제854장 놀라운 소식

한밤중에 한 번 깨어났지만, 후반부 밤에는 장월이 푹 잠들어 상쾌한 기분으로 깨어났다. 그는 평소에는 주변 환경에 맞춰 살아가는 성격이었고, 온갖 곳을 다녔지만 마음을 비우면 바로 잠들 수 있었지만, 궁에 사는 것은 이번이 처음이었다. 그래서 일어나 보니 작은 내시가 와서 세수를 도와주는 것을 보고 어딘가 현실감이 없는 느낌이 들었으며, 아침 식사할 때도 무의식중에 정신이 다른 곳에 가 있었다.

“조공공.”
젓가락으로 장우거위를 집고 멍하니 있을 때 그런 목소리가 들렸다. 고개를 들어보니 조기석과 한 늙은 내시가 문을 열고 들어오고 있었다. 늙은 내시는 검은색 모자에 금색 장식이 달려 있었고, 반쯤 낡은 무늬가 있는 좁은 소매 셔츠를 입고 있었으며, 얼굴에는 주름이 가득해 처음 보면 나이를 알아보기 어려웠다.

어젯밤 판홍이 그를 데려왔을 때 이미 늦은 시간이었고, 그는 그 인수감 내시를 본 적이 없었다. 그러나 잠시 생각해보니 이 늙은 내시가 분명 고금통집고를 관리하는 사람임을 알 수 있었다.

인수감은 고금통집고는 물론 철권, 고서, 첩황, 인신, 감합, 부검, 신부 등을 관리하는 기관으로, 원래는 12감 4사 8국 중에서도 매우 고귀한 위치에 있었다. 하지만 사례감의 지위가 점점 높아지고 어마감이 군권을 장악하면서, 인수감의 24야문 내에서의 지위는 점점 불안정해졌다. 늙은 내시는 본래 쓸쓸해 보이는 얼굴을 하고 있어 귀인들의 호감을 얻지 못했기에, 자연스럽게 눈에 띄는 일을 하지 않았다. 이번에도 그는 여전히 그런 표정으로 나타나 잠시 앉아서 몇 마디 말을 주고받았는데, 대체로 “일이 있으면 말씀하시고, 없으면 오지 않겠습니다”라는 내용이었다. 그러고는 곧 일이 있다는 핑계로 떠났다.

이 궁에서는 모두가 인맥을 쌓고 승진하려는 마음을 가진 것은 아니었다.

조기석은 겨우 그 늙은 내시가 떠나는 것을 기다렸지만, 직접 그를 밖까지 배웅한 뒤에야 커튼을 치고 들어왔다. 식탁 위의 남은 음식을 치울 생각도 하지 않고 몇 걸음 다가가 장월 곁에 섰다. “장대인, 어젯밤 제가 여기서 칙령을 전달한 후, 인수궁에서 사람이 와서 어의를 불러오라고 했다고 들었습니다. 그때는 아무 소식도 듣지 못했는데, 오늘 아침이 되어서야 황태자가 병에 걸렸다는 소식을 들었습니다!”

황태자가 아프다는 말을 듣자 장월은 순간 멍해졌으며 마음속으로 상당히 놀랐다. 황태자는 아직 어렸는데, 직접 본 적은 없지만 두완과 주닝이 친하게 지내며 자주 황태자가 복이 많은 사람이라고 말하곤 했다. 태어난 이후로 항상 평안했으며 감기나 두통 같은 것도 거의 없었고, 몇 달이 지나자 키와 몸무게도 점점 자라났다. 지금 밖에서 일이 많은 와중에 어떻게 갑자기 주치진이 아프게 된 걸까?

마치 방금 전의 소식만으로는 충분히 충격적이지 않다는 듯, 조기상은 목소리를 더 낮추어 말했다. “게다가 제가 아는 한 명의 병관이 인수궁으로 가려다 문 앞에서 막혔어요. 사람들 말로는 태후의 명령으로부터 이날부터는 외부인들이 후궁에 들어갈 수 없다고 하더군요. 그가 돌아온 후에는 조용히 제게 여섯 궁전 모두가 봉쇄되었다고 말했습니다.”

이제 장월은 더욱 놀랐다. 단순한 병이라면 이렇게까지 하지 않을 텐데, 태후가 이렇게 경계 태세를 취하는 것은 분명 무언가를 경계하고 있는 것이다. 누군가가 은밀히 해를 끼치려는 것이 아닐까… 하지만 그렇다면 황태자를 계속 돌봐온 주닝이 설명할 수 없지 않을까? 이런 생각에 그의 미간이 잠시 찌푸려졌지만, 지금 그 자신도 이 고금통집고에 갇혀 있어서 무언가를 하기는 어려웠다. 세상일 중에서도 왕실 내부 일은 가장 설명하기 어렵기 때문이다!

조기상이 이런 소식들을 전한 뒤 장월이 망설이자 참지 못하고 또 한탄했다. “장 대인, 오늘 아침부터 궁성 밖의 홍포를 입은 경비병들이 갑자기 엄격하게 경계를 세우기 시작했습니다. 예전에는 마음대로 궁을 나갈 수 있었던 내시들도 더 이상 나갈 수 있는 허가증을 받지 못합니다. 저도 몇 번 사례감에 가보았지만 모두 돌려보내졌습니다. 판공공과 금공공이 고금통집고의 일을 잘 처리하라고 했다고 하더군요. 저는 정말 두렵습니다. 혹시 사례감에 무슨 일이 있는 건 아닐까요…”

장월도 순간 판홍과 금영이 주치진의 갑작스러운 병과 관련이 있을지 생각해보았지만 곧 그 생각을 버렸다. 그 두 사람은 옛 동궁의 원로들로, 왕진이 궁에 있을 때조차도 그들에게 공손히 대해야 했다. 하물며 황제와 황후의 신뢰를 얻는 것은 쉽지 않으니, 어떤 방법으로 협박하거나 유혹해도 그들을 설득하기는 어려울 것이다. 그래서 그는 단호하게 조기상의 말을 끊었다. “이런 일은 함부로 짐작하지 마세요.”

궁 밖의 가난한 삶을 견디지 못해 궁에 들어와서 오랜 세월을 보낸 조기상은 당연히 자신만의 교활함과 계산이 있었다. 그래서 장월이 얼굴을 굳히자 그는 즉시 말을 멈췄다. 장월이 다시 책상 앞에 앉아 궁에 가져온 병부 문서들을 처리하기 시작하자, 그는 잠시 서 있다가 조용히 밖으로 물러났다.

고금통집고는 황궁 남쪽 담벼락 가까이에 있었으며, 궁벽 밖에서 들려오는 규칙적인 발걸음 소리만 들릴 뿐, 종소리까지도 들을 수 있었다. 그는 병부에서 오랫동안 근무하며 황성 수비 체계에도 상당히 익숙했다. 내황성에는 40개의 홍포가 있고, 외황성에는 72개의 홍포가 있어 매일 밤 종을 울리며 경계를 섰으며, 중요한 관문이 아닌 이상 낮에는 종을 울리지 않았다. 방금 지나간 관군들은 분명 부츠를 신고 있었으며, 그 소리만 들어도 병력 수가 각 홍포당 10명의 수비병 정도에 그치지 않는다는 것을 알 수 있었다. 이는 분명히 병력이 추가된 것으로 보였다.

그러나 장태후는 원래 수단이 능숙하여 드러내지 않고 조용히 행동하는 사람이었는데, 왜 이번에는 갑자기 이렇게 큰 움직임을 보이는 것일까?

두세 번 연달아 규칙적인 부츠 소리가 들린 후, 밖이 잠시 조용해지자 갑자기 다시 소동이 일어나 마치 무언가로 시끄럽게 떠드는 것 같았다. 그 혼란스러운 상황을 듣고 그는 참지 못하고 눈살을 찌푸리며 손에 들고 있던 펜을 내려놓고는 곧바로 일어나 밖으로 나갔다. 밖에 나가 보니 그곳은 이미 텅 비어 있었으며, 조기흥의 모습조차 보이지 않았다. 이상하다고 생각한 그는 옆에서 큰 망토를 꺼내 입고, 가장 바깥쪽에 있는 두꺼운 파란 비단 커튼을 젖혀서야 마당의 상황을 제대로 볼 수 있었다.

거기에는 다섯 여섯 명의 인수감 내관들이 후드가 달린 망토를 입은 사람 주위를 둘러싸고 밀치며 비웃음을 멈추지 않고 있었다.

“이 고금통집고가 대체 어디라고 네가 함부로 소리 지르는 거냐!”

“사례감 정오급 감승이라고? 난 인수감의 소감인데, 여기 와서 무슨 직급을 따지는 거야! 네가 만랑중과 함께 왜라에 사절로 갔지 않았다면 벌써 어느 구석진 곳에서 죽었을 텐데, 이 시간에 와서 잡음을 일으키다니, 정말 천지의 높낮이도 모르는군!”

“맞아, 네가 루공공의 측근인 줄 알았더니? 루공공조차 내관 자리도 얻지 못했는데, 너는 더욱 그렇지!”

이들의 목소리는 크지 않았지만 매우 거슬렸다. 계단 아래에 서 있던 조기흥은 뒤돌아보지 않았지만, 문 커튼이 움직이는 소리와 발걸음 소리를 듣고 안에 있던 장월이 나왔다는 것을 알고는 갑자기 앞으로 나가서 외쳤다. “성공공은 아마 장대인을 만나라는 명을 받고 온 것 같으니, 너희들은 그냥 막기만 하지 말고 제대로 물어보고 나서 행동해!”

“너도 사례감 사람이잖아. 범공공이 무슨 말을 하려는지 너에게 말하지 않고, 왜 이런 쓸모없는 사람을 보내는 거야?”

그 인수감 소감은 키가 크고 마른 중년인으로, 어젯밤에는 여기서 근무하지 않았으며, 오늘 아침에 와서야 자신이 관리하던 고금통집고가 외부 관리에 의해 점령당했다는 사실을 알았다. 그는 장월에게 화를 내지 못했지만, 오랫동안 황제와 황후를 만나보지 못했기에 마음속에 쌓인 분노를 누군가에게 풀어야 했고, 그래서 더욱 신랄하고 잔인해졌다. “게다가, 너 같은 하찮은 시종이 어떻게 우리와 같은 대화를 나누면서도 공공이라는 존칭조차 사용하지 않을 수 있느냐?”
조길상은 이런 신랄한 말에 마음이 답답해져 말하려 했는데, 방금 전 사람들에게 둘러싸여 있던 그 사람도 누군가에 의해 풍모를 벗겨져 얼굴이 드러났다. 이제 장월은 그를 분명히 볼 수 있었고, 그도 마침내 장월을 보고는 큰 소리로 외쳤다. “장 대인, 소인에게 정말 급한 일이 있습니다! 소인은 궁 밖에서 왔습니다!”
이때, 화난 표정으로 조롱하던 그 키 크고 마른 소감은 갑자기 고개를 돌려 장월이 실제로 방을 나간 것을 보고는 즉시 입을 다물었다. 내관으로서 비록 자주 황제를 볼 수는 없지만 어느 정도의 거만함이 있었지만, 장월 앞에서는 그런 태도를 보일 수 없었다. 차가운 눈빛이 자신을 향해 쏟아지자 등줄기가 서늘해지며 억지로 미소를 지었다.
“장 대인, 소인은 누군가가 당신의 일을 방해할까 봐 걱정되어서……”
하지만 장월은 그를 보지 않고 청구에게 물었다. “너는 궁 밖에서 왔다고 했는데, 궁 안에 있지 않았단 말이냐?”
청구는 장월이 직접 자신에게 말하는 것을 보고 안도의 한숨을 내쉬며 서둘러 다가가 인사를 한 뒤 급히 말했다. “소인은 범 공공에 의해 외지로 파견되어 일을 처리하다가 오늘야 비로소 돌아와 보고하려 했는데, 사례감에 들어갈 수가 없었습니다. 궁중에서 사용하는 명찰을 아직 반납하지 않아 동화문은 들어갈 수 있었지만 인수궁에는 들어갈 수 없었습니다. 소인은 궁 안에서 말할 사람도 없고, 중요한 일을 지연시키는 것도 우려되어, 장 대인이 고금통집고에 계신다는 말을 듣고 방법을 찾으러 오게 되었습니다. 장 대인, 소인은 방금 산시에서 돌아왔으며, 태후께서 범 공공에게 명령한 일입니다……”
산시라는 말을 듣자 장월의 마음이 차가워졌고, 잠시 청구를 바라본 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “나를 따라 방 안으로 들어와서 이야기하자.”
그가 승낙하자 청구는 크게 안도했다. 결국, 이 추운 날씨에 태원까지 가서 오가며 추위에 떨었는데, 만약 일을 지연시킨다면 그 책임은 전부 자신에게 돌아올 터였다. 그는 장월을 따라 계단을 올라가 장월이 먼저 들어가기를 기다렸지만, 앞에 있던 사람이 갑자기 몸을 돌려 손짓하며 누군가를 불렀다.

장월은 조기상이 민첩하게 달려오는 것을 보고 목소리를 낮추어 명령했다. “인수궁에 가서 그가 산시에서 돌아온 일을 보고해라! 반드시 비밀리에 해야 하니 내 이름을 사용해도 좋다. 어쩌면 황태후께서 널 만나주실지도 모른다.”
같은 사리감에 있다고 해서 서로 동지애를 느낀다는 것은 분명 터무니없는 농담이다. 게다가 조기상이 어찌 정구가 사리감 감승이면서도 실제로는 자신보다 별반 나을 것이 없다는 사실을 모를 리가 있겠는가? 그래서 방금 나서서 말한 것도 단지 누군가가 괴롭힘을 당하는 것을 보고 자신의 과거가 떠올라서였으며, 장월이 마침 뒤에 있었기 때문이다. 이제 장월의 말을 듣고 그는 곧바로 뭔가 큰 일이 있을지도 모른다는 것을 깨닫고 더 이상 머뭇거리지 않고 서둘러 대답한 뒤 재빨리 밖으로 달려나갔다.
장월은 순식간에 직접 정구에게 물어볼 생각을 포기했으므로 당연히 혼자 있지 않았다. 조기상이 방금 밖으로 나간 지 얼마 되지 않아, 아침에 나타났던 인수감의 늙은 내시가 천천히 문 안으로 들어왔다. 그래서 그가 말하기도 전에 장월이 정구가 중요한 임무를 맡고 궁을 나갔다가 오늘 막 돌아왔다고 한 말을 듣고, 공식적인 말투로 상황을 무마하려던 생각은 모두 삼켜버렸다. 설령 귀찮다 해도 서쪽 건물을 준비해 그를 그곳에 머물게 하라고 명령할 수밖에 없었다. 장월이 방으로 돌아가자, 그는 문제를 일으킨 그 젊은 내시를 차갑게 쳐다보며 단 한 마디만 내뱉었다.
“꺼져!”
여전히 주름투성이이고 비참해 보이는 얼굴이었지만, 그 가벼운 한 마디와 함께 마당에 있던 거만해 보이던 사람들은 모두 흩어졌다. 앞으로의 결말을 생각하니 모두 울고 싶은 충동이 들었다. 이 궁중에서는 한 자리에 한 사람씩 배정되는 법이니, 비록 고금통집고가 일류 장소는 아니지만 그렇게 나쁘지도 않았다. 이 젊은 내시가 이렇게 쓸모없는 줄 알았다면, 굳이 옆에서 힘을 보태주며 부적절하게 구경할 필요가 있었을까? 이런 행동은 정말 사람을 죽일 수도 있었다!
인수궁으로 가는 류순문, 도화문, 그리고 중앙에 있는 인수문은 모두 막혀 있었다. 조기상은 사리감의 장수였지만, 이런 명단에 오른 사람은 당연히 귀족들의 눈에 띄지 않았다. 만약 그가 자신이 고금통집고에서 왔으며 병부시랑 장월의 명령을 받고 왔다고 말하지 않았다면, 아무도 그를 신경 쓰지 않았을 것이다. 그럼에도 불구하고 여러 단계를 거쳐 보고를 올린 뒤에야 겨우 반 시간이 지나서야 누군가 나와 그에게 고개를 끄덕이며 따라오라고 손짓했다.
파란 바탕에 금색 글씨가 적힌 인수문으로 들어갔다. 그러나 온 사람은 그를 정전으로 데려가지 않고 서쪽의 부속 건물 중 한 방 앞으로만 데려갔다. 그리고 문 옆에서 조용히 말했다. “군주님, 사람을 데려왔습니다.”

안을 들여다보니 진류군주였다는 것을 알고 조기상은 깜짝 놀라 더 이상 말을 건넬 엄두도 내지 못하고 급히 계단 앞에 무릎을 꿇었다. 분명 밖에서 대답할 줄 알았는데, 안에서 오히려 그를 안으로 들어오라고 명령하는 것이었다. 마음속으로는 이해가 가지 않았지만 그는 마음을 가다듬고 문턱을 넘어 들어가자마자 바로 무릎을 꿇고 고개를 들지도 못한 채 장월이 시킨 내용을 그대로 전했으며, 정구창의 고금통집고 사건도 숨기지 않았다.
“그렇군…… 그렇다면 돌아가서 그 사람을 데려오거라……” 이 말을 마치자마자 주닝은 갑자기 이전에 장태후가 정신이 맑았을 때 내린 명령이 떠오르어 잠시 생각한 뒤 곧바로 마음을 바꿨다. “잠깐, 이 패를 가지고 사례감에 가서 판공립에게 즉시 인수궁으로 오라고 전하거라. 이 일을 처리한 후에는 고금통집고로 돌아가 장월과 그 정구창에게 잠시 기다리라고 하고, 나도 곧 따라갈 테니라. 내가 사람을 보내 함께 가게 할 테니 조심스럽게 행동하도록 해라, 알겠느냐?”
“알겠습니다.”
조기상은 서둘러 고개를 숙여 대답했으며, 한 중년 환관을 데리고 떨리는 마음으로 인수문을 나선 후 손에 든 패를 보며 기쁨과 혼란스러움을 느꼈다. 기쁜 것은 마침내 중요한 귀인 앞에서 자신의 위치를 확보했기 때문이고, 혼란스러운 것은 만약 황태자가 아프다면 주닝이 어떻게 전혀 영향을 받지 않을 수 있느냐는 의문이었다. 하지만 이 의문은 그의 마음속에서 잠시 돌아다닌 뒤 곧 사라져버렸다.
태후는 조금의 실수도 용납하지 않았으니, 진류군주가 여전히 총애를 받는 이상 그는 명령만 따르면 되는 것이었다.