제800장: 묘시가 되었다

궁중의 소식은 가장 빨리 퍼지는 법이다. 손귀비가 병에 걸리자 주잔기는 영녕궁에 점심 내내 머물러야 했다. 그 후 장태후와 호황후는 사람을 보내 위문과 물품을 전해주었을 뿐만 아니라, 다른 후궁의 비빈들도 차례로 찾아와 안부를 물었으며, 사리감과 의용감의 수뇌들도 한 명도 빠짐없이 나타났다. 그녀의 지위로 대부분의 사람들을 막을 수 있었지만, 어쩔 수 없이 만나야 하는 사람들도 있었다. 그래서 저녁이 되어 밖에서 들려오는 소식을 듣고 나서야 그녀는 진짜로 병약한 표정을 드러내며 식사할 기력조차 없었다.
“정명분을 세우고 존비를 분명히 하는 것, 이 어사들은 정말 대담하군!”
그녀는 분노에 차 손에 든 비단 꽃을 찢으며, 침상 앞 작은 의자에 앉아 있는 왕진을 노려보며 물었다. “전에는 황상에게는 황장자밖에 아들이 없다고 당신이 말했잖아. 오랫동안 후사가 없어 조정이 걱정하고 있으니, 이번에는 분명 황상이 태자를 책봉하는 것을 막지 않을 거라고. 하지만 지금 상황을 보세요. 그 어사들은 우리 모자를 살아서 잡아먹고 싶어 하는 것 같아요! 원래부터 태후는 저를 좋아하지 않았는데, 사태가 더욱 악화되면 어떻게 되겠어요? 오늘은 병을 핑계로 황상이 저쪽을 떠나게 할 수 있었지만, 앞으로는 어떻게 될까요?”
오늘은 24개 관청의 수뇌들이 대거 찾아왔으니, 마지막으로 온 왕진은 당연히 눈에 띄지 않았다. 이때 손귀비의 화난 표정을 본 그는 급히 웃으며 말했다. “귀비님, 화를 가라앉히세요. 황상이 결심만 한다면 그 어사들이 무슨 소용이 있겠습니까? 그들이 더욱 과격하게 행동할수록 황상의 반감은 더욱 커질 것입니다. 지금 황상도 누군가가 배후에서 조종하고 있다고 생각하고 있지 않습니까? 하지만 황장자가 현재 황상의 유일한 아들이라는 것은 사실이지만, 장자의 지위를 가졌다 해도 결국은 정자보다는 못합니다. 우리 대명나라 역대 황제들 중 정자가 아닌 이가 있었던 적이 있습니까?”
이 말은 곧바로 손귀비의 마음에 와닿았다. 그녀는 어릴 때부터 궁중에서 자라며 정자와 서자의 구분에 익숙해 있었다. 선제 곽귀비처럼 총애를 받았던 그녀를 위해 인종 황제는 무정후의 후계자를 정할 때 공주의 아들 대신 그녀의 동생을 세웠지만, 중요한 일에 있어서는 온전히 장태후의 결정에 따랐다. 게다가 그가 세상을 떠나자 곽귀비는 이유도 모른 채 함께 묻혔는데, 그녀는 세 명의 황자를 둔 귀비였다! 이런 생각을 하니 그녀의 눈앞에는 언제나 침착한 장태후의 얼굴이 떠올랐다.

“또 한 가지, 귀비님께서 유의하셔야 할 일이 있습니다. 황장자를 얻으셨지만, 이전에 선발된 시녀들은 거의 대부분 교체되었으며, 태황太后께서는 진류군주를 보내서 계속 지켜보게 하시고, 스스로도 가끔 직접 가서 살펴보십니다. 황장자가 태황太后의 관심을 받는 것은 좋은 일이지만, 다른 문제도 주의해야 합니다. 어머니 곁에서 자라지 않은 황자는 어쩔 수 없이 소원해질 수 있습니다. 게다가 누군가 악의를 품고 황장자에게 매일같이 영향을 미친다면, 나중에 친모와 더욱 멀어지는 것은 더 큰 문제가 될 것입니다.”
손귀비는 비록 똑똑하고 총명하여 많은 글과 전서를 읽었지만, 대부분 주잔기의 취향에 맞추기 위해 시문에 힘을 썼으며, 그녀의 교활함도 모두 자신의 지위를 공고히 하는 데 쓰였습니다. 그래서 왕진이 말하자 그녀는 어느 정도 믿게 되었고, 마음속으로는 화가 나고 조급해졌습니다. 왕진은 이미 핵심을 짚었다고 보고 더 이상 말을 늘리지 않고 잠시 앉아 있다가 작별 인사를 하고 떠났지만, 중요한 말을 남겼습니다.
“먼저 후계자를 정하고, 그 다음에 후비를 정해야만 정당한 절차가 됩니다!”
만약 그런 생각이 없는 사람이라면 그만이겠지만, 손귀비는 예전에 황태손빈으로 책봉된 이후로 계속 그 일을 마음에 담고 있었으며, 인종 황제가 서거한 후 장사지내는 후비들의 운명을 보고 더욱 공포를 느꼈습니다. 이제 황자가 생겼으니, 자신을 위해서가 아니더라도 아들을 위해 생각해야 했습니다. 그날 저녁은 원래 주잔기가 올 것이라고 했지만, 그녀는 황제에게 병든 모습을 보이고 싶지 않다는 이유로 사람을 보내 거절했습니다. 역시 주잔기는 저녁 식사 후 직접 찾아와 오랫동안 함께 있은 뒤에야 떠났습니다.
장태황太后는 주잔기에게는 정성을 쏟았지만 후비들에게는 그다지 많은 수단을 쓰고 싶어 하지 않았으며, 평소에도 그들의 교활한 생각들을 감당하기 싫어했습니다. 하지만 그날 황제가 어사들을 질책하며 크게 화를 내자, 그녀는 어쩔 수 없이 주잔기를 인수궁으로 불러 꾸짖었습니다. 저녁이 되어 사람들이 다시 손귀비에게 갔다는 것을 알고 나서 그녀는 깊은 무력감을 느꼈습니다.
홍무제든 영락제든, 심지어 그녀의 남편 주고치조차도 깊은 애정을 가진 사람이 아니었습니다. 후궁의 후비들이 아무리 총애받더라도 후궁을 통제하는 것은 항상 자신이 존경하는 정실부인이었습니다. 하지만 그녀의 아들은 예외였으며, 호황후가 은혜를 받지 못하는 것은 그렇다 쳐도 자녀를 낳지 못하는 것은 큰 위험이었습니다.
황제가 저녁에 돌아간 후, 인수궁의 문은 닫혔습니다. 장태황太后는 평소 잠들기 전에 여관리가 역사책을 읽어주곤 했는데, 주닝이 이 몇 날 동안 궁에 머물면서 그 여관리를 대신하게 되었습니다. 게다가 주닝은 역사책과 전서에 대한 학식이 평범한 여관리들과는 비교할 수 없을 정도였기 때문에, 이제 그녀는 책을 읽으면서 시누이와 이모부가 잡담을 나누었습니다.

바로 북위가 어머니를 죽이고 아들을 세운 일에 대해 이야기하던 중, 장태후는 고개를 저으며 모자지간의 천성을 끊는 것은 결코 옳지 않다고 말했다. 그때 바깥에서 말소리가 들려왔고, 곧이어 커튼 너머에서 나이 든 궁녀가 낮은 목소리로 보고했다. “태후마마, 인수궁 밖 동창提督 내관 루공공이 궁문을 두드리며 만나달라고 하십니다. 중요한 일이 있다고 합니다.”
“황제께 보고했는가?” 부정적인 답변을 듣고 장태후는 더욱 미간을 찌푸렸다. 그녀는 친정을 하려는 생각조차 없었으니, 당연히 다른 이들이 황제를 거치지 않고 직접 자신에게 오는 것도 싫어했다. 그녀는 담담히 말했다. “그에게 중요한 일이 있다면 먼저 황제께 말하라고 전해라. 굳이 인수궁까지 올 필요는 없다.”
밖의 궁녀는 잠시 망설이다가 목소리를 낮추어 말했다. “태후마마, 루공공께서는 이 일이 태후마마와 관련되어 있어 어쩔 수 없이 먼저 인수궁에 보고해야 한다고 하십니다.”
‘태후와 관련되어 있다’는 말은 결코 가벼운 것이 아니었기에, 주닝은 듣자마자 곧바로 고개를 돌려 장태후를 바라보았다. 그녀의 표정이 심각한 것을 보고 주닝은 자리에서 일어나 말했다. “규칙에 어긋나긴 하지만, 만약 사안이 매우 중요하다면 예외를 두는 것도 괜찮습니다. 태후마마, 그를 만나시겠습니까?”
오랫동안 망설인 끝에 장태후는 마침내 고개를 끄덕이고 궁녀를 불러 자신을 위해 만나러 갈 옷을 갈아입혔다. 주닝이 책을 챙겨 나가려 하자, 그녀는 잠시 망설이다가 말했다. “너도 옷을 갈아입고 나와 함께 가보자. 만약 정말 중요한 일이라면 너도 그와 함께 황제를 만나러 가거라. 나와 황제는 모자지간이니, 내가 알면서도 그에게 숨길 이유는 없다.”
인수궁 앞전에는 이미 불이 꺼져 있었고, 장태후는 더 이상 불을 켜서 소란을 일으키고 싶지 않아 침전 앞의 작은 홀에서 루풍을 만났다. 그는 다른 고위 내관들처럼 특별한 옷을 입지 않고 평범한 해바라기무늬 셔츠를 입고 있었으며, 머리에는 흑사모에 코뿔소 끈을 단 모자를 쓰고 정중하게 절을 하며 인사했기에, 밤중에 방해받은 불쾌감이 조금 줄어들었다. 하지만 루풍이 밤중에 꼭 만나야 하는 이유를 말하자, 그녀처럼 침착한 사람조차 순간적으로 얼굴이 창백해졌다.
“이전에 어사들이 계속 상소를 올려 황제께서 매우 화가 나셨습니다. 그래서 저는 금의위에게 그 어사들을 조사하라고 명령했습니다. 금의위가 조사한 결과, 한 어사의 하인이 동성의 한 작은 식당에 자주 가는 것을 발견했는데, 그곳은 바로 궁중 내관들이 가장 자주 가는 곳 중 하나였습니다. 그래서 그곳을 감시하다가 누군가가 그 어사의 하인에게 메시지를 전달하는 것을 발견했습니다. 그 메시지에는 태후마마께서는 정통과 비정통의 구분을 매우 중요하게 여기시고, 황제께서는 장남이 태어나자 전국에 세금과 곡식을 면제해 주셨지만, 태후마마께서는 이에 매우 불만을 가지고 계시며, 또한 손귀비가 총애를 받아 거만해졌다고 생각하셔서 이렇게 일찍 후계자를 정하고 싶지 않으신다는 내용이었습니다. 그래서 이 어사들이 상소를 올려 명분과 위계를 강조하는 것은 바로 태후마마의 생각과 일치합니다…”
쾅——

옆에 서 있던 주닝은 이미 놀라움과 분노로 가득했다. 그 소리를 듣자마자 장태후가 팔걸이를 세게 때리는 모습을 보았으며, 평소 침착하고 놀라지 않던 그녀의 얼굴에는 차가운 분노가 가득했다. 오늘 일이 결코 사소한 것이 아님을 깨달은 그녀는 영락조부터 동창의 감독자 자리를 굳건히 지켜온 그 대내관을 바라보며 그가 어떻게 그 사실을 알아차렸는지 궁금해했다.

마음속으로는 극도로 화가 났지만 장태후는 곧 진정되어 주닝을 바라보며 담담하게 명령했다. “저녁에 황제가 영녕궁에 가서 손귀비를 만났으니, 아마 지금은 일찍 잘 생각도 없을 것이고 동서육궁에도 가지 않을 거야. 아닝, 너는 그와 함께 건청궁에 가서 황제에게 상황을 명확히 보고해라. 그에게 간언해라. 어사는 언관이니 헛소문을 듣고 바로 상소하는 것은 잘못된 일이지만, 너무 성급하게 과한 행동을 해서는 안 된다고 말이다. 태종과 인종 황제가 남긴 그 노신들과 모든 일을 충분히 상의하라. 그리고 장월도 이미 돌아왔으니, 관직을 주어야 할 사람들에게는 관직을 주어서 한가히 있지 않게 해라.”

아래에 무릎을 꿇고 있던 루풍은 장태후가 의혹을 피하려는 것임을 알았다. 비록 모자지간이지만, 특정 중대한 사안에 있어서는 장태후가 문무 신하들 사이에서 엄청난 영향력을 가지고 있음에도 쉽게 나서지 않았으며, 이번 사건은 자신과도 관련이 있었기에 더욱 그랬다. 하지만 그가 밤새도록 보고한 것은 태후가 이런 태도를 취하게 하려는 것이 아니었기에, 그는 서둘러 고개를 짚었다.

“태후님, 황제께서는 오늘의 일로 화가 나 계시고, 이 소식을 갑자기 들으시면 아마 공주님조차도 그분을 달랠 수 없을 것입니다. 사건이 수상쩍으니, 태후님께서 전혀 개입하지 않으시면 누군가가 일을 꾸며낼까 두렵습니다. 지금 건청궁에 가서 보고하는 것은 태후님의 선의이지만, 오해를 받을 수도 있습니다. 차라리 태후님께서 적절한 사람을 보내서 저와 함께 이 사건을 조사하게 하는 것이 좋겠습니다.”

주닝은 주잔기가 자신에게 호의적이긴 하지만 어떤 일들은 설득할 수 있지만, 이 일에 대해서는 자신감이 전혀 없다는 것을 알고 있었다. 그래서 루풍의 말을 듣고 급히 고개를 끄덕이며 말했다. “루공공의 말도 일리가 있습니다. 오늘 황제께서는 화가 나서 사람을 금의위 옥에 가두려 했으니, 이 소식을 들으시면 도찰원도 더욱 혼란스러워질 것입니다. 도찰원의 어사들은 항상 천자의 신하들이니, 이로 인해 그들의 권위와 명성이 크게 떨어진다면 결코 좋은 일이 아닙니다. 먼저 조용히 사실을 파악한 다음에 황제께 보고하는 것이 더 적절할 것입니다.”

방 안에는 기름등 하나만 켜져 있었고, 그 빛은 루풍 앞의 작은 공간만 비추고 있었다. 장태후는 어둠 속에 앉아 있었으며, 짙은 청색 비자 위에 수놓인 금색 구름과 용 문양이 불빛에 비쳐 반짝였다. 그 반짝이는 금색과 그녀의 어두운 얼굴색이 서로 어우러져 주닝으로 하여금 이 태후가 도대체 무슨 생각을 하는지 짐작하기 어렵게 했다.

여자에게 있어 황후의 자리는 태후의 자리만큼 안정적이지 않다. 장태후는 젊은 시절부터 주고치를 대신해 정무를 처리했으며, 지금은 손을 놓고 있다고 하지만 실제로는 많은 일을 관리하고 있다. 그렇다면 그녀는 이 일로 인해 황제와의 관계가 멀어질까 봐 걱정하는 것일까?
“내일 금영을 시켜 너와 함께 동창으로 가게 하거라. 왕진도 괜찮지만 황제 곁에서는 한 순간도 떨어질 수 없다. 누가 물어보면 오늘 밤은 팽성백이 민토를 침범했다는 보고를 하러 온 것이라고 말하거라.”
“태후님, 걱정 마십시오. 제가 알겠습니다.”
이렇게 대답한 뒤 루풍은 서둘러 절을 하며 응답했다. 이전에 일어난 소동이 상당히 컸지만, 장태후가 원한다면 모든 흔적을 지울 수 있으니 그저 그 말대로 말하면 된다. 팽성백이 과연 민토를 침범했는지는 말할 것도 없는 일이다. 조정의 공신들과 귀족들 중에서도 청렴한 장부와 같은 사람이라 해도 다른 이들이 바친 땅이 없을 수 없으며, 태후의 친동생인 팽성백이라면 더욱 그럴 것이다.
그리고 물러나기 전에 그는 장태후의 표정을 살펴보고는 역시 직무를 다해 알려야겠다고 결심했다. “태후님, 한 가지 더 보고드릴 일이 있습니다. 저녁 무렵, 대륜과 임장모는 이미 금의위에 의해 수도로 끌려왔으며, 현재 북진부사 조옥에 있습니다.”
이 말을 듣고 주닝의 눈꺼풀이 떨렸으며, 장태후의 표정이 더욱 어두워지는 것을 보고는 급히 눈을 내렸다. 한때 주잔기의 스승이었던 그 사람이 그렇게 간단히 사람을 잡아갈 수 있다니!
그날 밤, 혼자 집에 있는 장월도 잠을 제대로 이루지 못했다. 전날 밤에는 집에 돌아와 편안히 잠을 잤지만, 오늘은 연이어 여러 일들이 일어나 마음이 불안했다. 남들은 몰라도 자신은 마음의 위안을 원했지만, 가족들의 경우는 말할 것도 없었다. 장휘와 장곡은 아들을 위해 관직을 구하려 했고, 장부가 그 일을 맡았지만, 그들 둘은 장신의 외부 전보가 보류되었다고 말했다. 만약 그게 사실이라면 누가 그를 곤경에 빠뜨리려는 것인지 알 수 없다!
이렇게 생각하다 보니, 지금 어디에 있는지 모를 부모와 아내, 자녀들이 떠오르지 않을 수 없었다. 어른들과 아이들까지 모두 광저우에서 수도까지 가려면 몇 달은 걸릴 테고, 겨우 한 살 된 아이와 임신한 여자들도 있어서 이 길이 얼마나 걸릴지 알 수 없었다. 아버지는 최고의 버팀목이었고, 아내는 든든한 조력자였으며, 다른 사람들이 곁에 있으면 더욱 마음이 편안해졌지만, 이제는 그들이 모두 없어서 그의 마음은 너무나 텅 비어 있었다.

정오에 억지로 많은 술을 마셔서 해장국을 마시고 일찍 잠자리에 들었지만, 이리저리 뒤척이느라 시간이 너무 오래 걸려서 머리가 다시 아파오기 시작했다. 그는 곧바로 소리를 질렀다. 두 번이나 부르고도 아무런 대답이 없자, 밖에 사람을 배치해 밤을 지키지 않았다는 것을 깨달았다. 어쩔 수 없이 그는 일어나서 혼자서 물을 찾아 헤맸다.
그가 청동 시계를 확인하고는 풀주머니에서 찻주전자를 꺼내는 순간, 갑자기 밖에서 말하는 소리가 들려왔다. 비록 자기 집이었지만 그는 여전히 경계심을 유지하며 재빨리 밖으로 나갔다. 대문이 단단히 닫혀 있어 이상이 없자 그는 다시 문을 열었고, 정말로 마당에 있는 어린 소녀 외에 얼굴이 어느 정도 익숙한 노파가 있었다. 그가 나오자 그 노파는 급히 다가와 절을 했다.
“소저, 용서해 주십시오. 밖에 장 대형이 방금 돌아와서 중요한 소식을 가지고 소저께 보고하러 왔다고 하여, 안쪽 문으로 들여보내 달라고 했습니다. 제가 늦출까 봐 두려워서 이런 늦은 시간에도 신경 쓰지 못하고…”
노파가 말을 끝내기도 전에 장월은 짜증스럽게 그 사람이 어디 있는지 물었고, 곧바로 옷을 걸치고 서둘러 밖으로 나갔다. 이문에 도착하자 그는 장부가 거기서 초조하게 기다리고 있는 것을 보았다. 이전에 장부가 신책위에서 함께 생사를 함께한 몇몇 친구들을 만나러 가겠다고 했던 것을 기억해낸 그는 그를 보냈지만, 예상치 못하게 이제야 돌아오는 것이었다.
“이렇게 늦은 시간에 무슨 일이 그렇게 급한가?”
“소저, 돌아오는 길에 금의위 사람들을 만났습니다. 그때 누군가 제 주머니에 이것을 넣어두었습니다.”
장부가 가져온 종이 뭉치를 펼쳐 보자 장월은 한 번 쳐다본 뒤 즉시 표정이 심각해졌다. 대룬린 장모의 이름은 주잔기가 언급한 적이 있었는데, 이 두 사람은 원한 때문에 금의위에 의해 수도로 끌려가 옥에 갇혔다. 그리고 아래에 적힌 소식은 더욱 애매했는데, 그 내용으로 보아 누군가가 도찰원과 결탁한 것 같았다.