제799장 극상의 친척과 인정하지 못하는 친척

요즘의 관직 사회에는 세절이나 이수 때 반드시 선물을 주어야 하는 나쁜 관습은 없다. 장월이 광동에서 관직을 맡았을 때는 생일이 되면 그저 면을 끓여 온 가족이 함께 즐기기만 했을 뿐이다. 게다가 집안 사람들이 많고 생일도 자주 있어서 그는 자신의 생일을 별로 신경 쓰지 않았다. 게다가 이전에는 길을 가느라 바쁘고 일도 잦았으며, 수도에 도착하자마자 오늘과 같은 변고가 생겨 생일 따위는 신경 쓸 겨를이 없었다. 장부가 깨달은 듯한 표정을 짓자 그는 미안한 듯 웃으며 이마를 톡 쳤다.
“부형과 형들이 제 생일을 기억해 주셔서 정말 고마워요. 그렇지 않았다면 저도 잊었을 거예요.”
“생일을 맞은 분이 오셨으니, 우리도 제대로 축하해 드려야겠군요!”
자신의 두 동생들이 웃으며 장월을 에워싸고 안으로 들어가는 것을 본 장부는 의아해했다. 장부와 장혁은 별로 유능하지 않았기에 그는 여러 번 그들의 관직 요청을 거절했으며, 지난 몇 년간 점점 그들과 멀어졌다. 설령 그가 50세 생일을 맞았을 때도 두 사람은 형식적으로만 얼굴을 내밀고 곧 사라졌다. 이번에 두 형제가 일부러 찾아와 장월의 생일을 축하해 주겠다고 하는 것, 이건 정말 우스운 일이 아닌가!
원래부터 장부와 장혁 형제의 성격을 좋아하지 않았던 장월은 같은 씨족이긴 하지만 최근 몇 년간 그들과 거의 교류하지 않았으며, 명절 때만 관례대로 선물을 주고받는 것으로 끝냈다. 이제 안으로 들어가 보니 장빈과 장진 형제들도 웃으며 인사를 하러 오는 것을 보고 그는 온몸에 소름이 돋는 것을 느꼈다. 다른 두 명의 어린 아이들이 다가오자 겨우 미소를 지을 수 있었다.
왕부인은 전에 밖에서 소식을 듣고 예전처럼 핑계를 대며 대충 넘어가려 했지만, 우연히 장부와 장월이 함께 돌아오면서 두 사람과 마주치고 말았다. 밖에서 오늘이 장월의 생일이라는 소식이 전해지자 그녀는 잠시 멍해졌다가 자신이 정말로 잊고 있었다는 것을 깨달았다. 그래서 서둘러 장남인 천채를 불러 밖에서 삼촌들과 형들과 함께 있게 하고, 주방에도 서둘러 준비하라고 지시했다. 얼마 지나지 않아 장천과 장경도 장열을 데리고 달려왔다.
“저는 저녁에 몰래 돌아가 삼형의 생일을 축하하려고 했는데, 누가 먼저 차지하다니!” 장경은 불만스럽게 입을 삐죽이며 왕부인의 손을 흔들며 말했다. “대모님, 저와 천 여동생이 함께 나가 볼까요?”

“네 형은 아직 정식으로 관직에 오르지 않았으니, 조금 후에도 시간이 있을 테니 너 같은 동생을 잊지는 않을 거야. 밖은 혼란스러우니 나가지 마, 나중에 온갖 소문을 듣게 되면 귀가 더러워질 수 있어.” 왕부인은 오늘 일이 뭔가 잘못되었다고 느껴 계속해서 장징을 달랬고, 그녀가 마지못해 장천과 장열을 데리고 한쪽에서 놀게 한 후에야 비로소 깊이 생각에 잠겼다.

영국공가에서 미리 준비를 하지 않았음에도 불구하고, 부엌에 명령이 내려지자 곧 정당 동쪽 방에 풍성한 연회상이 차려졌다. 장월은 생일 주인공이었지만, 자신이 젊은 후배라며 주인 자리에 앉는 것을 거절했고, 결국은 장윗대우에 따라 자리에 앉았다. 장휘와 장곡은 미소를 지으며 계속해서 장월에게 술을 권했고, 장빈과 장진은 아래에서 성심성의껏 그를 보필했다. 그는 도저히 감당할 수 없어 결국 장부가 상황이 좋지 않다고 보고 가볍게 기침을 하자, 두 장로는 어색하게 자리에 앉았고, 어린 아이들만 시끄럽게 놀았다. 장부는 뭔가 이상하다고 느껴 장남 천채에게 먼저 자리를 뜨라고 했다.

그럼에도 불구하고 연회가 끝난 후에도 장월은 여전히 엉망인 상태였다. 이곳은 관료들의 응접 자리가 아니었는데, 그는 그때마다 관직에 있거나 특사로서 위엄을 갖추고 있어서 아무도 너무 무례하게 굴 수 없었다. 낮은 위치의 응접 자리라면 그는 잠시 들러서 바로 떠나곤 했으며, 오래 머무르지 않았다. 병부에서 관리로 일할 때도 사람들은 그가 대충만 하는 사람이라는 것을 알고 있었으니, 어찌 이렇게 마시겠는가? 그래서 이번에는 술에 취했다는 핑계를 할 필요도 없었고, 누구나 그의 붉은 얼굴만 봐도 그가 이미 심하게 취했다는 것을 알 수 있었다.

장휘와 장곡은 바로 이런 때를 위해 장로의 체면을 내려놓았다. 그들은 장곡이 장휘에게 눈짓을 보내 장부와 이야기를 나누게 하고, 곧바로 장빈과 장진에게 명령하여 장월을 양쪽에서 부축해 옆방으로 데려가 술을 풀고 쉬게 했다. 그의 눈이 흐릿한 것을 보고 그가 정말 취했다는 것을 알고, 그는 가볍게 기침을 하며 준비해둔 말을 꺼냈다.

“비록 형님은 지금 태사 영국공이지만, 결국은 더 이상 일을 처리하지 않으시고, 이복형도 이제는 쓸모없는 사람이 되어서, 서울로 돌아가면 아마도 그저 높은 곳에 모셔진 보살에 불과할 거야. 결국 집안에서 진짜로 말을 할 수 있는 사람은 월형님 당신뿐이야. 네 이 두 형들은 방금 군직에 올랐으니, 같은 형제라는 점을 고려해서 그들에게 좋은 자리를 골라주어야 해.”

“곡 삼촌, 그건… 그건 농담이에요. 누가… 누가 제가 반드시 병부… 병부부랑이 될 거라고 했나요? 게다가, 당신은… 어떻게 제가… 무… 무선사를 관리할 거라는 걸 알았나요?”

장월의 혀는 길어졌지만 사고는 여전히 명확했고, 장규는 속으로 짜증이 났다. 그는 장월과 자신의 가문이 얼마나 멀어졌는지 모를 리가 없었다. 하지만 지금 그와 장휘는 장부가 추천해주지 않아 황제도 그들을 중요하게 여기지 않았으며, 그저 이름뿐인 군직만 주었을 뿐이었다. 아들들은 말할 것도 없었다. 장월이 병부시랑으로 승진할 것이라는 소식을 듣지 못했다면, 굳이 후배의 생일을 축하하러 올 이유가 있었을까?

“이 일은 이미 밖에 다 퍼졌어. 월형, 왜 숨기려고 해? 다들 알고 있어. 장본은 나이가 많으니 이 자리는 평생의 고생에 대한 보상일 뿐이야. 지금 병부의 다른 시랑은 직방사와 차가사를 관리하고 있으니, 무선사와 무고사가 네 손에 들어가지 않으면 누구 손에 들어갈까? 게다가 너는 천하를 지탱하는 공로도 있잖아…”

“규삼촌, 조심하세요… 저는 그저 평범한… 평범한 신하일 뿐입니다. 그런 큰 능력이 어디 있겠습니까!”

분명히 취해 있는 장월이 갑자기 눈을 크게 뜨고 자신을 바라보더니, 횡설수설하며 변명을 늘어놓는 것을 본 장규는 마음이 더욱 화끈거렸다. 하지만 그는 ‘지지’라는 말이 과했다는 것을 어렴풋이 깨달았다. 선덕 황제가 어릴 때부터 황태손이었던 것은 말할 것도 없고, 그렇지 않더라도 외인이 그렇게 말하는 것을 결코 용납하지 않을 것이다. 주위에 자신의 아들과 조카만 있자 그는 마음을 놓고 오랫동안 준비해온 말을 꺼냈다.

“월형, 굳이 겸손할 필요 없어. 다들 알고 있어. 네 큰삼촌은 원래 쓰촨으로 가려고 했는데, 네가 병부에 가게 되면서 일시적으로 미루어지고 수도 내에서 다른 좋은 자리를 찾아줄 거라는 소식을 들었어. 그는 네 친삼촌이지만 우리도 네 친척이야. 월형, 남들을 위해서라도 형을 위해서는 생각해봐. 형이 너를 특별히 대해주지 않았다면, 네가 10년도 안 돼서 병부시랑으로 승진할 수 있었겠어? 게다가 영국공의 친조카가 헛된 직위로 사람들에게 멸시받을 수는 없지. 나와 이형도 네가 헛수고하지 않도록 해줄게. 보라, 선무문 대로 맞은편에 있는 세 칸짜리 가게를 네 이름으로 등록해줄 테니, 그저 손도장만 찍으면 돼!”

장월이 망설이기 시작하자 그는 기회를 잡아 이 거래를 성사시키려고 그의 손을 잡았다. 그때 누군가 자신의 소매를 두 번 잡아당기는 것을 느꼈다. 아들 장진이 자신에게 신호를 보내는 것을 보고 그는 급히 고개를 돌렸다. 그러나 장휘는 이미 장부를 따라 안으로 들어간 뒤였다. 장휘의 난처한 모습을 보고 그는 서둘러 물건을 숨기고 마음속의 말들을 삼켜버렸다. 속으로는 장휘가 아무것도 제대로 처리하지 못하는 바보라고 욕했지만, 얼굴에는 미소를 지으며 그를 맞이했다.

“그는 이미 취했으니, 잘 쉬게 해줘. 너희들은 뒤로 가서 너희 큰형수와 이야기해!”

장부는 집에서도 위엄이 대단하여, 한 번 눈짓만 하면 장휘와 장곡도 감히 다른 말을 하지 못하고 어색하게 대답할 뿐이었다. 두 사람은 장빈과 장진을 여기에 남겨 장월과 함께 있게 하려 했지만, 장부는 단지 조카들의 문무 공부를 시험해보고 싶다고만 말했다. 그러자 아무도 더 이상 남아 있을 수 없어 서둘러 왕부인을 만나러 가는 핑계를 대고 떠났다. 그들이 모두 떠난 후에야 장부는 침착하게 사람을 시켜 해장국과 찬물을 가져오게 하여 장월이 얼굴을 씻고 국을 마실 수 있도록 했다. 고개를 돌려보니, 장월은 이미 안락의자에 기대어 반쯤 앉아 있었다.

아직 완전히 취해 정신을 잃지는 않았지만, 장월은 머리가 계속 아파 마치 터질 것 같았다. 장부가 다가와 어떻게 되는지 묻자, 그는 급히 손을 저으며 고개를 흔들었다. “괜찮아요, 문제없어요.”

얼음이 든 우물물로 얼굴을 씻고 해장국 한 그릇을 단숨에 마신 뒤, 15분 정도 더 누워 있자야 장월은 겨우 숨을 돌릴 수 있었다. 장부가 여전히 옆에 앉아 있자, 그는 이전에 장곡이 했던 말들을 다시 한 번 반복해 말한 뒤에야 말했다. “다행히 전에 저를 모셨던 사람이 영 관리의 아들 영희였어요. 그렇지 않았다면 저도 술을 반쯤 마시고 그만둘 수 없었을 거예요. 그래도 거의 완전히 취할 뻔했어요. 다행히 중요한 말은 하지 않았고, 중요한 약속도 하지 않았어요.”

“정말 신중하구나!”

장부는 두 형제가 직접 장월 앞에 가서 아들을 위해 관직을 청하는 것을 듣고는 화가 나 얼굴이 새파랗게 변했다. 그는 국공이자 삼공의 수장이었기에, 장휘와 장곡이 귀족들 사이에서 자신이 형제를 돌보지 않는다고 말해도 별로 신경 쓰지 않았다. 하지만 만약 장월이 정말로 그들의 계략에 넘어간다면, 일이 잘못되었을 때 그들이 바깥에서 장로의 명의로 온갖 말들을 퍼뜨린다면 장월은 결코 안정적으로 관직을 유지할 수 없을 것이다. 이리저리 생각해보던 그는 결국 한숨을 내쉬었다.

“이 일은 네가 신경 쓰지 마라. 나는 내 얼굴을 걸고 그들을 위해 간절히 부탁해볼 수밖에 없어… 어쨌든 나는 더 이상 관여하지 않을 테니, 그들을 위해 두 개의 군직을 구해주는 것쯤은 어렵지 않을 거야! 그렇지 않으면 나중에 그들이 또 무슨 일을 벌일지 모르니까! 너는 먼저 잘 쉬어. 안으로 들어갈 필요는 없어. 그들이 떠날 때, 나는 그들이 다시 널 귀찮게 하는 것을 허락하지 않을 거야.”

장부가 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕이며 미소 짓고는 돌아서서 떠나는 것을 본 장월도 마음속으로 설명할 수 없는 무력감이 밀려오는 것을 느꼈다. 장부와 마찬가지로 그도 적들의 배후 공격은 두렵지 않았지만, 자신의 사람이라고 하는 친척들이 발목을 잡는 것을 두려워했다. 그리고 지금과 같이 씨족 혈연을 가장 중요하게 여기는 세상에서, 장휘와 장곡은 장로였기에 그들을 다스리는 것은 결코 쉽지 않았다.

이렇게 짜증나는 소동이 일어난 후, 장휘 등이 떠난 뒤 왕부인이 나서서 자신의 영국 공가에서 이틀간 머물자고 했지만 장월은 여전히 거절했다. 결국 장휘와 장곡은 자신들이 이미 병부시랑으로 내정되었다는 것을 알고 있었으며, 그 소식도 이미 퍼졌을 터였다. 이런 시점에는 조심하는 것이 좋았으며, 장부에게 또 다른 골칫거리를 주는 것도 피해야 했다.

희귀한 귀족들은 대부분 선무문의 황성 서쪽 지역에 살았고, 매일 조정에 나가는 육부와 각 사찰 등의 경관들은 대체로 동서 장안거리에 인접한 몇 개의 골목에 살았다. 반면 동성은 경성에서 사업을 하는 부유한 상인들이 집과 토지를 구입하기에 가장 좋은 지역이었다.

희취골목은 숭문대가에서 멀지 않아, 매일 성문을 드나드는 소음으로 인해 항상 북적거렸으며, 장사꾼들도 이곳을 자주 지나갔다. 앞서 언급된 몇 개의 골목들과 마찬가지로 동성에서 가장 북적이는 곳이었다. 하지만 바로 이런 곳에도 지난 2년간 갑자기 관리들의 저택이 하나 생겼는데, 그 저택의 규모는 그리 크지 않았고 평소 드나드는 사람도 적어서 시간이 지나면서 사람들은 별로 신경 쓰지 않았다.

이때 가장 안쪽 마당에서는 50대가 넘은 노인이 진지하게 꽃에 물을 주고 있었다. 노인이라고는 했지만 그는 그다지 늙어 보이지 않았다. 다만 오랜 세월 정신적 에너지를 많이 쏟아부어 양쪽 관자놀이에는 이미 흰 머리가 가득했을 뿐, 일어설 때면 허리는 곧게 펴져 있었다. 마른 볼에 주름이 있었지만 늙어 보이지는 않았으며, 눈빛은 생기가 넘쳤고, 커다란 동주전자를 든 손도 힘이 넘쳤다. 마당 가득한 아름다운 꽃들을 만족스럽게 바라본 그는 손뼉을 치며 집으로 돌아갈 준비를 했다.

“나리, 밖에 누군가 물건을 보내왔습니다.”

이 말을 듣고 원방은 잠시 멍해졌다. ‘사람이 가면 차도 식는다’는 말은 금의위 지휘사에게 있어 가장 적절한 표현이었다. 그는 예전에는 저조했지만, 아직 직위에 있을 때마다 명절이면 익명으로 선물을 보내오는 사람들이 결코 적지 않았다. 그런 선물들은 돌려줄 수도 없어서 어쩔 수 없이 부하 장병들에게 나눠주어야 했다. 그가 물러난 후에는 그에게 선물을 보내오는 사람들도 극히 드물었는데, 대부분은 예전에 그가 발탁한 사람들이 골치 아픈 일을 피하기 위해 조용히 보내온 것이었다.

그러나 그 금상자가 그의 앞에 전달되었을 때, 그는 약간의 미소를 지었다. 그는 그냥 받아들인 뒤 별말 없이 바로 방으로 들어갔다. 상자 뚜껑을 열어 안을 보니 놀랍게도 두 개의 자루가 들어 있었고, 그는 더욱 웃음을 지었다. 역시 자루의 끈을 풀어 내용물을 확인해 보니 모두 씨앗들이었다.

“이 녀석, 정말 나를 꽃 재배자로 착각하고 있구나!”

입으로는 그렇게 말했지만, 선물을 준 사람의 정성에 원방은 여전히 매우 기뻤다. 그는 황제가 내준 이 저택 밖에는 두 명의 금의위 첩보원들이 문을 지키고 있으며, 이 금상은 분명 여러 번 조사를 받았을 테니 아무런 흔적도 남아 있지 않을 것이라는 것을 잘 알고 있었다. 다만, 이런 선물을 줄 정성을 가진 사람은 분명 단 한 명뿐일 것이다. 그 젊은이는 방금 돌아왔으며, 또다시 승진할 것이라는 소식을 듣고 기분도 매우 좋을 것이다. 2년 뒤에는 아무도 그를 신경 쓰지 않게 되면, 지금처럼 숨기며 행동할 필요도 없을 것이다.

그러나 원방의 기쁨은 오래가지 못했다. 저녁에 일순간 마음이 생겨 그는 문지기에게 충문문 대로에 있는 작은 식당에서 수정만두 한 다발을 사오라고 명령했다. 하지만 그것을 사와 먹으려 할 때, 그는 뜻밖에도 그 안에서 눈에 띄지 않는 쪽지를 발견했다. 은퇴한 이후로 그는 이런 것을 거의 보지 못했는데, 쪽지를 펼쳐 보자마자 그의 표정은 즉시 변했다.

몇 마디에 불과했지만, 그 쪽지에는 오늘의 무문에서 있었던 격렬한 논쟁뿐만 아니라 주잔기가 급히 떠나게 된 이유, 즉 궁중의 손귀비가 갑자기 쓰러진 사건도 언급되어 있었다! 게다가 그 위에는 도찰원과 관련된 두 가지 중요한 사건도 적혀 있었다.