를 지키고, 단 한 명도 도망가게 하지 마! 표자, 통을 가져와서 누군가 불을 지르는 것을 막아라!”

이 말을 하는 동안 그의 마음속에는 한 가지 생각이 스쳐 지나갔다. 안에는 꽤 많은 사람들이 모여 있을 텐데, 밖에서의 교대 근무는 체계적이었고 비상 대응 계획도 충분히 준비되어 있었지만, 결국은 비밀을 영원히 감출 수는 없다. 누군가가 소식을 전한다면 여기 있는 사람들도 대응할 수 있어야 하는데, 어떻게 이렇게 당황할 수 있단 말인가?

그렇게 생각하고 싶었지만, 오래 기다리지 않아 안에서 갑자기 큰 소리가 들려왔고, 곧이어 불길과 짙은 연기가 솟구쳤다. 그는 이런 복잡한 생각들은 신경 쓸 겨를도 없이 급히 사람들을 지휘해 불을 끄게 했다.
금수강이 가로막고 있어 불이 나도 다른 곳에는 영향을 주지 않겠지만, 황성에 불이 나는 것은 언제나 큰 일이다!
밤이 되어도 궁성은 조용하지 않았다. 황제가 없고 인수궁에 사건이 생겼음에도 불구하고, 더 이상 귀인들이 궁녀들을 처벌하지 않았으며, 평화롭다고 외치는 소리도 들리지 않았지만, 궁성과 황성의 두 성벽 밖에 배치된 경비병들은 예전보다 훨씬 더 철저해졌다. 종소리는 마치 작은 돌멩이가 잔잔한 밤공기에 파문을 일으키는 것 같았다. 이틀 동안 눈이 내리지 않아 하늘에는 두꺼운 구름이 가득했고, 달도 별도 보이지 않았다. 움직이는 등불들이 없었다면 사람들이 지나가는 것조차 제대로 보기 어려웠을 것이다.
서육궁을 따라 남북으로 뻗은 서이장거리의 등불들이 하나둘씩 켜졌다. 궁규에 따라 각 궁에 있는 본연의 내관과 궁녀들 외에는 24개 관청에 속한 내관들은 모두 자기 자리로 돌아갔으며, 잡역꾼들도 각자 순진문 양쪽의更鼓방 근처 복도에 있는 집으로 돌아갔다. 그래서 서이장거리 전체에서는 궁문만 닫혀 있는 것을 볼 수 있었으며, 순찰하는 내관들 외에는 아무도 없었다. 등불들이 그 외로운 인영을 길게 드러냈다.
갑자기 한 궁전의 문이 조용히 살짝 열리더니, 한 사람의 실루엣이 소리 없이 나타나 곧바로 구석으로 사라졌다. 얼마 지나지 않아 여러 궁전에서도 희미하게 사람들이 나타났고, 모두 모이자 총 일곱 명이 되었다. 이들은 모두 내관의 복장을 하고 머리를 맞대고 은밀히 의논하고 있었는데, 마침 지나가던 순찰자는 그들을 한 번도 쳐다보지 않고 오히려 손으로 입을 가리며 크게 하품을 했다.
“가자!”
일행은 말없이 서이장거리를 따라 남쪽으로 달려갔다. 의도적으로 발걸음을 가볍게 하려 했지만, 이 밤에는 의도적이었는지 아니었는지 발걸음 소리가 갑자기 규칙적으로 들렸다. 다행히 궁중에서는 원래 개를 키우는 것을 금지했기 때문에 개 짖는 소리는 들리지 않았다. 쭝스문에 도착했을 때, 문을 지키는 내관은 많은 사람들이 오는 것을 보고도 눈길조차 주지 않았다.
양쪽에서 마주쳐도 인사를 하지 않고 그저 무겁게 고개를 끄덕이며 손짓만 했을 뿐, 원래는 열쇠로 굳게 닫혀 있어야 할 두 문이 천천히 살짝 열렸다. 아마도 대문이 평소에 기름을 발라 관리되고 있었기 때문에 이 모든 과정에서 아무런 소리도 나지 않았다.

초사문에서 나온 몇 사람은 재빨리 동쪽으로 있는 장거리를 따라 달렸다. 다화문에 도착했을 때는 이미 십여 명이 모여 있었는데, 모두 같은 색상의 둥근 목깃 셔츠를 입고 있었다. 사람은 많았지만 아무도 소리를 내지 못하고 조용히 기다릴 뿐이었다. 밤의 차가운 바람에 얼굴이 파랗게 변하고 손발이 마비될지라도 아무도 신음소리조차 내지 않았다. 얼마 지나지 않아 궁벽 밖 어딘가에서 이상한 소리가 들려오자, 그들 앞에 굳게 닫혀 있던 다화문이 갑자기 활짝 열렸다.

이곳의 내관들은 모두 젊었으며, 가장 경험이 많은 이들조차 이 감옥 같은 깊은 궁전에서 겨우 3년밖에 머물지 않았다. 평소에는 잡일을 하며 밖으로 나가는 일이 거의 없었지만, 그렇다고 해서 궁안의 여러 통로, 특히 류순문과 다화문이라는 두 개의 큰 문을 완전히 잊어버리지는 않았다. 이곳에서 안쪽으로 들어가면 희룡궁과 야봉궁이 있고, 또 다른 문을 지나면 인수궁이 있다. 그곳에는 현재 세상에서 가장 고귀한 여인이 살고 있으며, 지금은 더욱 큰 권력을 쥐고 있다. 바로 그 여인이 오늘 그들의 목표였다. 그녀를 납치하기만 하면 앞으로 끝없는 영화와 부를 누릴 수 있을 것이다!

일행은 다화문으로 줄지어 들어갔다. 문 앞에는 자신들과 비슷한 복장을 한 네 명의 내관만 있었는데, 내통자일 것이라 생각해 더 깊이 생각하지 않고 서로 신호를 주며 직선으로 북쪽으로 달렸다. 하지만 얼마 가지 않아 누군가 갑자기 걸음을 멈추고 뒤를 돌아보았다. 뒤에서 조금씩 닫히는, 문이 살짝 열려 있는 다화문을 보자 그는 갑자기 정신을 차렸다.

“더 이상 가지 마, 문제가 생겼어!”

일부러 낮춰서 한 그 외침은 고요한 밤공기 속에서도 여전히 또렷하게 들렸다. 순간 앞에 있던 많은 사람들이 뒤를 돌아보았다. 그들은 평소에 서로 연락을 하지 않았으며, 심지어 상대방의 정체조차 몰랐다. 이제 모여들자 많은 이들이 조심스럽거나 경계심 어린 눈빛으로 말한 사람을 바라보았다. 그 사람이 다시 말을 이었다.

“사람들을 다른 곳으로 옮겼다 해도, 이 골목은 인수궁 옆에 있는데 어떻게 아무도 없을 수 있지? 게다가 북쪽에 있어야 할 보선문도 닫혀 있고, 지원해 줄 사람들도 하나도 보이지 않아.”

이 말이 나오자 모두가 즉시 깜짝 놀랐다. 이 긴 골목은 원래 인수궁에서 뒤쪽의 혜룡궁과 예봉궁으로 가는 필수 경로였으며, 궁중 내시들이 흔히 ‘개구멍’이라 부르는 곳이었다. 그런데 갑자기 십여 명이 상황이 이상하다는 것을 알아차렸다. 이곳은 사방으로 통하는 골목이어야 했는데, 뒤쪽의 도화문과 류순문 외에도 북쪽의 보선문, 반대편의 원무문과 연화문이 있었지만, 이제는 사람들이 나와 맞이해야 할 그 문들은 죽은 듯 조용했으며, 마치 안에 있는 사람들이 모두 죽은 것 같았다.

영리한 젊은 내시가 세 걸음을 두 걸음으로 줄여 도화문으로 돌아가 살펴보고는 문을 가볍게 두 번 두드리며 암호를 확인했다. 하지만 문은 여전히 굳게 닫혀 있었고 아무런 움직임도 없었으며, 마치 방금 그들을 들여보낸 사람이 환상에 불과한 것 같았다. 모두가 긴장하기 시작할 때, 연이은 소리들이 그들의 귀에 들려왔다. 주변 사람들이 사방을 둘러보았지만 문들은 여전히 그대로였다. 마침내 누군가 고개를 들자마자 큰 비명이 터져 나왔다.

다른 사람들도 고개를 드는 순간, 갑자기 거대한 그물이 하늘에서 떨어졌다. 빠른 사람들이 미리 준비해 둔 칼 등을 꺼내기도 전에, 더 많은 사람들이 양쪽 높은 담 위에 있는 사람들의 그림자를 보았는데, 그 수는 그들보다 훨씬 많았다. 누군가 칼로 그물을 세게 베려 했지만, 그물의 매듭이 너무 단단해 베기가 어려워 더욱 당황스러워졌다.

“무릎 꿇지 않는 자는 죽는다!”

이들은 모두 허벅지에 칼을 맞은 사람들이었고, 이 치명적인 일을 하기 전에 이미 모든 것을 감수할 준비가 되어 있었지만, 앞길에 영화와 부귀가 아닌 칼과 도끼만이 기다리고 있다는 것을 깨닫자 갑자기 견디지 못하는 사람들이 생겼다. 그 목소리가 들리자마자 사람들 사이에서 갑자기 누군가 털썩 무릎을 꿇었다. 한 사람이 시작하자 두 번째, 세 번째도 뒤따랐다. 가끔은 저항하는 사람들도 있었지만, 도화문이 다시 열리자 사람들이 몽둥이를 들고 들어와 무차별적으로 때리기 시작했다. 단 한 잔의 차 시간 만에 그물 아래의 십여 명은 모두 무릎을 꿇거나 쓰러져 움직이지 못했다.

이 광경을 본 사다리 위에 서 있던 늙고 지친 어마감의 내시 종회는 크게 안도의 한숨을 내쉬었다. 결국 인수궁에 피를 묻히지 않았으니, 황제가 돌아오는 것은 말할 것도 없고 지금 이 순간조차도 수습할 수 없는 혼란이 일어나지 않았다! 하지만 그가 사다리에서 내려오는 순간, 갑자기 큰 소리가 들려와 그는 깜짝 놀랐고, 남서쪽 모퉁이에서 보이는 불빛을 보자마자 그의 얼굴은 즉시 어두워졌다.

저곳은 보조사인가?