제822장 태후의 고심, 제왕의 심술

저녁 무렵, 인수궁 동난각.
장태후는 원래 사치를 좋아하지 않았다. 주고치가 세상을 떠난 후 그녀는 인수궁으로 이사했고, 내시와 궁녀들도 함께 들어왔다. 수도가 옮긴 후 궁중에는 태후나 태비 같은 이들이 없어 인수궁은 계속 비어 있었으며, 주적이 죽은 후 후비들도 대부분 함께 묻혔기 때문에, 그녀가 이전할 때 인수궁에는 필요한 것이 거의 없었다. 어용감에서 급히 물품을 조달해도 시간이 부족했고, 결국 장태후가 자신이 평소 사용하던 낡은 가구 몇 점을 옮겨왔으며, 모든 물품을 최대한 간소하게 하라고 명령했다. 지금 이 동난각에는 모든 것이 반낡은 상태이며, 유일하게 생기 있는 것은 구석의 작은 탁자 위에 꽂힌 몇 송이의 신선한 꽃뿐이다.
“예전에 여기가 아직 북평일 때, 네가 갓 시집온 지 얼마 되지 않았을 때, 영국공은 대군과 함께 대녕으로 갔고, 곧이어 남군이 성을 포위했지. 인효황후께서 직접 우리를 데리고 성루에 올라가셨는데, 그때 기억나니?”
이때 장태후가 옛일을 다시 이야기하자 왕부인은 순간 멍해졌다가 곧 두려움에 고개를 끄덕이며 말했다. “어떻게 잊을 수 있겠어요. 요즘은 다행히 나아졌지만, 예전에는 자주 악몽을 꾸었어요. 성이 무너지고 사람들이 쏟아져 들어오는 꿈을 꾸고는 바로 깨어났죠. 그때 저는 아직 신부였으니 그런 상황을 본 적도 없었고, 오직 태후께서만 인효황후를 따라 침착하셨어요. 우리 중에 갑옷을 입고 성에 올라간 사람들도 있었지만, 많은 이들이 놀라 울었는데, 그때 태후께서 하나하나 위로해 주셨어요.”
수년이 지났지만 장태후는 여전히 연왕비였던 서황후와 함께 성에 올라 적과 맞서 싸웠던 일을 기억할 수 있었다. 빽빽한 화살, 천지를 울리는 함성, 사방에 튀는 피와 살점…… 한밤중에 깨어나 주위에 아무도 없을 때면, 그녀는 항상 그 소름 끼치는 장면들을 떠올릴 수 있었다. 이러한 조정에서는 입에 올리지 않는 은밀한 사실들은 이제 더 이상 사람들에게 말하기 어렵다. 주녕과 아무리 가까워도 결국 그런 경험을 해보지 않았기에, 지금 조금이나마 이야기할 수 있는 사람은 왕부인뿐이다.
“모두 몇 년 전의 일인데, 지금 다시 생각해보면 마치 어제 일인 것 같아요. 순식간에 남은 사람은 몇 명뿐이고, 많은 이들이 이미 세상을 떠났어요. 그 몇 년간의 대전쟁에서 죽은 대장들까지 합치면 그 수는 헤아릴 수 없어요. 당시 인종 황제께서는 제게 자주 한숨을 쉬시며 네 시아버지가 문무 양면에 능한 인물이었는데, 안타깝게도 주변을 도와드리지 못했다고 하셨어요. 그래서 나중에는 하간왕으로 추증하셨죠…… 말하자면 12월 25일은 고인이 된 하간왕의 기일인데, 황제께서는 이미 예부에 사람을 보내 제사를 지내도록 명하셨어요. 예식이 제대로 준비되지 않았다면 저도 함께 향을 올리고 싶었지만, 그때는 궁중에서 멀리서 제사를 지내며 애도의 뜻을 표할 수밖에 없겠어요.”

왕부인은 이 말을 듣고 급히 일어나 감사를 표했다. 정난 시기에 장옥과 주능구복은 모두 오군대장이었지만, 나중에 장옥은 전장에서 전사했으며, 영락 초기에 국공으로 추증되었지만 그것은 세습되는 작위가 아니었다. 그래서 장부는 처음에는 백작에 불과했으며, 안남 정복 공로로 비로소 국공이 되었다. 사람들은 모두 ‘호부무견자’라고 칭찬했다. 하지만 안남 정벌 중 병으로 사망하여 동평왕으로 추증된 주능과 비교하면 장옥은 한 걸음 뒤처져 있었으며, 홍희 연간이 되어서야 비로소 왕으로 추증되어 태묘에 배향되었다. 소식을 들었을 때 장부는 특별히 족종사를 열어 제사를 지냈으며, 그녀는 아직도 당시 남편의 표정을 기억하고 있다.

비록 작위를 변경하라는 명령을 내린 것은 주고치였지만, 왕부인은 당시 장태후가 국정을 보좌하고 있었기에 이런 일이 그녀의 의견을 묻지 않고는 불가능했음을 잘 알고 있었다. 이제 장태후가 그렇게 말한 것은 바로 그 점을 증명하는 것이었다.

“다만 10월에 황제께서 직접 변방을 순시하시고 영국공도 동행해야 하니, 집에 머물 수 없을 것 같습니다. 그때는 부인께서 고생하시게 될 것입니다. 인력이 부족하다면 궁중에서 사례감에서 몇 명을 더 보내 도와줄 수 있으며, 친척들 중에서도 믿을 만한 사람들을 몇 명 데려오셔도 됩니다. 이번 것은 하간충무왕에게 추시하는 큰 제사이니 반드시 성대하게 해야 합니다.”

황제가 변방을 순시한다는 말은 이미 들었지만 아직 확정되지 않은 상태였는데, 장태후가 이렇게 말하자 왕부인은 이제 이것이 확정된 사실임을 깨닫고 마음이 불안해졌다. 하지만 곧 웃으며 대답했다. “저희 남편은 지금 50대 초반으로 아직 젊고 건강합니다. 황제께서 변방을 순시할 때 그를 데려가지 않으면 오히려 그가 기분 나빠할 것입니다. 태후께서는 걱정하지 마십시오. 저는 이미 친척들 중에서 적절한 사람들을 찾아 도와달라고 했습니다. 만약 그때도 인력이 부족하다면 감히 태후께 부탁드릴 수밖에 없습니다.”

왕부인에게 말을 건넨 장태후는 안심하며 누구를 도와달라고 했는지 물었다. 손씨와 두완이라는 대답을 듣고 그녀는 고개를 끄덕였다. “한 명은 당신의 처제이고, 다른 한 명은 당신의 조카며느리입니다. 둘 다 믿을 만한 사람들이군요. 장월의 며느리는 몇 번 봤는데, 젊고 예의 바르며 학문적인 집안 출신답군요. 당신의 처제는 아직 만나보지 못했는데, 한가할 때 그녀를 궁에 데려와 함께 지내게 하세요. 그런데 당신의 사촌동생은 아직 병상에 있나요?”

장태후가 장초에 대해 묻자 왕부인은 약간 의아해했지만 고개를 끄덕이며 말했다. “그는 어려서부터 체질이 약해 몸이 그다지 좋지 않습니다. 장월도 어릴 적에는 아버지와 마찬가지였지만, 어릴 때부터 무예를 연마하여 몸을 단련해 몸 상태를 개선했습니다.”

“그렇군요. 비록 조정에서는 병치레를 핑계로 삼을 수 있다지만, 계속 이런 식으로 가는 것도 방법이 아니에요. 조정 내부의 비판이 너무 많고, 감찰관들은 눈을 크게 뜨고 사람들의 잘못을 찾고 있으니까요. 호부에서는 지금 지출을 줄이고 있으니, 누군가가 문제를 제기하면 곤란해질 거예요. 결단해야 할 때는 과감히 결단해야 합니다…”
장태후는 그렇게 말하면서도 눈으로는 왕부인의 표정을 살폈습니다. 그녀가 당황한 뒤 서둘러 고개를 끄덕이며 동의하는 모습을 보고, 그녀가 전혀 기뻐하지 않는 것을 보고 자신의 추측이 더욱 확신되었습니다. 경관은 외관보다 지위가 높으며, 장월은 이등급의 부정사로서 조정에 돌아와 정삼등급의 시랑이 되었는데, 이는 평범한 외관들이 간절히 원하는 승진이었습니다. 하지만 장초는 처리하기가 어려웠습니다. 결국 그의 경력이 부족했기 때문에 다시 외지로 부정사로 파견할 수는 없었습니다. 다행히 장초도 아들의 출세를 가로막고 싶지 않아 병을 핑계로 집에 머물렀고, 이제는 이를 계기로 퇴직함으로써 모두가 기뻐하고 있었습니다.
중요한 일을 다룬 뒤, 장태후는 왕부인과 가벼운 가정 이야기를 나누었습니다. 각자의 자녀들에 대해 이야기하던 중, 밖에서 황제께서 도착하셨다는 보고가 들려왔습니다. 그 순간 왕부인은 서둘러 자리에서 일어났고, 장태후는 의아해했습니다.
온화한 건물 안으로 들어온 주잔기는 왕부인이 절을 하는 것을 보고 얼굴의 분노를 가라앉히고 부드러운 목소리로 몇 마디 물었습니다. 그녀가 물러가자 이제야 장태후에게 절을 했습니다. 그때 장태후는 주위 사람들에게 눈짓을 하여 모두가 방을 떠나도록 했습니다. 그러고는 물었습니다. “왜 그렇게 화가 난 거야? 전에 내 앞에서 앞으로는 신하들 앞에서 함부로 화를 내지 않겠다고 약속한 것을 잊지 말아야 해. 자제하고 예의를 지키는 것이야말로 인의라는 것을 명심해. 기분이나 분노가 얼굴에 드러나는 것은 결코 좋은 일이 아니야.”
“어머니, 저는 분명히 기억하고 있습니다.” 주잔기는 깊게 숨을 들이마시며 얼굴 표정이 조금씩 자연스러워졌습니다. “방금 루풍이 와서 보고했는데, 장원절이 어젯밤 집에 돌아오다가 한 도둑을 만났다고 합니다. 그 도둑이 훔친 물건들을 가져가서 그것들이 옛 영평공주의 저택에서 훔친 것이라는 것을 알아냈고, 그는 즉시 금의위에 알렸습니다. 금의위가 오늘 동창과 함께 가서 조사했는데, 뜻밖에도 리마오칭이 자살했습니다! 그의 집에서는 금 2천 여 냥과 백금 2만 여 냥이 발견되었는데, 모두 관에서 주조한 것들이었습니다. 지금은 모든 하인들을 붙잡아 심문하고 있지만 아직 아무것도 알아내지 못했습니다!”
영평공주는 주디가 살아있을 때부터 죄를 지은 사람이었으며, 주고치는 그녀가 한왕과 조왕과 결탁했다고 깊이 증오하여 즉위한 후에도 용서하지 않았습니다. 주잔기가 즉위한 후에야 겨우 사람들의 청에 따라 리랑의 사생아인 리마오칭에게 관직을 주었습니다. 이처럼 전혀 중요하지 않은 사람에게서 이런 이해할 수 없는 일이 일어나자, 그는 당연히 분노와 놀라움을 동시에 느꼈습니다.

장태후는 영평공주에 대한 기억이 거의 남아 있지 않아 무의식중에 미간을 찌푸렸다. “내 기억으로는, 그녀가 스스로 목숨을 끊은 후 태종 황제가 모든 시녀들과 그녀의 어머니를 처형했으며, 집안을 수색하라는 명령도 내렸지. 당시 공주가 내려올 때 가져온 물건들은 거의 모두 궁중으로 회수되었어. 네가 이모치청에 관직을 내릴 때 얼마나 상을 주었지?”
“만 권의 지폐를 주고, 몇 가지 옛 물건을 돌려주었습니다.”
대명 황제는 친밀하지 않은 혈족 후손들에게는 상을 주는 데 매우 인색했으며, 보통 엄청난 액수의 지폐로 대충 넘어갔다. 이모치청도 바로 그런 경우였다. 주잔기의 말을 듣고 장태후는 잠시 미간을 찌푸리며 생각에 잠겼다가 곧바로 직설적으로 물었다. “그가 길에서 우연히 마주친 도둑이라면, 왜 바로 서성병마사에 넘기지 않았지?”
“동창에서 증거를 가져왔습니다. 장원절이 원래 그 사람을 서성병마사에 넘기려 했는데, 그 사람이 감히 돈으로 그를 매수하려 했으며, 자신의 몸에 있던 네 덩이의 금괴까지 내놓았다고 합니다. 그는 꼼꼼한 사람으로, 그 금괴들이 관에서 주조한 것처럼 보여서 일단 그 사람을 데려가 조사하게 했습니다. 그러나 그 사람이 가리킨 곳은 전혀 그런 곳이 아니었고, 결국 금의위에 알렸습니다. 당황한 그 도둑이 겨우 과거 영평공주의 저택에서 훔친 금이라고 털어놓았습니다.”
“그럼 정말 도둑인가?”
“아닙니다. 동창에서 고문을 가하자 그 사람은 거기서 일하는 사람의 지시로 그 일을 했으며, 금은 그 관리가 주어서 도시 외곽에서 힘이 센 사람 백 명 정도를 고용하라고 했으며, 그 이후의 일은 아무것도 모른다고 자백했습니다. 게다가 영평공주의 저택에 갇혀 있던 하인들 중에 그가 아는 그 관리는 전혀 없었습니다. 또한 조사 결과, 그 금괴들이 실제로 그 2천여 냥의 금 중 일부였습니다. 처음에 돌려준 백 냥의 금을 제외하고 나머지는 모두 출처가 불분명했습니다. 이모치청이 죽자 이 사건은 더 이상 조사하기 어려워졌습니다.”
10월이면 변경 순찰 기간이라는 것을 떠올린 장태후는, 비록 병력 배치 등은 이미 정해졌고 호부에도 자금과 식량이 충분했지만, 주잔기가 직접 군대를 이끌고 밖에 나가는 것이 마음에 걸려 더욱 그를 말리고 싶었다. 하지만 그녀가 입을 열기도 전에 주잔기가 먼저 말했다.

“어머니, 국경 순찰에 대한 결심은 이미 정했습니다. 대녕 고성이 막 완공되었으니 이제는 타타르의 심장부에 못을 박은 셈이며, 개평 흥화와도 서로 연계될 수 있습니다. 하지만 결국은 외진 곳이라 자주 위협을 가하지 않으면 예전 흥화처럼 위험에 처할 수 있습니다. 이번에 수도를 떠날 때는 영국공이 동행할 텐데, 그는 전장의 노장이니 그의 도움이 있으면 저도 처음 경험하는 전투가 아니니 이번 여정은 문제없을 것입니다. 게다가 장원절도 있고요. 수도 쪽은 어머니께서 지키고 계시고, 양사기도 신중하고 냉철하니, 제가 없는 사이 누군가 문제를 일으킨다 해도 어머니께서 상황을 잘 통제하실 것입니다.”
“영국공은 동행하는 게 좋고, 장원절은 여기 남겨두는 게 낫겠군요.”
주잔기가 당황하는 기색을 보이자 장태후는 진심 어린 목소리로 말했습니다. “예전에 태종 황제께서는 그를 자주 중용하셨지만 그의 관직은 억누르셨습니다. 그래야 그가 능력을 발휘할 수 있으면서도 거만해지지 않도록 하기 위함이었습니다. 하지만 지금은 예전과 다릅니다. 장씨 가문에는 인재가 많지만 가장 중요한 사람은 영국공 다음으로 바로 그입니다. 한 명은 군대를 지휘하고 다른 한 명은 병부에 있으니, 무와 문이 함께 있어 얼마나 많은 이들의 시선이 쏠릴지 모릅니다. 예전에는 영국공이 관직 업무를 처리해주어 그가 병부로 승진해도 다른 이들이 이의를 제기할 수 없었지만, 이번 국경 순찰은 다릅니다. 당신은 장월을 수도에 남겨두고 병부상서인 장본을 데려가 그가 병부를 이끄는 법을 익히도록 해야 합니다.”
장태후는 말을 마치고 일어나 두 걸음 걸은 뒤 돌아서서 말했습니다. “그를 당신과 함께 국경 순찰에 보내면 그토록 많은 고위 관리들 사이에서 그는 눈에 띄지 않을 것입니다. 태종 황제께서는 천하를 다스린 지 십여 년이 되어 비판을 두려워하지 않았기에 다른 이들을 제치고 그를 쓸 수 있었습니다. 당신은 젊고 젊은이들을 선호하지만 노인들에게는 다소 싫증을 느끼는 것 같습니다. 하지만 노신들에게는 제자와 옛 지인들이 많으니, 자신의 취향 때문에 그들을 흔들어서는 안 됩니다. 마치 훗날 토지를 조사할 때도 그들의 체면을 고려해야 하는 것과 같습니다.”
득덕생기에서 나온 장월은 재빨리 달려서 겨우 새벽 세 시의 야간 통행 금지 시간 전에 집에 돌아왔습니다. 하지만 집에 들어서자마자 집사 고천이 왕부인이 먼저 와서 저녁을 먹고 갔다고 알려주었습니다. 왕부인과 놓쳤다는 사실을 알고 장월은 잠시 망설이다가 더 이상 묻지 않고 곧바로 안문으로 들어갔습니다. 몇 걸음 가지 않아 뒤에서 문이 닫히고 자물쇠가 잠기는 소리가 들렸습니다.
방으로 돌아가 옷을 갈아입으며, 그는 두완의 도움을 받아 금수화 허리띠를 벗고 대홍색 주사 직물로 만든 꽃무늬 판넥 라이트코트를 벗은 뒤, 조심스럽게 머리에 쓰고 있던 오사모도 벗었습니다. 그러고 나서 두완에게 물었습니다. “큰아버지 부인이 오늘 무슨 일로 오셨는지 아시나요?”

“저녁 식사 후, 큰이모님이 어머니께 하실 말씀이 있는 것 같아서 어머니께서 저를 먼저 돌려보내셨어요. 떠날 때 잠시 배웅해 드렸지만 별다른 말씀은 없으셨죠. 하지만 어머니의 표정을 보니 기쁜 듯하면서도 서운해 보여서 도대체 무슨 말을 하셨는지 모르겠어요.”
두완이 그렇게 말하자 장월의 궁금증은 더욱 커졌다. 평상복으로 갈아입은 후 그는 두완과 함께 부모님의 방으로 갔는데, 문을 열자마자 아버지는 서 있고 어머니는 앉아 있는 모습이 보였다. 그가 앞으로 나가 인사하려 하자 장초가 그를 손짓으로 불러 옆방에서 이야기하자고 했다. 그는 거기 앉아 있는 어머니를 한 번 쳐다본 뒤 재빨리 따라갔다.
그 방은 작은 내부 서재였는데, 선반 위에는 책들과 장식품들이 놓여 있었으며, 삼나무로 만든 책상과 의자도 있었다. 문 앞에는 대나무로 만든 칸막이가 있어서 평소 장초가 집에 돌아와 책을 읽거나 휴식을 취하는 곳이었다. 이때 장월이 장초를 따라 들어가 보니 아버지가 책상 앞에 앉아 계셨다. 그는 저도 모르게 물었다. “큰이모님이 무슨 말씀을 하셨어요? 어머니께서 왜 그렇게 기분이 안 좋으신가요?”
“괜찮아. 네 어머니는 기뻐해야 할지, 슬퍼해야 할지 모르시는 거야.” 장월이 멍한 표정을 짓자 장초가 말했다. “네 큰이모님은 궁에서 나오자마자 바로 여기로 오셨어. 황후마마께서 전해달라는 말씀이 있으셨지. 우리 조정에는 병가 제도가 있어서 기간이 지나면 반드시 퇴직해야 해. 내 경우도 이제 그 시기가 되었어. 너는 앞날이 밝으니, 나는 이제 은퇴하겠어. 호부에서 주는 연봉은 적지만, 다른 사람들이 이 일을 핑계로 삼는 것을 막을 수 있을 거야.”
“은퇴요? 하지만 아버지, 아직 50도 안 되셨잖아요!”
“송나라 때에는 40대 초반에도 은퇴하는 사람들이 있었어. 그에 비하면 나는 좀 더 나이가 많지만, 뭐 그렇게 놀랄 일도 아니야!”
“하지만……”
장초가 그렇게 말했지만, 장월은 여전히 마음이 불편했고 무언가 말하고 싶었지만 말을 꺼낼 수 없었다. 그때 장초는 편안하게 하품을 하며 선반 위의 물건들을 흘깃 쳐다보았다. “은퇴하는 것도 좋은 일이야. 관부에서 갑자기 나에게 일을 맡기는 것도 걱정할 필요 없고, 다른 사람들이 나쁜 짓을 하는 것도 걱정할 필요 없어. 게다가 네가 일급이나 그 이상의 고위 관직에 오르면, 조정에서 내게도 영예를 주지 않을 리가 없지.”
그 순간 장월은 마음속으로 따뜻함이 가득 차오르는 것을 느끼며 고개를 굳게 끄덕였다. “아버지, 걱정 마세요. 그때가 되면 반드시 두 분께 가장 큰 영광을 안겨드릴게요.”
“지금 사람들이 바로 아들이 아버지를 공경하는 것을 보는 거야. 너 같은 아들이 있으니 나도 기꺼이 은퇴할 수 있어.”
부자는 서로를 바라보다가 마침내 함께 웃었다.