제765장 영녕궁의 암호와 인수궁의 치열한 담론

장월의 의심과는 달리, 영녕궁의 손귀비는 이제 정말로 임신한 상태였다. 평소 입던 옷들은 더 이상 입을 수 없어서 주잔기는 일찍이 상복국에 새 옷을 제작하라고 명령했으며, 신뢰할 수 있는 내시와 궁녀들을 몇 명 파견해 그녀를 돌보게 했다. 이전에 이미 딸을 낳았지만, 이번 임신 증상은 지난번보다 훨씬 심각했다. 자주 구토를 해서 정신을 잃을 지경이었고, 심지어 태의들도 속수무책이었다. 마침내 주닝이 장태후에게서 듣고 약식 요리 레시피를 보내주었으며, 장태후는 경험이 풍부한 노궁녀들을 보내주자 그녀는 겨우 식욕이 생겨 밤에도 세네 시간 정도는 잠을 잘 수 있었다.

황제가 즉위한 지 이미 2년이 지났지만 후궁의 비빈들에게서는 기쁜 소식이 거의 없었다. 그래서 인수궁에서는 그녀에 대한 아침저녁 예배를 면제해주자는 말이 이미 돌고 있었다. 손귀비는 자신이 장태후의 총애를 받지 못한다는 것을 알고 있었기에 자신의 궁에서 자유롭게 지내는 것을 기뻐했다. 그날 그녀는 명성당에서 별생각 없이 책을 넘기다가, 점점 부풀어 오르는 자신의 배를 어루만지며 아들을 낳고 싶다고 생각했다.

“마님, 왕공공이 명을 받들어 과일과 간식을 가져왔습니다!”
이 말을 듣고 손귀비는 당장 손에 들고 있던 《화간집》을 내려놓고 궁녀들의 도움을 받아 몸을 곧게 세웠다. 왕진이 들어와 절을 하고 안부를 묻은 뒤 몇 가지 물건의 이름을 말하자, 그녀는 가볍게 몇 마디 물어보았다. 그 사람이 황제를 만나다가 우연히 이 일을 맡게 되었다는 말을 듣고는 입가에 미소를 지으며 말했다. “이렇게 더운 날에, 꽤 멀리 다녀왔군요.”

“제가 조금 더 걸어온 것뿐입니다. 게다가 한가해도 할 일이 없으니까요.” 왕진은 환한 미소를 지으며 일어서서 손귀비가 내려놓은 《화간집》을 한 번 쳐다본 뒤 웃으며 말했다. “마님께서 이제 임신하셨으니 황제께서도 매우 걱정하고 계십니다. 한가할 때마다 계속 생각하시며, 밤에는 대부분 건청궁에서 혼자 보내십니다.”

후궁의 수많은 비빈들 중에서 오직 손귀비만이 주잔기와 어릴 적부터 친구처럼 지내온 사이였다. 이 말을 듣고 그녀는 더욱 기뻐하며 곧바로 왕진에게 큰 상을 내리라고 명령했다. 왕진은 《화간집》을 보고는 자신의 재능을 과시하듯 유명한 시들을 골라 설명해주었다. 주잔기는 원래 서화와 시에도 능한 황제였기에, 후궁의 비빈들은 모두 이 점을 공략했으며 손귀비도 예외가 아니었다. 이제 내시가 이런 것들을 잘 알고 있다는 것을 보고 그녀는 흥미를 느껴 왕진을 한 시간 이상 붙잡아두었으며, 내서당에서 사람이 오자야 그를 돌려보냈다.

사람이 떠나자, 주잔기가 낮에 국사를 처리하느라 저녁이 되어야 겨우 올 수 있으며, 여기서 밤을 보낼 수도 없다는 생각이 들어 손귀비는 점점 지루해졌다. 우울한 마음에 책을 내려놓고는 옆에 있던 부채를 잡아 찢기 시작했다. 찢으면서 방금 왕진의 말 속에 담긴 암시가 떠오르자 그녀는 어쩔 수 없이 미간을 찌푸렸다. 옛날부터 천자의 총애를 받는 비들은 수없이 많았지만 좋은 결말을 맞은 이는 극소수에 불과했다. 게다가 이번에 아들을 낳는다 해도 정장자의 지위를 얻을 수는 없으며, 만약 곽귀비와 같은 운명을 맞는다면…

“마님의 즐기는 방식은 참 신선하군요.”

손귀비는 그 말을 듣고 고개를 들어 주닝이 들어오는 것을 보고는 이미 대나무 껍질처럼 낡아버린 부채를 내던지고, 시녀의 손을 잡고 일어서려 했다. 주닝이 미소를 지으며 인사를 한 뒤 그녀를 다시 앉히자, 그제야 그녀는 기쁘게 말했다. “닝 고모님, 어쩌다 시간을 내서 저를 보러 오셨나요? 혹시 또 좋은 것을 가져오셨나요? 당신이 계셔서 정말 다행이에요. 그렇지 않았다면 제가 밥도 먹지 못하고 잠도 이루지 못하는 이 증상이 언제 나을지 모를 뿐만 아니라, 이번에 아이를 무사히 낳을 수 있을지도 알 수 없었을 거예요.”

“저는 그냥 한번 시도해보려 했는데, 의외로 효과가 있더군요. 게다가 황태후께서도 사람을 보내 돌봐주시지 않았나요?” 주닝은 고개를 들어 단정하고 엄숙한 두 노시녀를 한 번 쳐다본 뒤, 아무렇지 않게 눈짓을 보냈다. 그들이 조용히 물러간 뒤에야 그녀는 손귀비의 생활과 식사에 대해 걱정스럽게 물었고, 다시 웃으며 말했다. “제가 돌아가서 황태후께 보고드리면, 그분도 안심하실 거예요.”

어릴 적부터 장황태후 곁에서 자랐지만, 손귀비가 가장 인상 깊게 기억하는 것은 이 국모의 무표정함이 아니라, 육궁을 통제하는 장황태후의 방식이었다. 존경은 있었지만 사랑은 적었고, 두려움이 존경보다 더 컸다. 그녀는 주닝이 지금 장황태후 곁에서 가장 신뢰받는 사람이라는 것을 알고 있었기에, 이 말이 결코 헛된 것이 아니라는 것을 깨닫고 눈이 반짝였다. 말하려는 순간 오른손이 주닝에 의해 가볍게 꼬집혔다.

“황태후의 친딸인 두 공주가 황태후 앞에서 어떻게 대했는지, 마님은 아직 기억하시나요?” 손귀비가 어리둥절한 표정으로 자신을 바라보자, 주닝은 요즘 들은 여러 말들과 장황태후의 말 속에 담긴 암시들을 떠올리며 목소리를 더 낮추었다. “비록 모자지간이지만 큰 예의를 갖추어 대했으며, 평소에는 사적인 감정을 드러내지 않았습니다. 황태후는 그런 성격이시니, 마님이 어릴 적부터 황태후께서 직접 키워주셨음에도 불구하고 무표정하신 것도 이상한 일이 아닙니다. 그렇다고 해서 황태후께서 마님을 진심으로 사랑하지 않으신다는 뜻은 아닙니다. 당시의 지위는 태종 황제께서 정하신 것이고, 황태후께서는 효성과 효도로 온 세상에 유명하시니, 때로는 편애를 할 수 없는 것입니다. 마님, 이해하시겠나요?”

주닝의 단계별 설명을 듣고 순귀비는 갑자기 놀라며 손에 든 손수건을 꽉 쥐었다. 마음속의 우려를 남에게 말할 수 없다는 것을 알고 있었고, 주닝의 말이 옳다는 것도 알았지만 그녀는 여전히 마음이 편치 않았다. 한참 후에야 겨우 말을 꺼냈다. “닝 고모님의 말씀도 맞지만, 제 마음속의 두려움을 누가 알겠어요……”
“올바르게 행동하고 곧게 앉으면 두려울 것이 없어! 게다가 어떤 제도도 완전히 바꿀 수 없는 것은 아니야!”
단호하게 말을 마친 주닝은 순귀비가 자신을 뚫어져라 쳐다보는 것을 보고 자신이 너무 심하게 말했다는 것을 깨달았다. 하지만 그녀는 다른 것은 참을 수 있었지만, 함께 묻히는 것만은 극도로 혐오했다. 설령 예전에 아버지 주투의 첩들도 자발적으로 함께 묻혔다 해도, 그 아름다운 소녀들을 보면 마음이 아파서 저도 모르게 그 말이 튀어나왔다. 하지만 이때 더 이상 설명할 수 없어서 순귀비와 잠시 더 이야기한 뒤에야 자리에서 일어나 작별 인사를 했다.
영녕문을 나와 동육궁을 돌아 인수궁으로 가서 장태후를 다시 만난 뒤에야 그녀는 궁을 떠나 집으로 돌아갈 준비를 했다. 편리를 위해 그녀는 평소 동화문을 통해 갔다. 하지만 모퉁이를 돌자마자 한 어린 내시가 전속력으로 달려오는 것이 보였다. 그는 그녀 앞에서 인사를 하고는 급히 물었다. “군주님, 태후님께서 인수궁에 계십니까?”
“이렇게 늦은 시간에 태후님께서 어디 다니실 리가 있나요?” 주닝은 의아하게 눈썹을 치켜올렸다. 그가 두 손에 무언가를 들고 있는 것을 보고 그녀는 마음이 움직였다. “당신 모습을 보니 내각 직속 건물에서 온 것 같은데?”
“맞습니다. 남쪽에서 엄청난 일이 생겼습니다. 양각로께서 저에게 서둘러 태후님께 전달해 드리라고 하셨습니다.” 그 어린 내시는 다시 한 번 고개를 숙인 뒤에야 일어섰다. “내일 다시 군주님께 사과드리겠습니다. 지금은 정말 급한 일입니다!”
그가 재빨리 달려가는 것을 본 주닝은 ‘남쪽’이라는 말을 곰곰이 생각했다. 장태후가 완전히 손을 놓은 것은 아니지만 군국 중요 사안만 담당한다는 것을 떠올리며 문득 한 가지 생각이 떠올랐다—혹시 교지일까? 걱정은 했지만 이 일은 문무 관리들이 알아서 처리할 것이라 생각해 그다지 신경 쓰지 않고 계속 걸어갔다. 동화문 밖에 도착했을 때, 뒤에서 또 다른 사람들이 급히 달려나오는 것이 보였다.

이번에 나타난 자는 하찮은 내시가 아니라, 바로 현재 황실에서 가장 신뢰받는 내시인 왕진이었다. 왕진은 주닝임을 알고는 고개를 끄덕일 틈만 있었을 뿐, 곧바로 몇 명의 시종을 데리고 말을 타고 달려갔다. 이 광경을 본 주닝은 저도 모르게 놀라움을 느꼈지만 섣불리 물어볼 수 없어, 공관에 도착한 후에야 적절한 사람을 보내 소식을 알아보게 했다. 그날 밤, 그녀는 마침내 확실한 정보를 얻고, 이전에 왕진이 어디로 갔는지 바로 알게 되었다. 영국공의 저택 외에는 다른 곳이 없었다.

거대한 인수궁은 이때 쥐죽은 듯 조용했다. 장태후는 평소부터 부하들을 매우 엄하게 다루었으며, 당시 그곳에는 황제 주잔기 외에도 양사기, 양영, 건의, 그리고 영국공 장부가 있었다. 네 명의 침착한 신하들과 비교해 주잔기의 표정은 매우 좋지 않았고, 그의 곁에 선 왕진과 루풍도 모두 눈을 아래로 굴리고 있었다.

루풍은 이미 어제 장겸이 보낸 급보를 받았지만, 그때는 교지총병부와 부압양사의 급보가 아직 도착하지 않아 오랫동안 고민한 끝에 감히 미리 전달하지 못했다. 오늘에야 교지총병부와 부압양사의 공문이 차례로 도착했지만, 그는 오랫동안 망설인 끝에 결국 장월이 주잔기에게 보낸 공문을 당장 전달하지 않고, 핑계를 대어 천자 곁에 가서 그 후 인수궁에 동행했다. 이때 주잔기가 극도로 분노하는 것을 보고 그도 자신만의 생각을 품었다. 결국 광동에 있는 장월이 보낸 편지가 먼저 출발한 교지보다 더 빨리 도착했다면, 그 이유를 설명하기는 쉽지 않을 것이기 때문이다.

금의위의 도움이 있더라도 때로는 조용히 하는 것이 좋다.

“천지확 삼촌과 조카 이후에는 리리가 있었고, 리리 이후에는 연년이 반란을 일으켰다. 교지에 주둔하는 군대가 농사를 짓고 중원에 편입된 지 이미 십여 년이 되었지만, 매년 생산량은 제한적이고 투입되는 비용은 많아 장기적인 방법이 아니다. 이번에 총병부와 부압양사의 보고서에서는 양무백이 암살당하고 황상서가 중병에 걸린 것 외에는 교지부정사의 일부 지역에서 소규모 반란이 있었다고만 언급했으니, 제 생각에는 너무 격렬하게 반응할 필요 없이 광서총병관 안원후가 군대를 동원해 가면 됩니다.”

평소 양사기의 침착하고 신중한 태도를 높이 존중했지만, 그가 ‘산발적인 반란’이라고 말하는 것을 듣자 장부는 즉시 미간을 찌푸렸다. 그는 방금 장월로부터 사적인 메시지를 받고 곧바로 사람을 보내 장초와 장기 형제들에게 알렸으며, 이곳으로 오는 동안에도 오랫동안 고민했다. 다른 이들은 교지의 상황을 모르지만, 그는 세 차례나 원정을 가고 네 번이나 왕래하며, 비록 모든 것을 꿰뚫어 보지는 못하더라도 매우 잘 알고 있었다. 처음 교지를 평정하고 돌아왔을 때는 안심할 수 있을 줄 알았지만, 매번 그가 돌아오면 그곳은 다시 혼란에 빠졌고, 그는 계속해서 네 번이나 다시 가야 했으며, 영락 14년이 되어서야 비로소 돌아올 수 있었다.
“태후님, 황상님, 진압이든 달래기든 교지 지역이 오래도록 안정되려면 사람이 관건입니다.”
장태후와 주잔기가 모두 감동한 것을 보고 장부는 자신 있게 말을 이었다. “교지는 변방에 위치해 있어, 그곳을 지키는 총병관의 역할은 매우 힘든 일이며, 도부안삼사도 마찬가지로, 게다가 관리들이 유배되는 곳이기도 합니다. 하지만 그곳 주민들은 반항하고 복종하지 않으며, 병사들은 중원에서 파견되고, 게다가 관리들은 자주 고향을 그리워하여 교화에 전념하지 못합니다. 어떻게 제대로 통치할 수 있겠습니까? 처음에 조정은 전략을 바꿔 황복 상서 외에도 소수의 정통 관리들을 파견했지만, 오랫동안 그들을 불러오지 않아 자연스럽게 그들의 의욕을 꺾어버렸습니다. 이번 교지의 변동은 분명 우연이지만, 장총병은 이미 5년 이상 그곳을 지키고 있으며, 황 노상서도 10여 년간 그곳에 머물렀습니다. 후계자가 없다면 조만간 문제가 생길 것입니다.”
건의는 장부의 말에 크게 동의하며 덧붙였다. “신도 태사 영국공의 말씀에 동의합니다. 교지 지역이 쉽게 지키고 안정될 수 있다면, 선제 시절에도 여러 차례 원정을 해서야 겨우 평정할 수 있었을 것입니다. 결코 경시해서는 안 됩니다.”
말이 끝나자마자 양영이 낮은 목소리로 물었다. “안원후에게 군대를 이끌고 가서 진압하는 것이 경시라면, 건 상서님, 과연 무엇이 경시가 아닌 것입니까? 혹시 변방에 약간의 불안이 생기기만 해도 태사 영국공께서 직접 군대를 이끌어야 하는 것입니까?”
건의가 자신의 두 마디 말에 말문이 막히는 것을 보고 양영은 또 말하려 했지만, 가장 먼저 말을 꺼낸 양사기가 가볍게 기침을 하자, 더 이상 찌르는 말을 하지 않기로 했다. 비록 내각에서 양사기와 자주 의견 충돌이 있었지만, 남들 앞에서는 그가 우위를 차지하는 것을 원하지 않았다. 이 순간, 주잔기가 결정을 내리지 못하는 것을 보고, 입 밖으로 꺼내려 했던 ‘중국을 피곤하게 하는 부적절한 말’은 결국 하지 않았다.
지금은… 아직 때가 아니다.

삼문일무는 결국 합의에 이르지 못했으므로, 장태후의 승인을 받은 후 주잔기는 네 사람에게 돌아가서 내일의 각의부의 의정을 주재하라고 명한 뒤에야 그들을 보냈다. 사람들이 떠난 후, 그는 어머니의 뜻을 물어보려 했지만 장태후는 손을 저으며 말했다. “이런 군국대사는 내 같은 여자가 결정하는 것은 적절하지 않다. 최종적인 정론의 결과가 나온 후에 다시 말하자. 양무백 장유와 상서 황복이 이렇게 오랫동안 일해온 만큼 기반이 쉽게 무너지지는 않을 것이다.”
이렇게 말한 뒤 장태후는 잠시 멈췄다가 이어서 말했다. “양무백이 독화살에 맞아 중상을 입고 위독한 상태이니,太醫를 보내 치료하게 하고, 그의 두 아들 중 한 명을 보내서 그를 돌보게 하자. 이렇게 오랫동안 공을 세웠으니 말이다.”
주잔기는 일일이 대답했고, 인수궁을 나온 후 멍한 상태에서 갑자기 앞쪽에서 꾸짖는 소리가 들렸다. 고개를 들어보니 영녕궁의 어린 내시가 대문 앞에서 고개를 내밀고 있었다. 평소였다면, 설령 영녕궁에서 밤을 보내지 않더라도 반드시 가서 손귀비를 보았을 텐데, 오늘 밤은 정말 기분이 내키지 않아서 그저 왕진에게 간단히 지시만 내렸다. 장신문을 나온 후 그는 어깨에 메인 가마를 멈추게 하고는 천거리를 걸어갔다. 이때 멀리서는 건청문과 일정문 월화문 사이에서 종을 든 궁녀들이 천하태평을 노래하는 소리가 들렸다.
뒤따르던 루풍은 다른 이들이 모두 멀리서 따라오는 것을 보고 몇 걸음 앞으로 나아가 주잔기 뒤 한 걸음 떨어진 곳에서 낮은 목소리로 말했다. “황상, 광동 부정사 장월이 시박 내시 장겸 장공공을 통해 광저우에서 상소문을 보냈습니다. 금의위가 연일 서둘러 운반했으며, 제가 여기에 도착하기 직전에 막 전달되었습니다.”
주잔기는 급히 고개를 돌려 루풍이 두 손으로 내미는 상소문을 보았지만 즉시 받지는 않았다. 역시 루풍의 목소리는 이번에 더욱 낮아졌다. “제가 전달자인 금의위에게 물어보니, 양무백의 상태가 이번에는 정말 심각하다고 합니다. 수도에 급히 보고하는 동시에 광저우로 사람을 보내 장월의 아버지를 조지로 보내 마지막 인사를 나누게 했습니다. 소식을 듣고 그날 밤 바로 장월은 장공공을 만나 이 상소문을 전달해 달라고 부탁했으며, 제가 황상과 함께 인수궁에 가기 직전에 막 도착했습니다.”